ODION IGHALO: ANTARA SINIKAL DAN HARAPAN

Anda boleh labelkan ia sebagai `pembelian panik’, atau mungkin juga sebagai satu lagi gambaran betapa teruknya perancangan United di pasaran perpindahan pemain. Ketika ramai penyokong-penyokong United mendambakan ada penyerang berprofil tinggi yang bakal dibawa masuk bagi menampung ketiadaan Marcus Rashford, kelab pula sebaliknya memilih Odion Ighalo, penyerang berusia 30 tahun yang kali terakhir beraksi di Liga Perdana untuk Watford pada 2017.

Saya percaya, Ighalo sendiri mungkin tidak percaya bahawa United melakukan pencarian jauh hingga ke Asia Timur bagi mencari pengganti sementara Rashford di barisan hadapan mereka. Dan saya juga percaya bahawa Ighalo juga mungkin tidak pernah terfikir bahawa beliau akan kembali ke Liga Perdana, serta diberikan pula peluang untuk beraksi bersama kelab seperti Manchester United selepas lebih dua tahun membawa diri ke China.

Meskipun hanya diberikan kontrak singkat, perpindahan sementara Ighalo dari Shanghai ke Old Trafford memang benar-benar mengejutkan ramai pihak. Bukan sahaja penyokong-penyokong kehairanan dengan keputusan yang sangat mengejutkan itu, malah ia turut mengundang kritikan tajam dan pedas dari Gary Neville yang melabelkan keputusan itu sebagai gambaran “betapa teruknya perancangan United” di bursa perpindahan kali ini.

Tanpa memperkecilkan kebolehan Ighalo, Gary sebaliknya mengatakan bahawa United seolah-olah tidak pernah merancang mencari pengganti Romelu Lukaku meskipun mereka tahu bahawa penyerang antarabangsa Belgium itu sudah meluahkan keinginannya untuk berhijrah sejak bulan Februari tahun lalu lagi. Menurut Gary, United memiliki tempoh masa selama sembilan bulan untuk mencari dan membawa masuk seorang penyerang dengan kontrak tetap, bukan melakukan tindakan terdesak seperti ini.

Selamat Kembali

Walaupun ramai pihak yang sedikit sinikal dengan keputusan kelab mendapatkan khidmat Ighalo, saya pula sebagai penyokong United cuma berharap agar penyerang antarabangsa Nigeria ini mampu `memberikan sesuatu’ sepanjang khidmat jangka pendeknya di Old Trafford nanti. Kedatangan Ighalo diharap mampu memberikan suntikan tambahan kepada jentera serangan United tatkala kritikan bertali arus terus ditujukan kepada prestasi semasa yang dipamerkan Anthony Martial.

Melihat kepada beberapa penampilan terakhir Martial selaku pengempur utama berikutan ketiadaan Rashford, Solskjaer jelas perlukan seorang penyerang yang mampu membuatkan barisan pertahanan lawan bekerja lebih keras. Jadi atas sebab itulah mengapa beliau memilih Ighalo. Bagi Ighalo pula, kesempatan ini tidak boleh dipersiakan begitu sahaja kerana beliau sebenarnya sudah menunggu hampir hampir empat tahun untuk merealisasikan impiannya menyarung jersi United.

Pada 2016, United dikatakan berminat mendapatkan khidmat Ighalo dari Watford. Menurut laporan The Sunday Times ketika itu, United sudah menyediakan dana sebanyak £35 juta untuk membolehkan mereka mendaratkan pemain itu ke Old Trafford. Bagi seorang pemain yang berjaya menjaringkan 13 gol untuk Watford sepanjang fasa pertama liga berlangsung (musim 2015/16), Ighalo dilihat sebagai calon penyerang yang berpotensi untuk memberikan nafas baharu kepada jentera serangan United ketika itu.

Musim 2015/16 merupakan antara musim paling sukar buat United yang ketika itu dibawah kendalian Louis Van Gaal. Meskipun memiliki beberapa pemain berbakat besar di barisan hadapan seperti Memphis Depay, James Wilson, Anthony Martial dan dibantu pula dengan keberadaan pemain penuh pengalaman seperti Wayne Rooney, United sebaliknya berdepan isu produktiviti di barisan hadapan. Betapa tumpulnya jentera serangan mereka diperlihatkan menerusi jumlah 22 gol yang dihasilkan sepanjang setengah musim liga berlangsung.

Tambah memeningkan kepala Van Gaal, United juga mencatatkan rekod kelab apabila mereka gagal menjaringkan sebarang gol di babak pertama dalam tujuh aksi berturut-turut yang dilangsungkan di gelanggang sendiri. Atas sebab inilah mengapa Louis Van Gaal memerlukan tambahan penyerang baharu ketika jendela perpindahan pertengahan musim dibuka. Di Vicarage Road pula, Ighalo sedang menikmati bulan terbaiknya bersama Watford apabila beliau menjaringkan liga gol dari lima penampilan liga sepanjang bulan Disember 2015.

Bagaimanapun impian Van Gaal tidak tercapai apabila Watford enggan melepaskan antara pemain terbaik mereka ketika itu. Bukanlah satu tugas yang mudah untuk United memaksa Quique Sanchez Flores melepaskan penyerang handalannya itu, tatkala Watford sendiri sedang berjuang untuk berada di posisi tujuh teratas bagi membolehkan mereka beraksi di pentas Eropah. “Sukar untuk Ighalo meninggalkan kelab di pertengahan musim. Dia merupakan pemain penting dan satu kebanggaan bila ada kelab besar yang mahukan khidmatnya”, kata Sanchez Flores.

Jalan Buat Rashford

Kegagalan Van Gaal mendapatkan Ighalo akhirnya membuka jalan buat Marcus Rashford memperagakan bakatnya. Ketumpulan jentera serangan dan kegagalan mendapatkan penyerang baharu memaksa Van Gaal meninjau bakat yang ada di dalam akademi kelab. Akhirnya peluang diberikan Van Gaal untuk Rashford tampil bersama skuad senior. Perjudian Van Gaal berhasil apabila sepertimana yang anda lihat, Rashford akhirnya berkembang dari tahun ke tahun untuk muncul sebagai penyerang unggul di Old Trafford.

Di Vicarage Road pula, prestasi Igahlo tiba-tiba merosot sebaik tibanya tahun baharu 2016. Selepas meledak  gawang Newcastle United pada 23 Januari, Ighalo gagal meletakkan namanya selaku penjaring gol dalam 12 perlawanan berturut-turut.  Sepanjang tempoh dari 23 Januari 2016 hingga 23 Januari 2017 pula, beliau cuma mampu menjaringkan tiga gol dari 33 penampilannya di Liga Perdana. Akhirnya pada 31 Januari 2017, Ighalo menyertai kelab Liga Super China, Changchun Yatai menerusi nilai perpindahan sebanyak £20 juta.

Ancaman Buat Martial

Siapakah pemain yang bakal terancam posisinya dalam skuad Solskjaer selepas kedatangan Ighalo? Jawapannya siapa lagi jika bukan Anthony Martial. Prestasi buruk yang dipamerkan warga Perancis itu sejak kebelakangan ini, hinggakan beliau dilabel Paul Ince umpama `pemain air tin’ sangat meresahkan penyokong-penyokong. Aksi menentang Wolverhampton Wanderers minggu lalu sekali lagi mendedahkan kepincangan Martial tatkala harapan tinggi diletakkan dibahunya selaku penyerang utama United sepanjang ketiadaan Rashford.

Gaya permainan Ighalo yang berani melakukan duel secara terbuka dengan mana-mana pemain pertahanan lawan bakal menjadi nilai tambah untuk Solskjaer mempertimbangkan posisinya selaku penggempur utama. Berbanding Martial yang lebih gemar bergerak dari sebelah sisi, United pula sememangnya perlukan seorang penyerang yang mampu mengawal bola di posisi lebih central. Itulah sebenarnya yang mampu ditawarkan Ighalo kerana selain memiliki kekuatan fizikal, beliau juga dianugerahkan dengan teknik permainan yang bagus.

Bagaimanapun apa yang sedikit membimbangkan ketika ini ialah tentang isu konsistensi pemain itu. Menurut Neil Warnock yang juga merupakan bekas pengendali Crystal Palace dan Cardiff City, Ighalo bukanlah pemain yang tepat untuk United bawa masuk bagi menyelesaikan masalah ketumpulan jentera serangan mereka. Dari sumber Goal, Warnock berpendapat United sepatutnya menandatangani Danny Ings berbanding Ighalo. “Dia (Ighalo) tidak konsisten dan bukan pemain yang tepat. Mereka perlukan pemain lebih muda jadi mengapa mereka tidak dapatkan Danny Ings?”, kata Warnock

Penutup

Apapun alasannya dan apapun pandangan pelbagai pihak tentang keputusan kelab mendapatkan khidmat Ighalo, sebagai penyokong saya cuma berharap kehadiran pemain ini mampu memberikan `nafas baharu’ kepada jentera serangan United serta cabaran buat Martial untuk memperbaiki prestasinya. Adakah Ighalo mampu memberikan impak sepertimana yang pernah diberikan Eric Cantona dahulu? Saya fikir pandangan dari Mark Bosnich ini agak berlebihan.

Cantona adalah pemain istimewa dan impak yang diberikan beliau selepas kehadirannya dari Leeds United pada 1992 satu fenomena yang sangat luar biasa ketika itu. Saya tidak fikir Ighalo mampu menjadi seperti Cantona, tetapi cukuplah sekadar jika beliau mampu memberikan impak sepertimana yang pernah diberikan Henrik Larsson sepanjang tempoh 3 bulan legenda Sweden itu mengabdi diri selaku pemain pinjaman di Old Trafford. Glory Glory Manchester United!!!