CONTOHI DAN BELAJARLAH DARI KEBANGKITAN LIVERPOOL

Sebagai penyokong Manchester United saya tidak akan pernah `menyukai’ Liverpool. Jadi terus terang saya katakan bahawa selepas melihat skuad The Reds itu menjulang trofi Liga Juara-Juara buat kali keenam, saya sangat-sangat kecewa. Secara peribadi, saya memang mengharapkan agar Tottenham Hotspurs keluar sebagai pemenang dalam aksi final yang dilangsungkan di Stadium Wanda Metropolitano itu, tetapi takdir sudah menentukan bahawa Liverpool adalah raja pentas Eropah musim ini.

Ketepikan tentang `kemandulan’ 29 tahun mereka dalam menjulang trofi Liga Perdana, kerana pada awal pagi 2 Jun lalu mereka melunaskannya dengan kejuaraan keenam trofi Liga Juara-Juara dalam sejarah kelab dari Merseyside itu. Kejayaan mereka menewaskan Spurs dalam aksi final itu bagaikan tamparan hebat ke muka saya, apatah lagi selepas melihat pencapaian United yang sekadar berada di posisi keenam liga sekaligus gagal beraksi di Liga Juara-Juara musim hadapan.

Sangat menyedihkan apabila kota Manchester kini sudah dikuasai oleh warna biru berikutan kejayaan Manchester City mempertahankan kejuaraan Liga Perdana buat musim kedua berturut-turut. Dan luka penyokong-penyokong United bertambah parah apabila mereka menyaksikan pula bagaimana Jordan Henderson menyamai pencapaian Emlyn Hughes, Phil Thompson, Graeme Souness dan Steven Gerrard selaku kapten The Reds yang pernah merasai nikmat menjulang trofi saingan tertinggi kelab-kelab Eropah itu.

United Yang Jauh Ketinggalan

Saya pasti tiada seorang pun di antara kita (penyokong-penyokong United) yang mahu melihat `rival abadi’ seperti Liverpool berada di hadapan kita dan melihat bagaimana girangnya Henderson menjulang trofi Liga Juara-Juara adalah satu kelukaan yang dahsyat. Sir Matt Busby sentiasa memiliki cara bagaimana beliau mahu mengatasi cabaran yang dilontarkan Bill Shankly dan skuad bimbingannya. Begitu juga bagaimana perkasanya Sir Alex Ferguson memacu barisan pemainnya ketika menidakkan `ngauman’ Gerard Houllier serta Rafa Benitez.

Namun ketika ini United seolah-olah sekadar melihat pesaing-pesaing yang lain seperti Liverpool mengorak langkah lebih jauh meninggalkan mereka. Jika Ole Gunnar Solskjaer berhasrat mahu menjadikan United sebagai pencabar yang jauh lebih serius berbanding musim lalu, beliau sepatutnya menjadikan apa yang dilakukan oleh Jurgen Klopp sepanjang empat musim beliau di Anfield sebagai model pelajaran terbaik. Atau lebih tepatnya, pencapaian Liverpool musim ini bukan sekadar patut dicemburui tetapi boleh dijadikan motivasi untuk Solskjaer mengemudi kebangkitan semula United.

Perlukan Kesabaran

Untuk melihat United kembali bangkit ke zaman kegemilangan mereka perlukan proses yang panjang serta kesabaran tinggi baik dari pihak pengurusan mahupun penyokong. Itulah yang berlaku di Anfield hinggakan musim ini Liverpool hampir sahaja menamatkan kemarau 29 tahun kejuaraan liga serta menjulang trofi Liga Juara-Juara buat kali keenam. Kuasa penyokong juga menyaksikan regim George Gillet dan Tom Hicks akhirnya berjaya diruntuhkan hingga memaksa mereka menjual semua kepentingan kepada Fenway Sports Group yang diketuai John W Henry.

Di tangan Henry, Liverpool secara perlahan-lahan mula bangkit dari lena yang panjang. Tidak seperti sebelumnya, mereka mula merekrut pemain yang difikirkan memiliki kemampuan untuk beradaptasi dengan plan taktikal pasukan. Dan paling penting mereka juga akhirnya berjaya memilih seorang individu yang tepat untuk diletakkan di kerusi panas selaku pengurus menerusi kehadiran Jurgen Klopp. Klopp secara perlahan-lahan mula mencetuskan impak kehadirannya di Anfield menerusi kejayaan mengemudi The Reds mara ke pentas akhir Liga Europa pada 2016 (mereka tewas 1-3 kepada Sevilla).

Pada tahun yang sama juga (2016), Liverpool mara ke pentas akhir Piala Liga namun hajat Klopp menjulang trofi pertamanya selaku pengurus Liverpool dinafikan Manchester City yang menang menerusi penentuan sepakan penalti. Pada musim 2017/18, Klopp sekali lagi berjaya mengemudi Liverpool mara ke pentas akhir, kali ini dalam saingan yang lebih tinggi iaitu Liga Juara-Juara. Kecederaan yang dialami Mohammad Salah diminit ke-31 selain kesilapan persis pemain amatur yang dilakukan Loris Karius di gawang mereka menyaksikan Liverpool sekali lagi kempunan selepas tewas 1-3 kepada Real Madrid.

Percaturan Tepat

Siapa sangka pemain seperti Sadio Mane, Mohammad Salah, Georginio Wijnaldum dan Roberto Firmino kini muncul antara tonggak penting di Anfield meskipun mereka direkrut dari kelab-kelab kelas pertengahan. Paling mencuri tumpuan ialah melihat bagaimana Klopp berjaya menggilap potensi Mo Salah hinggakan bintang antarabangsa Mesir itu muncul pemain yang jauh lebih bagus selepas beliau kembali semula ke kancah saingan Liga Perdana pada 2016.

Selepas Mane, Firmino, Wijnaldum dan Salah, Liverpool sekali lagi melakukan pembelian bijak menerusi pelaburan yang dilakukan mereka ke atas Virgil Van Dijk musim lalu. £75 juta yang dibelanjakan mereka demi mendapatkan tandatangan bekas pertahanan Southampton itu nyata berbaloi apabila Van Dijk memainkan peranan penting di benteng pertahanan The Reds hingga menyaksikan mereka muncul pasukan paling kurang dibolosi dalam saingan Liga Perdana musim lalu.

Jangan lupakan juga keberadaan Alisson Becker di gawang The Reds yang akhirnya melengkapkan `puzzle’ di sektor barisan belakang mereka. Sepanjang empat musim Klopp di Anfield, hanya sembilan pemain dari era Kenny Dalglish dan Brendan Rodgers yang masih kekal dalam pasukan. Bandingkan pula situasi Jose Mourinho pada musim terakhirnya di Old Trafford di mana beliau memiliki 13 pemain yang direkrut ketika era Sir Alex Ferguson, David Moyes dan Louis Van Gaal.

Visi Yang Hilang

Kejayaan Liverpool menjulang trofi Liga Juara-Juara buat kali keenam pastinya bakal menjadikan mereka lebih bernafsu dalam misi menamatkan kemarau 29 tahun kejuaraan liga di Anfield. Klopp sudah memiliki aset yang lengkap dalam skuadnya, bermula dari benteng pertahanan hinggalah ke barisan hadapan. Saya yakin musim hadapan mereka bakal lebih digeruni selaku pencabar kejuaraan Liga Perdana.

Di Old Trafford pula situasi sebaliknya terpaksa dihadapi Solskjaer bilamana beliau terpaksa bekerja keras membina semula United `yang sudah runtuh’. Dalam tempoh lima tahun terakhir, United seolah-olah sudah kehilangan visi dan falsafah mereka. Meskipun memiliki sokongan kewangan yang kuat, United tidak memiliki asas kukuh dalam skuad mereka sepertimana yang dimiliki Tottenham Hotspurs, Manchester City dan Liverpool.

Yang dimiliki Solskjaer cumalah pemain-pemain usang seperti Phil Jones, Chris Smalling dan Ashley Young peninggalan dari era Fergie manakala nama-nama seperti Paul Pogba, Marcus Rashford, Jesse Lingard, Romelu Lukaku, Fred dan Anthony Martial masih gagal menyerlah. Musim panas ini bakal menjadi tempoh yang sangat kritikal buat United kerana penyokong mahu melihat maneuver mereka dalam usaha mendapatkan pemain-pemain baharu bagi memperkuatkan pasukan.

Misi Membangkitkan`Setan Merah’ Yang Masih Tidur

Tatkala United berdepan musim serba suram, hati penyokong-penyokong mereka diubati dengan aksi Treble Reunion yang dilangsungkan pada 27 Mei lalu. Aksi membabitkan skuad musim 1998/99 United menentang kesebelasan pilihan Bayern Munich itu diadakan bagi memperingati tempoh 20 tahun kejayaan gemilang kelab menjulang kejuaraan treble.

Menyaksikan lagenda-lagenda United seperti David Beckham, Jaap Stam, Gary Neville, Peter Schmeichel, Paul Scholes, Dwight Yorke dan Andy Cole kembali beraksi di atas padang memang mengasyikkan. Terus terang saya katakan bahawa meskipun ia cuma perlawanan pertunjukkan, semangat menyaksikan lagenda-lagenda United itu kembali menendang bola meresap hingga ke tulang sum-sum berbanding melihat Jesse Lingard atau Marcus Rashford bermain.

Aksi Treble Reunion itu memang mengundang seribu nostalgia tetapi dalam masa yang sama juga menimbulkan persoalan adakah United mampu bangkit mengulangi pencapaian gemilang yang dilakukan oleh skuad Treble 99  itu di masa hadapan? Tatkala `Sang Burung’ sudah terbang tinggi, si `Setan Merah’ pula nampaknya masih terlena sambil dibuai nostalgia kegemilangan silam. Kejayaan Liverpool bukan sahaja wajar dicemburui tetapi perlu juga dicontohi meskipun pahit untuk ditelan. Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar