MEMANG SUDAH DIJANGKA

Kekalahan yang memang sudah dijangka apatah lagi bila berdepan antara pasukan paling konsisten di Liga Perdana musim ini. Walaupun menang dua perlawanan sebelum ini (menentang Man City dan Everton), tidak banyak harapan yang boleh saya letakkan kepada anak-anak buah Louis Van Gaal apatah lagi bila mengingatkan bahawa Spurs berada dalam mood yang cukup baik untuk menamatkan kemarau 55 tahun tanpa kejuaraan liga sejak kali terakhir melakukannya pada 1961. Musim ini adalah peluang terbaik bagi Spurs untuk melakukannya (menjulang kejuaraan liga) dan jika gagal entah bila peluang sebaik ini akan datang lagi.

Jadi tidak hairanlah mengapa pada peringkat ini mereka begitu bermotivasi manakala United pula bagi saya hadir di tempat dan masa yang kurang tepat. Keputusannya anda sendiri dapat saksikan awal pagi tadi di mana Spurs akhirnya berjaya menamatkan penantian panjang selama 15 tahun dengan menewaskan United di White Hart Lane. Melihat jumlah gol di akhir perlawanan, situasi ini sememangnya agak asing bagi kita jika diambilkira rekod baik United setiap kali berdepan Spurs sebelum ini. Jika dilihat kepada statistik perlawanan pun, saya terpaksa mengakui bahawa United memang bermain dengan cukup buruk manakala lawan pula jelas kesebelasan yang jauh lebih bagus.

Walaupun mampu bertahan, tanda-tanda kehancuran sudah mula kelihatan sebaik Timothy Fosu-Mensah dikeluarkan kerana kecederaan diminit ke-68 dan dua minit selepas itu gol pertama lawan pun terhasil. Sebaik United kehilangan Fosu-Mensah, arus perlawanan sudah tidak lagi memihak kepada mereka dan dalam tempoh 10 minit selepas anak muda ini dikeluarkan, barisan hadapan Spurs berjaya menewaskan David De Gea sebanyak tiga kali. Sama seperti Marcus Rashford, Fosu-Mensah juga baru berusia 18 tahun tetapi prestasi yang dipamerkan beliau selama 68 minit di atas padang semalam bagi saya sesuatu yang luar biasa.

Sepanjang aksinya di atas padang, Fosu-Mensah melakukan lima tackle dan menang kesemuanya. Semalam, beliau pemain pertahanan United paling energik di hadapan De Gea, jadi tidak hairanlah mengapa kehilangannya begitu dirasai. Tidak hairan juga mengapa selepas United kehilangan beliau, Spurs berjaya menjaringkan tiga gol dan lebih menariknya kesemua gol tersebut dicipta dari sebelah kanan pertahanan, posisi yang dihuni Fosu-Mensah sebelum ini. Saya bukan mahu memperkecilkan kemampuan Matteo Darmian yang jauh lebih berpengalaman berbanding Fosu-Mensah, tetapi dalam menangani taktik counterpressing Spurs, United perlukan kekuatan fizikal dan kelajuan Fosu-Mensah berbanding pengalaman Darmian.

Jika kehilangan Fosu-Mensah saya anggap titik tolak kepada kekalahan besar semalam, jangan lupakan juga faktor bahawa ada beberapa pemain United yang bermain dibawah tahap sebenar. Agak aneh bila memikirkan Chris Smalling yang dianggap tonggak utama di benteng pertahanan dan pemain paling penting bagi United musim ini serba tidak menjadi di White Hart Lane. Statistik menunjukkan beliau melakukan lima tackle dan kelima-limanya gagal beliau menangi selain beberapa kesilapan mudah yang beliau lakukan hingga membahayakan pintu gol sendiri. Lihat bagaimana kegopohan beliau dalam perebutan bola tinggi hingga membuka peluang kepada gol pertama Spurs.

Selain Smalling, prestasi yang ditunjukkan Jesse Lingard dan Juan Mata juga turut mengecewakan saya. Bermain penuh selama 90 minit, Lingard gagal mencipta sebarang impak atau lebih tepatnya beliau sekadar `penumpang’ dalam kesebelasan United. Lingard gagal melakukan sebarang dribbles malah lebih dari itu tiada langsung percubaan tepat yang beliau lakukan bagi menguji Hugo Lloris di gawang lawan. Mata pula yang sering digunakan Van Gaal sebagai sayap kanan musim ini tidak memiliki kepantasan untuk memikul tugas di posisi tersebut. Sama seperti Lingard, tiada satu pun dribbles berjaya dilakukan Mata sepanjang 76 minit aksinya di atas padang.

Satu perkataan yang mungkin boleh saya gunakan bagi menggambarkan corak permainan United semalam ialah `MEMBOSANKAN’. Perkataan inilah yang sering digunakan penyokong-penyokong United bila berbincang di media sosial setiap kali selepas perlawanan dan itulah juga yang berlaku semalam. Saya akui menentang Spurs yang berada dalam mood terbaik dan di puncak prestasi mereka di White Hart Lane memang bukan tugas mudah. United pada pandangan saya cuba bermain selamat bagi mengimbangi taktik counterpressing lawan dengan cuba menguasai bola selama yang boleh. Hasilnya sepanjang perlawanan United hanya berjaya mencipta empat peluang jaringan gol, catatan kedua terendah berbanding kelab-kelab lain di Liga Perdana minggu ini.

Tidak seperti Spurs yang berani mengambil risiko dengan melakukan hantaran-hantaran dari bahagian tengah terus ke barisan serangan mereka, pemain-pemain United pula seperti biasa melakukan hantaran sesama sendiri dengan sekadar berlegar-legar di bahagian tengah dan akhirnya bola kembali ditolak ke belakang. Meskipun berisiko, Spurs sentiasa mencipta peluang-peluang bahaya di hadapan gawang lawan berbanding United yang cuba bermain selamat. Akhirnya meskipun cuba bermain selamat, United terpaksa menerima hakikat gawang mereka dibolosi tiga kali dalam tempoh hanya enam minit dan menelan kekalahan kali pertama dalam tempoh 15 tahun di White Hart Lane.

Ramai yang melabelkan permainan United di bawah kendalian Van Gaal sebagai membosan. Ya, suka atau tidak kita terpaksa mengakui akan kebenaran itu. Trademark permainan United menerusi gerakan-gerakan serang balas pantas dari sebelah sayap sudah lama hilang. Juga tiada lagi gerakan-gerakan kreatif dari bahagian tengah yang menghasilkan killer pass untuk disudahkan oleh barisan serangan sepertimana pernah dilakukan Paul Scholes dulu. Yang ada sekarang cumalah permainan possession football kebanggaan Van Gaal dengan pemain-pemain tengah lebih kerap bertukar hantaran sesama sendiri tanpa ada keinginan untuk mengambil risiko bagi memecah benteng pertahanan lawan.

Bukan sahaja gameplay yang diterapkan beliau dilabel sebagai membosankan malah keputusan-keputusan aneh Van Gaal di atas padang juga kerap mengundang seribu persoalan dan itulah yang berlaku semalam. Entah apa yang ada dalam fikiran beliau bila meletakkan Ashley Young sebagai penyerang di White Hart Lane. Di posisi yang terlalu asing buatnya, Young seperti hilang punca sepanjang separuh masa kedua bila beliau diminta menggantikan tempat Marcus Rashford. Sepanjang 45 minit, Young tidak langsung melakukan percubaan, mencipta peluang atau berpeluang melakukan diving, `senjata' yang cukup beliau gemari terutamanya bila berada di dalam petak penalti lawan.

Alasan beliau meletakkan Young sebagai penyerang ialah supaya pemain itu boleh melakukan banyak pergerakan-pergerakan tanpa bola. Aneh bukan kerana bukankah Anthony Martial dan Rashford sudah melakukan hal yang sama (strategi berlari tanpa bola) sepanjang separuh masa pertama? Akhir sekali walaupun pedih dengan kekalahan semalam, satu-satunya faktor yang boleh memujuk hati saya ialah bahawa United ditewaskan pasukan yang sedang berada di posisi menjulang kejuaraan. Kekalahan kepada Spurs sudah dijangka dan boleh diterima (walaupun 0-3 agak keterlaluan) berbanding jika United kalah kepada Aston Villa, Sunderland atau Newcastle United.

Dengan kekalahan ini juga, peluang buat United mengisi salah satu slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan semakin tipis. Walaupun saya berharap ada keajaiban berlaku pada baki enam perlawanan United selepas ini, saya juga dalam masa yang sama perlu bersedia menerima hakikat bakal menyaksikan aksi United di peringkat Eropah musim hadapan pada awal pagi Jumaat. Gagal beraksi di Liga Juara-Juara satu kegagalan total kepada Van Gaal selepas beliau berbelanja besar dalam tempoh dua musim menerajui United. Jika nantinya saya terpaksa mengucapkan selamat tinggal kepada Liga Juara-Juara, saya berharap dalam masa yang sama saya juga akan mengucapkan selamat tinggal kepada Van Gaal….Glory Glory Manchester United!!! – A.J