TIDAK SEPERTI DULU

 

Aksi Liga Perdana minggu keempat bakal menyaksikan pertembungan menarik membabitkan Manchester United dan Arsenal. Aksi yang bakal dilangsungkan di Stadium Emirates itu boleh dikategorikan sebagai perlawanan terbesar di Liga Perdana pada minggu ini. Meskipun dilabel sebagai `perlawanan besar’ minggu ini, `perang’ antara United dan Arsenal tidak lagi sehebat ketika era kemuncak perseteruan mereka terutamanya di penghujung dekad 90an atau ketika awal era millenium. Hakikatnya api perseteruan itu sebenarnya sudah lama malap.

 

Tiada siapa boleh melupakan aura pertembungan antara United dan Arsenal ketika itu. Percakaran antara Roy Keane dan Patrick Vieira serta perang psikologi antara Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger antara elemen yang menjadi penyebab mengapa pertarungan antara United dan Arsenal di atas padang sentiasa dinanti dengan penuh teruja. Jadi tidak hairanlah mengapa hingga sekarang, kita masih sentiasa menyebut dan sentiasa mengimbas kembali puncak perseteruan itu kerana ia adalah simbol kepada masa lalu yang indah. 

 

Seteru

 

Menurut Steve McClaren, Fergie merupakan seorang individu yang suka akan cabaran dan tentangan. Jadi di Liga Perdana ketika itu, beliau perlukan seorang `musuh’ yang boleh diajak berlawan, berkonfrontasi dan bertegang urat leher di tepi padang. Kenny Dalglish dan Kevin Keegan pernah cuba menganggu dominasi Fergie tetapi kegarangan mereka cuma berlangsung semusim. `King’ Kenny pernah memecah dominasi United apabila beliau berjaya mengemudi Blackburn Rovers menjulang kejuaraan liga pada musim 1994/95.

 

Manakala Keegan pula mampu membuatkan Fergie berpeluh sebelum United akhirnya berjaya memintas Newcastle untuk menjulang kejuaraan liga pada musim 1996/97. Bagaimanapun kehadiran Wenger di Highbury pada 1996 benar-benar membuatkan keharmonian Fergie terusik. Pada musim pertama beliau di Liga Perdana, Wenger berjaya mengemudi Arsenal menamatkan saingan liga di tangga ketiga. Satu pencapaian yang sangat mengagumkan buat seorang pengurus yang datang dari liga bolasepak Jepun.

 

Apa yang Fergie fikirkan ketika itu? Sudah pasti beliau tahu bahawa kini sudah ada individu yang mampu merosakkan dominasi United di England. Kebimbangan Fergie akhirnya menjadi kenyataan, apabila pada musim kedua Wenger di Highbury (1997/98), beliau berjaya mengemudi Arsenal menjulang kejuaraan `double’ menerusi kejayaan menjulang trofi Liga Perdana dan Piala FA. Ego Fergie bukan sahaja tercalar, tetapi kebangkitan Arsenal di tangan Wenger juga sebenarnya membuatkan beliau lebih bermotivasi.

 

Apa hasilnya? Pada musim berikutnya (1998/99), Fergie membawa United ke dimensi berbeza menerusi kejayaan mereka menjulang kejuaraan `treble’. Dalam tempoh 24 tahun, tiada mana-mana kelab England yang berjaya menyamai pencapaian ini sehinggalah Manchester City melakukannya pada musim lalu. Begitupun, Arsenal di tangan Wenger masih sentiasa menjadi lawan yang sangat sukar untuk dihadapi United hinggakan pertembungan membabitkan kedua-dua pasukan sering diwarnai dengan insiden-insiden panas.

 

Api Sengketa

 

`Battle of Old Trafford’ dan `Battle of the Buffet’ antara insiden yang tidak boleh terlepas dari topik perbualan jika anda mahu mengenang kembali perseteruan membabitkan United dan Arsenal di era Fergie/Wenger. Permusuhan antara United dan Arsenal turut menyebabkan David Beckham terkena tempiasnya. Pada 15 Februari 2003, United dan Arsenal bertembung di pusingan kelima Piala FA yang berlangsung di Old Trafford. Sepertimana aksi-aksi sebelumnya, pertembungan ini turut diwarnai dengan percakaran antara pemain di atas padang.

 

Suhu panas ini akhirnya turut terbawa-bawa hingga ke bilik persalinan dan ketika inilah insiden `boot’ terbang berlaku hingga menyebabkan kening Beckham berdarah. Kemarahan Fergie terhadap ketumpulan barisan hadapannya dalam menyudahkan peluang diterjemahkan beliau menerusi satu rembatan padu pada `boot’ pemain yang kemudiannya melayang hingga mengenai kening Beckham. Keesokkan harinya imej Beckham dengan kening bertampal tular di dada akhbar hingga menutup kisah tentang kekalahan 0-2 United kepada seteru mereka itu.

 

Insiden di bilik persalinan ini satu petanda awal bahawa karier Beckham di Old Trafford bakal berakhir. Di penghujung musim, Arsenal berjaya menjulang kejuaraan Piala FA, manakala Beckham pula menamatkan karier sebelas tahunnya bersama kelab dengan menyertai Real Madrid. Meskipun disingkir dari kempen Piala FA, menutup tirai musim 2002/03 dengan kejayaan merampas semula kejuaraan liga dari tangan Arsenal tetap satu pencapaian yang boleh dibanggakan Fergie. Bagaimanapun Arsenal pada musim berikutnya tampil lebih menggerunkan.

 

Di sebalik kegagalan Arsenal mempertahankan kejuaraan liga mereka (musim 2002/03), Wenger membentuk skuad `The Gunners’ yang lebih solid bagi menghadapi musim baharu. Berbekalkan tonggak sedia ada dan tujuh pemain baharu yang dibawa masuk, Arsenal melakar sejarah baharu bolasepak Inggeris apabila mereka menamatkan saingan liga musim 2003/04 tanpa disentuh sebarang kekalahan. Menjuarai liga dengan status `invincibles’ adalah gambaran betapa menakutkan skuad Arsenal yang dibentuk Wenger ketika itu.

 

Liga Perdana sejak dulu memang diakui sebagai liga paling sukar didunia dan memenanginya tanpa disentuh sebarang kekalahan adalah satu pencapaian yang diluar jangkauan akal fikiran. Selepas lebih setahun beraksi tanpa kalah, Arsenal akhirnya terpaksa akur bahawa catatan epik tersebut akhirnya menujuk ke titik penamat. Ironinya, rentetan catatan 49 perlawanan tanpa kalah Arsenal lebur ditangan United pada 24 Oktober 2004. Di akhir perlawanan ketika pemain kedua-dua pasukan berada di terowong, tercetuslah insiden `Battle of the Buffet’ yang sangat terkenal itu.

 

Kian Malap

 

Sejak 2004, Arsenal tidak lagi dianggap sebagai pencabar kejuaraan, tambahan pula munculnya empayar baharu di barat kota London tercetus dari kuasa wang yang dimiliki Roman Abramovich serta kemunculan Manchester City sebagai kuasa baharu pada 2009. Manakala generasi emas Arsenal seperti Thierry Henry, Patrick Vieira, Marc Overmars, Robert Pires, Dennis Bergkamp, Frederik Ljungberg, Martin Keown, Emmanuel Petit dan Tony Adams satu persatu meninggalkan Highbury. Begitupun United di bawah kendalian Fergie masih mampu memenangi lima lagi kejuaraan liga sehingga 2013.

 

Insiden `Battle of the Buffet’ boleh dianggap sebagai kemuncak kepada perseteruan membabitkan United dan Arsenal. Selepas itu api sengketa itu mula meredup sedikit demi sedikit dek kemunculan Chelsea dan kemudiannya Manchester City sebagai kuasa baharu bolasepak Inggeris. Apa yang berlaku selepas empayar Abramovich dibina ialah Fergie tidak lagi memandang Arsenal sebagai pencabar United dalam perebutan kejuaraan liga. Manakala Wenger pula bukan lagi seteru yang boleh memeningkan kepalanya.

 

Penutup

 

Momen perseteruan antara `The Red Devils’ dan `The Gunners’ di penghujung dekad 90an dan awal era millennium adalah momen terindah untuk dikenang, baik oleh penyokong United mahupun Arsenal. Pada Ahad nanti, United dan Arsenal akan bertembung sekali lagi. Tetapi gejolak adrenalin sudah lama menurun, rasa kemarahan sudah mereda dan keterujaan tidak lagi memuncak seperti ketika era Keano dan Vieira mengetuai pasukan. Di masa lalu, Fergie dan Wenger merupakan `mastermind’ yang menggerakkan api permusuhan antara kedua-dua pasukan.

 

Manakala Keano dan Vieira pula adalah watak antagonis dan protagonis yang menjadikan pertembungan dua kelab ini sentiasa panas, mendebarkan dan adrenalinnya meresap ke seluruh tubuh. Bagaimanapun pertembungan antara United dan Arsenal pada Ahad nanti tetap satu pertembungan yang penting. Meskipun api sengketa sudah malap terlalu lama, tetapi itu bukan bermakna pertembungan terkini United dan Arsenal sudah tidak lagi menarik untuk disaksikan. Nikmati sahaja perlawanan ini kerana api yang sudah lama malap itu tidak akan menghilangkan kehangatan aksi ini. Glory Glory Manchester United!!!