FINAL PIALA CARLING: ROONEY JADI PENENTU

Manchester United dan Aston Villa akan turun ke Stadium Wembley malam ini untuk membuat perhitungan terakhir bagi menentukan siapakah yang layak menjulang Piala Carling musim ini. United merupakan juara bertahan selepas menewaskan Tottenham Hotspurs musim lalu dan menurut Sir Alex Ferguson, mempertahankan trofi ini merupakan antara sasaran utama United musim ini. Bagi Villa pula, mereka pastinya mahu menamatkan penantian 25 tahun tanpa sebarang kejuaraan selepas kali terakhir menjulang Piala Eropah pada tahun 1985. Perlawanan akhir malam ini dilihat medan terbaik buat anak-anak buah Martin O'Neill menamatkan kemarau itu namun berdepan United di perlawanan akhir bukanlah sesuatu yang mudah buat mereka. Tumpuan utama perlawanan malam ini pastinya terarah kepada penyerang yang sedang `panas', Wayne Rooney. Rooney dilihat individu yang akan menentukan halatuju perlawanan malam ini namun bagi Ferguson, dia sebolehnya mahu merehatkan ayam tambatannya itu memandangkan United akan mengharungi banyak lagi perlawanan penting selepas ini.

Mengakui hakikat itu, Ferguson secara berseloroh berkata, "Kami harus memberi pertimbangan (untuk menurunkan Rooney) kerana kami mempunyai banyak lagi perlawanan-perlawanan penting selepas ini. Masalah utama ialah Rooney mempunyai keinginan cukup tinggi untuk bermain dalam perlawanan ini. Mungkin inilah masa terbaik untuk saya menggunakannya di barisan belakang sebagai pertahanan kanan ataupun tengah. Selepas ini Rooney boleh mengatakan kepada semua orang bahawa dia merupakan pemain pertahanan yang hebat". Walaupun meletakkan kejohanan ini sebagai antara sasaran utamanya, Ferguson juga mahu menjadikan perlawanan akhir ini sebagai medan buat pemain-pemain mudanya memperagakan aksi mereka. Jika Ferguson mengambil keputusan tidak menurunkan Rooney, beliau mungkin akan menggandingkan Michael Owen dan Mame Biram Diouf di bahagian serangan. Di bahagian tengah pula Ferguson dijangka menggunakan kombinasi Darron Gibson dan Paul Scholes serta Park Ji Sung dan Luis Antonio Valencia di sayap kiri dan kanan. Dengan ketiadaan Rio Ferdinand yang mengalami kecederaan, benteng tengah United akan diisi oleh Nemanja Vidic dan Wes Brown manakala Patrice Evra di sebelah kiri dan Rafael da Silva di sebelah kanan.

Barisan kemungkinan United:

Edwin Van Der Sar, Wes Brown, Nemanja Vidic, Rafael da Silva, Patrice Evra, Park Ji Sung, Luis Antonio Valencia, Darron Gibson, Paul Scholes, Mame Biram Diouf dan Michael Owen.

UNITED MULA RAPATI VILLA

Sir Alex Ferguson diberitakan telah menyediakan tawaran buat Valencia bagi mendapatkan khidmat penggempur handalan mereka David Villa. Ferguson telah menghantar staf kejurulatihan United untuk memantau aksi Villa bersama Valencia di Stadium Mestalla kelmarin. Red Devils dikatakan sudah bersedia mengeluarkan belanja sebanyak 45 juta Euro bagi mendapatkan Villa yang juga merupakan penyerang antarabangsa Sepanyol. Dengan prestasi mengecewakan yang dipamerkan Dimitar Berbatov, Ferguson memang memerlukan penyerang seperti Villa bagi meringankan beban yang dipikul Wayne Rooney ketika ini. Untuk rekod, Berbatov baru menjaringkan sembilan gol di peringkat liga berbanding Rooney yang telah menjaringkan 23 gol setakat ini. Ferguson sedar tekanan yang dipikul Rooney cukup berat musim ini selepas ketiadaan Cristiano Ronaldo dan penyerang England itu dilihat sering bersendirian di barisan hadapan United. Ketika ini Villa dikatakan pemain yang menjadi tumpuan utama Ferguson untuk dibawa ke Old Trafford dan United dilihat tidak menghadapi masalah mengeluarkan belanja yang besar hasil keuntungan yang diperolehi ketika menjual Ronaldo kepada Real Madrid musim panas lalu. Villa sendiri sudah bersedia untuk meninggalkan Stadium Mestalla jika Valencia gagal melayakkan diri ke Liga Juara-Juara musim depan. Penyerang prolifik itu dikatakan lebih berminat mengikut jejak Fernando Torres dengan beraksi di Liga Inggeris berbanding menyertai dua lagi kelab gergasi Sepanyol, Bercelona dan Real Madrid.

ROONEY BERI KELEGAAN KEPADA UNITED

Dua gol jaringan Wayne Rooney dan satu lagi daripada Michael Owen berjaya memberi kelegaan kepada Manchester United dalam usaha mereka memberi tekanan kepada pendahulu, Chelsea. United berjaya menewaskan West Ham 3-0, di Old Trafford awal pagi tadi dan kemenangan ini membolehkan United meraih 60 mata, ketinggalan satu mata di belakang skuad The Blues. Dua jaringan yang dihasilkan Rooney menyaksikan penyerang England itu mengukuhkan kedudukannya selaku penjaring terbanyak liga dengan 23 gol. Sir Alex Ferguson tidak menurunkan skuad terbaiknya dalam perlawanan ini apabila merehatkan Edwin Van Der Sar, Rio Ferdinand dan Darren Fletcher bagi memberikan mereka rehat mencukupi sebelum menghadapi Aston Villa dalam perlawanan akhir Piala Carling Ahad ini. Tempo permainan agak perlahan terutamanya di separuh masa pertama menyaksikan Darron Gibson dan Paul Scholes kurang berjaya menguasai bahagian tengah manakala lawan pula lebih banyak bertahan. Peluang terbaik berjaya dijelmakan pelawat melalui gerakan Guillermo Franco tetapi gagal disudahkan Valon Behrami.

23 February 2010, Man Utd 3 - 0 West Ham

Antonio Valencia of Manchester United tangles with Jonathan Spector of West Ham United

23 February 2010, Man Utd 3 - 0 West Ham

James Tomkins of West Ham tackles Wayne Rooney of Manchester United

23 February 2010, Man Utd 3 - 0 West Ham

Antonio Valencia of Manchester United battles Jonathan Spector and Alessandro Diamanti of West Ham United

23 February 2010, Man Utd 3 - 0 West Ham

Wayne Rooney of Manchester United nets the first goal

United hanya memperolehi peluang terbaik diminit ke 34 melalui rembatan jarak jauh Gibson tetapi berjaya ditepis Robert Green. United akhirnya berjaya memecah kebuntuan diminit ke 38 melalui tandukan Rooney yang menerima hantaran Luis Antonio Valencia dari sebelah kanan. Valencia merupakan pemain paling cemerlang untuk United dalam perlawanan ini apabila gerakan dan larian-larian pantasnya sering memberikan masalah kepada benteng lawan. Diminit ke 55, Rooney sekali lagi memanfaatkan hantaran Valencia untuk meletakkan United selesa di hadapan. United akhirnya menutup tirai jaringan melalui pemain gantian, Michael Owen diminit ke 79. Sepanjang separuh masa kedua, United menguasai sepenuhnya perlawanan dengan pelawat terpaksa berkumpul di kawasan sendiri. Usaha Gianfranco Zola memasukkan Mido bagi menambah sengat di barisan serangan juga tidak berhasil. Kemenangan ini diharap mampu menyuntik kembali semangat barisan Red Devils dalam usaha mereka memburu gelaran liga buat kali keempat berturut-turut selepas diaibkan Everton minggu lalu.

TERSUNGKUR DI GOODISON PARK

Manchester United gagal meraih sebarang mata selepas tewas 1-3 kepada Everton di Goodison Park dalam perlawanan Liga Perdana Inggeris semalam. Seperti yang telah mereka lakukan ke atas Chelsea minggu lalu, Everton memberikan laluan sukar kepada United sejak awal permainan lagi. Walaupun mendahului tuan rumah melalui jaringan Dimitar Berbatov diminit ke 16, skuad The Tofees hanya memerlukan tiga minit untuk menyamakan kedudukan menerusi pemain antarabangsa Rusia, Diniyar Bilyaletdinov. Selepas berjaya menyamakan kedudukan, tuan rumah seolah-olah mendapat nafas baru dengan sering melancarkan serangan dan mula memberikan tekanan kepada benteng United yang diterajui Wes Borwn dan Jonny Evans. Walau bagaimanapun kedudukan kekal terikat 1-1 sehingga babak separuh masa pertama berakhir. Bersambung di babak kedua, United kembali mengawal permainan tetapi kelekaan benteng pertahanan sekali lagi dihukum lawan menerusi jaringan pemain gantian Dan Gosling diminit ke 76. Selepas ketinggalan, Ferguson mengeluarkan Antonio Valencia dan memasukkan Michael Owen untuk memburu gol penyamaan. Dalam keghairahan menyerang, benteng United bocor lagi melalui serangan balas pantas lawan. Kali ini giliran Jack Rodwell pula menewaskan Edwin Van Der Sar buat kali ketiga dan gol itu menutup terus peluang United untuk sekurang-kurangnya meraih satu mata di Goodison Park.

Walaupun agak kecewa dengan kekalahan itu, Sir Alex Ferguson tetap memberikan pujian kepada anak-anak buahnya. "Kami mengawal permainan dengan baik dan sepatutnya menjaringkan dua atau tiga gol pada separuh masa pertama. Walaupun berjaya mendahului, gol penyamaan lawan hadir begitu pantas. Anda pastinya tidak gemar melihat lawan menutup kelebihan anda dengan begitu cepat. Selepas gol itu, lawan mula memperolehi keyakinan mereka semula", kata Ferguson. "Saya tahu pemain merasa kecewa. Mereka bermain untuk Manchester United dan mereka tidak suka dengan kekalahan. Ini merupakan keputusan yang buruk dan musim ini keputusan seperti ini sering berlaku kepada mana-mana pasukan. Ia sebenarnya musim yang aneh", tambah Ferguson. Menurut Ferguson dia tidak perlu panik dengan apa yang dialami United di Goodison Park dan berharap pencabar mereka seperti Chelsea dan Arsenal akan turut kehilangan mata selepas ini. Rabu ini United akan melayan kunjungan West Ham dan Ferguson mahu pasukannya lebih berhati-hati melayan kunjungan skuad The Hammers itu yang bergelut mengelak dari zon penyingkiran. Baginya situasi yang dialami oleh West Ham ketika ini boleh mengundang bahaya kepada United. Kekalahan ini juga menyaksikan United kini ketinggalan empat mata di belakang Chelsea selepas skuad The Blues berjaya meraih tiga mata ke atas Wolverhampton Wanderers, manakala pasukan tangga ketiga, Arsenal pula semakin menghampiri selepas mencatat kemenangan ke atas Sunderland.

ROONEY SEDIA BERHADAPAN PENYOKONG EVERTON

Wayne Rooney bukan hanya bakal berhadapan dengan pertahanan Everton malah penyokong-penyokong The Tofees menjelang kunjungan Manchester United ke Goodison Park malam ini. Rooney yang merupakan ikon di Everton suatu ketika dahulu kini dibenci dan dituduh sebagai pengkhianat oleh penyokong-penyokong Everton kerana berhijrah ke Old Trafford pada tahun 2004. Tambah melukakan hati penyokong-penyokong Everton, Rooney pernah mengucup lencana United dan meraikan gol jaringannya dengan cara yang keterlaluan di Goodison Park. Walau bagaimanapun, penyerang yang sedang menikmati prestasi terbaiknya itu sudah bersedia berhadapan sebarang kemungkinan yang bakal dicetuskan oleh penyokong lawan. Misinya hanya satu, iaitu membantu United memintas kedudukan Chelsea di tangga teratas liga. Selepas menyaksikan Rooney dua kali membolosi gawang AC Milan di San Siro, Rabu lalu, Everton sepatutnya gelisah dan pastinya anak-anak buah David Moyes akan melakukan apa yang terdaya untuk menghalang bekas `anak emas' di Goodison Park itu dari menggegar gawang mereka. Persembahan hebat Rooney musim ini mendapat pujian melambung dari Sir Alex Ferguson yang melabelkan penyerangnya itu sebaris dengan Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi.

Everton yang kini menduduki tangga kesembilan liga secara realistiknya sudah terkeluar dari saingan merebut kejuaraan tetapi apa yang telah mereka lakukan ke atas Chelsea minggu lalu sepatutnya membuatkan United lebih berhati-hati. Selepas menewaskan Chelsea, Everton tampak akan cuba memainkan peranan sekali lagi dalam penentuan kejuaraan liga. Walau bagaimanapun Everton turun tanpa kelibat Maroune Fellaini yang mengalami kecederaan pergelangan kaki manakala kecergasan tonggak tengah mereka yang berasal dari Australia, Tim Cahill masih diragui akibat kecederaan betis. Sementara itu, benteng pertahanan United juga mesti mengelak dari bermain di bawah keupayaan sebenar sepertimana yang mereka pamerkan diawal separuh masa pertama ketika di San Siro kelmarin. Dengan bekas penyerang yang pernah mencipta nama di Old Trafford, Louis Saha dua kali membolosi gawang Chelsea minggu lalu, benteng United sepatutnya lebih berhati-hati menangani gempuran penyerang Perancis itu. Ferguson sepertimana biasa akan menggunakan formasi 4-5-1, formasi yang sering digunakannya ketika berkunjung ke gelanggang lawan yang berada di kelompok sepuluh teratas liga.

Barisan Kemungkinan:

Edwin Van Der Sar, Wes Brown, Jonny Evans, Rio Ferdinand, Patrice Evra, Michael Carrick, Darren Fletcher, Luis Antonio Valencia, Park Ji Sung, Anderson dan Wayne Rooney

ROONEY BENAM MILAN DI SAN SIRO

Wayne Rooney menjaringkan dua gol ketika mengemudikan kemenangan 3-2 Manchester United ke atas AC Milan di San Siro awal pagi tadi dalam perlawanan peringkat pertama 16 pasukan terbaik Liga Juara-Juara. Kemenangan ini juga menyaksikan United memiliki kelebihan besar ke atas juara enam kali itu menjelang perlawanan peringkat kedua di Old Trafford nanti. Kekalahan ini tentunya amat mengecewakan gergasi Itali itu yang dilihat lebih menguasai perlawanan di sepanjang separuh masa pertama malah hanya memerlukan tiga minit untuk menembusi gawang United menerusi perancang mereka, Ronaldinho. Sepanjang permulaan babak pertama, United dilihat bergelut untuk menyesuaikan diri dengan tempo permainan dan lawan sering memberikan tekanan terutamanya melalui gerakan-gerakan dari Ronaldinho. Gandingan dua pemain Brazil, Ronaldinho dan Alexandre Pato dilihat sering menghadirkan ancaman kepada benteng United yang dikemudi kapten baru England, Rio Ferdinand malah beberapa gerakan sayap Brazil itu hampir memberikan kelebihan selesa buat tuan rumah. Pada minit ke 18, gerakan bahaya Ronaldinho ke arah pintu gol United berjaya dihalang Ferdinand dan beberapa minit selepas itu giliran Klaas Jan Huntelaar pula mencemaskan gawang United namun tendangannya sedikit tersasar dari pintu gol. Walaupun tekanan demi tekanan dijelmakan tuan rumah, United akhirnya berjaya menyamakan kedudukan menerusi Paul Scholes diminit ke 36. Pemain veteran itu berjaya menyambut hantaran silang Darren Fletcher untuk menewaskan Dida.

Memasuki babak kedua perlawanan, United kembali memperbaiki corak permainan dengan tampil lebih agresif menekan kubu tuan rumah menyebabkan Milan mula kehilangan tempo permainan. Akhirnya diminit ke 66, benteng Milan yang diterajui Alesandro Nesta bocor lagi, kali ini melalui tandukan Wayne Rooney. Rooney yang berada dalam prestasi terbaiknya ketika ini bijak menyudahkan hantaran Luis Antonio Valencia apabila tandukan lambungnya ke sebelah kiri pintu gol gagal diselamatkan Dida. Selepas gol itu, tuan rumah semakin hilang konsentrasi dan selang lapan minit kemudian, Rooney sekali lagi menghukum kealpaan benteng lawan. Hantaran Darren Fletcher dari sebelah kiri berjaya ditanduk masuk Rooney untuk meletakkan United semakin selesa di hadapan. Selepas ketinggalan dengan dua gol, jurulatih Milan, Leonardo memasukkan Clarence Seedorf untuk menghidupkan kembali bahagian tengah yang semakin hilang punca. Hasilnya bekas pemain antarabangsa Belanda itu berjaya merapatkan jurang apabila berjaya menjaringkan gol kedua tuan rumah diminit ke 85. Dalam usaha mengekalkan kelebihan yang dimiliki, United menerima tamparan apabila Michael Carrick dilayangkan kad merah dimasa kecederaan selepas menerima dua kad kuning. Walau bagaimanapun semuanya sudah terlambat buat Milan untuk menyamakan kedudukan dan dengan kemenangan ini, United membawa bekalan selesa menjelang pertembungan peringkat kedua di Old Trafford nanti. Satu lagi perlawanan menyaksikan juara Perancis Olympique Lyon berjaya menewaskan pasukan yang berbelanja besar musim ini, Real Madrid dengan 1-0.

DETIK TERBAIK UNITED HADAPI MILAN

PERLAWANAN PERINGKAT PERTAMA KALAH MATI
LIGA JUARA-JUARA EROPAH

AC MILAN lwn MANCHESTER UNITED
(SAN SIRO, MILAN, 17 FEBRUARI 2010)

Pengurus Manchester United, Sir Alex Ferguson yakin pasukannya berada dalam prestasi terbaik menjelang kunjungan mereka ke San Siro bagi menghadapi AC Milan dalam perlawanan peringkat pertama kalah mati Liga Juara-Juara awal pagi esok. Menurut Ferguson terdapat beberapa faktor dalam skuad Rossoneri yang membuatkannya yakin bahawa Milan tidak lagi segagah dahulu. Sejak skuad bimbingan Leonardo itu kehilangan tonggak utama mereka Kaka yang berhijrah ke Real Madrid, Milan dilihat semakin hilang sengat dan cengkaman mereka dalam Serie A juga semakin longgar. United tewas 0-3 pada pertemuan terakhir mereka di San Siro dalam perlawanan suku akhir Liga Juara-Juara edisi tahun 2007. Ketika itu Kaka merupakan pemain yang menjadi inspirasi kepada kehebatan Milan dan pemain antarabangsa Brazil itu berjaya menjaringkan gol pertama dalam perlawanan itu. Ferguson bagaimanapun melihat situasi ketika ini sudah banyak berubah dan keyakinan pengendali dari Scotland itu semakin bertambah selepas melihat Milan terpaksa berhempas pulas sebelum berjaya menewaskan Udinese dalam perlawanan Serie A kelmarin. "Ini adalah waktu yang bagus sebelum kami berangkat ke Milan. Mereka beraksi hujung minggu lalu dan kehilangan beberapa pemain akibat kecederaan. Kami pula punya tempoh rehat yang cukup panjang kerana tidak beraksi dalam perlawanan liga", kata Ferguson.

"Milan berubah semenjak mereka kehilangan Kaka. Dahulu mereka menggunakan Kaka di bahagian serangan dengan formasi 4-4-2. Namun, ketika ini mereka telah berubah apabila menggunakan formasi 4-3-3 dengan dua penyerang di bahagian sayap dan tiga pemain di bahagian tengah. Mereka sebenarnya tidak kehilangan kekuatan dan pengalaman. Ronaldinho, Alexandre Pato, Alesandro Pirlo dan Clarence Seedorf merupakan pemain yang berkualiti tetapi kami juga memiliki pemain yang boleh membawa pasukan memenangi perlawanan ini. Setelah melalui pengalaman di San Siro tiga tahun lalu di mana mereka mendominasi permainan, saya pasti perkara itu tidak akan berlaku lagi", tambah Ferguson lagi. Ferguson menilai Pato sebagai pemain yang bakal memberikan ancaman serius terhadap gawang United yang akan dikawal Edwin Van Der Sar. Memandangkan Pato baru pulih dari kecederaan, Ferguson berharap Milan tidak akan menurunkan pemain itu esok sebaliknya memberikan penampilan kepada bekas bintang di Old Trafford, David Beckham. Menilai keadaan itu Ferguson berkata, "Mereka memang berharap agar Pato akan dapat diturunkan. Jika keadaan berlaku sebaliknya, pastinya David Beckham akan diturunkan sebagai penyerang di sebelah sayap kanan. Kami tahu segalanya tentang Beckham. Dia merupakan pemain yang mampu melakukan hantaran silang yang hebat dan pastinya dia akan berusaha melakukan perkara itu ke atas kami".

Barisan Kemungkinan United:

Edwin Van Der Sar, Jonny Evans, Rio Ferdinand, Patrice Evra, Rafael da Silva, Michael Carrick, Darren Fletcher, Paul Scholes, Nani, Luis Antonio Valencia dan Wayne Rooney.

UNITED KIAN HIMPIT CHELSEA

10 February 2010, Aston Villa 1 - 1 Man Utd

Ryan Giggs of Manchester United tangles with Fabian Delph of Aston Villa

Manchester United meraih satu mata di Villa Park selepas diikat dengan keputusan seri 1-1 oleh Aston Villa dalam perlawanan Liga Perdana Inggeris awal pagi tadi. Seperti yang dijangkakan tuan rumah berjaya memaksa United bekerja keras sepanjang perlawanan dan keputusan itu dilihat adil buat kedua-dua pasukan. Pada permulaan babak pertama, United dilihat lebih menguasai perlawanan dengan terlebih dahulu menguji kemampuan Brad Friedel melalui percubaan Michael Carrick dan Nani. Bagaimanapun tuan rumah mengejutkan barisan pelawat apabila mendahului melalui tandukan Carlos Cuellar diminit ke 19. Walau bagaimanapun kelebihan Villa hanya mampu bertahan selama tiga minit sahaja selepas rembatan deras Ryan Giggs yang menerima hantaran Nani dari sebelah kanan tertampan ke gawang sendiri oleh James Collins. Diminit ke 29 keadaan tampak sukar buat United apabila Nani dilayangkan kad merah oleh pengadil perlawanan Peter Walton kerana terjahan kerasnya ke atas Stiliyan Petrov. Dengan memiliki kelebihan seorang pemain, tuan rumah mula melakukan asakan demi asakan ke kubu United namun pelawat masih mampu bertahan hingga wisel separuh masa pertama ditiup. Dibabak kedua, Sir Alex Ferguson memasukkan Luis Antonio Valencia menggantikan Paul Scholes dan strategi itu tampak berhasil apabila Valencia sering mencemaskan benteng lawan melalui gerakan-gerakannya dari sebelah kanan.

Walau kekurangan seorang pemain, United masih mampu memberi ancaman kepada anak-anak buah Martin O'Niell dengan beberapa kali memperolehi peluang untuk menjaringkan gol. Diminit ke 75 misalnya, Rooney hampir meletakkan United di hadapan tetapi rembatan derasnya berjaya ditepis keluar Friedel. Keputusan akhirnya kekal sehingga tamat permainan dan Ferguson tampak berpuashati dengan keputusan perlawanan memandangkan pasukannya beraksi dengan sepuluh pemain sepanjang 60 minit permainan. "Kami pasukan yang lebih baik dan sepatutnya memenangi perlawanan ini biarpun beraksi dengan sepuluh pemain untuk tempoh yang lama. Para pemain sangat bijak menangani situasi ini," puji Ferguson. Mengenai layangan kad merah yang diberikan ke atas Nani, Ferguson berkata, "Memang dia harus dilayangkan kad merah kerana melakukan terjahan dengan kedua-dua kakinya. Bagaimanapun saya percaya terjahan itu tidak disengajakan kerana dia bukanlah pemain yang ganas. Apa yang dilakukannya membuatkan pengadil tidak mempunyai pilihan lain selain melayangkan kad merah". Dengan keputusan itu, United berjaya meneruskan tekanan ke atas Chelsea selaku pendahulu liga dengan perbezaan hanya satu mata. Kekalahan 1-2 anak-anak buah Carlo Ancelotti kepada Everton di Goodison Park merupakan bonus buat United dalam usaha mereka merampas kedudukan teratas liga dari skuad The Blues itu.

Lain-Lain Keputusan Perlawanan:

Everton (2) lwn Chelsea (1)
Arsenal (1) lwn Liverpool (0)
West Ham (2) lwn Birmingham City (0)
Wolverhampton (1) lwn Tottenham (0)

NANI TIDAK PERNAH TERFIKIR TINGGALKAN UNITED

Pemilik nama Luis Carlos Almeida da Cunha atau lebih terkenal dengan panggilan Nani tidak pernah terfikir mahu meninggalkan Old Trafford. "Saya tidak akan pergi dari sini", katanya kepada Manchester Evening News. "Ketika prestasi saya menurun, saya hanya berfikir bahawa memang tidak selamanya seseorang pemain itu akan bermain dengan bagus", tambahnya lagi. Prestasi memberangsangkan yang dipamerkan Nani sejak kebelakangan ini telah membuka ruang buatnya berada dalam kesebelasan utama United. Ketika berhadapan dengan Arsenal, kelibat Nani berjaya membuatkan pertahanan The Gunners kucar kacir malah sentuhan pemain antarabangsa Portugal itu berjaya menghasilkan gol pertama United dan membuka ruang buat Wayne Rooney menjaringkan gol kedua malah kapten pasukan, Gary Neville menggelar Nani sebagai Cristiano Roanldo baru. Sebelum ini media-media di England meramalkan Nani akan meninggalkan Old Trafford selepas Sir Alex Ferguson kecewa dengan prestasi yang dipamerkannya. "Saya tahu prestasi saya buruk tetapi saya tidak prenah berputus asa dan tidak prnah terfikir untuk kembali ke Portugal. Saya memiliki semangat yang kuat, kerana itulah yang membuatkan saya yakin saya mampu memenuhi harapan pengurus". Awal pagi nanti, Nani dijangka akan terus diberikan peranan di bahagian sayap kiri sepertimana yang dilakukan Ferguson ketika United bertemu Portsmouth Sabtu lalu.

United akan bertandang ke Villa Park pagi esok menentang Aston Villa dalam satu lagi pertemuan Liga Perdana Inggeris dan prestasi baik Nani diharap mampu membawa skuad Red Devils meraih mata maksimum dalam perlawanan ini. Sementara itu Pengurus Villa, Martin O'Niell mahukan agar anak-anak buahnya memberikan lebih tumpuan bagi menyekat pergerakan Wayne Rooney dalam perlawanan ini. Rooney dijangka akan terus menghantui pertahanan lawan dengan prestasi hebatnya dan O'Niell pasti tidak mahu pasukannya menjadi mangsa Rooney seterusnya. "Dia merupakan pemain yang cukup pintar di padang dan perkara itu sudah boleh anda saksikan ketika dia di Everton lagi. Rooney kini pemain yang semakin matang dan menjadi pemain yang luar biasa", kata O'Neill. Bagaimanapun O'Neill yakin pemain-pemainnya mampu menyekat Rooney kerana menurutnya dia mempunyai beberapa pemain yang boleh memberikan masalah kepada bintang United itu. Sir Alex Ferguson dijangka akan menggunakan formasi 4-5-1 dalam perlawanan ini dan akan memberikan penampilan kepada dua bintang veterannya, Ryan Giggs dan Paul Scholes untuk mengemudi bahagian tengah United. Meskipun tanpa kelibat Rio Ferdinand yang masih menjalani penggantung empat perlawanan dan Nemanja Vidic yang dibelenggu kecederaan, Ferguson masih boleh mengharapkan sentuhan Jonny Evans dan Wes Brown di benteng bagi menyekat Gabriel Agbonlahor.

UNITED LEBIH PRODUKTIF TANPA RONALDO

Keputusan Manchester United menjual Cristiano Ronaldo ternyata bukan satu kesilapan besar buat kelab berpangkalan di Old Trafford itu. Ini terbukti biarpun tanpa kelibat Ronaldo, skuad Red Devils masih lagi pasukan yang cukup digeruni dan dicemburui lawan malah lebih produktif dalam menghasilkan gol. Ketiadaan Ronaldo juga memberi ruang kepada Wayne Rooney menonjolkan kehebatannya musim ini dan penyerang antarabangsa England itu muncul penjaring terbanyak liga setakat ini. Musim lalu Rooney lebih banyak bertindak sebagai pengumpan dan penyerang sokongan di belakang Ronaldo sehingga pemain antarabangsa Portugal itu mampu menjaringkan 42 gol dalam pelbagai kejohanan. Kini setelah ketiadaan Ronaldo, Rooney diberikan tanggungjawab sebagai pemain yang menjadi `sasaran utama' dalam setiap gerakan United. Tanggungjawab itu nampaknya berjaya dipikul dengan baik oleh Rooney dan prestasi hebatnya ketika ini mendapat pujian dari kawan mahupun lawan malah Pengurus Chelsea, Carlo Ancelotti menilai Rooney sebagai penyerang terbaik dunia ketika ini.

Statistik menunjukkan selepas mengharungi 25 perlawanan liga musim ini, United sudah menjaringkan 61 gol berbanding 44 gol yang dicatatkan musim lalu. Ini menunjukkan jentera serangan United lebih tajam selepas mencatatkan lebihan 17 gol berbanding musim lalu pada peringkat yang sama. Selepas apa yang dipamerkan United musim ini, ramai pemerhati bolasepak menilai bahawa Rooney sebenarnya adalah kunci utama kekuatan skuad Red Devils selama ini. Rooney sememangnya merupakan penyerang serba lengkap era bolasepak moden menerusi larian-larian pantasnya, cekap menghidu peluang di depan pintu gol, tidak mudah goyah apabila diasak pertahanan lawan serta mampu menjaringkan gol dalam berbagai situasi. Jika ada kelebihan Ronaldo yang tidak dimiliki Rooney ianya lebih merupakan keterampilan dalam permainan. Corak permainan Rooney dilihat agak `keras' manakala Ronaldo pula lebih mementingkan gaya dalam permainannya, namun Rooney lebih efektif berbanding Ronaldo. Rooney telah dipilih sebagai pemain terbaik bagi bulan Januari dan menerima anugerah kasut emas kerana muncul pemain pertama menjaringkan 20 gol musim ini.

UNITED RAMPAS KEMBALI KEDUDUKAN TERATAS

Tanpa belas United merobek gawang kelab bermasalah, Portsmouth lima kali dan kembali merampas kedudukan teratas liga dengan kelebihan satu mata ke atas pencabar mereka Chelsea. Kelebihan satu mata milik United boleh dipintas skuad The Blues itu dengan syarat mereka mesti menewaskan Arsenal tengah malam ini dan jika keputusan sebaliknya berlaku, United kekal sebagai pendahulu. Skuad bergelar The Pompey bimbingan Avram Grant yang dilanda masalah kewangan dan berada dalam zon penyingkiran berharap mampu melakukan sesuatu di Old Trafford tetapi mereka jelas bukan tandingan United. Sejak wisel permulaan ditiupkan, United menguasai segenap penjuru padang dengan hampir kesemua pemain lawan dipaksa berkubu dikawasan sendiri. Biarpun cuba bertahan, kubu pelawat akhirnya berjaya dirobek melalui tandukan Wayne Rooney diminit ke 40 yang menerima hantaran dari Darren Fletcher dari sebelah kanan. Keyakinan pelawat semakin luntur apabila selang lima minit selepas itu gawang mereka bocor lagi apabila hantaran lintang Nani tertampan ke gawang sendiri oleh pertahanan mereka Anthony Vanden Borre.

06 February 2010, Man Utd 5 - 0 Portsmouth

Wayne Rooney of Manchester United scores to make it 1-0

06 February 2010, Man Utd 5 - 0 Portsmouth

Jamie O'Hara of Portsmouth tackles Antonio Valencia of Manchester United

Bersambung di separuh masa kedua, United terus memberi tekanan buat pelawat dan mereka menambah gol lagi melalui Michael Carrick diminit ke 59. Rembatan dari jarak 25 meter pemain tengah itu terkena Richard Hughes sekaligus memperdaya David James buat kali ketiga. United kemudiannya hanya memerlukan tiga minit untuk menambah gol keempat melalui gerakan Dimitar Berbatov dihujung petak penalti lawan. Patrice Evra menutup pesta gol United diminit ke 69 apabila hantaran lintangnya dari sebelah kiri yang cuba ditampan Marc Wislon akhirnya menerjah ke gawang sendiri. Sementara itu Sir Alex Ferguson menganggap kesabaran pemainnya merupakan kunci utama kemenangan besar United semalam. "Kami terpaksa bersabar menanti gol pertama dan terus memberi tekanan kepada lawan. Saya rasa itu sangat penting", kata Ferguson kepada MUTV. "Mereka menyukarkan kami sepanjang separuh masa pertama namun akhirnya kami berjaya menjaringkan gol sebelum waktu rehat dan bertuah memperolehi gol kedua selepas itu," tambah Ferguson.

Lain-Lain Keputusan Perlawanan:

Liverpool (1) lwn Everton (0)
Stoke City (3) lwn Blackburn Rovers (0)
Hull City (2) lwn Manchester City (1)
Burnley (2) lwn West Ham (1)
Bolton (0) lwn Fulham (0)
Tottenham Hotspurs (0) lwn Aston Villa (0)
Sunderland (1) lwn Wigan Athletic (1)

FERDINAND KAPTEN BARU ENGLAND

Rio Ferdinand telah dilantik sebagai kapten baru skuad kebangsaan England menggantikan John Terry. Kelmarin Terry telah dilucutkan jawatannya sebagai ketua pasukan oleh Fabio Capello kerana skandal seksnya dengan Veronica Perroncel yang juga merupakan bekas teman wanita Wayne Bridge. Bridge juga merupakan bekas rakan sepasukan Terry di Chelsea sebelum pemain itu berhijrah ke Manchester City musim lalu. Perlantikan Ferdinand boleh dianggap satu kejutan memandangkan pemerhati meramalkan Steven Gerrard yang sebelum ini berperanan sebagai penolong kepada Terry akan diberikan lilitan lengan ketua pasukan skuad Three Lions. Bagaimanapun peranan Gerrard dikekalkan sebagai penolong ketua pasukan. Seorang lagi calon yang hangat diperkatakan akan mengambilalih tempat Terry ialah penyerang Manchester United, Wayne Rooney. Pemilihan Ferdinand nampaknya meneruskan kecenderungan Capello memilih pemain pertahanan sebagai ketua pasukan skuad pimpinannya.

UNITED SEDIA PINTAS SEMULA CHELSEA

Manchester United akan menanti kunjungan pasukan bermasalah, Portsmouth di Old Trafford dengan misi memintas kedudukan Chelsea di tangga teratas liga. Anak-anak buah Sir Alex Ferguson dilihat tidak menghadapi masalah untuk meraih mata maksimum dalam perlawanan ini tatkala lawan mereka sedang bergelut untuk keluar dari zon penyingkiran. Tambahan pula kemenangan ke atas Arsenal, antara pencabar serius kejuaraan liga musim ini pastinya akan menyuntik keyakinan ke atas juara bertahan itu. Segalanya tampak memihak kepada United ketika ini apabila dua pencabar utama mereka Chelsea dan Arsenal yang akan bertembung sesama sendiri malam esok berada dalam siatuasi tidak menentu. Kem Chelsea dibelenggu dengan skandal seks ketua pasukan berpengaruh mereka, John Terry manakala Arsenal pula diuji dengan krisis keyakinan diri selepas rentetan 11 perlawanan tanpa kalah mereka lebur ditangan United minggu lalu. Sementara itu, Wayne Rooney menerima suntikan semangat menjelang perlawanan ini selepas dipilih sebagai pemain terbaik bagi bulan Januari.

Sepanjang bulan lalu, Rooney menjaringkan enam gol dalam pelbagai kejohanan dan jaringannya dimasa kecederaan berjaya membawa United ke perlawanan akhir Piala Carling selepas mengenepikan jiran setempat Manchester City. Minggu lalu Rooney sekali lagi membuktikan bahawa sentuhan pemusnah semakin tajam apabila meledak gol kedua United di Stadium Emirates ketika United merakam kemenangan 3-1 ke atas skuad The Gunners. Perlawanan malam ini juga akan menyaksikan kemunculan semula Nemanja Vidic selepas pulih dari kecederaan dan pertahanan antarabangsa Serbia itu dijangka akan digandingkan dengan Jonny Evans. Rafael da Silva yang mengalami kecederaan ketika pertemuan dengan Arsenal minggu lalu masih belum cergas sepenuhnya. Biarpun turun menjalani latihan, Ferguson pastinya tidak mahu mengambil risiko menurunkan pemain muda itu dalam kesebelasan utamanya. Tempatnya di sebelah kanan akan diisi oleh Wes Brown manakala Patrice Evra disebelah kiri. Di bahagian tengah pula Ferguson dijangka menurunkan Antonio Valencia, Paul Scholes, Darren Fletcher dan Park Ji Sung manakala Rooney dan Berbatov akan bergandingan dijentera serangan.

HENRY TABIK ROONEY

Thierry Henry

Bekas penyerang Arsenal, Thierry Henry tidak dapat menyembunyikan kekagumannya terhadap Wayne Rooney. Sabtu lalu, Henry melihat sendiri bagaimana barisan Arsenal cuba melakukan apa yang terdaya untuk mengekang Rooney di sepanjang perlawanan namun akhirnya gagal menangani kehebatan penyerang antarabangsa England itu. Arsenal terpaksa akur bahawa United adalah pasukan yang jauh lebih baik selepas mereka tewas 1-3 di gelanggang sendiri kepada juara bertahan itu. Menurut Henry, Rooney menjadi pemain yang jauh lebih baik selepas ketiadaan Cristiano Ronaldo di Old Trafford dan prestasi terkini penyerang itu menyebabkan ketiadaan Ronaldo yang berhijrah ke Real Madrid tidak lagi dirasai. Rooney mencatatkan gol peribadi ke 100 dalam saingan Liga Perdana Inggeris selepas menjaringkan gol kedua United di Stadium Emirates Sabtu lalu. "Sebelum ini tidak ramai yang menghiraukan kehadiran Rooney kerana dia belum mencatatkan rekod seperti apa yang dilakukannya ketika ini", ujar Henry yang menjaringkan 174 gol sepanjang penampilannya bersama Arsenal dalam saingan Liga Perdana Inggeris. "Kini dia telah menjaringkan gol dengan gaya yang cukup memukau. Musim ini anda akan melihat Rooney sebagai pemain yang cukup berbeza. Jika dia terus bertahan di sana (Old Trafford) dalam tempoh sepuluh tahun, saya pasti dia akan terus menjaringkan banyak gol sepanjang kariernya", tambah Henry lagi.

Sementara itu, pihak pengurusan United telah bersiap sedia memperbaharui kontrak penyerang berusia 24 tahun itu yang akan berakhir pada tahun 2012. Kelibat Rooney musim ini turut diintai dua gergasi dari Sepanyol, Barcelona dan Real Madrid malah Pengerusi Madrid, Florentino Perez pernah mengeluarkan kenyataan untuk melakukan apa yang terdaya bagi membawa Rooney ke Santiago Bernabeu. United diberitakan akan memberikan kontrak jangka panjang kepada Rooney sehingga membolehkan pemain yang dibawa dari Everton itu mengakhiri kariernya di Old Trafford. "Kami berharap ia akan terus bersama kami sehingga penghujung kariernya. Rooney memiliki kontrak sehingga tahun 2012 namun kami akan memperbaharuinya selepas musim ini berakhir. Kami akan menawarkan kontrak jangka panjang kepadanya", kata David Gill yang juga merupakan Ketua Eksekutif United. Rooney dijangka akan ditawarkan kontrak selama lima tahun dengan gaji sebanyak 150,000 Pound seminggu dan sekaligus menjadikannya antara pemain yang menerima gaji paling tinggi di England. "Kami memang masih belum bertemu untuk melakukan perbincangan kerana Wayne sedang memberikan sepenuh perhatian terhadap bolasepak dan Piala Dunia 2010. Dia baru berusia 24 tahun dan akan menikmati tahun-tahun terbaiknya. Selain dari itu jarang benar pemain Inggeris yang ingin meninggalkan United", tambah Gill lagi.

NANI BUAT FERGIE PENING KEPALA

Sir Alex Ferguson mengakui bahawa prestasi cemerlang yang ditunjukkan pemain sayapnya dari Portugal, Nani sejak kebelakangan ini membuatkan pengurus berbangsa Scotland itu pening kepala. Ferguson ternyata berpuas hati dengan apa yang dipamerkan Nani mutakhir ini namun tempatnya dalam kesebelasan utama United masih belum terjamin. United memiliki seorang lagi pemain handalan di posisi sayap kanan iaitu Luis Antonio Valencia yang pastinya tidak boleh diketepikan begitu sahaja oleh Ferguson. Nani sebelum ini sering diberikan peranan kecil dan hanya diturunkan ketika United berhadapan dengan lawan dari kelompok bawahan. Perkara ini menimbulkan rasa tidak puas hati pemain itu yang sebelumnya dilabel sebagai pengganti kepada Cristiano Ronaldo yang berhijrah ke Real Madrid. Malah Nani pernah mengancam untuk berhijrah keluar dari Old Trafford kerana merasakan situasi ini boleh menggugat tempatnya dalam skuad kebangsaan Portugal ke Piala Dunia Afrika Selatan. Kesempatan yang diberikan Ferguson ketika United menentang Burnley di Old Trafford pada 16 Januari lalu digunakan sepenuhnya oleh Nani menunjukkan perwatakan sebenarnya.

Nani terus diberi kepercayaan beraksi dalam kesebelasan utama ketika United berhadapan Hull City dalam kempen liga dan Manchester City dalam perlawanan peringkat kedua separuh akhir Piala Carling. Nani terus mempamerkan belangnya ketika United membelasah Arsenal 3-1 di Stadium Emirates, Sabtu lalu dengan memainkan peranan penting ke atas dua gol awal yang dihasilkan United. Akibatnya, Ferguson yang sebelum ini berkira-kira mahu menurunkan Valencia ketika United menanti kunjungan Portsmouth dalam perlawanan Liga Perdana hujung minggu ini terpaksa memikirkan semula niatnya. "Prestasi Nani semakin hebat dan dia semakin dewasa. Dia masih keanak-anakan ketika mula tiba di kelab ini namun anda sedang melihat kemajuannya sekarang. Dia merupakan pemuda yang pemalu dan saya berharap perlawanan ketika menentang Arsenal akan memberikannya keyakinan diri bahawa dia adalah pemain Manchester United", ujar Ferguson. "Kami semua senang dengannya dan sangat luarbiasa apabila saya bercakap dengan pemain, mereka mahukan agar Nani beraksi. Ini membuatkan saya terpaksa memilih antara Valencia dan Nani", tambah Ferguson lagi.

UNITED TAKLUK ARSENAL DI EMIRATES

Manchester United mengulangi pencapaian mereka musim lalu selepas berjaya menundukkan Arsenal 3-1 dalam perlawanan Liga Perdana Inggeris tengah malam tadi. Musim lalu United turut berjaya membolosi gawang Arsenal tiga kali di Stadium Emirates dalam perlawanan peringkat separuh akhir Liga Juara-Juara. Memulakan aksi saingan, kedua-dua pasukan seperti yang diramalkan saling berbalas serangan dengan Cecs Fabregas dan Wayne Rooney merupakan pemain yang menjadi tumpuan buat pasukan masing-masing. United terlebih dahulu mencemas benteng lawan apabila sepakan sudut Luis Nani diminit ke 8 yang cuba ditanduk keluar Cesc Fabregas sebaliknya menuju ke gawang sendiri namun berjaya ditampan Samir Nasri di atas garisan gol. Lima minit selepas itu giliran Andrei Arshavin pula melakukan gerakan dari sebelah kiri. Biarpun cuba dihalang Wes Brown namun pemain antarabangsa Rusia itu sempat melepaskan rembatan yang sedikit tersasar dari pintu gol United. United mencipta peluang lagi diminit ke 26 apabila Wayne Rooney yang menerima hantaran Michael Carrick sekadar melihat percubaan jarak dekatnya diselamatkan Manuel Almunia. Seminit selepas itu United kembali mencemaskan benteng lawan tetapi rembatan Nani dari dalam kotak penalti sedikit tersasar kesebelah kiri gawang. United akhirnya membuka tirai jaringan diminit ke 33 melalui gerakan bijak Nani dari sebelah kanan yang berjaya menewaskan tiga pemain lawan sebelum sepakan lambungnya gagal ditepis keluar Manuel Almunia. Diminit ke 37, United terus menggamamkan penyokong tuan rumah apabila melebarkan penguasaan mereka melalui gol kedua yang dijaringkan Wayne Rooney melalui gerakan pantas yang menarik.

Bersambung di babak kedua, United tidak perlu menunggu lama untuk menambah derita tuan rumah melalui gol ketiga yang dijaringkan Park Ji Sung diminit ke 52. Ji Sung yang menerima hantaran Michael Carrick dari kawasan sendiri berjaya melarikan bola kegawang lawan dan dia yang hanya berhadapan dengan Manuel Almunia mudah menolak masuk untuk terus menjarakkan kelebihan milik United. Arsenal akhirnya memperolehi gol saguhati mereka melalui Thomas Vermaelen diminit ke 79. Voli dari pertahanan antarabangsa Belgium itu yang terkena Wes Brown terus menerjah jaring dan mengelirukan Edwin Van Der Sar. Kemenangan ini juga menyaksikan United berjaya menjarakkan kedudukan mereka dari anak-anak buah Arsene Wenger itu dengan kelebihan empat mata dan hanya ketinggalan satu mata di belakang Chelsea selaku pendahulu. Nani turut dipilih sebagai pemain terbaik perlawanan ini dan persembahan cemerlangnya sejak akhir-akhir ini pastinya melegakan Sir Alex Ferguson. Nani membuktikan kepada Ferguson bahawa dia merupakan pemain yang perlu diberikan perhatian dan tempat dalam kesebelasan utama United selepas ini. Kekalahan Arsenal di gelanggang sendiri buat musim kedua berturut-turut kepada United menimbulkan persoalan tentang kemampuan anak-anak buah Arsene Wenger itu menangani tekanan bagi menamatkan kemarau kejuaraan Liga Perdana Inggeris yang kali terakhir mereka menangi pada tahun 2002. Barisan Arsenal yang dilabel punya potensi untuk menjulang trofi Liga Perdana Inggeris musim ini terpaksa akur dengan corak permainan kemas dan berdisiplin skuad The Red Devils.