KEBANGKITAN SEMULA `SLABHEAD'?

 

Kali terakhir anda melihat penampilan Harry Maguire dalam kesebelasan utama United pada perlawanan kompetitif ialah ketika aksi menentang Fulham pada 28 Mei yang lalu. Apa yang berlaku selepas aksi terakhir liga musim lalu itu, Maguire hilang tempat dalam kesebelasan utama, malah lebih malang jawatan beliau sebagai kapten pasukan juga turut dilucutkan. Dengan hanya 16 penampilan liga musim lalu, selain aksi persis bek amatur dibenteng pertahanan United, keputusan Erik Ten Hag melucutkan `armband’ kapten pasukan dari lengan beliau memang sudah dijangka.

 

Musim ini, dari enam aksi awal Liga Perdana, Maguire cuma diturunkan sekali ketika United tewas 1-3 kepada Arsenal. Penampilan selama 24 minit sebagai pemain gantian di Stadium Emirates itu adalah yang pertama dan terakhir dilakukan Maguire dalam tempoh 24 hari, sehinggalah namanya tersenarai kembali dalam kesebelasan utama ketika United berdepan Crystal Palace di pusingan ketiga Piala Liga (Carabao Cup). Selepas tamat perlawanan, rata-rata penyokong bercakap tentang penampilan cemerlang Sofyan Amrabat dan Casemiro selain tiga gol yang dihasilkan United dalam perlawanan itu.

 

Amrabat dan Casemiro memainkan peranan penting di sebalik kejayaan United mara ke pusingan keempat, tetapi penampilan Maguire di benteng pertahanan juga sebenarnya wajar diberikan pujian. Tiada lagi jenaka di atas padang yang sering dilakukan bekas kapten kita itu, tetapi apa yang anda saksikan ialah kerja kerasnya sepanjang 90 minit permainan. Biarlah statistik berbicara, dan biarkan juga statistik menjadi saksi betapa solidnya penampilan Maguire pada perlawanan itu bersama Raphael Varane, Diogo Dalot dan Amrabat di benteng pertahanan.

 

Beliau melakukan 108 hantaran tepat, memenangi kesemua `aerial duel’, menang dua daripada tiga `ground duel’, menang kedua-dua `tackle’, melakukan dua `clearance’ dan dua `intercept’. Maguire juga muncul pemain paling banyak melakukan hantaran dalam perlawanan itu menerusi 116 hantaran yang dilakukannya. `Accuracy’ hantarannya yang mencapai angka 93%, manakala enam dari tujuh hantaran jauh yang dilakukannya menepati sasaran antara faktor yang menghidupkan skema `build from the back’ yang diterapkan Ten Hag dalam sistem permainan United.

 

90 minit penampilannya pada aksi menentang Palace adalah contoh sempurna dalam aspek bertahan yang sangat-sangat diperlukan United, dan statistik di atas adalah saksi yang tidak akan pernah berbohong. Tatkala United berdepan krisis kecederaan yang membelenggu penampilan mereka, Maguire pula memilih saat terbaik untuk memberitahu kepada para pengkritiknya bahawa beliau masih boleh diharapkan. Meskipun selama ini beliau dibuli tanpa henti di ruang siber, Maguire sabar menunggu peluang dan bekerja keras dalam diam demi merebut semula tempatnya dalam kesebelasan utama.

 

Dan tatkala pemain muda seperti Jadon Sancho berdepan isu di dalam dan luar padang, Maguire pula menunjukkan contoh terbaik kepada juniornya itu tentang cara sebenar untuk bangkit semula. Apa yang anda lihat sepanjang 90 minit aksi United menentang Palace adalah Maguire versi `prime’nya ketika di Leicester City. Sukar untuk menjawab pertanyaan, adakah Maguire sudah kembali ke prestasi terbaiknya hanya berdasarkan kepada satu perlawanan. Tetapi setidak-tidaknya penampilan `Slabhead’ ketika berdepan Palace satu isyarat daripadanya kepada kita bahawa di era Ten Hag, beliau masih punya harapan. Glory Glory Manchester United!!!

ADAKAH ONANA `KEEPER' YANG TERUK?

 

Dari enam penampilan pertama Andre Onana untuk United setakat ini, gawang beliau sudah dibolosi sebanyak 14 kali atau ratio 2.3 gol per perlawanan. `Blunder’ yang dilakukan beliau, hingga membolehkan Leroy Sané menjaringkan gol pertama Bayern ketika aksi peringkat kumpulan Liga Juara-Juara pada Rabu lalu memanjangkan lagi episod buruk penampilan Onana sejak beliau menyertai United pada Julai lalu. Adakah kelab melakukan kesilapan besar dengan melepaskan David De Gea dan membawa Onana sebagai pengganti?

 

Kelab membayar €55 juta kepada Inter bagi mendapatkan khidmat Onana, tetapi prestasi beliau dalam enam penampilan pertama untuk United tidak langsung menggambarkan bahawa inilah antara watak protagonis yang membawa Inter mara ke pentas final Liga Juara-Juara musim lalu selain dua kejuaraan domestik. Jadi tidak hairanlah mengapa penyokong United mula membandingkan penampilan beliau dengan De Gea, legenda kelab yang pernah `memegang kunci’ pintu gol United selama 12 musim.

 

Bolos 14 kali hanya dari enam penampilan merupakan satu statistik yang sangat buruk untuk seorang penjaga gol. Adakah prestasi Onana kali ini lebih buruk dari De Gea pada fasa awal penampilan warga Sepanyol itu Old Trafford 12 tahun lalu? Menurut catatan Transfermarkt, Onana bolos 10 kali dari lima penampilan pertamanya untuk United di Liga Perdana berbanding De Gea yang hanya dibolosi sebanyak 4 kali. Dalam soal `clean sheet’ pula, De Gea juga lebih unggul menerusi dua catatan `clean sheet’ dari lima penampilan pertamanya berbanding Onana.

 

Jika statistik di atas mahu dijadikan perbandingan, tampak seperti kelab sudah melakukan kesilapan besar dengan menandatangani Onana. Bagaimanapun statistik juga menunjukkan bahawa dari lima penampilan pertama Onana di Liga Perdana, beliau berjaya menafikan 29 percubaan `on target’ berbanding 19 yang dilakukan De Gea (musim 2011/12). Bagi seorang `ball playing goalkeeper’ dalam sistem bolasepak moden pula, Onana dituntut untuk mengawal zonnya dengan baik menerusi kemampuan kedua-dua belah kakinya.

 

Walaupun baru beraksi lima perlawanan di Liga Perdana, beliau berjaya melakukan 149 hantaran tepat dari 194 hantaran yang dilakukannya. Dan dari jumlah tersebut 80 hantaran dilakukan beliau ke zon `middle third’. Sebagai seorang `ball playing goalkeeper’, tiada keraguan tentang kemampuan dan `accuracy’ hantaran yang dilakukan Onana, tetapi tidak kepada tindakan-tindakan refleksnya. Bukan hanya Onana yang memiliki kelemahan tersebut, kerana `ball playing goalkeeper’ seperti Ederson Moraes juga berdepan masalah yang sama hinggakan beliau pernah diberikan gelaran `one shot one goal’.

 

Terdapat risiko yang sangat tinggi dalam permainan bagi mana-mana pasukan yang memiliki seorang `ball playing goalkeeper’, dan penyokong United juga sepatutnya sudah menyedari perkara tersebut jika anda melihat statistik Onana di Serie A. Musim lalu, Onana dibolosi sebanyak 24 kali, dan angka tersebut sebenarnya mengatasi catatan xGOT (expected goal on target) beliau iaitu 19.5. Di Liga Perdana pula setakat ini, pintu gol United sudah dibolosi sebanyak sepuluh kali dengan catatan xGOT beliau ialah 8.6.

 

James Horncastle yang juga merupakan seorang `journalist’ bolasepak Eropah dalam tulisannya menyebut bahawa “the lack of stable enviroment" di United antara penyebab mengapa Onana bergelut pada penampilan awalnya bersama kelab. “Musim lalu dia menerima banyak kritikan kerana ramai pihak berpendapat dia sepatutnya mengawal gawang Inter dengan tangan, bukan kakinya. Lama kelamaan kita akan dapat melihat nilai sebenar Onana. Pada masa ini dia berada di Manchester United, kelab yang tidak memiliki `persekitaran yang stabil’” kata Horncastle.

 

Agak tidak adil untuk menghakimi Onana hanya menerusi lima atau enam penampilan awalnya. Kelab menandatangani seorang `ball playing goalkeeper’ seperti beliau kerana Ten Hag mahukan United bermain dengan pendekatan `build from the back’. Apa yang perlu dilakukan Onana selepas ini ialah meningkatkan lagi kemampuan `shot stopping capabilities’ nya. Johan Cryuff pernah berkata, “Dalam sistem permainan saya, penjaga gol adalah penyerang pertama. Manakala penyerang adalah pertahanan pertama”. Glory Glory Manchester United!!!

LELAKI MAGHRIBI PERTAMA...

  

Maghribi muncul kesebelasan yang penuh dengan kejutan sepanjang kempen pusingan akhir Piala Dunia 2022 yang lalu. Dalam saingan peringkat kumpulan, mereka muncul juara Kumpulan F, sekaligus memadam ramalan awal yang meletakkan Belgium dan Croatia sebagai calon paling berpotensi mara ke pusingan kalah mati. Di pusingan 16 pasukan, ngauman skuad Singa Atlas itu sekali lagi bergema, kali ini menerusi kejayaan mereka menyingkirkan Sepanyol menerusi penentuan sepakan penalti.

 

Pablo Sarabia, Juan Soler dan Sergio Busquets gagal menyempurnakan sepakan penalti kerana ketangkasan Yassine Bounou, tetapi sebelum bekas penjaga gol Sevilla itu diangkat sebagai wira, Maghribi sepatutnya berterima kasih atas penampilan cemerlang yang dipamerkan Sofyan Amrabat di bahagian tengah. Penampilan energetik Amrabat berjaya meneutralkan setiap pergerakan yang cuba diatur Pedri, Gavi atau Busquets, jadi tidak hairanlah mengapa sepanjang perlawanan, Sepanyol cuma mampu melepaskan satu percubaan `on target’.

 

Amrabat adalah mimpi buruk Sepanyol dalam perlawanan itu dan watak penting di sebalik kejayaan Maghribi mara ke peringkat suku akhir buat pertama kali dalam sejarah penyertaan mereka di Piala Dunia. Amrabat juga menjadi tembok kukuh yang melindungi benteng pertahanan Maghribi dari asakan Sepanyol, dan sepanjang perlawanan beliau melakukan empat `tackle’, satu `clearance’ dan memenangi kesemua `duel’ dengan pemain lawan. Perjalanan epik Maghribi tersekat di peringkat separuh akhir, tetapi penampilan impresif Amrabat membuka mata kelab-kelab besar Eropah.

 

Siapakah Dia?

 

Sepertimana kebanyakkan rakan beliau dalam skuad kebangsaan Maghribi, Amrabat merupakan imigran yang lahir dan membesar di Belanda. Beliau menyertai akademi Utrecht pada 2007 dan tiga tahun kemudian namanya tersenarai dalam skuad U15 Belanda. Bagaimanapun pada 2013, beliau menyertai skuad U17 Maghribi dan beraksi di pentas Piala Dunia U17. Aksi persahabatan menentang Tunisia pada 28 Mac 2017 merupakan penampilan pertama Amrabat untuk skuad senior Singa Atlas dan sejak itu beliau sudah melakukan dua penampilan di pentas Piala Dunia.

 

Akademi Utrecht banyak membentuk gaya dan karakter permainan Amrabat. Gaya permainan beliau yang lebih fizikal dan keras menyaksikan Amrabat sering diberikan tugas untuk berperanan sebagai pemain tengah bertahan, melakukan sedikit kerja-kerja kotor menerusi `tackle’ dan `duel’ yang dilakukannya terhadap pemain lawan. Selepas lapan tahun beraksi di peringkat remaja, Amrabat akhirnya diserap ke skuad senior Utrecht kendalian Erik Ten Hag pada 2014. Sepanjang tiga musim, beliau melakukan 54 penampilan, menjaringkan 10 gol dan mencipta 10 bantuan gol untuk Utrecht dalam semua peringkat kejohanan.

 

Pada musim panas 2017, Amrabat menyertai Feyenoord Rotterdam, dan di De Kuip beliau berjaya memenangi satu kejuaraan Piala KNVB dan dua kali menjulang trofi Perisai Johan Cryuff. Keputusan beliau menyertai Club Brugge selepas hanya semusim di kota Rotterdam menyebabkan karier Amrabat mula berantakan. Potensi besarnya di Belanda mula meredup di bumi Belgium, yang akhirnya menyaksikan beliau dipinjamkan ke kelab Serie A, Hellas Verona pada Ogos 2019. Setahun selepas itu beliau menyertai Fiorentina secara tetap pada musim panas 2020.

 

Berevolusi

 

Ten Hag menandatangani Amrabat bukan disebab faktor beliau pernah bekerjasama dengan pemain itu semasa di Utrecht, tetapi Ten Hag melihat pemain antarabangsa Maghribi itu sudah berevolusi bukan sahaja dari segi pengalaman, tetapi fizikal dan kemampuannya ketika beraksi di atas padang. Dengan ketinggian 1.85m dan postur tubuh yang tegap, Amrabat umpama pelindung kepada rakan di  benteng pertahanan ketika beraksi bersama skuad kebangsaan mahupun kelab. Tipikal pemain tengah bertahan seperti inilah yang tidak dimiliki United dalam tempoh beberapa musim terakhir sebelum kedatangan Casemiro.  

 

Bagi penyokong United, kejayaan kelab menandatangani pemain tengah bertahan seperti Amrabat merupakan satu langkah yang sangat penting, kerana mereka melihat benteng pertahanan United sangat terdedah dengan serangan lawan pada empat aksi awal liga mereka. Atau lebih tepatnya, Amrabat adalah kunci penyelesaian kepada isu kurangnya sokongan kepada Casemiro di `defensive third’. Sepertimana Casemiro, Amrabat juga sangat dikenali kerana reputasinya yang tiada kompromi ketika melakukan duel dengan pemain lawan.

 

Di Qatar, Amrabat berjaya merebut bola dari penguasaan lawan sebanyak 57 kali, sekaligus muncul pemain paling banyak melakukan aksi tersebut sepanjang kempen Piala Dunia yang lalu. Di Fiorentina, peranan Amrabat bagaimanapun sedikit berbeza berbanding ketika beliau menyarung jersi skuad kebangsaan. Vincenzo Italiano tahu tentang kemampuan Amrabat dalam melakukan hantaran, jadi beliau sering mengarahkan pemain itu terlibat dalam setiap sirkulasi bola. Secara purata, Fiorentina mencatatkan 56.4% penguasaan bola per perlawanan, catatan kedua tertinggi selepas Napoli di Serie A.

Dalam tempoh 12 bulan terakhir, Amrabat melepaskan purata 9.6 hantaran progresif dalam setiap perlawanan dengan ketepatan hantaran (progresif) yang dilakukannya mencapai angka 98%. Penampilan Amrabat di peringkat kelab sangat kontras dengan apa yang beliau mainkan untuk Maghribi di Piala Dunia lalu. Statistik 56.4% penguasaan bola per perlawanan yang dilakukan Fiorentina menunjukkan bagaimana kecenderungan mereka untuk menguasai bola. Manakala catatan peratus penguasaan Maghribi pada kempen Piala Dunia mereka pula sekadar 37.8%.

 

Pendekatan permainan Fiorentina yang lebih ofensif membolehkan Amrabat lebih banyak menguasai bola dan menggunakan kemahirannya dalam melakukan hantaran. Jadi tidak hairanlah mengapa beliau mampu merakamkan ketepatan hantaran sebanyak 89.3% per perlawanan. Untuk rekod, hanya ada empat pemain tengah di Serie A yang memiliki catatan lebih baik berbanding beliau. Secara keseluruhan dalam saingan liga musim lalu, beliau melepaskan 131 hantaran jauh (7.4 hantaran per perlawanan) sekaligus muncul pemain tengah paling banyak melakukan hantaran tersebut.

 

Peratus ketepatan hantaran jauh yang dilakukannya pula ialah sebanyak 79.4%, iaitu catatan kedua tertinggi selepas Stanislav Lobotka (Napoli). Selepas melihat statistik ini, apa yang boleh kita simpulkan ialah Amrabat bukan sekadar tipikal `ball-winning midfielder’ tetapi beliau juga mampu berperanan sebagai `deep-lying playmaker’ untuk Fiorentina. Bersama United, Amrabat bukanlah pesaing Casemiro, tetapi `pendamping’ yang ideal untuk pemain antarabangsa Brazil itu menerusi peranan yang bakal beliau mainkan sebagai `pemain nombor 6’.

 

Pilihan Ideal?

 

Musim lalu Christian Eriksen, Scott McTominay dan Fred pernah diberikan tugas sebagai `deep-lying midfielder’ ketika Casemiro tersisih dari skuad, tetapi tiada seorang pun antara mereka yang mampu berperanan sebagai `volante’ dengan berkesan. Jadi bagaimana dengan Amrabat? Ten Hag sering bercakap tentang bagaimana beliau mahu United bermain, iaitu melakukan intensiti `pressing’ yang tinggi dan kemudiannya `playing out from the back’. Tetapi untuk melakukannya, beliau perlukan seorang pemain yang mampu melakukan proses transisi dengan berkesan.

 

Secara keseluruhannya, United melancarkan 102 serangan secara `direct’ musim lalu, jumlah tertinggi berbanding mana-mana pasukan di Liga Perdana dan berhasil menjaringkan sembilan gol dari situasi tersebut. Amrabat diketahui memiliki kualiti dan julat hantaran jarak pertengahan dan jauh yang bagus. Setidak-tidaknya itu yang sudah beliau tunjukkan di Serie A. Jadi Ten Hag percaya bahawa beliau sudah memiliki pemain yang ideal, bukan sahaja untuk memperkuatkan jentera tengah United tetapi juga pemain yang mampu melakukan proses transisi dengan berkesan.

 

Penutup

 

Amrabat terpaksa menunggu lebih 70 hari sebelum perpindahannya ke Old Trafford dimuktamadkan, sekaligus muncul lelaki pertama dari Maghribi yang beraksi untuk United. Dalam tempoh itu, beliau dikatakan menolak tawaran lumayan yang datang dari Arab Saudi dan kelab sekitar Eropah. Bagi Amrabat, beliau sudah bertekad…jika mahu berpindah destinasinya hanyalah satu, iaitu Old Trafford. Bukan mudah untuk menanti sesuatu yang belum pasti, tetapi untuk United beliau sanggup menunggu dan terus menunggu. Sepertimana kata Fabrizio Romano, dengan apa yang telah beliau lakukan, Amrabat layak mendapat pujian dan penghormatan dari penyokong United. Glory Glory Manchester United!!!

TIDAK SEPERTI DULU

 

Aksi Liga Perdana minggu keempat bakal menyaksikan pertembungan menarik membabitkan Manchester United dan Arsenal. Aksi yang bakal dilangsungkan di Stadium Emirates itu boleh dikategorikan sebagai perlawanan terbesar di Liga Perdana pada minggu ini. Meskipun dilabel sebagai `perlawanan besar’ minggu ini, `perang’ antara United dan Arsenal tidak lagi sehebat ketika era kemuncak perseteruan mereka terutamanya di penghujung dekad 90an atau ketika awal era millenium. Hakikatnya api perseteruan itu sebenarnya sudah lama malap.

 

Tiada siapa boleh melupakan aura pertembungan antara United dan Arsenal ketika itu. Percakaran antara Roy Keane dan Patrick Vieira serta perang psikologi antara Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger antara elemen yang menjadi penyebab mengapa pertarungan antara United dan Arsenal di atas padang sentiasa dinanti dengan penuh teruja. Jadi tidak hairanlah mengapa hingga sekarang, kita masih sentiasa menyebut dan sentiasa mengimbas kembali puncak perseteruan itu kerana ia adalah simbol kepada masa lalu yang indah. 

 

Seteru

 

Menurut Steve McClaren, Fergie merupakan seorang individu yang suka akan cabaran dan tentangan. Jadi di Liga Perdana ketika itu, beliau perlukan seorang `musuh’ yang boleh diajak berlawan, berkonfrontasi dan bertegang urat leher di tepi padang. Kenny Dalglish dan Kevin Keegan pernah cuba menganggu dominasi Fergie tetapi kegarangan mereka cuma berlangsung semusim. `King’ Kenny pernah memecah dominasi United apabila beliau berjaya mengemudi Blackburn Rovers menjulang kejuaraan liga pada musim 1994/95.

 

Manakala Keegan pula mampu membuatkan Fergie berpeluh sebelum United akhirnya berjaya memintas Newcastle untuk menjulang kejuaraan liga pada musim 1996/97. Bagaimanapun kehadiran Wenger di Highbury pada 1996 benar-benar membuatkan keharmonian Fergie terusik. Pada musim pertama beliau di Liga Perdana, Wenger berjaya mengemudi Arsenal menamatkan saingan liga di tangga ketiga. Satu pencapaian yang sangat mengagumkan buat seorang pengurus yang datang dari liga bolasepak Jepun.

 

Apa yang Fergie fikirkan ketika itu? Sudah pasti beliau tahu bahawa kini sudah ada individu yang mampu merosakkan dominasi United di England. Kebimbangan Fergie akhirnya menjadi kenyataan, apabila pada musim kedua Wenger di Highbury (1997/98), beliau berjaya mengemudi Arsenal menjulang kejuaraan `double’ menerusi kejayaan menjulang trofi Liga Perdana dan Piala FA. Ego Fergie bukan sahaja tercalar, tetapi kebangkitan Arsenal di tangan Wenger juga sebenarnya membuatkan beliau lebih bermotivasi.

 

Apa hasilnya? Pada musim berikutnya (1998/99), Fergie membawa United ke dimensi berbeza menerusi kejayaan mereka menjulang kejuaraan `treble’. Dalam tempoh 24 tahun, tiada mana-mana kelab England yang berjaya menyamai pencapaian ini sehinggalah Manchester City melakukannya pada musim lalu. Begitupun, Arsenal di tangan Wenger masih sentiasa menjadi lawan yang sangat sukar untuk dihadapi United hinggakan pertembungan membabitkan kedua-dua pasukan sering diwarnai dengan insiden-insiden panas.

 

Api Sengketa

 

`Battle of Old Trafford’ dan `Battle of the Buffet’ antara insiden yang tidak boleh terlepas dari topik perbualan jika anda mahu mengenang kembali perseteruan membabitkan United dan Arsenal di era Fergie/Wenger. Permusuhan antara United dan Arsenal turut menyebabkan David Beckham terkena tempiasnya. Pada 15 Februari 2003, United dan Arsenal bertembung di pusingan kelima Piala FA yang berlangsung di Old Trafford. Sepertimana aksi-aksi sebelumnya, pertembungan ini turut diwarnai dengan percakaran antara pemain di atas padang.

 

Suhu panas ini akhirnya turut terbawa-bawa hingga ke bilik persalinan dan ketika inilah insiden `boot’ terbang berlaku hingga menyebabkan kening Beckham berdarah. Kemarahan Fergie terhadap ketumpulan barisan hadapannya dalam menyudahkan peluang diterjemahkan beliau menerusi satu rembatan padu pada `boot’ pemain yang kemudiannya melayang hingga mengenai kening Beckham. Keesokkan harinya imej Beckham dengan kening bertampal tular di dada akhbar hingga menutup kisah tentang kekalahan 0-2 United kepada seteru mereka itu.

 

Insiden di bilik persalinan ini satu petanda awal bahawa karier Beckham di Old Trafford bakal berakhir. Di penghujung musim, Arsenal berjaya menjulang kejuaraan Piala FA, manakala Beckham pula menamatkan karier sebelas tahunnya bersama kelab dengan menyertai Real Madrid. Meskipun disingkir dari kempen Piala FA, menutup tirai musim 2002/03 dengan kejayaan merampas semula kejuaraan liga dari tangan Arsenal tetap satu pencapaian yang boleh dibanggakan Fergie. Bagaimanapun Arsenal pada musim berikutnya tampil lebih menggerunkan.

 

Di sebalik kegagalan Arsenal mempertahankan kejuaraan liga mereka (musim 2002/03), Wenger membentuk skuad `The Gunners’ yang lebih solid bagi menghadapi musim baharu. Berbekalkan tonggak sedia ada dan tujuh pemain baharu yang dibawa masuk, Arsenal melakar sejarah baharu bolasepak Inggeris apabila mereka menamatkan saingan liga musim 2003/04 tanpa disentuh sebarang kekalahan. Menjuarai liga dengan status `invincibles’ adalah gambaran betapa menakutkan skuad Arsenal yang dibentuk Wenger ketika itu.

 

Liga Perdana sejak dulu memang diakui sebagai liga paling sukar didunia dan memenanginya tanpa disentuh sebarang kekalahan adalah satu pencapaian yang diluar jangkauan akal fikiran. Selepas lebih setahun beraksi tanpa kalah, Arsenal akhirnya terpaksa akur bahawa catatan epik tersebut akhirnya menujuk ke titik penamat. Ironinya, rentetan catatan 49 perlawanan tanpa kalah Arsenal lebur ditangan United pada 24 Oktober 2004. Di akhir perlawanan ketika pemain kedua-dua pasukan berada di terowong, tercetuslah insiden `Battle of the Buffet’ yang sangat terkenal itu.

 

Kian Malap

 

Sejak 2004, Arsenal tidak lagi dianggap sebagai pencabar kejuaraan, tambahan pula munculnya empayar baharu di barat kota London tercetus dari kuasa wang yang dimiliki Roman Abramovich serta kemunculan Manchester City sebagai kuasa baharu pada 2009. Manakala generasi emas Arsenal seperti Thierry Henry, Patrick Vieira, Marc Overmars, Robert Pires, Dennis Bergkamp, Frederik Ljungberg, Martin Keown, Emmanuel Petit dan Tony Adams satu persatu meninggalkan Highbury. Begitupun United di bawah kendalian Fergie masih mampu memenangi lima lagi kejuaraan liga sehingga 2013.

 

Insiden `Battle of the Buffet’ boleh dianggap sebagai kemuncak kepada perseteruan membabitkan United dan Arsenal. Selepas itu api sengketa itu mula meredup sedikit demi sedikit dek kemunculan Chelsea dan kemudiannya Manchester City sebagai kuasa baharu bolasepak Inggeris. Apa yang berlaku selepas empayar Abramovich dibina ialah Fergie tidak lagi memandang Arsenal sebagai pencabar United dalam perebutan kejuaraan liga. Manakala Wenger pula bukan lagi seteru yang boleh memeningkan kepalanya.

 

Penutup

 

Momen perseteruan antara `The Red Devils’ dan `The Gunners’ di penghujung dekad 90an dan awal era millennium adalah momen terindah untuk dikenang, baik oleh penyokong United mahupun Arsenal. Pada Ahad nanti, United dan Arsenal akan bertembung sekali lagi. Tetapi gejolak adrenalin sudah lama menurun, rasa kemarahan sudah mereda dan keterujaan tidak lagi memuncak seperti ketika era Keano dan Vieira mengetuai pasukan. Di masa lalu, Fergie dan Wenger merupakan `mastermind’ yang menggerakkan api permusuhan antara kedua-dua pasukan.

 

Manakala Keano dan Vieira pula adalah watak antagonis dan protagonis yang menjadikan pertembungan dua kelab ini sentiasa panas, mendebarkan dan adrenalinnya meresap ke seluruh tubuh. Bagaimanapun pertembungan antara United dan Arsenal pada Ahad nanti tetap satu pertembungan yang penting. Meskipun api sengketa sudah malap terlalu lama, tetapi itu bukan bermakna pertembungan terkini United dan Arsenal sudah tidak lagi menarik untuk disaksikan. Nikmati sahaja perlawanan ini kerana api yang sudah lama malap itu tidak akan menghilangkan kehangatan aksi ini. Glory Glory Manchester United!!!