MENANTI YANG DATANG DAN MELIHAT SIAPA YANG BAKAL PERGI

Selepas diumumkan secara rasmi sebagai pengurus Manchester United yang baharu Mei lalu, Louis Van Gaal akhirnya tiba di Old Trafford Khamis lalu dan memulakan hari pertamanya dengan melawat padang latihan kelab di Carrington. Ketika kebanyakkan pemain-pemain sedang menghabiskan cuti musim panas mereka dan akan hanya kembali ke kem latihan dalam tempoh beberapa hari lagi, tidak banyak yang mampu dilakukan Van Gaal pada hari pertamanya di kelab. Setiap kali tibanya musim baharu, topik yang paling hangat dibincangkan oleh peminat-peminat bolasepak ialah pemain mana yang bakal ditandatangani dan pemain mana yang bakal dilepaskan oleh kelab. Kehadiran Van Gaal kelmarin menyebabkan perdebatan tentang siapa selepas Ander Herrera dan Luke Shaw yang bakal beliau tandatangani semakin hangat diperkatakan dan sudah tentu sejak akhir-akhir ini nama Arturo Vidal, Mats Hummels, Angel Di Maria dan Thomas Vermaelen tidak lekang dari sebutan penyokong-penyokong United. Hingga setakat ini masih samar pemain baharu mana yang bakal ditandatangani kelab selepas kejayaan mendapatkan Herrera dan Shaw. Kehadiran Herrera dan Shaw serta beberapa lagi nama baharu yang saya yakin bakal ditandatangani nanti akan menyaksikan kelab memiliki limpahan pemain sekaligus menyebabkan kelab juga dibebani dengan kos gaji yang tinggi.

Menjual pemain yang dirasakan sudah tidak lagi mampu memberikan sumbangan berkesan kepada kelab dan yang tiada dalam perancangan Van Gaal bagi menghadapi saingan musim hadapan adalah jalan penyelesaian terbaik. Nemanja Vidic, Rio Ferdinand serta Alexander Buttner sudahpun meninggalkan kelab dan saya yakin senarai penghijrahan ini tidak akan berhenti setakat tiga pemain ini sahaja. Sudah tentu ada beberapa lagi pemain yang akan mengucapkan selamat tinggal dan mereka yang sering disebut-sebut bakal menuju pintu keluar selepas pemergian Vidic, Ferdinand dan Buttner ialah Anderson, Nani, Marouane Fellaini, Bebe, Tom Cleverley, Ashley Young serta Javier Hernandez. Walau apa alasan sekalipun, ada antara pemain ini perlu meninggalkan kelab bagi menyelamatkan karier mereka berikutan peluang tampil bermain setiap minggu semakin terhad dan ada juga antara mereka sudah tidak lagi mampu memberikan sumbangan berkesan di atas padang ketika diberikan peluang bermain. Dari senarai yang disebutkan tadi, saya sedikit kagum dengan kemampuan Anderson kekal bersama kelab walaupun saban tahun pemain berasal dari Brazil ini sering kali dispekulasikan bakal meninggalkan Old Trafford. Tidak keterlaluan jika saya katakan hanya keajaiban sahaja mampu mengekalkan Anderson di Old Trafford musim hadapan selepas menyaksikan tidak banyak sumbangan yang mampu beliau berikan kepada kelab sejak beberapa tahun kebelakangan ini.

Selain daripada kerap dibelenggu kecederaan, Anderson juga terpaksa bergelut dengan prestasi sendiri, tidak konsisten dan masih tercari-cari kreativitinya sebagai seorang midfielder yang semakin hilang. Selepas diangkat sebagai pemain terbaik pada kejohanan Piala Dunia Bawah 17 Tahun edisi 2005, agak mengejutkan melihat prestasi Anderson pada hari ini dan jalan terbaik buat beliau ialah meninggalkan Old Trafford dan mencari angin baharu. Menyertai semula Porto atau setidak-tidaknya pulang sahaja ke Gremio mungkin boleh menyelamatkan karier Anderson berbanding jika beliau terus kekal bersama United. Pengguguran namanya dari skuad yang bakal beraksi diperlawanan-perlawanan pra musim menguatkan lagi andaian bahawa Anderson akan diletakkan dalam senarai pemain yang bakal dijual musim panas ini. Tidak seperti Anderson, Nani pula sebenarnya memiliki beberapa musim yang produktif bersama United sejak beliau ditandatangani dari Sporting Lisbon pada 2007. Nani pada awalnya diharap mampu membentuk gandingan menggerunkan bersama Cristiano Ronaldo di kedua-dua bahagian sayap United berdasarkan kepada bakat serta kemahiran yang dimiliki pemain ini. Bukan itu sahaja, selepas Ronaldo menyertai Real Madrid pada 2009, ramai penyokong-peyokong United mengharapkan agar Nani mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan rakan senegaranya itu.

Tempoh terbaik Nani bersama kelab berlaku pada musim 2010-11 apabila beliau melakukan 33 penampilan liga dan menjaringkan sembilan gol sepanjang musim tersebut. Penampilan cemerlang Nani berbayar apabila di akhir musim, United berjaya memenangi kejuaraan liga buat kali ke-19. Musim berikutnya (2011-12), Nani berjaya mengekalkan rentak konsisten walaupun kelab terpaksa menyerahkan mahkota kejuaraan liga mereka kepada Manchester City pada perlawanan terakhir liga. Prestasi Nani terutamanya pada penggal kedua (musim 2011-12) juga cukup menarik hingga membolehkan beliau tersenarai sebagai antara pemain terbaik United musim tersebut. Walau bagaimanapun, dua musim terakhir menyaksikan karier Nani merudum disebabkan beberapa siri kecederaan yang membelenggunya. Kecederaan jugalah yang menyebabkan sumbangan Nani sepanjang dua musim terakhir semakin terbatas hingga memaksa beliau bergelut dengan masalah kurang konsisten dan menjadi penyebab mengapa kelibatnya di atas padang kadangkala seolah-olah 'tidak kelihatan'. Dengan minat yang ditunjukkan Juventus terhadap Nani sejak beberapa tahun terakhir, Van Gaal boleh 'menyelamatkan' karier Nani jika beliau bersetuju melepaskan pemain antarabangsa Portugal ini beraksi di Serie A selain membantu kelab mengurangkan beban kewangan menanggung kos gaji pemain.

Prestasi Nani sepanjang Piala Dunia yang lalu juga saya kira tidak banyak membantu beliau menambat perhatian Van Gaal bagi menyelamatkan kariernya di Old Trafford. Jika peluang Nani dan Anderson untuk terus kekal bersama kelab semakin tipis, bagaimana pula dengan nasib Marouane Fellaini? 'Pembelian besar' yang dilakukan David Moyes pada Ogos tahun lalu ini nampaknya tidak berjaya menepati jangkaan awal yang diletakkan ramai pihak pada musim pertamanya di Old Trafford. Masa depan Fellaini bersama kelab juga semakin diragukan selepas pemecatan Moyes dan jika diambilkira dari laporan-laporan media sejak kebelakangan ini, peluang Fellaini untuk melanjutkan kariernya di Old Trafford dan bermain di bawah arahan Van Gaal agak tipis. Walau bagaimanapun jika dibandingkan situasi Anderson dan Nani, saya masih berharap agar Fellaini terus diberikan peluang menyarung jersi kelab, kecualilah jika Van Gaal sudah memiliki pengganti pemain ini dan berpendapat Fellaini tidak sesuai dengan rentak dan taktikal permainan yang ingin beliau gunakan nanti. Jika diambilkira kepada sumbangan Fellaini musim lalu, harga sebanyak £27 juta yang dibelanjakan kelab ke atasnya agak mahal dan tidak berbaloi. Walau bagaimanapun jangan lupakan juga bahawa sepanjang musim lalu Moyes lebih banyak menggunakan Fellaini sebagai pemain tengah bertahan berbanding peranan biasa yang dimainkan beliau sebagai pemain tengah dan pemain tengah menyerang ketika bersama Everton.

Berbanding dengan Anderson dan Nani, saya masih menyimpan harapan untuk melihat 'wajah sebenar' Fellaini yang tenggelam musim lalu biarpun beliau adalah antara watak besar di Goodison Park sejak berpindah dari Standard Liege pada 2008. Dari 141 perlawanan liga yang dimainkan Fellaini ketika bersama The Toffees, beliau menjaringkan 25 gol dan mencipta 20 assist, statistik yang perlu dipertimbangkan juga oleh Van Gaal sebelum beliau mengambil apa-apa keputusan berhubung nasib pemain ini bersama kelab. Andai ada anugerah untuk mengiktiraf dan diberikan kepada pemain United paling gagal sepanjang musim lalu, Ashley Young adalah individu paling tepat untuk menerimanya. Agak malang buat bekas pemain Aston Villa ini, selepas melalui tempoh yang agak sukses pada musim pertamanya di Old Trafford (musim 2011-12) dan berjaya memenangi kejuaraan liga pada musim keduanya bersama kelab, prestasi Young jatuh menjunam musim lalu. Beliau muncul pemain United yang paling teruk dikritik penyokong-penyokong sendiri selain Tom Cleverley dan menjadi bahan ejekkan di laman-laman sosial. Biarpun prestasinya di atas padang sering dipertikaikan penyokong-penyokong, Young masih mampu tampil sebanyak 20 perlawanan liga musim lalu dan dalam hal ini, beliau sepatutnya berterima kasih kepada Moyes atas peluang dan kepercayaan yang diberikan pengendali itu terhadapnya.

Jika Young bernasib baik dan Van Gaal mahukannya terus kekal bersama kelab, beliau perlu bekerja keras meningkatkan semula prestasi sebenarnya atau jika tidak, pemain antarabangsa England ini akan mendapati sebahagian besar musim hadapan akan dihabiskannya di bangku simpanan. Berbekalkan prestasi yang dipamerkan Young sepanjang musim lalu, harapan beliau untuk merebut tempat dalam kesebelasan utama United musim hadapan sukar tambahan pula dengan kecenderungan Van Gaal yang gemar mengetengahkan pemain-pemain muda dalam skuadnya. Ketika ini kelab memiliki dua pemain muda di bahagian sayap (Adnan Januzaj dan Wilfried Zaha) yang boleh bermain di sebelah kiri dan kanan, manakala Antonio Valencia pula menambahkan lagi persaingan sengit di posisi sayap kanan. Januzaj sudah membuktikan kemampuannya musim lalu manakala Zaha pula dipinjamkan ke Cardiff City selepas gagal mendapatkan tempatnya dalam skuad utama United di bawah kendalian Moyes. Zaha adalah pembelian yang dilakukan Sir Alex Ferguson pada musim terakhirnya sebelum bersara dan dianggap prospek masa depan bolasepak England. Bagaimanapun nasib Zaha tidak sebagus Januzaj dan di Cardiff City beliau hanya bermain sebanyak 14 perlawanan.

Agak malang, selepas melihat segala potensi yang ada pada dirinya ketika bersama Crystal Palace, Zaha gagal merebut tempat dalam skuad kendalian Moyes hingga memaksa beliau menghabiskan separuh musim sebagai pemain pinjaman. Jika diberikan pilihan saya berharap Zaha kekal bersama United memandangkan faktor umur yang masih menyebelahi bekas pemain Crystal Palace itu selain boleh menjadi alternatif di bahagian sayap sekiranya Van Gaal melepaskan Nani dan Young. Berbanding dengan semua pemain yang saya sebutkan di atas, Javier Hernandez pula sebenarnya berada dalam situasi yang jauh berbeza. Beliau perlu meninggalkan Old Trafford bukan disebabkan prestasi buruknya tetapi kualiti yang ada pada dirinya terlalu bagus untuk sekadar memanaskan bangku simpanan. Setakat ini kita tidak pasti apakah Hernandez ada dalam perancangan Van Gaal tetapi jika beliau masih kekal menyarung jersi United, nasibnya akan sama seperti musim-musim sebelumnya iaitu hanya berperanan sebagai pengganti kepada Wayne Rooney, Robin Van Persie dan Danny Welbeck. Saya tidak nafikan ketajaman naluri pembunuh Hernandez ketika berada dalam petak penalti lawan bukan sahaja lebih bagus berbanding Welbeck malah beliau juga lebih bagus berbanding beberapa penyerang utama yang beraksi untuk kelab-kelab di Liga Perdana.

Dari 24 penampilan liga musim lalu, Hernandez hanya disenaraikan dalam kesebelasan permulaan sebanyak 6 kali tetapi beliau masih mampu meledak 4 gol untuk United. Hernandez adalah jenis penyerang tradisional yang hanya boleh bermain disatu posisi ketika di atas padang dan itulah kelemahan utamanya. Semasa peringkat awal kehadiran Hernandez di Old Trafford, ramai penyokong-penyokong United membandingkan beliau dengan lagenda sebelumnya iaitu Ole Gunnar Solskjaer. Mereka (penyokong-penyokong) berharap agar Hernandez kekal lama bersama kelab sekaligus mengikut jejak bekas bintang antarabangsa Norway itu.  Bagaimanapun saya tidak yakin Hernandez mampu terus bersabar dengan memainkan peranan selaku supersub hingga menjejaskan peluangnya bersama skuad kebangsaan Mexico. Di Piala Dunia 2014, kegagalan beraksi setiap minggu untuk kelab sudah mula menampakkan kesan kepada karier Hernandez bersama skuad El Tricolor apabila beliau sekadar diletakkan oleh Miguel Herrera selaku pengganti kepada Oribe Peralta. Bagi menyelamatkan kariernya, Hernandez boleh dijual atau meminta supaya dijual agar beliau dapat menikmati aksi perlawanan setiap minggu di tempat lain. Beliau antara pemain United yang cukup disenangi dan saya yakin penyokong-penyokong akan mendoakan kejayaan beliau walaupun tidak lagi menyarung jersi merah The Red Devils.

Sehingga setakat ini United masih kekal dengan Herrera dan Shaw sebagai pemain baharu yang dibawa masuk dan sudah semestinya kita menantikan siapakah pemain seterusnya yang akan ditandatangani kelab bagi menghadapi cabaran musim hadapan. Ketika kita menanti apakah perpindahan Arturo Vidal, Mats Hummels, Thomas Vermaelen dan beberapa lagi pemain yang digembar-gemburkan berada dalam radar buruan kelab mampu direalisasikan, Van Gaal pula cuba menenangkan penyokong-penyokong dengan mengeluarkan kenyataan bahawa beliau tidak mahu terburu-buru berbelanja musim panas ini. Van Gaal pengendali berpengalaman jadi sudah tentu beliau tahu pemain mana yang dimahukannya serta sesuai dengan plan permainan yang bakal beliau gunakan nanti. Selaku pengendali berpengalaman dan sudahpun memenangi berbagai trofi kejuaraan sebelum ini, kehadiran beliau di sini sudah tentulah berbekalkan misi untuk memenangi sesuatu. Beliau sudah pun membuktikannya ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar serta Bayern Munich dan kini sama-samalah kita berharap agar sentuhan ajaibnya berterusan di Old Trafford pula. Pemain mana yang bakal datang dan pemain mana yang bakal pergi bukanlah perkara yang terlalu penting kerana saya hanya ingin melihat di manakah kedudukan United sebaik musim 2014-15 berakhir. Adakah musim ini lebih baik berbanding musim lalu? Glory Glory Manchester United!!! – A.J

HUMMELS, KUALITINYA DIPERLUKAN UNITED

Selepas dilanda demam selama sebulan, akhirnya tamat sudah cerita Piala Dunia 2014. Jerman membuktikan bahawa mereka adalah yang terbaik di dunia ketika ini apabila muncul pasukan Eropah pertama menjuarai Piala Dunia di bumi Amerika Selatan. Walaupun pada awalnya Jerman bukanlah pilihan utama untuk keluar sebagai juara pada edisi Piala Dunia kali ini berbanding Sepanyol dan Brazil, anak-anak buah Joachim Loew membuktikan bahawa kerjasama berpasukan, bergerak dalam satu unit baik ketika menyerang mahupun bertahan dan tidak bergantung kepada kekuatan pemain-pemain tertentu akhirnya membolehkan mereka mencipta sejarah di bumi Brazil. Kejayaan Jerman memenangi Piala Dunia buat kali keempat bukanlah terlalu mengejutkan berbanding kekalahan besar Sepanyol kepada Belanda, kemampuan pasukan kerdil seperti Costa Rica menyingkirkan England serta Itali (di peringkat kumpulan), prestasi James Rodriguez yang begitu menonjol untuk Colombia dan paling mengejutkan sudah tentulah tragedi “Pembantaian Brazil” di separuh akhir. Kejayaan Jerman menjulang Piala Dunia kali ini juga sebenarnya banyak dibantu oleh prestasi baik yang dipamerkan beberapa pemain utama mereka seperti Toni Kroos, Thomas Muller, Manuel Neuer, Mesut Ozil, Benedikt Howedes, Bastian Schweinsteiger dan Mats Hummels. Sukar untuk memilih siapakah pemain terbaik Jerman sepanjang kejohanan Piala Dunia kali ini tetapi saya cukup tertarik dengan prestasi yang ditunjukkan Hummels di benteng pertahanan Jerman. Hummels adalah sosok penting di benteng pertahanan Die Mannschaft dan Loew sendiri sedar tentang hakikat itu. Hummels pemain pertama yang dikeluarkan Loew saat mesin pembunuh Jerman ghairah membantai Brazil di separuh akhir dan tindakan beliau adalah bukti betapa pentingnya pemain ini ketika tiket ke final sudahpun berada dalam genggaman. Sebarang kecederaan atau layangan kad yang boleh mengakibatkan Hummels terlepas perlawanan akhir adalah bencana yang cuba dielakkan oleh Loew.

Loew menyedari Hummels perlu cergas 100% untuk perlawanan akhir dan kondisi fizikal pertahanan Borussia Dortmund itu memang menjadi perhatian utamanya ketika beliau sudahpun mula berkira-kira siapakah lawan yang bakal dihadapi skuadnya di pentas final. Kebimbangan Loew tentang tahap kecergasan Hummels ada asasnya kerana pemain ini sebenarnya bergelut dengan masalah lutut sepanjang kejohanan Piala Dunia berlangsung dan pernah diketepikan ketika Jerman berdepan Algeria akibat selesema. Untuk rekod, Jerman hanya dibolosi dua gol ketika Hummels diturunkan dan kedua-dua gol tersebut berlaku ketika mereka menentang Ghana. Selainnya, Hummels berjaya mengekalkan rekod bersihnya ketika menentang Portugal, Amerika Syarikat, Perancis dan Brazil (beliau dikeluarkan diminit ke-45 sebelum Oscar membolosi gawang Jerman di minit ke-90). Langkah Loew merehatkan Hummels di separuh masa kedua ketika menentang Brazil tepat apabila pemain ini memainkan peranan penting di benteng Jerman ketika berdepan Argentina di perlawanan akhir. Hummels bijak menyerap asakan-asakan La Albiceleste yang diterajui Lionel Messi sepanjang perlawanan dan adakalanya dilihat membawa bola hingga ke tengah padang untuk diberikan kepada midfielder Jerman. Jika kemampuannya sebagai pemain pertahanan dalam situasi defensif sudah terbukti, bagaimana pula dengan kemampuan Hummels di petak penalti lawan dalam situasi ofensif pula? Hummels antara pertahanan dunia yang cukup pakar dalam menyempurnakan peluang  ketika berdepan situasi bola mati dan di Piala Dunia beliau membuktikannya apabila berjaya menjaringkan dua gol dalam situasi tersebut ketika berdepan Portugal dan Perancis. Prestasi Hummels sudah tentu akan menyebabkan namanya menjadi buruan kelab-kelab utama Eropah musim panas ini dan Manchester United pasti tidak terkecuali.

Setakat ini memang belum kedengaran apa-apa dari mulut Hummels tentang niatnya untuk berpindah, tetapi saya yakin prestasi cemerlangnya di Piala Dunia bakal menyebabkan Jurgen Klopp dihujani pertanyaan dan tawaran dari mana-mana kelab gergasi bagi mendapatkan khidmat tonggak pertahanannya itu.  Bukan rahsia lagi bahawa United antara kelab yang mengagumi kebolehan Hummels sejak sekian lama dan sejak dari era Sir Alex Ferguson lagi pemain ini sering dikaitkan dengan perpindahan ke Old Trafford. Pemergian serentak Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic menyebabkan Louis Van Gaal terpaksa melakukan banyak kerja bagi membina semula barisan belakang skuadnya selepas bertahun-tahun dua lagenda ini (Ferdinand dan Vidic) memainkan peranan penting sebagai jantung pertahanan United. Atas sebab itulah mengapa Hummels dilihat sebagai pengganti sempurna kepada kekosongan yang ditinggalkan Ferdinand dan Vidic, bukan hanya semata-mata atas prestasi cemerlangnya di Piala Dunia tetapi juga kerana pengalaman beliau yang sudah bertahun-tahun bermain di pentas tertinggi untuk kelab dan negaranya. Pada 2009, Hummels dan Van Gaal sebenarnya hampir-hampir sahaja bekerjasama tetapi Bayern Munich bertindak melepaskan pemain ini kepada Borussia Dortmund, enam bulan sebelum ketibaan Van Gaal. Bayangkan apa yang mampu dilakukan Van Gaal sekiranya Hummels kekal bersama Bayern jika diambilkira falsafah beliau yang gemar membangunkan skuadnya dari kalangan pemain-pemain muda. Bersama Bayern ketika itu, Van Gaal memberikan peluang kepada dua pemain muda Thomas Muller dan Holger Badstuber tampil dalam skuad utamanya manakala bakat Bastian Schweinsteiger pula diasah sebagai pemain tengah bertahan. Walaupun meletakkan Hummels di bawah asuhan Klopp bukanlah satu idea yang buruk, tetapi bayangkan juga bagaimana beliau mampu berkembang untuk muncul pemain pertahanan terbaik dunia sekiranya berada di bawah kendalian Van Gaal.

Saya akui ketika ini Van Gaal memiliki Chris Smalling dan Phil Jones yang ada potensi besar untuk muncul pemain pertahanan kelas dunia suatu hari nanti tetapi kelab tetap memerlukan seorang pemain berpengalaman sebagai teraju utama di bahagian belakang selepas pemergian Ferdinand dan Vidic. Dengan perpindahan Patrice Evra ke Juventus sudahpun disahkan, Van Gaal mengambil risiko besar jika beliau tidak berbelanja bagi mendapatkan pemain berpengalaman untuk menguatkan benteng pertahanannya. Sejak kebelakangan ini, spekulasi-spekulasi kerap mengaitkan perpindahan beberapa pemain pertahanan Belanda seperi Bruno Martins Indi, Stefan de Vrij dan Ron Vlaar ke Old Trafford tetapi tiada seorangpun dari mereka yang memiliki pengalaman serta bakat setanding Hummels untuk memimpin barisan belakang United. Selain dari Hummels, saya turut meminati gaya permainan pertahanan Argentina, Ezequiel Garay tetapi spekulasi hangat yang mengaitkan pemain ini dengan kelab sejak 2012 mula beransur-ansur padam hingga menyebabkan saya juga semakin melupakan impian mahu menyaksikan beliau menyarung jersi United. Untuk mendapatkan pemain pertahanan dengan kualiti sebagus Hummels atau Garay, kelab perlu berbelanja lebih sedikit sepertimana ketika mereka melakukan pelaburan ke atas Rio Ferdinand, 12 tahun lalu. Bagaimanapun Sir Alex juga pernah membuktikan bahawa kelab tidak perlu 'pecah tabung' bagi mendapatkan pemain berkualiti kerana dengan pelaburan hanya £7 juta, Vidic berjaya didatangkan ke Old Trafford dan kemudiannya diiktiraf antara pertahanan terbaik pernah beraksi untuk United. Saya yakin jika kelab gagal mendapatkan Hummels, Van Gaal pastinya memiliki opsyen lain tetapi buat masa ini kita hanya mampu meneka pemain pertahanan manakah yang bakal beliau tandatangani bagi menggantikan tempat Ferdinand dan Vidic. Persoalannya sekarang siapakah pemain itu jika bukan Hummels? Glory Glory Manchester United!!! – A.J

SIAPAKAH KAPTEN KE-53 UNITED?

Tugas Louis Van Gaal sebagai pengendali skuad kebangsaan Belanda akan berakhir awal pagi nanti selepas tamatnya perlawanan penentuan tempat ketiga menentang Brazil di Piala Dunia 2014. Pulang dari Brazil, Van Gaal akan kembali semula menikmati cabaran di peringkat kelab sebagai bos baharu Manchester United sejak kali terakhir beliau mengendalikan Bayern Munich pada 2011. Selepas persaraan Sir Alex Ferguson pada 2013, saya sebenarnya mengharapkan agar David Moyes mampu kekal lebih lama di kerusi pengurus tetapi prestasi buruk yang dipamerkan United musim lalu menyebabkan beliau dipaksa supaya angkat kaki lebih awal. Van Gaal akan memulakan tugasnya secara rasmi di Old Trafford sebaik skuad kebangsaan Belanda tiba di Amsterdam dan sekaligus muncul pengurus ketiga sejak persaraan Sir Alex (selepas pemecatan Moyes dan perlantikan Ryan Giggs selaku pengendali sementara). Perlantikan Van Gaal sebagai pengendali juga menandakan bahawa era di Old Trafford sekali lagi berubah dan selain dari corak permainan, saya juga tertunggu-tunggu apakah perubahan yang bakal di bawa beliau bagi meletakkan kembali United sebagai kelab paling dicemburui di Liga Perdana. Selain kehadiran bos baharu dan beberapa pemain baharu yang sudah dan bakal dibawa masuk, jangan lupakan juga beberapa pemain yang sudah dan berkemungkinan akan meninggalkan kelab musim panas ini. Setakat ini kita sudahpun kehilangan Rio Ferdinand, Nemanja Vidic dan Alexander Buttner manakala perpindahan Patrice Evra ke Juventus diberitakan semakin hampir menjadi kenyataan. Pemergian Vidic ke Giuseppe Meazza bukan sahaja meninggalkan ruang besar di benteng pertahanan tetapi beliau juga meninggalkan jawatannya sebagai kapten pasukan yang perlu diisi. United tidak pernah ketandusan pemain-pemain yang boleh memikul tanggungjawab sebagai pemimpin di tengah padang dan ketika ini terdapat beberapa pemain senior yang boleh diberikan kepercayaan mewarisi lilitan lengan ketua pasukan daripada Vidic.

Jika diambilkira faktor senioriti, pengaruh dalam pasukan dan pengalaman, Wayne Rooney adalah calon terbaik dilantik selaku kapten pasukan ke-53 dalam sejarah kelab. Rooney sudah berada di Old Trafford selama sedekad sejak beliau memutuskan meninggalkan Goodison Park pada 2004 dan sudah tentu juga selepas melihat segala pencapaian serta sumbangan yang diberikannya kepada kelab sepanjang termpoh tersebut, jawatan ketua pasukan adalah ganjaran terbaik bagi mengiktiraf jasanya selama ini. Pada usia 28 tahun, Rooney sudah mencapai tempoh matang sebagai seorang pemain dan saya percaya beliau mampu mengikut jejak Sir Bobby Charlton, Bryan Robson, Eric Cantona dan Roy Keane  sebagai kapten paling sukses dalam sejarah kelab. Walaupun mengalami tempoh turun naik sepanjang beberapa tahun terakhir selain diselubungi dengan isu kontroversi ancamannya yang ingin meninggalkan kelab pada 2010 dan tahun lalu, Rooney bagi saya masih antara pemain penting dalam perancangan kelab buat tempoh beberapa tahun akan datang. Selain dari Rooney sebagai calon utama, kelab juga memiliki beberapa pemain senior yang boleh dipertimbangkan menggalas tugas sebagai ketua pasukan musim hadapan seperti Michael Carrick, Patrice Evra (jika beliau kekal bersama kelab) dan Darren Fletcher. Selain dari pemain-pemain senior United yang saya sebutkan tadi, peluang Robin Van Persie mengisi kekosongan jawatan yang ditinggalkan Vidic juga tidak boleh diketepikan begitu sahaja.

Van Persie bukanlah asing dengan tugas sebagai ketua pasukan kerana ketika bersama Arsenal, beliau adalah kapten The Gunners sejak Ogos 2011 sebelum menyertai United. Di peringkat antarabangsa pula, Van Persie diberikan tanggungjawab oleh Van Gaal mengetuai pasukan kebangsaan negaranya bermula pada perlawanan antarabangsa menentang Portugal (14 Ogos tahun lalu) menggantikan penyandang sebelumnya, Wesley Sneijder. Jika Van Gaal boleh menanggalkan lilitan lengan kapten yang di pakai Sneijder dan menyerahkannya kepada Van Persie, saya fikir tidak mustahil perkara yang sama akan beliau lakukan sebaik sahaja pengendali itu memulakan tugasnya secara rasmi di Old Trafford nanti. Jika itu berlaku, saya berharap tiada sebarang konflik, rasa tidak puas hati atau krisis dalaman tercetus (terutamanya daripada Rooney) dan sebarang keputusan yang dibuat Van Gaal haruslah dihormati oleh semua pihak. Walaupun saya secara peribadi sebenarnya berharap agar Rooney dipilih sebagai kapten pasukan United yang baharu, namun Van Persie juga adalah pencabar terkuat untuk jawatan tersebut jika dilihat kepada kebolehannya sebagai pemimpin ketika bersama Arsenal dan skuad Oranje di Piala Dunia. Van Persie sukses mengharungi musim sulungnya bersama kelab apabila berjaya memenangi medal kejuaraan Liga Perdana pertama sepanjang kariernya selain dinobatkan selaku penjaring terbanyak dengan 26 gol. Beliau juga diiktiraf antara pemain paling menyerlah di sebalik kejayaan kelab menjulang trofi liga buat kali ke-20 menerusi gol-gol pentingnya ke gawang lawan sepanjang musim 2012-13.

Bagaimanapun kejayaan yang dicapai pada musim sulungnya di Old Trafford gagal diteruskan selepas kelab yang diterajui David Moyes berdepan prestasi buruk dalam tempoh lebih sedekad hingga menyebabkan The Red Devils menamatkan saingan liga di tangga ketujuh. Hubungan baik yang terjalin antara Van Persie dan Van Gaal selain rasa hormatnya yang begitu tinggi terhadap pengendali berusia 62 tahun jelas terpancar ketika beliau meraikan jaringan penyamaannya ke gawang Sepanyol 14 Jun lalu. Hubungan baik antara Van Persie dan Van Gaal memungkinkan beliau diberikan tanggungjawab sebagai kapten pasukan United yang baharu, sekaligus mengetepikan calon-calon yang lain seperti Rooney, Evra, Fletcher dan Carrick. Walaupun baru dua musim berada di Old Trafford, Van Persie antara pemain United yang cukup disenangi dan dipuja oleh penyokong-penyokong, dihormati rakan-rakan sepasukan dan paling penting hubungan baiknya dengan Van Gaal yang bakal menguruskan kelab nanti. Bermula dengan kebolehannya sebagai pemimpin di tengah padang hinggalah kepada kriteria-kriteria yang baru saya sebutkan tadi, adakah Van Persie calon paling tepat menggalas amanah sebagai kapten Manchester United seterusnya? Ataupun lilitan lengan kapten pasukan patut diserahkan kepada Rooney yang sudah menabur baktinya selama sedekad untuk kelab? Atau mungkinkah Van Gaal akan melakukan kejutan dengan menamakan pemain senior United yang lain sebagai ketua pasukan? Isu ini mungkin nampak remeh tetapi perlu ditangani dengan berhati-hati oleh Van Gaal dan selaku pengendali berpengalaman, saya yakin beliau sudah memiliki jawapan dan jalan penyelesaiannya. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

SIAPA SETERUSNYA SELEPAS HERRERA DAN SHAW?

Dengan kempen Piala Dunia 2014 kian menuju kepenghujung manakala perlawanan pra musim akan berlangsung tidak sampai dua minggu, Manchester United nampaknya terus bernafsu mengejar nama-nama besar jika diambil kira spekulasi-spekulasi yang dimainkan media sejak kebelakangan ini. Sepertimana yang saya sebutkan pada artikel sebelum ini, Herrera dan Shaw bukanlah pemain terakhir yang ditandatangani United kerana saya yakin sekurang-kurangnya tiga lagi pemain baharu bertaraf dunia akan di bawa masuk untuk menguatkan pasukan. Herrera di tandatangani dari Athletic Bilbao dengan tujuan menyelesaikan masalah di bahagian tengah tetapi dalam masa yang sama kelab berpendapat mereka masih memerlukan seorang lagi midfielder yang mampu membantu pemain Sepanyol itu. Jika benar apa yang dikatakan ramai pihak bahawa Marouane Fellaini tidak lagi diperlukan Louis Van Gaal dalam skuadnya musim hadapan, maka keperluan untuk mendapatkan seorang lagi pemain tengah bagi menggantikan tempat Fellaini tetap satu keutamaan. Atas sebab itulah mengapa nama Arturo Vidal semakin kerap disebut-sebut menjadi pemain seterusnya yang bakal menyertai United selepas Herrera dan Shaw. Jamie Jackson (The Guardian) dalam tulisannya mengatakan bahawa perpindahan Vidal dari Turin ke Old Trafford boleh direalisasikan andainya United bersetuju membayar £40 juta disamping Nani sebagai pertukaran. Nani memang sudah lama kita ketahui menjadi sasaran Juventus dan berdasarkan kepada sumbangan pemain Portugal itu musim lalu, saya yakin Nani antara pemain yang akan dilepaskan kelab musim panas ini. Jika Juventus mahukan Nani, itu bukanlah masalah besar buat United untuk melepas pemain sayap ini tetapi £40 juta adalah nilai yang bagi saya agak besar untuk dibelanjakan ke atas Vidal. Walau bagaimanapun jika Van Gaal melihat kehadiran Vidal mampu mencetuskan impak ke atas skuadnya, tidak mustahil pihak pengurusan United akan menganggap wang sebanyak itu berbaloi untuk dibelanjakan bagi membawa Vidal beraksi di Liga Perdana.

Vidal membuktikan betapa pentingnya peranan beliau bersama skuad kebangsaan Chile di Piala Dunia dan di Turin pula beliau adalah sensasi buat Juventus dalam tempoh beberapa tahun kebelakangan ini. Jika gagal mendapatkan Vidal, Van Gaal memiliki pilihan lain dan sudah tentu pemain yang saya maksudkan ialah Kevin Strootman. Bukan rahsia lagi bahawa Van Gaal cukup meminati gaya permainan Strootman dan sumbangan berkesan yang diberikannya ketika bersama AS Roma sebelum ditimpa kecederaan panjang. Bagaimanapun Strootman hanya dijangka pulih Disember nanti dan masalah kecederaan yang membelenggu pemain Belanda itu mungkin menjadi penghalang kepada usaha United mendapatkan khidmatnya. Jika harga Vidal terlalu mahal manakala Strootman pula masih bergelut untuk pulih dari kecederaan, bagaimana pula dengan pemain tengah muda Portugal, William Carvalho? Menurut Paul Handler dari Manchester Evening News, rundingan antara United dan Sporting Lisbon masih berjalan di mana kelab cuba mendapatkan tandatangan pemain berusia 22 tahun itu pada harga dibawah £37 juta. Nilai £37 mungkin agak tinggi bagi pandangan sesetengah pihak tetapi itulah harga yang terpaksa dibayar oleh mana-mana kelab gergasi bagi mendapatkan khidmat bakat muda terbaik di seluruh dunia. Selepas melakukan kesilapan besar dengan melepaskan Paul Pogba, pihak pengurusan kelab kini terpaksa mengakui bahawa bukan mudah buat mereka mencari pengganti bintang muda Perancis itu, jadi Carvalho adalah pilihan paling hampir. Jika Carvalho mampu terus meningkat dan berkembang secara konsisten, ramai pihak percaya beliau akan muncul antara nama besar dalam dunia bola sepak suatu hari nanti.

Pada pandangan saya, Vidal, Strootman dan Carvalho adalah pemain tengah paling berpotensi ditandatangani United musim panas ini manakala impian menyaksikan Toni Kroos atau Marco Reus menyarung jersi kelab sukar memandangkan minat besar yang ditunjukkan Real Madrid ke atas Kroos manakala Reus pula dikhabarkan akan terus kekal di Signal Iduna Park buat tempoh semusim lagi. Jika Van Gaal berjaya mendapatkan pemain tengah yang sesuai dengan strategi dan perancangannya, bagaimana pula dengan masalah di bahagian benteng pertahanan selepas pemergian Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic? Dalam hal ini saya agak terkejut apabila nama Thomas Vermaelen tiba-tiba dikaitkan dengan perpindahan ke Old Trafford selain bakal muncul pemain kedua Arsenal dalam tempoh dua tahun menyertai United selepas perpindahan Robin Van Persie pada musim 2012-13. Vermaelen mungkin pemain paling hampir yang mampu digapai United sekiranya mereka mahu mencari pemain pertahanan baharu selepas pemergian Ferdinand dan Vidic, tambahan pula nilai pemain itu dianggarkan sekitar £10 juta sahaja. Saya tidak nafikan bahawa Vermaelen merupakan pemain pertahanan tengah yang cukup berpengalaman dan sudah memainkan peranan yang besar di benteng The Gunners sejak menyertai kelab tersebut dari Ajax Amsterdam pada 2009. Bagaimanapun siri-siri kecederaan yang menghantui pemain antarabangsa Belgium itu sejak kebelakangan ini patut diberikan perhatian apatah lagi beliau sendiri hanya tampil selama 30 minit di pentas Piala Dunia kali ini buat negaranya. Musim lalu pula, bermula dari kecederaan belakang yang dialami beliau di awal musim hinggalah kepada kecederaan lutut menyebabkan Vermaelen hanya mampu melakukan penampilan sebanyak 14 perlawanan buat Arsenal. Vermaelen mungkin pilihan kedua atau ketiga sekiranya kelab gagal menandatangani Mats Hummels, Bruno Martins Indi atau Stefan de Vrij tetapi pengalaman lima musim beliau beraksi di Liga Perdana sepatutnya tidak boleh diketepikan begitu sahaja.

Atau mungkin juga Vermaelen akan berguna dalam sistem penggiliran pemain yang bakal digunakan Van Gaal di benteng pertahanan kerana di posisi tersebut beliau sudahpun memiliki pemain-pemain seperti Phil Jones, Jonny Evans dan Chris Smalling. Jika Vermaelen mampu keluar dari masalah kecederaannya, kapten Arsenal itu akan menjadi sebahagian dari revolusi Van Gaal di Old Trafford dan sudah tentu juga nilai £10 juta itu agak berbaloi untuk dibelanjakan ke atas pemain berpengalaman seperti beliau. Jika anda tanyakan kepada saya siapakah pemain pertahanan yang saya harapkan akan menggantikan tempat Rio Ferdinand atau Nemanja Vidic, sudah tentu pilihan saya ialah Mats Hummels. The Daily Express mendakwa bahawa United sedia menawarkan £20 juta bagi menguji kesediaan Jurgen Klopp  melepaskan pemain antarabangsa Jerman itu dari Signal Iduna Park. Bagaimanapun dalam masa yang sama, saya juga perlu mengakui bahawa tugas mendapatkan pemain terbaik Jerman bukanlah mudah, tambahan pula kebanyakkan mereka lebih senang beraksi di Bundesliga atau jika mahu mencari angin baharu, mereka akan memilih Sepanyol sebagai destinasi seterusnya. Jika memang benar United berminat mendapatkan khidmat Hummels seperti apa yang dilaporkan The Daily Express, mereka perlu serius dan bertindak agresif sepertimana ketika mereka memenangi perebutan mendapatkan Luke Shaw walaupun cuba disaingi Chelsea. Bintang muda itu juga pada awalnya dikatakan lebih cenderung memilih Stamford Bridge memandangkan The Blues  adalah kelab impiannya sejak kecil. Melihat kepada prestasi Hummels di Piala Dunia kali ini, saya yakin ramai penyokong-penyokong United memasang impian untuk melihat pemain ini mengetuai benteng pertahanan kelab selepas berakhirnya era Ferdinand dan Vidic. Hummels memang diakui khalayak peminat bolasepak dunia antara pemain pertahanan yang cukup mempesona menerusi gaya permainannya ketika bertahan mahupun ketika menyerang. Beliau bukan sahaja memiliki kekuatan dalam menyekat kemaraan penyerang lawan tetapi turut memiliki kawalan bola menarik, kuat di udara dan pakar situasi bola mati sepertimana yang beliau buktikan ketika menentang Perancis tempohari.

Musim lalu Hummels mencatatkan purata 2.5 ball interceptions dalam satu perlawanan pada saingan Bundesliga. Untuk pemain berusia 25 tahun, memiliki 35 caps antarabangsa bersama skuad kebangsaan negaranya dan sudah bermain di pentas tertinggi hampir sedekad, apa salahnya jika kelab berbelanja lebih sedikit bagi mendapatkan khidmatnya. Jika kena dengan harga serta gaji yang ditawarkan, tidak mustahil Hummels mampu dibawa ke Old Trafford. Seperti yang saya katakan tadi, tugas mendapatkan Hummels agak sukar tetapi jika berjaya ditandatangani, beliau akan menjadi tenaga penting di bahagian belakang United untuk musim hadapan. Sekiranya Hummels sukar dan gagal ditandatangani, bagaimana pula dengan pilihan lain seperti Bruno Martins Indi dan Stefan de Vrij, dua pemain muda yang diketengahkan Van Gaal bersama skuad Belanda di Piala Dunia kali ini. Ketika Van Gaal diumumkan sebagai pengurus United yang baharu, saya sebenarnya sudah bersedia untuk melihat beberapa pemain dari Belanda menyertai Robin Van Persie di Old Trafford. Jadi, saya juga tidak terkejut apabila mendengar tentang spekulasi sejak akhir-akhir ini yang mengatakan bahawa United berminat mendapatkan Martins Indi dan de Vrij. Kedua-dua pemain ini baru berusia 22 tahun, tetapi sudah diberikan kepercayaan oleh Van Gaal bermain di kejohanan penting seperti Piala Dunia. Kedua-duanya juga antara tonggak utama Feyenoord ketika membantu kelab tersebut menduduki tangga kedua Eredivisie musim lalu. Kelebihan yang dimiliki Martins Indi ialah menerusi keupayaan beliau melakukan hantaran tepat ke hadapan serta hantaran silang dan sering juga digunakan Fred Rutten (pengurus Feyenoord) sebagai 'ball holder' untuk pasukannya. Bagaimanapun selaku pemain pertahanan, Martins Indi perlu memperbaiki lagi teknik beliau ketika melakukan tackle, aspek yang dilihat ramai pihak sebagai kelemahan utama pemain ini. Sepertimana Martins Indi, de Vrij juga tonggak untuk kelabnya Feyenoord dan kini antara nama penting di bahagian belakang Oranje selepas beliau berjaya membentuk kombinasi mantap ketika digandingkan bersama Ron Vlaar selaku bek tengah.

Faktor Van Gaal sudah tentu mampu mendorong de Vrij menolak perpindahan ke Lazio jika benar United mahu mendapatkan pemain ini dengan nilai £7 juta sepertimana yang dilaporkan media. Berbanding dengan Martins Indi, kekuatan de Vrij ialah menerusi terjahan-terjahan kemasnya di mana beliau melakukan purata 1.81 (tackle) dalam setiap perlawanan sepanjang musim lalu selain bijak membaca permainan. Di Brazil, peranan yang dimainkan de Vrij di barisan belakang Belanda menarik perhatian ramai pihak, apatah lagi ini merupakan penampilan pertama pemain muda ini di Piala Dunia. Ketenangan yang ditunjukkan de Vrij di benteng Oranje mengingatkan saya kepada lagenda pertahanan United, Gary Pallister. Saya tidak yakin Van Gaal akan memborong dua pertahanan Feyenoord ini sekaligus tetapi jika beliau mengambil keputusan menandatangani salah seorang daripadanya (Martins Indi atau de Vrij) dan United pula hanya perlu membayar di bawah £10 juta kepada kelab mereka, sudah tentu ini adalah satu pelaburan yang berbaloi berdasarkan prestasi terkini mereka. Saya tidak risau dengan kekuatan penggempur United kerana kita memiliki dua pemain kelas dunia (Wayne Rooney dan Robin Van Persie) yang mampu menjaringkan gol dalam pelbagai situasi. Apa yang perlu dilakukan sekarang ialah menambah kreativiti di bahagian tengah manakala pengganti Ferdinand dan Vidic perlu segera dicari. Jika Van Gaal sudah menemui pemain-pemain yang beliau fikirkan sesuai dengan perancangan serta strategi permainannya, percayalah pencabar-pencabar di Liga Perdana akan kembali menggeruni United. Jika diberikan pilihan, sudah tentu saya mahu melihat Hummels dan de Vrij ada di benteng pertahanan manakala Vidal pula memperkuatkan bahagian tengah United musim hadapan. Siapakah seterusnya selepas Herrera dan Shaw? Adakah Vermaelen, de Vrij, Hummels, Martins Indi, Vidal, Kroos, Carvalho atau Juan Cuardado? Atau mungkinkah ada kejutan yang lebih besar? Segalanya berkemungkinan. Glory Glory Manchester United!!! – A.J