POGBA...YANG DALAM KELAS TERSENDIRI

Selepas tujuh minggu diketepikan kerana masalah `hamstring’, Paul Pogba akhirnya kembali menyertai rakan-rakan sepasukan beraksi di atas padang. Aksi menentang Newcastle United merupakan penampilan pertama Pogba dalam saingan liga sejak 9 September dan sudah tentu sepanjang tempoh tersebut, ketiadaan bekas pemain termahal dunia itu di bahagian tengah sangat dirasai.

Pogba bukan sekadar pengumpan, bukan juga sekadar penjaring gol tetapi perlu diakui bahawa beliau merupakan nadi kepada kelancaran gerakan-gerakan serangan United. Sepanjang ketiadaan beliau, Jose Mourinho memberikan penampilan kepada Ander Herrera untuk membentuk kombinasi bersama Nemanja Matic dan Henrikh Mkhitaryan dalam menggerakan jentera tengah pasukannya.

Kita perlu mengakui bahawa Herrera sudah melakukan tugasnya dengan sebaik mungkin namun kreativiti yang hilang sepanjang ketiadaan Pogba sukar digantikan. Ketiadaan Pogba bukan sahaja menjejaskan prestasi keseluruhan pasukan malah mencetuskan rantaian kemerosotan beberapa pemain tonggak seperti Henrikh Mkhitaryan dan Romelu Lukaku.

Biar Statistik Berbicara...

Empat aksi pertama liga musim ini ketika Pogba membarisi kesebelasan United, mereka mencatatkan purata 13.75 kali kehilangan bola dalam setiap perlawanan. Tanpa Pogba dalam tujuh perlawanan selepas itu, catatan tersebut menurun kepada 9.85 kali. Adakah itu bermakna United sebenarnya pasukan yang lebih bagus tanpa kehadiran Pogba?

Jawapannya sudah tentu tidak. Dengan adanya Pogba, United pasukan yang berbeza kerana mereka lebih berani mengambil risiko ketika menyerang, lebih banyak melakukan hantaran-hantaran, lebih banyak melakukan sentuhan di dalam petak penalti lawan malah ketepatan hantaran yang dilakukan mereka di zon `final third’ lawan juga lebih baik.

Mengikut statistik, United mencipta 59 peluang jaringan gol sepanjang empat aksi awal liga mereka ketika Pogba bermain. Dari jumlah tersebut mereka mencipta 49 `key passes’ dan 10 `assist’. Bagaimana pula jumlah peluang jaringan gol yang dicipta United sepanjang ketiadaan Pogba? Sepanjang tujuh perlawanan tanpa kehadiran Pogba, statistik tersebut menurun secara drastik.

Dari tujuh perlawanan yang diharungi United selepas Pogba menjalani rawatan, mereka cuma mencipta 39 peluang jaringan gol dan dari jumlah tersebut 28 merupakan `key passes’. Dari segi jumah percubaan yang dilakukan pula, United melepaskan 212 percubaan ke arah pintu gol lawan, manakala tanpa Pogba mereka melepaskan 202 percubaan (dari empat perlawanan).

Mourinho `Menangis’ Tanpa Pogba...

“Pemain berdepan risiko kecederaan dan penggantungan perlawanan. Kami tidak akan menangisi kehilangan pemain yang cedera. Jadi jika Pogba tidak dapat bermain kami masih memiliki Herrera, Carrick dan Fellaini”. Itu antara kata-kata Mourinho selepas Pogba disahkan tidak akan turun beraksi selama enam minggu kerana masalah hamstring September lalu.

Sepertimana kata Mourinho, United masih memiliki pemain yang boleh mengisi kekosongan ditinggalkan Pogba dalam stok simpanan mereka. Bagaimanapun akhirnya Mourinho juga terpaksa mengakui bahawa tiada seorang pun di antara mereka yang mampu menjadi nadi kepada `fluidity’ gerakan-gerakan serangan United sepertimana Pogba.

Tanpa Pogba, Mourinho menyaksikan United cuma mampu mengumpul 13 mata dari tujuh perlawanan liga atau purata 1.86 mata per perlawanan berbanding sebelumnya (2.5 mata per perlawanan ketika Pogba bermain). Lebih malang persembahan United ketika mereka mencatat keputusan seri di Anfield dan kekalahan kepada Huddrsfield Town mengundang kritikan keras. 

Lukaku Kemarau, Mikhi Menurun...

Antara pemain United yang paling terkesan dengan ketiadaan Pogba ialah Romelu Lukaku dan Henrikh Mkhitaryan. Lukaku menjaringkan empat gol dari empat penampilan awal liga bersama United, namun penyerang antarabangsa Belgium itu cuma mampu menjaringkan tiga gol sepanjang tujuh perlawanan ketika Pogba tersisih akibat kecederaan.

Kurangnya peluang-peluang yang tercipta serta hantaran-hantaran yang diterimanya dari rakan-rakan di bahagian tengah menyaksikan Lukaku kemarau gol dalam empat perlawanan liga berturut-turut (ketika berdepan Liverpool, Huddersfield, Spurs dan Chelsea). Kemarau gol Lukaku sebenarnya turut dipengaruhi oleh penurunan prestasi Mikhi selaku `playmaker’ yang membekalkan umpanan-umpanan kepada beliau.

Lima `assist’ dari tiga perlawanan awal liga serta gerakan-gerakan menarik yang dilakukannya ketika melancarkan serangan menyaksikan Mikhi muncul antara pemain United paling menyerlah. Bermain di samping Pogba, Mikhi lebih banyak terlibat dalam permainan di mana statistik menunjukkan beliau melakukan sentuhan bola setiap 1.2 minit, menerima umpanan setiap 1.7 minit dan mampu mencipta peluang jaringan gol setiap 22 minit.

Bagaimana pula prestasi Mikhi sepanjang ketiadaan Pogba? Tanpa Pogba, Mikhi mendapati beban tugasnya semakin bertambah kerana berbanding sebelumnya, beliau kini perlu kerap turun kebawah bagi mendapatkan bola. Jadi tidak hairanlah mengapa selepas ketiadaan Pogba, Mikhi cuma menerima purata satu umpanan setiap 2.1 minit dan melakukan sentuhan bola setiap 1.4 minit.

Akhirnya faktor ini turut mempengaruhi kemampuan beliau dalam mencipta peluang kerana sepanjang ketiadaan Pogba, Mikhi kini cuma mampu mencipta satu peluang jaringan gol setiap 58 minit. Ketika kita mendapati Mikhi gagal berfungsi sebagaimana biasa sejak ketiadaan Pogba, Lukaku yang berperanan selaku penggempur pula sering berada dalam keadaan `isolated’ kerana kurang dibekalkan dengan hantaran-hantaran berkualiti.

Pentingnya Pogba Dalam Skema Permainan United...

Dari empat perlawanan awal liga musim ini, Pogba muncul pemain United paling banyak melakukan percubaan ke arah pintu gol lawan dengan purata 4.3 percubaan per perlawanan. Satu-satunya pemain di Liga Perdana yang melakukan percubaan lebih banyak berbanding Pogba ialah Harry Kane (5.9 percubaan per perlawanan). Selain dari itu Pogba juga muncul pemain United paling kerap melakukan `dribble’  dalam setiap perlawanan (purata 4 `dribble’), mengatasi Marcus Rashford yang melakukan 3.9 `dribble’ per perlawanan.

Apa yang lebih penting ialah nisbah keberhasilan `dribble’ yang dilakukan Pogba mencapai 3.3 per perlawanan berbanding Rashford (1.7 per perlawanan). Menerusi pendekatan serang balas pantas yang menjadi nadi kepada permainan United, peranan Pogba dilihat sangat penting menerusi kemampuan beliau dalam melakukan `dribble’ bagi memecah pertahanan lawan, manakala umpanan-umpanan tepat jarak jauhnya boleh mengubah dengan pantas transisi dari bertahan kepada menyerang.

Selamat Kembali Pogboom...

Tujuh minggu tersisih di bilik rawatan, Pogba akhirnya melakukan kemunculan semula dalam kesebelasan utama United ketika berdepan Newcastle United awal pagi Ahad lalu. Kali ini United tampil berbeza dengan adanya Pogba di bahagian tengah kerana pergerakan bola dari bawah ke hadapan kembali mengalir dengan lancar. Permainan United kembali `hidup’ namun satu hal yang sangat menarik juga ialah melihat bagaimana mereka bangkit selepas ketinggalan.

Selain berjaya menjaringkan satu gol dan menyumbangkan assist yang membolehkan jaringan penyamaan terhasil menerusi Anthony Martial, kehadiran semula Pogba juga menyaksikan kemarau gol empat perlawanan berturut-turut Lukaku berakhir. Pentingnya pengaruh Pogba dalam menggerakkan jentera tengah United turut diakui Mourinho selepas tamat aksi menentang `The Magpies’ apabila beliau melabel pemain tengah itu berada dalam `kelas berbeza’.

Musim lalu beliau dilabel sebagai `tidak menepati nilai sebenar’ oleh para pengkritiknya tetapi kini Pogba membuktikan betapa besarnya pengaruh beliau dalam menghidupkan permainan United. Tujuh perlawanan (liga) tanpa Pogba, bukti betapa United sangat memerlukan pemain ini dalam menghidupkan jentera tengah mereka. Tujuh perlawanan tanpa Pogba juga sebenarnya sangat meresahkan meskipun lebih sebulan lalu Mourinho mengatakan bahawa beliau tidak akan menangisi kehilangan Pogba. “Selamat kembali beraksi Pogboom”...Glory Glory Manchester United!!!

MENGENANG KEMBALI PAUL SCHOLES...`SI PEMALU’, `GENIUS’ DAN `MAESTRO’ BOLASEPAK INGGERIS

Beliau diiktiraf antara pemain tengah terbaik generasinya malah individu sehebat Zinedine Zidane tanpa berselindung pernah mengakui bahawa antara kekesalan beliau sepanjang kariernya ialah tidak berkesempatan bermain bersama Paul Scholes dalam satu pasukan. Scholes merupakan salah seorang dari anggota generasi emas `Class of 92’, namun berbanding David Beckham, Gary Neville atau Ryan Giggs, cerita tentang Scholes jarang dijadikan tajuk utama laporan akhbar.

Wajah tampan Beckham dan Giggs menjadikan mereka begitu digilai peminat wanita serta dengan mudah menjadikan mereka bintang iklan manakala (Gary) Neville pula sangat terkenal dengan keceluparan mulutnya malah boleh dikategorikan sebagai `pemidato’ yang hebat. Sir Alex Ferguson turut mengakui bahawa Gary memang dianugerahkan dengan bakat untuk bercakap, jadi tidak hairanlah mengapa beliau berjaya meletakkan dirinya sebagai antara `pundit’ yang cukup terkenal dewasa ini.

Berbanding Beckham, Giggs dan Gary, Scholes pula dikatakan seorang individu yang pendiam dan pemalu. Maka atas sebab itulah mengapa cerita-cerita luar padangnya jarang dapat anda ikuti sepanjang beliau bergelar pemain. Sama ada mitos atau benar, terdapat juga cerita yang mengatakan bahawa sepanjang kariernya, hanya empat kali Scholes memberikan wawancara kepada wartawan. Jika di luar padang beliau lebih gemar menyendiri, lain pula halnya ketika di atas padang.

Di atas padang Scholes ialah individu yang sangat berbeza wataknya hingga Fergie melabelkan beliau sebagai `otak kepada permainan United’. Jika di luar padang beliau gemar mengasingkan diri, perilaku Scholes akan berubah 360º sebaik beliau melangkah masuk ke dalam padang. Bidikkan beliau ketika melakukan hantaran-hantaran jauh kepada rakan jarang tersasar, visi permainannya umpama magis yang memukau lawan, manakala percubaan-percubaan jarak jauhnya sering menghadirkan mimpi ngeri kepada mana-mana penjaga gol lawan.

Pentingnya Scholes Dimata McClaren Dan Capello...

Scholes mengumumkan persaraan dari skuad kebangsaan pada 2004 ketika usianya mencecah 30 tahun. Pada usia seperti itu serta bakat yang dimilikinya, Scholes sebenarnya masih mampu bermain untuk skuad `Three Lions’ sekurang-kurangnya selama dua atau tiga tahun lagi. Apa yang menyebabkan Scholes berundur dari skuad kebangsaan sedangkan sumbangannya masih lagi diperlukan England?

Isu yang berlegar ketika itu ialah tentang rasa tidak puashati Scholes terhadap corak permainan yang diterapkan Sven Goran-Eriksson serta keputusan pengendali itu yang meletakkan beliau di luar posisi kegemarannya. England gagal menyerlah di bawah kendalian Eriksson hingga menyaksikan beliau akhirnya dipecat dan digantikan dengan Steve McClaren.

Antara langkah permulaan yang dilakukan McClaren sebaik beliau dilantik sebagai pengurus England ialah memujuk Scholes agar kembali ke pangkuan skuad kebangsaan, namun hasrat pengendali itu ditolak beliau. Pentingnya peranan Scholes turut diakui Fabio Capello yang menggantikan posisi McClaren pada 2008 apabila pengendali Itali cuba memujuk beliau untuk keluar dari persaraan dengan menawarkan slot dalam skuad kebangsaan ke Afrika Selatan (Piala Dunia 2010).

Mudah buat Capello menyisihkan Beckham yang juga rakan seangkatan Scholes dari skuad kebangsaan atas alasan Becks terlalu tua dan sudah melepasi zaman keemasannya. Bagaimanapun untuk Scholes ada pengecualian. Sentimen Capello terhadap pemain berusia seperti Scholes turut dikongsi Arsene Wenger. Pada 2010 Wenger pernah mengeluarkan kenyataan bahawa Scholes adalah pemain pertama yang beliau akan letakkan dalam senarainya jika diberikan peluang memilih kesebelasan terbaik Liga Perdana.

Ketika Socrates Mengagumi Scholes...

Saat pertama kali menyaksikan Scholes bermain, mendiang Socrates yang juga merupakan antara pemain tengah paling elegan dalam sejarah bolasepak Brazil memuji penampilan beliau. “Bakat yang dimilikinya sudah lebih dari cukup untuk membolehkan dia bermain bersama skuad kebangsaan Brazil. Saya suka melihat penampilan budak berambut perang itu dengan jersi merah”, kata Socrates.

Jika Socrates meletakkan Scholes sebagai pemain yang layak menyarung jersi skuad kebangsaan Brazil kerana bakat dimilikinya, Edgar Davids pula mengatakan bahawa mana-mana pemain wajar meniru gaya permainan Scholes manakala Xavi Hernandez melabelkan `Ginger Ninja’ itu sebagai pemain tengah terbaik pernah disaksikan dalam dunia bolasepak.

Fergie Pernah Meragui Kemampuan Scholes...

Melihat kepada semua kata-kata pujian dan kekaguman yang dilemparkan legenda, warga bolasepak dan peminat terhadap bakat dan kemampuan Scholes, tentu tiada siapa pernah menyangka bahawa suatu ketika dahulu Sir Alex Ferguson pernah meragui kemampuan beliau untuk muncul bintang besar suatu hari nanti. Saat Scholes diperkenalkan Brian Kidd kepada Fergie ketika beliau berusia 13 tahun, pengendali legenda itu kurang yakin bahawa Scholes mampu bermain bolasepak.

Menurut Fergie, postur tubuh Scholes yang agak kecil tidak memungkinkan untuk beliau `pergi lebih jauh’ selain kurang memiliki kelajuan. Bagaimanapun ketika Fergie memikirkan bahawa beliau `tahu segalanya tentang bolasepak’, takdir pula bercerita sebaliknya. Sepanjang lima tahun, Scholes mengalami perubahan mendadak baik dari segi penampilan diri mahupun permainannya. Pada penampilan pertamanya untuk United, Fergie akhirnya sedar bahawa beliau melakukan kesilapan kerana pernah memperlekehkan potensi Scholes.

Penampilan Pertama Yang Membuka Mata...

21 September 1994, Scholes melakukan penampilan pertamanya untuk United ketika berdepan Port Vale dalam kejohanan Piala Liga pada usia 19 tahun. Perlawanan pertama (Pusingan Kedua) yang dilangsungkan di Vale Park itu menyaksikan United sempat ketinggalan apabila Bradley Sandeman meletakkan `The Valiant’ di hadapan sebelum mereka bangkit menerusi dua gol jaringan Scholes.

Gol pertama jaringan Scholes di Vale Park itu sebenarnya sangat istimewa di mata Fergie, bukan kerana ia penampilan pertamanya bersama United tetapi kerana `instinct’ yang dimiliki beliau dalam permainannya. Scholes seolah-olah sudah dapat membaca hantaran yang bakal dilakukan oleh salah seorang pertahanan Port Vale  sebelum beliau memintasnya, melepasi seorang lagi pertahanan lawan sebelum melakukan `chip’ yang menewaskan Paul Musselwhite.

Menjaringkan dua gol pada penampilan pertama bersama skuad senior merupakan impian buat mana-mana pemain muda dan Scholes memilih tempat serta masa yang tepat untuk membuktikan potensinya kepada Fergie. Meskipun beliau bukanlah pemain tengah yang memiliki kelajuan sepertimana penilaian awal Fergie, kepantasan berfikir Scholes ketika di atas padang sentiasa meletakkan beliau selangkah di hadapan berbanding lawan.

Aset Permainan Scholes...

Apa sebenarnya aset permainan yang dimiliki Scholes hingga meletakkan beliau sebagai antara pemain tengah terbaik pernah disaksikan di Liga Perdana? Jika di Itali, pemain yang mampu memainkan peranan sebagai `regista’ atau `trequartista’ akan sangat di hormati, di Liga Perdana pula kita sebenarnya sangat bertuah kerana berpeluang menyaksikan seorang pemain tengah yang mampu memainkan tiga peranan dalam satu masa dan beliau yang saya maksudkan sudah tentu Scholes.

Scholes sering membuatkan lawan terpaku menerusi kawalan bola menarik yang dimilikinya ketika beliau melepasi kekangan mereka, hantaran-hantaran jarak jauh yang dilakukan beliau kepada rakan dari garis pertahanan pasukan sendiri jarang tersasar dan sudah tentu umpanan-umpanan bijak menerusi visi permainan tinggi yang dimiliki beliau melengkap pakej Scholes sebagai seorang `regista’, `trequartista’ dan `fantasista’ bolasepak Inggeris.

Gambaran paling tepat tentang kehebatan Scholes lahir dari mulut Marcelo Lippi, legenda Itali yang berjaya mengemudi skuad `Gli Azzurri’ menjulang Piala Dunia di bumi Jerman pada 2006. “Paul Scholes akan sentiasa menjadi pilihan pertama saya jika diberikan peluang membentuk skuad yang hebat. Itu adalah cara terbaik bagaimana tingginya penilaian saya terhadap beliau. Scholes pemain tengah serba boleh, berkarakter dan dianugerahkan bakat yang melimpah ruah”, kata Lippi.

Gol Terbaik...

Dari puluhan gol cantik yang pernah dijaringkan Scholes, saya memilih jaringan yang dilakukan beliau ke gawang Barcelona ketika United dan kelab Catalan itu bertemu di peringkat separuh akhir kedua Liga Juara-Juara musim 2007/08 sebagai gol terbaik yang pernah dijaringkan beliau.

Selepas terikat 0-0 pada perlawanan pertama di Nou Camp, misi utama Barca ketika mereka datang ke Old Trafford ialah mengasak dari awal bagi mencari kelebihan gol di gelanggang lawan. Di sebalik keghairahan Barca melakukan asakan, barisan kendalian Frank Riijkaard itu akhirnya dikejutkan menerusi ledakan jarak jauh dari kaki kanan Scholes yang sama sekali gagal diselamatkan Victor Valdes.

Berpunca dari `clearance’ lemah dilakukan Gianluca Zambrotta, Scholes yang mara jauh dari kawasan sendiri menyambar bola tersebut, melihat seketika kedudukan Valdes sebelum melepaskan rembatan padu dari jarak 24 meter yang menuju tepat ke penjuru kiri gawang lawan.

Satu kesilapan besar juga dilakukan pertahanan Barca kerana memberikan pemain dengan visi serta fokus tinggi seperti Scholes ruang yang terlalu selesa dan masa yang lebih daripada mencukupi sebelum beliau melepaskan rembatan hingga terhasilnya jaringan spektakular tersebut.

Barca memiliki baki 76 minit tempoh permainan sebenar selepas jaringan itu dihasilkan namun segala usaha, asakan demi asakan dan percubaan demi percubaan yang dilakukan mereka tetap gagal memadam kelebihan satu gol yang dimiliki United. Gol tunggal Scholes pada 29 April 2008 itu akhirnya menghantar United ke aksi final yang dilangsungkan di Moscow.

Kejayaan United mara ke Moscow dan kemudiannya memenangi trofi Liga Juara-Juara buat kali ketiga dalam sejarah kelab menebus kehampaan Scholes yang terlepas aksi final menentang Bayern Munich di Nou Camp sembilan tahun sebelumnya kerana penggantungan. Atas sebab itulah mengapa saya memilih gol ini sebagai gol terbaik pernah dihasilkan dari kaki beliau.

Visi Luarbiasa...

Sir Alex Ferguson meletakkan visi permainan yang dimiliki Scholes mengatasi `standard’ Eric Cantona, David Beckham, Juan Sebastian Veron malah Paul Gascoigne juga. Dalam apa juga situasi, Scholes menurut Fergie sentiasa tahu di mana sepatutnya hantaran dilakukan dan ke mana rakan sepasukan akan melakukan pergerakan. Maka tidak hairan jugalah jika Fergie mengatakan bahawa Scholes seolah-olah memiliki sepasang lagi mata di belakang kepalanya.

Visi permainan luarbiasa yang dimiliki Scholes menyaksikan legenda ini masih mampu tampil memukau dan bermain di tahap tertinggi walaupun sudah berada di penghujung kariernya. Ketika beliau mengumumkan persaraannya selepas membantu kelab menjulang kejuaraan liga pada musim 2010/11, Fergie seperti kebingungan dan mengatakan bahawa Scholes terburu-buru dalam mengambil keputusan tersebut.

Persaraan `sementara’ beliau jelas ditangisi barisan United yang hilang sentuhan seorang `maestro’ di bahagian tengah meskipun Fergie masih memiliki Michael Carrick, Anderson dan Darren Fletcher di posisi tersebut. Ketika perlumbaan merebut kejuaraan liga semakin sengit membabitkan United dan (Manchester) City pada musim 2011/12, Fergie membuat `panggilan S.O.S’ yang akhirnya menyaksikan Scholes keluar dari persaraan pada Januari 2012.

Terima Kasih Legenda...

Musim 2012/13 merupakan musim terakhir buat Scholes bergelar sebagai pemain. Selepas kembali dari persaraan dan kemudiannya berjaya pula membantu kelab memenangi semula kejuaraan liga, Scholes memilih waktu yang tepat untuk mengumumkan persaraan beliau buat kali kedua. Kali ini tiada lagi `pusingan U’ yang dilakukan beliau kerana Scholes menyedari bahawa sudah tiba masanya untuk beliau mengucapkan selamat tinggal kepada karier profesionalnya selepas 20 tahun menabur bakti untuk United.

Malam 12 Mei 2013 selepas aksi menentang Swansea City, Scholes melambaikan tangan kepada penyokong-penyokong United di Old Trafford tanda perpisahan. Juga sebagai tanda bahawa itulah penampilan terakhir beliau sebagai pemain di `Theatre of Dreams’, pentas yang selama 20 tahun menjadi saksi kehebatan `Si Pendiam’ ini memperagakan bakat serta magisnya selaku `maestro’ di bahagian tengah United yang tiada galang gantinya.

Dengan medal kejuaraan peribadi Liga Perdana ke-11 yang tergantung di lehernya, `Ginger Ninja’ akhirnya memilih detik paling indah dan sempurna sebagai pemain untuk mengucapkan selamat tinggal kepada penyokong-penyokong United. Untuk 20 tahun yang penuh gemilang, suka dan duka, 718 penampilan, 155 gol dan 25 kejuaraan yang anda menangi, terima kasih `Sang Legenda’ kerana tidak pernah henti-henti mengagumkan kami...hingga ke akhirnya. Glory Glory Manchester United!!!

PESAN DARI MARTIN KEOWN BUAT MOURINHO

Masih ingatkah anda dengan Martin Keown, pertahanan kental dan salah seorang anggota `Fantastic Four’ (selain Tony Adams, Nigel Winterburn dan Lee Dixon) yang pernah membentuk rangkaian tembok kukuh di benteng pertahanan Arsenal suatu ketika dahulu? Meskipun bukan pemain United, Keown antara pertahanan dari kelab `rival’ yang sangat saya kagumi selain John Terry dan Vincent Kompany.

Jika bercakap tentang Keown, tidak sah jika kita tidak menyebut insiden provokasi berlebihan yang dilakukan beliau ke atas Ruud Van Nistelrooy selepas kegagalan penyerang Belanda itu menyempurnakan sepakan penalti ketika kedua-dua kelab bertemu di Old Trafford pada 2003.

Selepas melakukan 310 penampilan liga sebaik kembali semula ke Highbury pada 1993, Keown akhirnya meninggalkan Arsenal pada 2004. Lapan tahun selepas itu beliau mengumumkan persaraannya sebagai pemain dengan Wembley FC menjadi kelab terakhir yang disertainya. Sejak itu, Keown kerap muncul di kaca televisyen mahupun media cetak sebagai `pundit’ bolasepak Inggeris.

Peringatan Buat City...

Menurut Keown, masih terlalu awal untuk menyebut bahawa Manchester City bakal memenangi kejuaraan Liga Perdana musim ini dan menilai bahawa United berpeluang untuk mengejar jiran sekota mereka itu yang kini menghuni tangga teratas liga. Selepas mengharungi 11 perlawanan, City gah mengumpul 31 mata dan mencipta jurang lapan mata di tangga teratas liga selepas kekalahan United di Stamford Bridge minggu lalu.

Di bawah kendalian Pep Guardiola, City antara pasukan yang menghiburkan untuk disaksikan aksi mereka selain Tottenham Hotspurs, seimbang di semua posisi dan masih kekal dengan rekod tanpa kalah. Jadi tidak hairanlah mengapa mereka diletakkan sebagai pilihan paling hangat untuk merangkul kejuaraan liga musim ini. Meskipun demikian menurut Keown, City di era Guardiola masih belum memenangi sebarang kejuaraan dan sebarang kemungkinan juga boleh berlaku.

Saranan Keown Buat Mourinho...

Meskipun City kelihatan seperti sukar ditewaskan, anggota skuad `The Invincibles’ Arsenal yang berjaya menjulang kejuaraan liga pada musim 2003/04 itu masih percaya bahawa barisan Guardiola boleh kehilangan mata pada baki aksi mereka selepas ini.

Merujuk kepada aksi `Manchester Derby’ yang bakal berlangsung pada 11 Disember ini, Keown mengatakan ini adalah peluang terbaik buat United untuk kembali merapatkan kedudukan dengan syarat Mourinho perlu melupakan corak permainan bertahan dan memaksa pemainnya untuk keluar menyerang.

“Saya pernah berada dalam situasi di mana anda merasakan tidak akan dikalahkan dan semua orang bercakap hal yang bagus tentang pasukan anda. Namun Manchester City di bawah kendalian Guardiola masih belum memenangi sebarang kejuaraan”.

“Mereka sama sekali tidak mengetahui apa yang bakal berlaku sepanjang baki saingan liga musim ini. Mereka juga dibantu oleh faktor pencabar-pencabar mereka mengalahkan satu sama lain. United menewaskan Tottenham tetapi mereka kemudiannya tewas kepada Chelsea dan itu hal yang sempurna buat City”.

“Kita akan menyaksikan `derby’ Manchester bulan hadapan. Saat itu Jose Mourinho tentu berfikir bahawa pasukannya perlukan kemenangan. Seri bukanlah keputusan yang bagus buat United. Faktor itu bakal menjadikan perlawanan ini sengit dan pastinya menarik untuk melihat adakah Mourinho akan mengubah taktiknya” kata Keown dalam satu wawancara dengan The Daily Mail.

Potensi Dari `Manchester Derby’...

Sebelum menuju aksi `Manchester Derby’ ke-152 ini, United perlu berdepan Newcastle United (H), Brighton (H), Watford (A) dan Arsenal (A) terlebih dahulu, manakala City pula perlu berdepan Leicester City (A), Huddersfield Town (A), Southampton (H) dan West Ham (H).

Aksi menentang Newcastle United, Brighton dan Watford merupakan perlawanan yang wajib dimenangi United meskipun musim lalu Mourinho pernah menyaksikan barisan pemainnya tumbang (1-3) di Vicarage Road. Semoga kekalahan musim lalu kepada Watford tidak berulang dan kali ini United mampu meraih tiga mata di sana.

Sudah tentu kunjungan ke Stadium Emirates sentiasa menjadi aksi yang sukar buat United tetapi jika Mourinho memiliki skuad terkuatnya, tiga mata tidak mustahil untuk dikutip ketika berdepan Arsenal nanti. Stadium Emirates bukanlah terlalu kebal sepertimana era `The Invincibles’ mereka, ketika Keown bersama Adams, Dixon dan Winterburn membentuk kombinasi ampuh di benteng pertahanan Arsenal.

Jika jurang mata berjaya dikecilkan sebelum berlakunya pertembungan pada 11 Disember nanti (dengan syarat United meraih 12 mata maksimum dari empat perlawanan mereka manakala City pula keciciran mata), aksi `Manchester Derby’ ke-152 nanti berpotensi menjadi pertembungan yang sengit dan menarik membabitkan dua musuh setempat itu.

Aksi di Old Trafford 11 Disember nanti merupakan potensi paling besar buat United untuk kembali mengejar City dan kembali memberikan tekanan buat mereka selaku pendahulu carta liga. Setakat ini City masih kekal dengan rekod tanpa kalah mereka, namun dengan adanya 5 hingga 6 kelab yang mampu mencabar kejuaraan liga, pencapaian `Invincibles’ Arsenal hampir mustahil untuk diulangi.

Saya sangat bersetuju dengan pandangan Keown bahawa United perlu memenangi perlawanan itu dan jika mereka mahu melakukannya, Mourinho perlu mengubah pendekatan taktikal beliau. Jika mahukan kemenangan United perlu tampil menyerang kerana jika mereka gagal menewaskan City, Pep Guardiola bakal tersenyum lebar di akhir perlawanan. Glory Gory Manchester United!!!

KALAH DI STAMFORD BRIDGE BUKAN PENGAKHIRAN BUAT UNITED

Musim lalu kunjungan ke Stamford Bridge berakhir dengan tragedi selepas United diaibkan barisan Antonio Conte menerusi kekalahan besar 0-4. Kekalahan itu juga merupakan kekalahan terbesar United kepada Chelsea sepanjang tempoh 11 tahun sejak William Gallas, Joe Cole dan Ricardo Carvalho masing-masing meledak satu gol ke gawang Edwin Van der Sar dalam pertemuan yang berlangsung pada 29 April 2006 di markas `The Blues’ itu.

Di gelanggang yang sama awal pagi tadi, United sekali lagi pulang dengan tangan kosong selepas gol tunggal perlawanan jaringan Alvaro Morata diminit ke-55 memberikan skuad Antonio Conte tiga mata berharga. Kekalahan ini juga menyaksikan United ketinggalan lapan mata di belakang Manchester City selaku pendahulu carta liga manakala Chelsea pula kembali merapatkan kedudukan selepas mengumpul 22 mata untuk menduduki posisi tangga keempat.

Faktor Kante...

Kepulangan N’Golo Kante selepas berehat lebih sebulan kerana masalah `hamstring’ tepat pada waktunya. Kehadiran Kante menyaksikan barisan tengah Chelsea tampil lebih solid sekaligus memudahkan Tiemoue Bakayoko dalam melakukan tugasnya untuk memutuskan aliran bola dari bahagian tengah United. Kegagalan trio Nemanja Matic-Ander Herrera-Henrikh Mkhitaryan menguasai bahagian tengah antara punca utama gagalnya misi United di Stamford Bridge.

Sepanjang perlawanan Kante melakukan dua `tackle’ bersih, dua `intercept’, dua `clearance’, satu `block’ dan satu percubaan, manakala peratus ketepatan hantaran yang beliau lakukan mencapai 90%. Seorang lagi pemain tengah Chelsea yang memainkan peranan besar di atas padang awal pagi ialah Cecs Fabregas. Bersama Eden Hazard, `Si Pelempar Pizza’ ini cukup berbahaya ketika melancarkan gerakan dan sentiasa ada di bawah membantu pertahanan dalam situasi defensif.

Pogba Yang Dirindui...

Bukan rahsia lagi bahawa United sangat terjejas sepanjang ketiadaan Paul Pogba, malah ketiadaan bekas pemain termahal dunia itu turut dikatakan punca penurunan prestasi Mkhitaryan dan kemarau gol Romelu Lukaku. Tugas Pogba selama ini bukan sekadar mencipta `assist’ untuk disudahkan rakan di barisan hadapan tetapi lebih daripada itu beliau ialah nadi yang melancarkan pengaliran bola di bahagian tengah United.

Sepanjang ketiadaan Pogba kemampuan United untuk mencipta peluang bukan sahaja menurun malah turut memberikan kesan kepada purata gol yang mereka jaringan di setiap perlawanan. Menurut statistik yang dikeluarkan Sky Sports, ketika Pogba bermain, barisan tengah United mencipta 14.8 peluang jaringan gol per perlawanan namun catatan tersebut menurun kepada 7.0 per perlawanan semasa ketiadaan beliau.

Sudah tentu penurunan ini juga memberikan kesan kepada kemampuan jentera serangan yang diterajui Lukaku untuk menghasilkan gol. Berbanding purata 3 gol yang berjaya dijaringkan semasa Pogba menggerakan jentera tengah, United kini cuma mampu menjaringkan 1.6 gol per perlawanan. Ketika kita berteka-teki bila tarikh sebenar pemain ini akan kembali turun beraksi, prestasi bahagian tengah United di Stamford Bridge mengukuhkan lagi alasan mengapa Pogba begitu dirindui sepanjang ketiadaanya.

Tempo Permainan Yang Tinggi...

Sebelum perlawanan, ramai menjangkakan bahawa corak permainan berhati-hati bakal dipamerkan Chelsea dan United di Stamford Bridge. Bagaimanapun hal itu tidak berlaku apabila kedua-dua pasukan saling berbalas serangan terutamanya sepanjang tempoh 20 minit pertama. Tidak sepertimana aksi United di Anfield, kali ini mereka bermain secara terbuka, cuba mencipta gerakan-gerakan malah Eric Bailly, Phil Jones dan Chris Smalling tidak bermain terlalu ke dalam.

Apa Dah Jadi Mikhi?...

Di awal musim Mikhi antara pemain paling menonjol dalam skuad Mourinho menerusi kemampuan beliau mencipta gerakan-gerakan berbahaya serta umpanan-umpanan yang mampu diterjemahkan sebagai gol oleh barisan hadapan United. Lima `assist’ dari tiga perlawanan serta satu gol yang beliau jaringkan ketika berdepan Everton menyaksikan Mikhi muncul antara `playmaker’ paling kreatif di Liga Perdana di awal musim.

Bagaimanapun secara perlahan-lahan, prestasi Mikhi mula menurun hingga menimbulkan tandatanya apa sebenarnya yang berlaku terhadap kapten Armenia ini. Agak janggal menyaksikan bagaimana seorang pemain yang pada mulanya muncul pembekal utama hantaran-hantaran berkualiti untuk disudahkan oleh rakan penggempur di barisan hadapan kini seperti hilang punca di atas padang.

Secara peribadi saya berpendapat tiada salahnya dengan peranan selaku pemain nombor 10 yang dipegang Mikhi musim ini kerana dari posisi tersebut beliau masih boleh bergerak bebas, menunjukkan kreativiti ketika melakukan gerakan serta visi permainan tingginya. Namun seperti yang saya sebutkan di atas ketiadaan Pogba menganggu tempo dan fungsi Mikhi hingga menyaksikan produktiviti beliau juga semakin menurun.

Tanpa `box to box midfielder’ seperti Pogba, Mikhi berdepan kesukaran mendapatkan hantaran-hantaran hingga kadangkala memaksa beliau untuk turun ke bawah bagi mendapatkan bola. Dan itu juga bermakna Mikhi kini semakin kerap bermain di luar kawasan sepatutnya, lantas menjejaskan fungsi beliau selaku pemain nombor 10. Kita masih tidak tahu bila Pogba akan beraksi semula tetapi kembalinya Marouane Fellani diharap mampu memberikan impak positif kepada permainan Mikhi.

Masih Terlalu Awal Untuk Panik?...

Menyaksikan bagaimana mudahnya Alvaro Morata menjaringkan gol kemenangan Chelsea memang sangat menyakitkan. Bagaimanapun dalam masa yagn sama, kita perlu mengakui bahawa Chelsea pasukan yang sedikit lebih baik berbanding United di Stamford Bridge. Bermain tanpa beberapa tonggak utama dalam beberapa perlawanan terakhir memang menyukarkan tetapi saya percaya United secara beransur-ansur sudah mula keluar dari fasa yang sukar selepas menyaksikan kelibat Marcos Rojo dan Fellaini menyertai rombongan ke Stamford Bridge.

Masih terlalu awal untuk kita panik meskipun City mula mencipta jurang yang semakin luas selaku pendahulu manakala pencabar-pencabar kejuaraan yang lain semakin hebat memberikan tekanan di belakang. United tewas pusingan pertama kepada Chelsea dalam saingan liga musim ini tetapi mereka juga perlu datang ke Old Trafford nanti untuk perhitungan kedua dan ketika itu situasi mungkin sudah jauh berbeza.

Mourinho tewas kepada Conte dalam pertempuran taktikal awal pagi tadi, tapi saya percaya kekalahan itu tidak akan menjadikan beliau ketandusan idea untuk meletakkan United sebagai pesaing utama perebutan kejuaraan liga musim ini. Dua aksi di gelanggang sendiri menentang Newcastle United serta Brighton perlu digunakan sepenuhnya untuk mengumpul enam mata maksimum dan sambil itu berharaplah agar United kembali dibarisi kesebelasan terbaik mereka menjelang aksi-aksi lebih penting selepas ini. Glory Glory Manchester United!!!

BENARKAH STAMFORD BRIDGE TIDAK SEKEBAL DAHULU?

Satu lagi kelab dari London bakal dihadapi United minggu ini dalam saingan liga dan sudah tentu misi barisan Jose Mourinho ke Stamford Bridge ialah untuk cuba memadam memori kekalahan besar yang dialami mereka di sini musim lalu. Anda boleh katakan apa sahaja tentang prestasi terkini Chelsea tetapi satu fakta yang kekal ialah mereka masih lagi antara pencabar kejuaraan liga serta lawan yang sukar ditewaskan.

Kekalahan besar kepada AS Roma di Rome dalam saingan peringkat kumpulan Liga Juara-Juara mungkin bukanlah persediaan terbaik Chelsea menjelang perlawanan ini tetapi saya yakin Antonio Conte sudah memikirkan strategi yang tepat bagi menghadapi United. Saya antara yang mengagumi strategi permainan Conte jadi saya juga berharap Mourinho sudah memiliki cara terbaik bagi menghalang tragedi musim lalu dari berulang kembali.

Situasi Terkini...

Ketika Conte mengemudi Chelsea menjulang kejuaraan liga musim lalu, mereka sebenarnya turut dibantu dengan rekod yang cukup bagus ketika beraksi di gelanggang sendiri. Dari 19 aksi liga yang berlangsung di gelanggang sendiri musim lalu, Chelsea menang 17 perlawanan. Hanya Liverpool dan Crystal Palace yang berjaya membawa pulang tiga mata penuh dari kunjungan mereka ke Stamford Bridge.

Musim ini Chelsea memulakan saingan dengan langkah kiri selepas tewas kepada Burnley di gelanggang sendiri pada perlawanan pembukaan liga manakala Manchester City pula muncul pasukan kedua yang berjaya menewaskan mereka di sana. Dari lima perlawanan liga yang berlangsung di Stamford Bridge setakat ini, Chelsea cuma menang dua perlawanan, tewas dua kali dan seri sekali.

Di kem United pula, mereka saya anggap sedang dalam proses untuk mengembalikan semula prestasi baik yang pernah dipamerkan di awal musim. Sejak keputusan seri yang dicatatkan ketika berdepan Liverpool, banyak kritikan yang dilemparkan terhadap corak permainan United terutamanya ketika berdepan perlawanan-perlawanan besar.

Meskipun berjaya menewaskan Tottenham Hotspurs minggu lalu, strategi permainan Mourinho masih lagi dijadikan tajuk perdebatan para pengkritiknya yang menganggap United tidak bermain sepertimana sepatutnya mereka bermain sejak ditangani warga Portugal itu. Jika jumlah gol yang dijaringkan United mahu diambilkira, kritikan mereka terhadap Mourinho memang ada asasnya kerana sejak aksi di Anfield, United tidak pernah menang dengan margin lebih dari tiga gol.

Bagaimanapun secara peribadi saya menganggap tiada apa yang salahnya dengan United musim ini. Selepas sepuluh perlawanan, mereka berada di tangga kedua liga, hampr pasti melangkah ke pusingan kalah mati Liga Juara-Juara selain menyaksikan Old Trafford kembali menjadi gelanggang yang ditakuti lawan. Sejak kekalahan kepada Manchester City September tahun lalu, United sudah mengharungi 38 perlawanan tanpa kalah di Old Trafford (dalam semua kejohanan).

Pemain Kunci (Matic & Kante)...

Walaupun cuma menyumbang satu assists dari sepuluh penampilan liga untuk United, Nemanja Matic dianggap sebagai pembelian terbaik yang dilakukan Mourinho musim ini. Peranan yang dimainkan beliau di bahagian tengah bukan sahaja memberikan keseimbangan kepada permainan United ketika bertahan mahupun ketika menyerang malah keberadaan beliau turut menyaksikan rakan-rakan yang lain lebih tenang ketika bermain.

Dengan faktor usia serta masalah kecederaan yang menimpa Michael Carrick, kehadiran Matic menutup segala kekurangan yang ditinggalkan bekas pemain Tottenham Hotspurs itu di bahagian tengah United. Ini merupakan penampilan pertama Matic di Stamford Bridge sejak beliau meninggalkan The Blues dan  sudah tentu perlawanan ini menjadi medan terbaik untuk Matic membuktikan bahawa Chelsea melakukan kesilapan besar membiarkan beliau menyertai United.

Perkhabaran bahawa N’Golo Kante bakal beraksi dalam perlawanan ini berita yang sangat dinantikan penyokong-penyokong Chelsea. Aksi menentang Manchester City 30 September lalu merupakan penampilan terakhir Kante bersama The Blues sebelum beliau diketepikan selama lebih sebulan kerana masalah hamstring. Ketiadaan Kante yang menjadi pelindung kepada trio benteng pertahanan Chelsea menyebabkan kubu mereka mudah ditembusi meskipun Conte memiliki Cecs Fabregas dan Tiemoue Bakayoko sebagai pengganti.

Jika benar bahawa Kante sudah cergas sepenuhnya, saya yakin Conte tidak akan berlengah untuk meletakkan beliau dalam kesebelasan utamanya nanti. Memperjudikan kecergasan Kante itu soal kedua kerana Chelsea memang perlukan khidmat pemain ini ketika berdepan United terutamanya selepas kekalahan besar yang dialami mereka dalam saingan Liga Juara-Juara. Jika Kante gagal diturunkan, Conte perlu memikirkan strategi sesuai bagi menutup kekurangan di bahagian tengah skuadnya kerana Kante seperti tiada penggantinya untuk Chelsea.

Formasi...

Selepas berhasil menewaskan Tottenham Hotspurs minggu lalu, saya jangkakan Mourinho akan mengekalkan sistem tiga pemain pertahanan ketika berdepan Chelsea nanti. Menerusi formasi 3-4-1-2, trio Eric Bailly-Chris Smalling-Phil Jones akan ditugaskan untuk mengawal benteng pertahanan manakala kuartet Antonio Valencia-Nemanja Matic-Ander Herrera-Ashley Young membarisi bahagian tengah. Henrikh Mkhitaryan akan kekal dengan peranan beliau sebagai playmaker dalam membekalkan umpanan-umpanan kepada Marcus Rashford dan Romelu Lukaku.

Mengakui bahawa keputusan memindahkan posisi Gary Cahill di sebelah kanan ketika berdepan Roma merupakan satu kesilapan yang besar, Conte bakal meletakkan kembali pertahanan antarabangsa England itu di posisi asalnya (di sebelah kiri). Menerusi formasi 3-4-3 yang sering digunakan Conte, Gary Cahill-David Luiz-Antonio Rudiger akan berada di garis pertahanan mereka. Cesar Azpilicueta-Bakayoko-Fabregas-Marcos Alonso akan ditugaskan untuk memenangi pertempuran di bahagian tengah manakala Eden Hazard-Alvaro Morata-Pedro Rodriguez bakal ditugaskan untuk menguji keampuhan benteng pertahanan United.

Ramalan...

Bukan Lukaku atau Matic selaku pemain kunci buat United yang perlu diawasi Conte tetapi beliau sebaliknya perlu waspada dengan taktik yang bakal digunakan Mourinho nanti. Skema permainan United yang sering disebut sebagai `pendekatan perlawanan besar Mourinho’ memang kelihatan seperti membosankan kerana menekankan kekuatan ketika bertahan. Bagaimanapun dalam masa yang sama kita juga perlu mengakui bahawa inilah sebenarnya kekuatan United.

Banyak perkara sudah dipelajari Mourinho sejak kekalahan besar yang dialami United di Stamford Bridge musim lalu. Menerusi pendekatan `mirror tactic’, Mourinho memastikan bahawa United adalah barisan yang berbeza ketika Conte membawa skuadnya bertandang ke Old Trafford April lalu. Menerusi taktik yang sama, Spurs juga berjaya dijinakkan minggu lalu meskipun skuad Mauricio Pochettino itu dilabel sebagai pasukan yang memiliki corak menyerang menarik.

Mourinho boleh meneliti kembali rakaman perlawanan di Stadio Olimpico tempohari dan melihat bagaimana Eusebio Di Francesco menggunakan kelajuan Diego Perotti dan Stephen El Shaarawy untuk memporak perandakan benteng pertahanan Chelsea. United memiliki Rashford dan Martial yang mampu menawarkan hal yang sama, jadi sangat menarik untuk melihat siapa di antara mereka yang bakal digunakan Mourinho terlebih dahulu di Stamford Bridge nanti.

Menyaksikan pendekatan yang digunakan Mourinho dalam perlawanan-perlawanan besar, saya jangkakan keputusan di Stamford Bridge nanti cenderung berakhir dengan seri 0-0. Bagaimanapun keputusan boleh berubah jika Chelsea bermain lebih terbuka dan tidak terlalu berhati-hati. Jika ini berlaku, United boleh menggunakan kelajuan yang dimiliki Rashford, Martial atau Valencia ketika melancarkan serang balas pantas ke kubu lawan.

Bagaimana pendekatan yang bakal digunakan Mourinho nanti itu soal kedua kerana secara peribadi saya lebih gemar melihat keputusan di akhir perlawanan. Mungkin kekalahan Real Madrid kepada Spurs tempohari boleh dijadikan sedikit pengajaran. Di Wembley, Real bermain secara terbuka kerana Zinedine Zidane beranggapan beliau memiliki barisan pemain yang lengkap dari semua segi untuk menewaskan Spurs.

Akhirnya Zidane menyaksikan gawang Real dibolosi sebanyak tiga kali dan mereka pulang ke kota Madrid dengan ego tercalar. Di Stamford Bridge nanti saya tidak mengharapkan agar United bermain secara terbuka atau menampilkan corak menyerang yang menarik demi hiburan hujung minggu kepada penyokong tetapi akhirnya pulang dengan tangan kosong. Meskipun ini perlawanan yang sukar, saya optimis United mampu memenangi pertembungan di Stamford Bridge. Anti klimaks atau tidak pertembungan itu nanti, itu soal kedua...Glory Glory Manchester United!!!