KEJUARAAN KE-19 DI OLD TRAFFORD?

Sir Alex Ferguson mengakui bahawa beliau tidak pernah membayangkan bahawa suatu hari nanti Manchester United mampu mengatasi rekod milik Liverpool sebagai kelab paling banyak memenangi trofi Liga Perdana Inggeris. Ketika ini United dan Liverpool berkongsi rekod memenangi 18 gelaran kejuaraan liga dan anak-anak buah Ferguson memperolehi kesempatan terbaik mereka memadamkan rekod itu jika berjaya menewaskan Chelsea di Old Trafford malam ini. Kemenangan ke atas Chelsea membolehkan United mendahului perlumbaan merebut kejuaraan dengan kelebihan enam mata ke atas skuad kendalian Carlo Ancelotti itu dan hanya memerlukan satu mata dari baki dua perlawanan terakhir mereka untuk mengesahkan kejuaraan. Ketika mengambilalih pengurusan di Old Trafford dari Ron Atkinson pada tahun 1986, United hanya memiliki rekod memenangi tujuh kejuaraan liga sementara Liverpool terus menambah koleksi mereka pada tahun 1988 dan 1990. Ketika format Liga Perdana diperkenalkan buat pertama kalinya pada musim 1992-93, Ferguson akhirnya meraih kejuaraan liga sulungnya bersama United yang juga merupakan kejuaraan pertama dalam tempoh 26 tahun. Kemenangan musim 1992/93 itu turut didorong impak kehadiran Eric Cantona dari Leeds United, satu dari deretan pembelian bijak Ferguson sepanjang kariernya di Old Trafford.

Selepas menghadiahkan 11 gelaran liga setakat ini, Ferguson memburu penghormatan sebagai pengurus paling berjaya di Old Trafford selepas era Sir Matt Busby jika berjaya menundukkan pencabar terdekat mereka itu sekaligus membuka peluang besar buat skuad The Red Devils merakamkan gelaran ke-19 mereka. Meskipun mengakui matlamat menyaingi pencapaian Liverpool sentiasa menjadi keutamaannya sejak mula mengambilalih teraju dari Atkinson, Ferguson bagaimanapun tidak pernah membayangkan bahawa beliau akhirnya akan berjaya memadamkan rekod kebanggaan kelab Merseyside itu. "Sebab utama saya datang ke sini adalah untuk memenangi trofi. Selepas memenangi kejuaraan liga pertama bersama United, saya merasa satu beban yang besar telah berjaya dilepasi. Mendapatkan yang pertama adalah misi utama saya", kata Ferguson. Malam nanti United yang mendahului perlumbaan kejuaraan dengan kelebihan 3 mata berbanding Chelsea di tangga kedua, berpeluang mengesahkan kejuaraan ke-19 milik mereka jika berjaya menewaskan skuad The Blues itu. Dengan rekod baik di gelanggang sendiri musim ini, United dilihat pilihan untuk memenangi perlawanan yang dilabel sebagai perlawanan akhir Liga Perdana Inggeris. Selepas merehatkan sebahagian besar pemain utamanya ketika pertemua separuh akhir Liga Juara-Juara menentang Schalke 04 kelmarin, Ferguson tiada masalah menurunkan skuad terkuat bagi menghadapi Chelsea nanti.