Aksi final Piala FA edisi 1985
antara Manchester United dan Everton akan sentiasa terpahat selamanya dalam
ingatan saya. Perlawanan akhir ini sangat istimewa bagi saya bukan kerana
United berjaya menjulang trofi ini buat kali kedua dalam tempoh tiga tahun.
Bukan juga kerana barisan The Red Devils berjaya menundukkan Everton
selaku pasukan pilihan dalam perlawanan ini. Tetapi pertembungan final inilah
sebenarnya yang mencetuskan kepada minat saya terhadap Manchester United.
Semuanya gara-gara seorang
sosok pemain muda ketika itu yang bernama Norman Whiteside. Pada final Piala FA
edisi 1983, Whiteside turut mencetuskan sensasi apabila beliau berjaya membantu
United menjulang kejuaraan Piala FA selepas barisan bimbingan Ron Atkinson itu
menewaskan Brighton (4-0) menerusi dua gol sumbangan Bryan Robson, dan satu gol
masing-masing menerusi Whiteside dan Arnold Muhren. Ini merupakan trofi pertama
Atkinson selaku pengurus United selepas beliau menggantikan posisi Dave Sexton dua
tahun sebelumnya.
Pada usia 18 tahun 18 hari, gol
Whiteside ke gawang Brighton itu meletakkan beliau selaku penjaring gol termuda
di final Piala FA. Ini bukanlah sensasi pertama yang dicetuskan Whiteside,
kerana dua bulan sebelum itu beliau turut melakukan hal yang sama. Meskipun
United tewas dalam aksi final Piala Liga kepada Livepool, namun rembatannya
yang menewaskan Bruce Grobbelaar meletakkan Whiteside selaku penjaring termuda
di pentas final kejohanan kalah mati tersebut pada usia 17 tahun 323 hari.
Situasi Whiteside ketika itu
sebenarnya mirip apa yang dinikmati Marcus Rashford tiga musim lalu atau Mason
Greenwood ketika ini. Selaku pemain muda, Whiteside menjadi tumpuan
penyokong-penyokong United yang berharap agar beliau mampu muncul bintang besar
di Old Trafford suatu hari nanti. Sejak usianya 14 tahun lagi, Whiteside sudah
dibandingkan dengan George Best yang juga merupakan legenda United. Sepertimana Best,
Whiteside juga berperanan sebagai pemain sayap, lincah dan mereka juga berasal
dari bandar yang sama iaitu Belfast.
Tambah menarik, bakat dan
potensi besar yang dimiliki Whiteside berjaya dihidu Bob Bishop, individu sama
yang berjaya mengetengahkan Best hinggakan warga Ireland Utara itu muncul
bintang paling sensasi di Old Trafford ketika era kegemilangannya sebagai
pemain. Melihat kepada berbagai persamaan yang dimiliki Whiteside dan legenda
`nombor 7’ United itu, maka tidak hairanlah mengapa para Stretford Enders
menaruh harapan tinggi agar beliau mampu mengikut jejak Best suatu hari nanti.
Kontrak Dari United
Sebelum menyertai United, bakat
Whiteside sebenarnya pernah menarik perhatian Jim Rodgers yang juga merupakan
pencari bakat bagi Ipswich Town. Bagaimanapun cadangan Rodgers agar Whiteside
diberikan peluang untuk melakukan sesi trial bersama Ipswich ditolak Bobby
Robson (pengurus Ipswich ketika itu) kerana
usianya yang baru mencecah 13 tahun.
Ditolak Bobby Robson bukanlah
pengakhiran kepada cita-cita Whiteside untuk menjadi pemain bolasepak
profesional kerana peluang ini kemudiannya dimanfaatkan oleh Bishop yang
menawarkan kepada beliau satu sesi trial bersama United. “Saya berusia
13 tahun ketika itu dan bergegas ke Old Trafford untuk menemui Sir Matt Busby
dan Jimmy Murphy”, imbas Whiteside.
“Sir Matt kemudiannya datang
memeluk saya dan berkata, kami akan menjaga kamu, nikmati sahaja waktu-waktu kamu
di Manchester United” kata Whiteside lagi. Menyedari potensi besar dimiliki
anak muda ini, pihak pengurusan United kemudiannya menawarkan kontrak selama
setahun sebagai pemain remaja dan tiga tahun sebagai pemain profesional kepada
beliau.
Dari seorang pemain muda yang cuma
beraksi untuk skuad remaja United, beliau kemudiannya diberikan peluang `melompat’
ke skuad utama pada usia hanya 17 tahun tanpa perlu beraksi bersama skuad
simpanan terlebih dahulu. “Norman luar biasa. Orang mengatakan dia sangat kompetitif
tapi saya inginkan katakan kepada anda bahawa dia memiliki `otak bolasepak’
yang fenomenal”, kata Atkinson.
Sensasi Baharu
Perjalanan karier Whiteside di
peringkat awal bersama United memang sensasi, tetapi beliau bagaimanapun
terpaksa berdepan isu yang boleh membunuh karier mana-mana pemain muda
sepertinya iaitu masalah kecederaan. Pada Julai 1981, beliau terpaksa menjalani
pembedahan lutut yang memaksanya berehat selama enam bulan. Selepas pulih
sepenuhnya, kesempatan untuk beraksi bersama skuad utama hadir pada April 1982
apabila beliau diturunkan selama 12 minit ketika aksi liga menentang Brighton.
Meskipun cuma beraksi selama 12
minit, perlawanan ini sangat istimewa buat Whiteside kerana beliau muncul
pemain termuda United yang melakukan debut selepas Duncan Edward pada
1953. Mengimbas akan momen tersebut, beliau berkata. “Sebuah momen hebat bagi
budak berusia 16 tahun. Saya tahu itu adalah pencapaian yang istimewa kerana
tidak banyak peman berusia 16 tahun yang berpeluang bermain untuk United”. Akhirnya
pada usia 17 tahun, barulah beliau menandatangani kontrak profesionalnya
bersama United.
Pada minggu terakhir kempen Liga
Inggeris musim 1981/82, atau lebih tepatnya selepas lapan hari Whiteside merayakan
ulang tahun ke17-nya, beliau diturunkan dalam kesebelasan utama United ketika
mereka berdepan Stoke City. United menewaskan Stoke (2-0) dalam perlawanan itu,
dan beliau pula menjaringkan satu gol pada penampilan pertamanya dalam
kesebelasan utama The Red Devils. Dua penampilan liga, 102 minit
permainan dan satu gol yang dijaringkannya adalah isyarat jelas daripada beliau
bahawa penyokong-penyokong United bakal menyaksikan kelahiran bintang baharu di
Old Trafford.
Sensasi yang dicetuskan
Whiteside di Old Trafford menarik minat Billy Bingham yang juga merupakan
pengendali skuad kebangsaan Ireland Utara untuk menyenaraikan namanya bersama
21 lagi pemain ke kempen pusingan akhir Piala Dunia 1982. Sebagai pemain yang
masih mentah, keputusan Bingham membawa Whiteside ke Sepanyol mengejutkan ramai
pihak. Dan tambah mengejutkan apabila Bingham turut menurunkan Whiteside dalam
kesebelasan utama skuadnya pada semua aksi Ireland Utara dalam kempen Piala
Dunia mereka ketika itu.
Whiteside tidak menjaringkan
sebarang gol dalam kempen Piala Dunia bersama skuad kebangsaan, tetapi peluang
beraksi menentang pemain-pemain hebat seperti Michel Platini, Jean Tigana dan Juanito adalah
pengalaman paling berharga buat pemain muda sepertinya. Di bumi Sepanyol,
beliau gagal membantu Ireland Utara mara ke pusingan kalah mati, tetapi pada
usia 17 tahun dan 41 hari, Whiteside meninggalkan tanah matador itu dengan
rekod selaku pemain termuda pernah beraksi di pusingan akhir Piala
Dunia.
Kembali Ke Old Trafford
Piala Dunia 1982 sebenarnya
memberikan kesan yang sangat signifikan kepada perkembangan karier Whiteside.
Selepas kembali semula ke Old Trafford, beliau berjaya meletakkan namanya
selaku antara pemain utama dalam skuad Atkinson. Bersama Frank Stapleton,
Whiteside berjaya membentuk gandingan digeruni di barisan hadapan United.
Sepanjang musim, beliau berjaya menjaringkan 14 gol dalam semua peringkat
kejohanan dan cuma terlepas tiga aksi dari 60 keseluruhan perlawanan
membabitkan United.
Penampilan cemerlang Whiteside
sepanjang musim 1982/83 antara faktor mengapa United mampu mara di dua pentas
final (Piala Liga dan Piala FA) musim tersebut. Walaupun tewas kepada Liverpool
di final Piala Liga, United menamatkan musim 1982/83 menerusi kejayaan
menjulang kejuaraan Piala FA dengan Whiteside pula muncul pemain termuda yang
menjaringkan gol di pentas final dua kejohanan tersebut. Prestasi terpuji yang
ditampilkan Whiteside akhirnya menarik minat AC Milan untuk membawa beliau
beraksi di Itali.
Laporan ketika itu menyebut
bahawa gergasi Itali itu menawarkan wang sebanyak £1.5 juta kepada United bagi
mendapatkan tandatangan Whiteside. Bagaimanapun tawaran tersebut ditolak United
selain Whiteside sendiri memilih untuk terus kekal beraksi di Old Trafford.
Musim 1983/84 menyaksikan perubahan besar dalam karier beliau apabila posisinya
sebagai penyerang dipindahkan ke bahagian sayap oleh Atkinson. Kehadiran Garth
Crook dan Mark Hughes menyebabkan Atkinson tiada pilihan lain selain menolak posisi Whiteside ke sebelah sisi.
Meskipun tindakan itu dikritik
ramai pihak, namun Atkinson bertegas dengan keputusan yang diambil beliau.
Walaupun posisinya sudah dialih dari penyerang ke sebelah sisi, produktiviti
Whiteside dalam menghasilkan gol tidak terjejas. Musim 1983/84, beliau berada
di kedudukan ketiga selaku penjaring terbanyak untuk United menerusi 12 gol
yang dihasilkannya di belakang Frank Stapleton dan Bryan Robson. United
bagaimanapun menamatkan musim tersebut tanpa sebarang kejuaraan.
Musim 1984/85
Musim 1984/85 adalah musim yang
sukar dalam karier Whiteside. Sehingga bulan Februari 1985, Atkinson hanya
menurunkan beliau dalam kesebelasan utamanya sebanyak lapan kali. Kesukaran
Whiteside merebut tempat dalam kesebelasan utama United sebenarnya berpunca
dari keputusan kelab mendapatkan khidmat Alan Brazil serta konsistensi yang
dipamerkan Mark Hughes di barisan hadapan.
Bagaimanapun peluang akhirnya datang
juga apabila Remi Moses mengalami kecederaan dan Whiteside kembali mendapat
tempatnya dalam kesebelasan utama dengan lebih kerap. Kali ini bukan Frank
Stapleton atau Mark Hughes yang dijadikan rakan gandingannya, sebaliknya
Atkinson mengarah Whiteside bermain bersama Bryan Robson di bahagian tengah.
Gandingan beliau bersama Robson
menjadikan bahagian tengah United semakin solid. Akhirnya selepas berdepan
detik sukar hampir separuh musim, musim 1984/85 pastinya akan dikenang
Whiteside sepanjang hidupnya. Hatrik yang diledak beliau ke gawang West Ham
merupakan satu-satunya hatrik dari beliau sepanjang kariernya sebagai pemain,
juga jaringan beliau ke gawang Everton yang memberikan United kejuaraan Piala
FA kedua dalam tempoh tiga tahun.
Final Piala FA
United berjaya melangkah ke
pentas final buat kali kedua dalam tempoh tiga tahun. Jika pada edisi 1983,
United tampak mudah menakluk pentas final, tetapi kali ini kesebelasan yang
mereka hadapi bukanlah calang-calang pasukan. Yang menanti mereka pada pertarungan
akhir di Wembley nanti ialah Everton, kesebelasan hampir sempurna yang baru
sahaja dinobatkan selaku juara liga dan Cup Winners Cup. Secara tepatnya berbekalkan prestasi
semasa dan pemain yang mereka miliki, Everton adalah pasukan yang jauh lebih unggul di pentas
final berbanding United.
Howard Kendall ketika itu
memiliki skuad yang seimbang hampir disemua posisi. Di barisan hadapan beliau
memiliki Andy Gray yang sangat prolifik bersama Graeme Sharp yang merupakan
rakan gandingannya. Di bahagian tengah, Everton sangat solid menerusi kombinasi
Peter Reid, Trevor Steven, Paul Bracewell dan Kevin Sheedy. Manakala ketenangan
Kevin Ratcliffe mengawal benteng tengah sambil dibantu Pat Van Den Hauwe, Gary
Stevens dan Derek Mountfield menjadikan gawang Neville Souhtall sukar
ditembusi.
Secara peribadi ketika itu,
saya bukanlah penyokong mana-mana kelab Inggeris kerana pada usia yang terlalu
mentah (kanak-kanak), saya agak naif tentang bolasepak. Untuk aksi final itu
pula, saya memilih United atas kapasiti mereka sebagai pasukan underdog.
Memang ketika itu saya sebenarnya agak cenderung memilih pasukan underdog
(hingga sekarang pun masih begitu kecuali perlawanan membabitkan United) setiap
kali menonton perlawanan-perlawanan bolasepak di kaca televisyen.
Selepas terikat 0-0 sepanjang
tempoh 90 minit permainan, perlawanan akhir itu dilanjutkan hingga kemasa
tambahan. Akhirnya diminit ke-110 berlakulah keajaiban yang ditunggu-tunggu.
Masih jelas diingatan bagaimana Whiteside yang menerima hantaran dari Mark Hughes
di sebelah kanan, melakukan sedikit step over sebelum melepaskan
rembatan lencong dari kaki kiri yang menewaskan Neville Southall. Gol itu juga
diletakkan dalam senarai antara gol tercantik yang pernah dijaringkan dalam
final Piala FA.
Gol itu bukan sahaja istimewa
buat Whiteside, tetapi juga sangat istimewa buat diri saya. Gol itu memberikan
Whiteside medal kejuaraan keduanya bersama United, tetapi bagi saya pula gol
itulah yang mencetuskan minat saya kepada Manchester United. Satu kegembiraan
yang tidak terhingga bagi seorang kanak-kanak melihat pasukan yang disokongnya
menang. Bermula dari detik itulah saya secara perlahan-lahan mula meminati
United walaupun akses untuk menonton aksi-aksi mereka secara langsung ketika itu
tidaklah seluas sekarang.
Penutup
Selepas itu, Whiteside semakin
matang sebagai pemain seiring peningkatan usianya. Beberapa kali juga di era
pengurusan Atkinson beliau diamanahkan memakai armband ketua pasukan
sekaligus meletakkan namanya selaku kapten termuda United sejak Duncan Edwards
pada 1958. Selain itu, beliau juga berjaya melakukan 200 penampilan untuk
United lantas meletakkan dirinya dalam senarai pemain termuda yang pernah
melakukan 200 penampilan dengan jersi merah United.
Dua kejuaraan Piala FA
sebenarnya bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan bagi kelab seperti United.
Atas sebab itulah mengapa pihak pengurusan akhirnya memecat Atkinson dan
menggantikan beliau dengan Alex Ferguson pada 1986. Yang didambakan
penyokong-penyokong United ialah kejuaraan liga yang kali terakhir mereka
menangi pada 1967. Di era Fergie, Whiteside kembali bermain sebagai penyerang
tetapi prestasinya tidak lagi seperti dulu akibat dari kecederaan lutut yang
dialaminya.
Ketika Fergie berusaha membina
semula skuad United mengikut acuannya sendiri, beberapa pemain utama seperti Gordon
Strachan, Paul McGarth dan Whiteside merasakan saatnya sudah tiba untuk mereka
berpindah. Kecederaan adalah faktor utama penurunan prestasi Whiteside,
tambahan pula United ketika itu membawa masuk pemain yang lebih segar seperti
Brian McClair dan Peter Davenport hingga menyebabkan beliau terpaksa beraksi
semula di bahagian tengah selain pernah `hilang’ selama setahun akibat
kecederaan.
Pada musim panas 1988,
Whiteside nyaris menyertai Portland Timbers yang berpangkalan di Amerika
Syarikat, namun malangnya perpindahan beliau tertunda kerana masalah kecederaan
yang dialaminya. Beliau kekal di Old Trafford tetapi sepanjang musim 1988/89,
Whiteside hanya tampil enam perlawanan untuk United. Kembalinya Mark Hughes
dari Barcelona menutup sama sekali peluangnya untuk bermain di barisan hadapan,
manakala kehadiran Neil Webb dan Paul Ince menjadikan zon tengah skuad Fergie
semakin sesak.
Whiteside akhirnya menyertai
Everton pada musim panas 1989 menerusi nilai perpindahan sebanyak £600 ribu. Di
Goodison Park, situasinya masih tetap tidak berubah kerana masalah kecederaan
masih menghantui Whiteside. Tiada pilihan lain kerana beliau nampaknya terpaksa
kembali ke meja pembedahan. Bagaimanapun selepas itu beliau tidak lagi mampu
merebut tempatnya dalam skuad utama Everton dan selepas musim 1990/91 berakhir,
Whiteside mengumumkan persaraannya pada usia 26 tahun.
Apa yang berlaku kepada
Whiteside sebenarnya mirip kepada perjalanan karier George Best. Kedua-duanya
terpaksa bersara pada usia yang masih muda, cuma yang membezakan ialah karier
Best hancur disebabkan ketagihan beliau kepada alkohol. Whiteside mungkin bukan
pemain yang hebat untuk diingati berbanding legenda-legenda United yang lain
seperti Sir Bobby Charlton, George Best, Bryan Robson, Eric Cantona, David
Beckham, Roy Keane, Wayne Rooney atau Ryan Giggs. Tetapi nama Norman Whiteside
tetap istimewa dan akan sentiasa terpahat dalam ingatan saya sebagai penyokong
United.
Kerana jaringan cantiknya ke
gawang Everton itulah saya mula mengenali dan meminati United. Dan kerana
jaringan itu jugalah impian Everton (yang sebelumnya sudahpun menjulang
kejuaraan liga dan Cup Winners Cup) menamatkan musim 1984/85 dengan kejuaraan treble
musnah. Sejak itu juga pemain-pemain handalan silih berganti datang dan pergi
meninggalkan kelab, tetapi tetap ada satu nama yang kekal istimewa di dalam
ingatan saya. Beliau tentunya Norman Whiteside, pencetus kepada cinta saya terhadap Manchester United dari zaman kanak-kanak hinggalah sekarang.
Glory Glory Manchester United!!!
#covid19
#stayathome
Tiada ulasan:
Catat Ulasan