DUA TAHUN DARI SEKARANG....MASIH RELEVANKAH RONALDO UNTUK UNITED?

Beberapa hari lalu, Cristiano Ronaldo sudah menjelaskan bahawa beliau akan berada di Santiago Bernabeu hingga kontraknya tamat pada 2018 nanti. Penjelasan Ronaldo pastinya menamatkan terus spekulasi tentang masa depan mega bintang itu yang sebelumnya digembar-gemburkan bakal menyertai Paris St Germain dan prospek kepulangan semula lagenda ini ke Old Trafford. Kenyataan yang dikeluarkan Ronaldo juga sekaligus menamatkan angan-angan tinggi penyokong-penyokong United untuk melihat beliau kembali menyarung jersi The Red Devils selepas meninggalkan kelab pada 2009. Tanyalah kepada mana-mana penyokong United, sudah tentu mereka berharap agar suatu hari nanti Ronaldo kembali menyertai kelab dan saya juga tidak terkecuali.

Memang saya akui, sejak Ronaldo meninggalkan Old Trafford hampir tujuh tahun yang lalu, kebanyakkan dari kita sebenarnya mengharapkan agar beliau pulang semula bermain untuk United sebelum menamatkan kariernya yang penuh gemilang itu. Selama enam musim menabur bakti untuk United, Ronaldo memang menjadi pujaan penyokong-penyokong The Red Devils menerusi sumbangan besarnya di atas padang hasil dari skill individu memukau yang beliau miliki dan jaringan demi jaringan yang beliau hasilkan ke gawang lawan. Jadi tidak hairanlah mengapa hingga sekarang masih ada di kalangan penyokong-penyokong United meratapi pemergian Ronaldo ke Santiago Bernabeu yang memecahkan rekod perpindahan dunia ketika itu.

Mskipun sudah hampir tujuh tahun Ronaldo meninggalkan Old Trafford, saya juga perlu mengakui bahawa beliau antara bekas pemain United yang masih disayangi dan dicintai oleh para penyokong The Red Devils. Perkataan bahawa United merupakan kelab yang cukup istimewa buat dirinya juga sering keluar dari mulut bintang Portugal ini meskipun beliau sudah mengecapi pelbagai kejayaan gemilang sejak bersama Real. Ronaldo juga tidak pernah berselindung untuk mempertimbangkan sebarang kemungkinan pulang semula ke Old Trafford suatu hari nanti selepas kariernya di Santiago Bernabeu berakhir. Ini semua antara penyebab mengapa Ronaldo masih menjadi idola, pujaan dan namanya sering disebut-sebut oleh penyokong-penyokong United hingga kini.

Tetapi persoalan besar sekarang adakah Ronaldo masih lagi relevan untuk United dalam tempoh dua tahun lagi di mana ketika itu beliau sudahpun berusia 33 tahun? Satu hakikat yang perlu kita akui ialah dalam tempoh dua tahun lagi, Ronaldo sudah tentu bukan sepertimana sekarang ketika usia semakin mencemburui kariernya. Dua tahun lagi Ronaldo akan hilang kepantasannya dan sedar atau tidak, hari ini pun prestasi beliau sudah semakin menurun berbanding musim-musim sebelumnya. Setakat ini, dari 23 perlawanan La Liga, Ronaldo sudah menjaringkan 19 gol dan menyumbang 7 assists,  berbanding catatan musim 2014/15 dimana beliau berjaya menjaringkan 28 gol dan mencipta 8 assists untuk Los Blancos dari 23 aksi liga mereka.

Dalam dunia bolasepak, bukan rahsia lagi bahawa prestasi seseorang pemain akan mula menurun ketika usia mereka memasuki 30an dan jika diambilkira faktor ini, pemain sehebat Ronaldo pun sudah tentu tidak akan terkecuali. Adakah statistik di atas menunjukkan bahawa Ronaldo kini sudah memasuki gerbang penurunan prestasi sepertimana pemain-pemain lain yang seangkatan dengan beliau. Jika ini berlaku, graf penurunan prestasi Ronaldo tidak akan terhenti setakat musim ini sahaja dan bakal terus berlanjutan hingga 2018 nanti. Sekiranya Ronaldo mahu kembali menabur bakti di Old Trafford dan mana-mana pengurus United ketika itu mahu menerima beliau, mampukah Ronaldo memberikan sumbangan bermakna kepada kelab?

Pada 2018 nanti, saya fikir sukar buat Ronaldo merebut tempatnya di posisi sayap kiri kerana ketika itu pemain seperti Anthony Martial sudah tentu jauh lebih bagus berbanding sekarang. Selain Martial, United memiliki seorang lain pemain berpotensi untuk meledak di posisi tersebut dalam tempoh setahun atau dua dari sekarang dan pemain yang saya maksudkan ialah Memphis Depay. Walaupun ketika ini Depay teruk dikritik kerana prestasi merudumnya sejak berpindah ke Old Trafford hanya semusim selepas dinobatkan selaku penjaring terbanyak Eredivisie, beliau masih seorang pemain muda berbakat yang jika diberikan peluang mampu meletakkan dirinya selaku pemain kelas dunia suatu hari nanti.

Pada pandangan saya, apa yang diperlukan Memphis hanyalah masa untuk menyesuaikan dirinya dengan gaya permainan United dan jika beliau dilatih oleh `tangan yang betul’, saya percaya Memphis mampu meletakkan dirinya sebagai tunjang kekuatan kelab di masa hadapan. Dalam tempoh dua tahun lagi, Martial atau Memphis sudah tentu bukan seperti sekarang. Jika kedua-duanya mampu memenuhi potensi diri menerusi bakat yang mereka miliki, sudah pasti sukar buat Ronaldo merebut tempat dalam kesebelasan utama United jika beliau kembali menyarung jersi kelab pada 2018 nanti. Berdasarkan prestasi semasa, Martial adalah sandaran utama untuk meneruskan legasi pemain-pemain sayap hebat yang pernah beraksi untuk United seperti George Best, Steve Coppell, Lee Sharpe, Andrei Kanchelskis, Ryan Giggs, David Beckham dan Ronaldo sendiri.

Jadi kesimpulannya sekarang, adakah Ronaldo masih relevan untuk beraksi dalam kesebelasan utama United jika beliau kembali ke pangkuan kelab pada 2018 nanti? Henrik Larsson pernah mencetuskan impak pada usia 36 tahun ketika beliau menyertai United sebagai pemain pinjaman pada 2007. Impak yang diberikan lagenda Sweden ini menyebabkan Sir Alex Ferguson mahu melanjutkan tempoh pinjaman pemain ini namun beliau akhirnya terpaksa akur melepas Larsson pulang semula ke Helsingborg selepas hanya beraksi dalam tujuh perlawanan liga. Selain Ryan Giggs, Larsson adalah contoh terbaik pemain yang sudah berusia tapi masih mampu memberikan sumbangan besar di atas padang biarpun mereka tidak lagi sepantas ketika usia muda mereka.

Dua tahun dari sekarang dan pada usia 33 tahun, Ronaldo masih belum terlalu tua untuk terus bermain di peringkat tertinggi, tetapi pengurus perlu bijak menggunakan kebolehan serta pengalaman beliau pada masa dan tempat yang tepat. Sir Alex Ferguson pernah melakukannya kepada Giggs dan Larsson, jadi terpulang kepada mana-mana pengurus United selepas ini untuk melakukan perkara yang sama kepada Ronaldo jika beliau kembali menyertai The Red Devils dua tahun dari sekarang. Dua tahun lagi tiada apa yang lebih manis selain menyaksikan kepulangan semula lagenda ini ke Old Trafford dan bukankah lebih bagus jika beliau menamatkan kariernya di Theatre of Dreams? Gelanggang yang pernah menjadi pentas buat seorang remaja kurus kering dari bandar kecil Madeira memperagakan bakat luarbiasanya sebelum muncul antara pemain paling menarik pernah disaksikan aksinya dalam era bolasepak moden…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

`SPECIAL JUAN'....ADAKAH MATA PEMAIN YANG BENAR-BENAR ISTIMEWA?

25 Januari lalu, genaplah dua tahun Juan Mata bergelar pemain Manchester United selepas perpindahan beliau dari Stamford Bridge ke Old Trafford yang menelan belanja sebanyak £37 juta berjaya direalisasikan. Mata merupakan pembelian pertengahan musim yang dilakukan David Moyes bagi menyelamatkan musim terumbang-ambing United sebaik sahaja ditinggalkan Sir Alex Ferguson yang mengumumkan persaraan selepas menghadiahkan kejuaraan liga ke-20 buat kelab. Ketika kali pertama menjejakkan kakinya di Old Trafford sebagai pemain United, Mata juga menerima layanan yang agak istimewa dari pihak pengurusan dan jika anda masih ingat ketika itu bagaimana beliau dibawa ke Carrington dengan menggunakan helikopter.

Selepas secara rasmi beliau diumumkan sebagai anggota The Red Devils, Mata diberikan gelaran The Special Juan oleh penyokong-penyokong United dan sehingga kini beliau masih dianggap sebagai pemain `istimewa’ dalam skuad Louis Van Gaal. Istimewanya Mata di mata para penyokong menyebabkan beliau sering terlepas dari kritikan-kritikan pedas meskipun adakalanya bekas pemain Valencia itu bermain di bawah prestasi sebenar. Berbanding Wayne Rooney dan `bintang baharu’ seperti Memphis Depay yang sering dihujani kritikan demi kritikan, Mata nampaknya boleh menarik nafas lega terlepas dari `perhatian’ penyokong walaupun statistik menunjukkan sumbangan beliau di atas padang ketika ini sedikit menurun berbanding di awal musim.

Selepas tampil dengan prestasi bagus di awal musim menerusi tiga gol dan empat assist dari tujuh perlawanan (dalam semua kejohanan), Mata hanya mampu menjaringkan satu gol dalam tempoh hampir empat bulan sejak United tewas 0-3 kepada Arsenal pada 4 Oktober tahun lalu. Mata akhirnya menemui semula sentuhan jaringannya selepas meledak satu dari tiga gol saat United menyingkirkan Derby Couty dalam aksi pusingan keempat Piala FA minggu lalu. Jika dihitung sumbangan Mata dalam saingan liga selepas 23 perlawanan musim ini, beliau hanya menyumbang empat gol dan tiga assist berbanding musim lalu di mana beliau berjaya menjaringkan lima gol dan mencipta tiga assist.

Walaupun hanya kurang satu gol berbanding catatan yang beliau lakukan dari 23 perlawanan musim lalu, itu tetap sesuatu yang perlu diberikan perhatian ketika sentuhan, kreativiti dan visi permainannya ditagih bagi membantu United bangkit mencabar kejuaraan liga atau sekurang-kurangnya meletakkan mereka dalam kedudukan empat teratas untuk layak ke saingan Liga Juara-Juara musim hadapan. Mata masih mempunyai waktu hingga akhir musim untuk membuktikan bahawa beliau memang `istimewa’ di mata penyokong-penyokong United dengan membantu rakan-rakannya menghambat pasukan-pasukan yang berada di kedudukan empat teratas ketika ini.

Mata juga masih memiliki waktu untuk mengatasi catatan sembilan gol dan empat assist dari 33 perlawanan yang beliau lakukan musim lalu dan Special Juan nampaknya seperti sudah memberikan isyarat bahawa beliau sudah bersedia meletakkan semula dirinya dalam kesebelasan utama United selepas menampilkan aksi bagus ketika membenam Stoke City, Rabu lalu. Saya berharap gol Mata ke gawang Derby County pada aksi pusingan keempat Piala FA yang menamatkan kemarau jaringan dalam 14 perlawanan (pada semua kejohanan), mampu meletakkan kembali beliau sebagai antara pemegang peranan penting dalam kesebelasan utama United musim ini.

Aksi menentang Stoke City Rabu lalu menampilkan semula karakter sebenar Special Juan di atas padang, karakter yang agak lama saya tidak saksikan ditampilkan beliau terutamanya bila mengingatkan bahawa Mata merupakan pemain yang cukup saya kagumi sejak beliau tiba di Stamford Bridge pada 2011. Bagaimanapun karakter sebenar Mata bakal teruji sepenuhnya ketika beliau kembali semula ke Stamford Bridge esok bagi berdepan semula kelab lamanya, Chelsea. Kesebelasan utama Guus Hiddink adalah ujian sebenar buat Mata, kerana selepas tiga kali bertemu The Blues dipentas liga sejak berpindah ke Old Trafford, Mata masih belum mampu membantu United mengatasi bekas kelabnya itu.

Bukan itu sahaja, dari tiga aksi liga menentang Chelsea, Mata juga gagal menyumbang sebarang gol atau assist. Saya berharap fakta ini tidak diambilkira Van Gaal dalam menentukan barisan kesebelasan terbaiknya saat berkunjung ke Stamford Bridge nanti kerana bagi saya, kelibat pemain seperti Mata perlu ada bagi menambahkan lagi kreativiti The Red Devils ketika menyusun gerakan ke kubu lawan. Melihat kepada trend Van Gaal sejak kebelakangan ini yang lebih gemar meletakkan Mata di bangku simpanan, peluang buat beliau beraksi dalam kesebelasan utama esok sedikit terjejas. Semuanya mudah difahami kerana Van Gaal kini lebih gemar meletakkan Jesse Lingard di sebelah kanan, posisi yang sering dihuni Mata di awal musim hingga menyebabkan beliau mula tersisih.

Melihat kepada prestasi bagus Lingard sejak kebelakangan ini di posisi sayap kanan, sukar buat Mata untuk kembali merampas posisi tersebut dari pemain kelahiran Akademi United ini. Bagaimanapun selepas menyaksikan prestasi Mata dalam dua perlawanan terakhir United (menentang Derby County dan Stoke City), Van Gaal sepatutnya sudah mendapat ilham untuk memilih kesebelasan terbaiknya saat berdepan Chelsea nanti. Peranan selaku pemain nombor 10 adalah peranan yang harus dimainkan Mata di Stamford Bridge esok kerana posisi di belakang penyerang adalah posisi paling ideal buat Mata berbanding meletakkan beliau sebagai pemain sayap.

Bagaimanapun jika Mata mahu mengintai peluang beraksi di belakang Rooney buat kali ketiga berturut-turut selepas memainkan peranannya di posisi tersebut dengan cemerlang pada dua aksi terakhir United, beliau perlu terlebih dahulu mengetepikan pesaing dan juga rakan Sepanyolnya iaitu Ander Herrera. Selepas menyaksikan sumbangan Mata dalam dua aksi terakhir dan jika diberikan pilihan, saya lebih memilih beliau untuk membarisi kesebelasan utama United di Stamford Bridge esok berbanding Herrera. Bercakap tentang Juan Mata bukan sekadar menyentuh tentang kebolehan beliau dalam menjaringkan gol dan menyumbang assist. Daley Blind pernah mengatakan bahawa “Permainan Juan Mata sedap dipandang mata”, dan untuk itu saya juga mengakui bahawa Special Juan antara pemain yang menarik untuk disaksikan kelibatnya di atas padang. Semoga di Stamford Bridge esok, Special Juan mampu membuktikan mengapa beliau dianggap `istimewa' di mata para penyokong United...Glory Glory Manchester United!!! – A.J