SIAPAKAH PALING SESUAI UNTUK TUGAS SEBAGAI PENYERANG KEDUA?

Dua minggu lalu kita percaya bahawa Pedro Rodriguez bakal muncul pemain keenam yang ditandatangani Louis Van Gaal musim ini. Bagaimanapun kita kemudiannya terpaksa mengakui bahawa Pedro memang tidak ditakdirkan untuk menyarung jersi merah The Red Devils kerana beliau akhirnya memilih Chelsea sebagai destinasi pilihannya sebaik meninggalkan Nou Camp. Agak mengejutkan tetapi bukanlah sesuatu yang menghairankan bila Pedro memilih Stamford Bridge dan bukannya Old Trafford walaupun pada awalnya beliau dilaporkan begitu hampir menyertai The Red Devils.

Selepas berhari-hari malah mungkin juga berminggu-minggu mengikuti perkembangan Pedro melalui laporan-laporan media, kegagalan kelab menandatangani pemain ini mungkin menyebabkan ramai diantara kita berasa sedikit kecewa. Ketumpulan jentera serangan ketika berdepan tiga perlawanan liga setakat ini menyebabkan topik tentang betapa perlunya Van Gaal mencari penyerang baharu sebagai rakan gandingan Wayne Rooney semakin hebat diperdebatkan di kalangan penyokong-penyokong United.

Pedro membuktikan mengapa Jose Mourinho begitu bersungguh-sungguh dalam usaha memujuk beliau menyertai Chelsea apabila menyumbangkan satu gol dan satu assist pada penampilan pertamanya bersama The Blues. Saya bukan mahu `meratapi’ kegagalan kelab menandatangani Pedro, cuma sedikit hairan mengapa secara tiba-tiba Van Gaal `mengalah’ dengan membiarkan Chelsea menang dalam perlumbaan ini, sedangkan beliau sebelumnya mengatakan bahawa Pedro adalah jenis pemain yang beliau inginkan.

Mungkin juga persembahan bagus yang dipamerkan United pada perlawanan pertama play off Liga Juara-Juara menentang Club Brugge mempengaruhi keputusan Van Gaal dalam persaingan mendapatkan tandatangan Pedro. Selepas barisannya dikritik hebat pada dua aksi liga sebelum itu (menentang Spurs dan Villa), United memilih waktu dan masa yang tepat untuk bangkit menjawab kritikan para pengritik mereka. Meskipun mereka menang (perlawanan menentang Spurs dan Villa), kita juga terpaksa mengakui bahawa persembahan United sebenarnya jauh daripada menyakinkan.

Ketika barisan belakang berjaya menepis keraguan awal tentang keupayaan mereka menangani asakan lawan, bahagian tengah dan serangan pula hilang kreativiti dan tumpul dalam usaha memburu gol. Rooney yang keseorangan selepas Robin Van Persie dan Radamel Falcao meninggalkan kelab masih tercari-cari cara bagaimana mahu mengatasi pertahanan dan penjaga gol lawan. Atas sebab itulah mengapa Chris Waddle yang juga merupakan lagenda England senada dengan penyokong-penyokong United yang lain bahawa Van Gaal perlu menandatangani seorang penyerang baharu bagi mendampingi Rooney.

Bagaimanapun Van Gaal mungkin ada perancangan dan pendapat lain kerana sehingga kini tiada langsung tanda-tanda bahawa beliau bakal mendapatkan seorang penyerang baharu bagi menajamkan barisan serangannya. Yang kita dengar cumalah rumour sensasi tentang kemungkinan United memecahkan rekod dunia dengan menjadikan Neymar Jr sebagai sasaran seterusnya atau membawa keluar Alexandre Pato dari Sao Paolo untuk diletakkan sebagai rakan gandingan Rooney.

Awal pagi kelmarin, United sekali lagi memperagakan aksi terpuji di pentas Eropah apabila mudah membenam cabaran Club Brugge untuk menempah tempat ke saingan sebenar (peringkat kumpulan) Liga Juara-Juara. Siapa sangka bahawa empat hari sebelum itu, Rooney dan rakan-rakannya bergelut dalam usaha mereka menembusi pertahanan Newcastle United, namun wajah berbeza dipamerkan skuad kendalian Van Gaal menerusi empat gol yang mereka ledakkan ke gawang Brugge.

Paling penting, Rooney yang dikritik hebat sebelum ini kerana masih kemarau jaringan berjaya merakamkan hatrik di Jan Breydelstadion. Mengapa watak berbeza dipamerkan United di pentas Eropah berbanding aksi mereka di pentas domestik? Jawapannya mudah, kerana kelab-kelab yang bermain di pentas Eropah sebenarnya lebih cenderung mengamalkan corak permainan terbuka berbanding aksi di Liga Perdana.

Di pentas Eropah bukan sesuatu yang mengejutkan jika kelab underdog seperti Brugge masih mampu bermain secara offensive ketika mereka bertandang ke Old Trafford berbanding Spurs atau Newcastle yang meletakkan lapan atau sembilan pemain mereka di kawasan sendiri ketika berdepan kelab-kelab pencabar gelaran seperti United. Bagaimanapun jangan salah taktik (defensive) yang diamalkan mereka kerana jika mahu menjulang kejuaraan, Van Gaal perlu mencari jawapan terbaik ketika berdepan pasukan yang mengamalkan taktik bertahan seperti itu.

Jika Van Gaal kekal dengan keputusannya untuk tidak membawa mana-mana penyerang baharu sebelum jendela perpindahan pemain musim panas ditutup, saya berharap beliau sudah memiliki calon pemain sesuai yang beliau ada untuk diletakkan di posisi sepatutnya bagi meningkatkan lagi daya serangan United. Dua aksi timbal balik menentang Brugge adalah contoh terbaik apa yang saya maksudkan tentang perlunya meletakkan pemain yang sesuai di posisi yang sepatutnya mereka bermain.

Tidak semua pemain dianugerahkan dengan kebolehan seperti Daley Blind atau Michael Carrick yang boleh bermain lebih dari satu posisi. Dan tidak semua juga pemain yang mampu menyerlah apabila diletakkan di luar dari posisi kegemaran mereka. Van Gaal pernah meletakkan Memphis Depay di belakang Rooney dan hasilnya lihatlah bagaimana prestasi pemain itu bila `dipaksa’ bermain di luar posisi kegemarannya. Kemudian bandingkan pula bagaimana prestasi Depay saat berdepan Brugge di Old Trafford selepas beliau kembali bermain di sebelah kiri.

Depay antara pemain United paling menyerlah ketika aksi di Old Trafford 19 Ogos lalu menerusi gerakan-gerakan liciknya dari sebelah kiri berbanding aksi kaku ketika beliau diletakkan selaku penyerang kedua di belakang Rooney. Depay nampaknya menikmati tugas `azalinya’ dalam perlawanan itu menerusi sumbangan dua jaringan dan satu assist. Awal pagi kelmarin di Jan Breydelstadion, Depay sekali lagi membuktikan mengapa Van Gaal sepatutnya terus kekal meletakkan beliau di sebelah kiri.

Walaupun tidak menjaringkan sebarang gol, Depay menyumbang assist untuk gol pertama jaringan Rooney serta terlibat dengan gol kedua. Satu-satunya kelemahan yang perlu beliau perbaiki ialah tidak terlalu mudah kehilangan bola sepertimana yang berlaku ketika aksi menentang Newcastle United hujung minggu lalu. Dalam hal ini Depay mungkin boleh mendapatkan sedikit tip dari senior-senior beliau dalam skuad United seperti Carrick ataupun Schweinsteiger.

Melihat sumbangan dan keberkesanan Depay pada dua aksi menentang Brugge, saya percaya Van Gaal tidak akan melakukan perjudian lagi dengan meletakkan pemain ini di luar posisi kegemarannya pada perlawanan-perlawanan akan datang. Jika Depay secara perlahan-lahan sudah mula menemui rentak permainannya selepas diletakkan kembali di sebelah kiri, bagaimana pula dengan nasib Adnan Januzaj?

Penghujung musim lalu nama Januzaj antara yang disebut-sebut bakal meninggalkan kelab selepas kegagalan beliau merebut tempat dalam kesebelasan utama United. Meskipun antara pemain United paling cemerlang semasa era David Moyes, Januzaj nampaknya berdepan kesukaran menyesuaikan diri dalam formasi 3-5-2 yang sering digunakan Van Gaal musim lalu. Keputusan Van Gaal menandatangani Depay juga seolah-olah satu isyarat bahawa masa depan Januzaj bersama kelab kian kelam.

Saya sendiri pada mulanya percaya bahawa Januzaj jika tidak dijual sekalipun mungkin dipinjamkan kepada mana-mana kelab untuk memberikan beliau peluang tampil lebih kerap berbanding jika beliau terus kekal di Old Trafford. Tidak tersenarai pada perlawanan pertama liga menentang Spurs, Januzaj kemudiannya memberikan isyarat bahawa masih ada tempat untuknya dalam kesebelasan Van Gaal apabila gol jaringannya ke gawang Brad Guzan menyaksikan United membawa pulang tiga mata dari Villa Park.

Aksi di Villa Park menyaksikan Januzaj diletakkan selaku penyerang tengah di belakang Rooney dan meskipun beliau menjaringkan gol, itu bukanlah prestasi terbaik yang pernah saya lihat dari beliau. Satu-satunya aksi terbaik yang dipamerkan Januzaj dari empat penampilannya dalam kesebelasan utama United ialah ketika berdepan Club Brugge di Old Trafford 19 Ogos lalu. Penampilannya ketika United membenam wakil Belgium itu dalam perlawanan pertama play off Liga Juara-Juara itu menepati keinginan Van Gaal untuk peranan sebagai pemain nombor 10.

Van Gaal sebenarnya lebih gemar meletakkan seorang penyerang di posisi nombor 10 berbanding pemain tengah, jadi atas sebab itulah mengapa anda masih melihat kedudukan Juan Mata masih kekal di sebelah kanan meskipun ramai diantara kita berpendapat bahawa posisi paling ideal buat beliau ialah berada di belakang Rooney. Bagi Van Gaal, pemain tengah paling ideal pernah memikul peranan sebagai penyerang kedua atau pemain nombor 10 sepanjang karier kejurulatihannya ialah Jari Litmanen dan United tidak memiliki pemain seperti itu. Bersama Ajax, Litmanen menjaringkan banyak gol walaupun fungsinya sekadar penyerang kedua di belakang Dennis Bergkamp ataupun Stefan Pettersson.

Selain dari gol jaringannya di Villa Park dan prestasi bagusnya ketika berdepan Brugge 19 Ogos lalu, Januzaj nampaknya masih belum memberikan impak selaku penyerang kedua di belakang Rooney. Dengan adanya Depay di sebelah kiri dan Mata di sebelah kanan, tiada pilihan lain buat Januzaj selain cuba memenuhi potensi selaku penyerang kedua kerana itulah satu-satunya peluang yang ada jika beliau mahukan peluang bermain dengan lebih kerap.

Lumrah buat seorang pemain muda seperti Januzaj yang sering berdepan masalah konsistensi dalam permainan mereka dan jika perkara itu berjaya diatasi, saya percaya beliau adalah calon paling sesuai untuk diletakkan di belakang Rooney. Peranan selaku pemain nombor 10 sepatutnya dijadikan motivasi kerana itulah posisi yang beliau impikan selama ini. Peluang sudah diberikan oleh Van Gaal jadi terpulang kepada Januzaj untuk menggunakan sepenuhnya kesempatan yang ada.

Sejarah silam adalah bukti terbaik untuk menceritakan kejayaan Van Gaal dalam mengetengahkan bakat-bakat muda serta tindakan berani beliau meletakkan pemain di luar posisi sebenar mereka. Siapa sangka bintang muda yang beliau ketengahkan 13 tahun lalu sebagai pengganti Pep Guardiola akhirnya muncul nama besar di Nou Camp selama bertahun-tahun dan diiktiraf sebagai antara playmaker terbaik dunia. Pemain yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Xavi Hernandez.

Di Bayern Munich pula, beliau menukar peranan Bastian Schweinsteiger daripada winger kepada seorang midfielder, meletakkan Holger Badstuber sebagai bek tengah dan memberikan peluang kepada Thomas Muller tampil dalam skuad regular Bayern biarpun pada awalnya pemain ini hampir sahaja mahu meninggalkan FC Hollywood. Muller menurut Van Gaal seorang pemain yang hampir menepati gaya permainan Litmanen, jadi anda usah hairan mengapa Muller antara pemain yang sering dikaitkan dengan perpindahan ke Old Trafford sejak kebelakangan ini.

Dengan jendela perpindahan pemain musim panas bakal ditutup dalam tempoh empat hari lagi, masa sebenarnya kian suntuk buat Van Gaal jika beliau berhasrat menandantangani pemain baharu terutamanya di bahagian hadapan bagi menambah sengat kepada jentera serangan United. Selepas misi mendapatkan Pedro dipintas Chelsea, United secara tiba-tiba dikaitkan dengan perpindahan saga Neymar Jr manakala Gareth Bale serta Thomas Muller kekal sebagai tajuk utama untuk melariskan jualan akhbar. Buat masa ini saya percaya bahawa kelibat Neymar, Bale atau Muller dengan jersi merah United cuma fantasi tetapi tidak mustahil boleh bertukar kepada realiti.

Jika tiada mana-mana pemain baharu yang ditandatangani Van Gaal sebaik jendela perpindahan musim panas ditutup, saya berharap beliau mampu memaksimakan sepenuhnya potensi yang dimiliki Januzaj untuk diletakkan selaku penyerang kedua di belakang Rooney. Atau adakah kali ini kita akan menyaksikan satu lagi `tindakan gila’ dari Van Gaal dengan menyerahkan peranan pemain nombor 10 kepada Marouane Fellaini sepertimana yang pernah beliau sebutkan sebelum ini? Segalanya berkemungkinan kerana mungkin juga kali ini kita  bakal menyaksikan lahirnya seorang `Litmanen' baharu di sini. Glory Glory Manchester United!!! - AJ

SELAMAT KEMBALI SEMULA KE LIGA JUARA-JUARA

Selepas semusim berehat panjang, saingan Liga Juara-Juara akhirnya menggamit kembali barisan The Red Devils. Aksi play off menentang wakil Belgium, Club Brugge awal pagi esok adalah langkah permulaan sebelum United berdepan saingan sebenar di pentas tertinggi kelab-kelab Eropah itu. Jika berjaya melepasi halangan Brugge di Old Trafford dan Jan Breydel Stadium (pada perlawanan kedua), Unted akan kembali beraksi di pentas sebenar Liga Juara-Juara sejak kali terakhir melakukannya pada musim 2013/14.

Saya yakin ramai di kalangan kita lega selepas undian babak play off yang dilangsungkan pada 7 Ogos lalu menemukan United dengan Brugge. Apakah benar undian menentang Brugge satu laluan mudah buat United untuk menempah salah satu tempat di peringkat kumpulan nanti? Ya, jika diambilkira rekod wakil Belgium itu dalam tempoh sepuluh tahun terakhir, saya kira ini adalah undian yang ideal buat anak-anak buah Louis Van Gaal.

Jujur saya katakan bahawa peluang United layak ke peringkat kumpulan lebih cerah berbanding jika mereka ditemukan dengan Lazio, Valencia atau AS Monaco. Walau bagaimanapun dengan prestasi United pada dua perlawanan liga setakat ini belum begitu menyakinkan, saya berharap barisan Van Gaal tidak memandang remeh ancaman yang bakal dihadirkan pelawat. Wajib untuk mereka membawa bekalan selesa sebelum bertandang ke Jan Breydel Stadium pada 27 Ogos nanti.

Peluang telah terhidang, jadi terpulang kepada United untuk menggunakan kesempatan ini meletakkan diri mereka di saingan sebenar kancah elit Liga Juara-Juara. Sebagai catatan, United memiliki rekod yang bagus pada aksi play off dimana mereka berjaya mencatat empat kemenangan dan menjaringkan 13 gol. Kali terakhir United bermain dibabak play off ialah pada musim 2005/06 di mana ketika itu mereka menyingkirkan Debrecen dengan agregat 6-0.

Jika United memiliki rekod bagus pada aksi mereka di peringkat play off, lain pula halnya dengan Brugge. Barisan pimpinan Michel Preud’homme tidak pernah layak ke peringkat kumpulan dalam tempoh sepuluh tahun terakhir. Bukan itu sahaja, rekod mereka ketika berdepan kelab-kelab Inggeris di pentas Eropah juga buruk. Kali terakhir Brugge menewaskan kelab Inggeris ialah pada Februari 1995 saat mereka menang 1-0 ke atas Chelsea.

Musim lalu, Brugge tewas kepada KAA Gent dalam perebutan kejuaraan liga, sekaligus menyaksikan kemarau kejuaraan liga mereka berpanjangan sejak kali terakhir melakukannya pada musim 2004/05. Jika dilihat pada rekod lampau Brugge, secara kasarnya United tampak seperti tidak berdepan masalah untuk merebut slot kesaingan peringkat kumpulan Liga Juara-Juara selepas semusim hanya beraksi di pentas domestik.

Kedatangan Brugge ke Old Trafford buat kali pertama dibayangi dengan krisis kecederaan paling buruk dialami mereka dalam tempoh lima tahun. Sekurang-kurangnya sepuluh pemain mereka masih berada dibilik rawatan termasuklah Jose Izquierdo yang juga merupakan penjaring terbanyak mereka musim lalu dan Oscar Duerte, tonggak di benteng pertahanan. Melihat kepada situasi terkini, saya yakin ini bukanlah kunjungan yang diharapkan Preud’homme.

Ketiadaan Duarte mungkin berita baik buat Rooney yang masih bergelut memburu gol sejak ketiadaan Robin Van Persie dan Radamel Falcao. Jika anda penyokong skuad Three Lions, anda mungkin masih mengingati bagaimana berkesannya strategi Jorge Pinto yang menggunakan Duarte untuk merantai pergerakan Rooney ketika pertembungan England dan Costa Rica di peringkat kumpulan pusingan akhir Piala Dunia 2014.

Bagaimanapun jangan sesekali memandang rendah kemampuan lawan ketika aksi United sendiri masih lagi jauh daripada sempurna.  Saya yakin akan ada sedikit rombakan di bahagian tengah dengan kemungkinan Van Gaal meletakkan Bastian Schweinsteiger dalam senarai kesebelasan permulaannya di samping Morgan Schneiderlin. Di belakang Wayne Rooney pula, saya memilih Ashley Young, Juan Mata dan Memphis Depay dalam formasi 4-2-3-1 Van Gaal.

Di benteng pertahanan pula, tiada sebab untuk Van Gaal memecahkan kombinasi Daley Blind, Chris Smalling, Matteo Darmian dan Luke Shaw selepas mereka berjaya mengekalkan rekod bersih dari dibolosi dalam dua aksi liga setakat ini. Meskipun David De Gea diberitakan sudah mula menjalani latihan, saya yakin sepasang tangan milik Sergio Romero akan terus diberikan kepercayaan untuk mengawal gawang United.

Menentang Brugge adalah langkah permulaan United dalam misi mereka di pentas Eropah musim ini. Selepas berbelanja besar, sudah tentu ada tekanan tinggi yang terpaksa dipikul bukan sahaja oleh Van Gaal, tetapi juga para pemainnya. Selepas berusaha keras sepanjang musim lalu untuk berada di kelompok empat teratas, inilah masanya buat pemain-pemain dan penyokong-penyokong menikmati apa yang sudah mereka terlepas selama semusim.

Sedar atau tidak, sudah semusim kita tidak mendengar lagu tema Liga Juara-Juara dimainkan di Old Trafford. Awal pagi esok, buat pertama kalinya selepas semusim, kita akan kembali mendengar lagu gubahan George Frederic Handel itu dimainkan sebelum United memulakan aksinya di pentas Liga Juara-Juara. Saya berharap ini bukanlah kali terakhir saya mendengar irama ini dimainkan di Old Trafford musim ini, dan jika boleh saya mahu mendengar irama ini dimainkan di San Siro Mei nanti ketika barisan The Red Devils berada di sana…Glory Glory Manchester United!!! – AJ

KE MANAKAH HALUAN PILIHAN PEDRO?

Hari demi hari saya masih menanti apa penamat kepada cerita tentang masa depan Pedro Rodriguez bersama Bercelona. Jika diambil kira berita-berita yang dilaporkan media, Pedro nampaknya semakin menghampiri pintu keluar Nou Camp, manakala Old Trafford pula dikatakan destinasi paling hampir jika pemain berusia 27 tahun ini memutuskan ikatannya bersama juara Eropah itu.

Selepas lama berdiam diri, membiarkan kita terus berteka teki, manakala media pula saban hari melaporkan bahawa United semakin hampir mendapatkan khidmat beliau, Pedro akhirnya buka mulut menjelaskan tentang situasi terkininya. Jelas bahawa Pedro memang tidak gembira dengan apa yang sedang beliau hadapi sekarang.

Puncanya bukan kerana wang, tetapi kerana kurangnya peluang tampil dalam kesebelasan Blaugrana menyebabkan beliau mula memikirkan untuk mencari jalan keluar. Menariknya, walaupun masa depan beliau kian hebat diperdebatkan, Pedro seolah-olah tidak langsung terganggu apabila jaringan kemenangannya diminit ke-115 membantu Barca menjulang trofi Super Cup buat kali kelima.

Jaringan kemenangan yang dihasilkan Pedro di Boris Paichadze Dinamo Arena pada awal pagi kelmarin bukanlah yang pertama beliau lakukan pada aksi Super Cup. Pada 2009, di Stade Louis II, Monaco, beliau melakukan perkara yang sama, juga diminit yang sama (115) selepas kedudukan terikat 0-0 sepanjang 90 minit masa sebenar permainan.

Ketika itu corak permainan bertahan yang diamalkan Shakhtar Donetsk pimpinan Mircea Lucescu menyukarkan Barca menembusi pintu gol mereka, ditambah pula dengan aksi longlai yang dipamerkan Zlatan Ibrahimovic hingga beliau akhirnya dikeluarkan diminit ke-81. Keputusan Pep Guardiola mengeluarkan Ibrahimovic dan menggantikannya dengan Pedro nyata membawa hasil.

Ketika Lucescu mula mencongak pemain mana yang bakal beliau gunakan untuk penentuan sepakan penalti, Pedro akhirnya berjaya juga menembusi gawang Andriy Pyatov, lima minit sebelum masa tambahan ditamatkan. Kemenangan itu memberikan Barca kejuaraan ketiga Super Cup mereka manakala Pedro yang ketika itu baru berusia 22 tahun dianggap bintang muda paling menyerlah dalam skuad pimpinan Guardiola.

Walaupun dirinya diangkat sebagai wira selepas aksi di Monaco, Pedro sebaliknya memilih untuk merendah diri dengan mengucapkan terima kasih kepada Lionel Messi yang menyumbangkan assist hingga gol kemenangan itu terhasil. “Saya mengucapkan terima kasih kepada Leo Messi kerana umpanannya membolehkan saya menjaringkan gol tersebut. Kami semua tahu apa yang mampu dilakukan Messi. Dia pemain terbaik dunia”, kata Pedro.

Seperti yang saya sebutkan tadi, episod Super Cup edisi 2009 berulang lagi di Tbilisi, di mana Pedro sekali lagi meletakkan dirinya sebagai wira. Selepas hanya bertindak sebagai pemerhati dari bangku simpanan sepanjang 90 minit permainan, Pedro akhirnya dibawa masuk diminit ke-93 (masa tambahan) untuk menambah variasi kepada gerakan-gerakan serangan Barca.

Sama ada benar atau tidak bahawa keputusan Luis Enrique (membawa masuk Pedro) hasil inspirasi dari tindakan yang sama pernah dilakukan Guardiola pada 2009 bukan persoalan utama, kerana saya lebih tertarik dengan reaksi balas dan sumbangan pemain ini di atas padang. Kehadiran Pedro menambah nafas kepada bahagian hadapan Barca dan hasilnya seperti yang anda dapat saksikan.

Percaturan Luis Enrique nyata satu keputusan yang tepat apabila Pedro sekali lagi meledak pada penampilan ketiganya di Super Cup sekaligus menafikan kebangkitan menakjubkan yang cuba dicipta anak-anak buah Unai Emery. Lepas geram, marah atau apa sahaja perkataan yang sesuai, tetapi reaksi beliau selepas jaringan tersebut seolah-olah menggambarkan apa yang terbuku dihatinya.

Sepertimana warga Sepanyol yang lain, meninggalkan Barcelona atau Real Madrid bukanlah satu keputusan yang mudah dan pastinya Pedro tidak terkecuali apatah lagi beliau sudah berada di Nou Camp sejak zaman remajanya. Bagaimanapun, Pedro harus melihat semula peranan dan fungsinya dalam skuad Barca terutamanya sejak ketibaan Enrique pada Mei tahun lalu.

Ini hanyalah dua contoh bagaimana Pedro kerap menjadi penyelamat buat Barca ketika pemain-pemain sandaran yang lain buntu dalam usaha mereka memecah benteng pertahanan lawan. Selain dari itu, Pedro juga sering menghasilkan gol-gol cantik buat Barca. Sepakan guntingnya ke gawang Real Sociedad pada aksi liga 10 Mei lalu selepas tiga minit beliau dimasukkan adalah contoh terdekat.

Menurut Enrique, gol seperti itu bukanlah asing buatnya kerana beliau sering melihat Pedro melakukannya ketika sesi latihan. Walaupun sering menghasilkan gol-gol penting buat Barca, Pedro tetap gagal meletakkan dirinya sebagai pemain tonggak kelab Catalan itu. Musim ini kesuraman kekal menyelubungi karier Pedro dan saya percaya kedatangan Arda Turan bakal menyebabkan beliau kian tersisih.

Apa yang diperlukan Pedro bukanlah kontrak lumayan tetapi peluang bermain dengan lebih kerap berbanding sekarang. Dengan adanya nama-nama seperti Neymar, Suarez, Messi dan Turan, Barca tidak mampu memberikan apa yang Pedro inginkan. Jadi langkah terbaik demi menyelamatkan karier beliau ialah dengan mencari kelab lain yang mampu memberikan peluang buat beliau bermain setiap minggu.

Melihat kepada situasi terkini, saya yakin 99.9% yang Pedro akan meninggalkan Barca musim panas ini. Bagaimanapun dalam masa yang sama, saya juga tidak berani menyebut bahawa 99.9% Pedro akan menyertai United sehinggalah beliau diumumkan secara rasmi sebagai pemain keenam yang ditandatangani Louis Van Gaal musim ini.

Van Gaal sudah mengeluarkan kenyataan bahawa Pedro merupakan jenis pemain yang beliau perlukan dalam skuadnya dan itu saya anggap satu isyarat kuat bahawa United memang serius mahu mendapatkan khidmat pemain ini. Jika ada perbincangan sedang dijalankan untuk membawa Pedro ke Old Trafford, saya berharap biarlah ianya berakhir dengan pengumuman “Pedro sudah ada di sini” dari Van Gaal. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

TIDAK CEMERLANG TAPI MEMADAI UNTUK LULUS UJIAN PERTAMA

Jujur saya katakan bahawa ini bukanlah perlawanan pembukaan yang ingin saya saksikan tetapi selepas 90 minit permainan saya tetap boleh menarik nafas lega hasil dari tiga mata yang diperolehi semalam. Saya bersetuju dengan pendapat Mauricio Pochettino bahawa pasukannya tidak bernasib baik selepas jaringan sendiri Kyle Walker di babak pertama menyebabkan Spurs pulang ke kota London dengan tangan kosong.

Secara keseluruhannya, permainan United sendiri sebenarnya kurang lancar walaupun Van Gaal menurunkan empat dari lima pemain baharu yang beliau tandatangani dalam kesebelasan permulaannya. Matteo Darmian, Morgan Schneiderlin dan Sergio Romero lulus ujian pertama mereka dengan cemerlang tetapi Memphis Depay sedikit bergelut di barisan hadapan.

Jika anda mengimpikan ada gol demi gol atau kedua-dua pasukan saling berbalas serangan sepanjang 90 minit permainan, saya yakin anda pasti kecewa kerana perlawanan semalam bukanlah aksi yang anda harapkan. Perlawanan yang agak `ketat’ serta tempo permainan yang perlahan adalah perkara biasa pada aksi pertama dalam mana-mana kejohanan dan itulah yang dipamerkan kedua-dua pasukan di Old Trafford.

Walaupun saya mengakui bahawa United bernasib baik menang perlawanan ini, namun saya juga tidak boleh menolak ada sisi positif yang dipamerkan barisan The Red Devils sepanjang 90 minit permainan. Paling ketara ialah perubahan di benteng pertahanan terutamanya dengan kehadiran Chris Smalling yang diletakkan bersama Daley Blind selaku bek tengah.

Semasa kempen pra musim, Van Gaal lebih memilih kombinasi Phil Jones/Daley Blind selaku bek tengah tetapi ketiadaan Jones yang dilaporkan mengalami kecederaan membuka peluang buat Smalling diletakkan sebagai starter. Nyata Smalling tidak menghampakan menerusi persembahan menyakinkan yang beliau pamerkan sepanjang permainan.

Saya agak terkejut melihat ketenangan beliau mengawal barisan belakang selain bijak membaca arah gerakan-gerakan serangan yang dilancarkan lawan terutamanya menerusi Harry Kane, Nacer Chadli dan Moussa Dembele. Kombinasi beliau bersama Blind lulus ujian pertama tetapi saya tetap ingin melihat Van Gaal mendapatkan seorang bek tengah baharu sebelum jendela perpindahan pemain musim panas ditutup.

Jika Smalling saya anggap watak penting di benteng pertahanan, saya juga tidak akan sekali-kali menafikan sumbangan Matteo Darmian, Luke Shaw dan Sergio Romero. Darmian cukup solid memainkan peranannya di sebelah kanan, baik ketika bertahan mahupun ketika menyerang, jadi tidak hairanlah mengapa beliau diberikan tepukan gemuruh ketika dikeluarkan di penghujung permainan.

Di sebelah kiri pula, Luke Shaw nampaknya sudah berjaya mengatasi masalah kecergasan yang sering menghantui penampilannya sepanjang musim lalu. Walaupun ini bukanlah persembahan terbaiknya, Shaw tampak semakin yakin mengawal sektornya ketika bertahan dan pantas naik ke atas ketika menyerang. Jika segalanya berjalan lancar buat beliau, saya yakin Shaw sudah bersedia mempertahankan posisinya selaku bek kiri.

Atas alasan apa sekalipun Van Gaal mengetepikan David De Gea semalam, Romero yang menikmati debut kompetitifnya bersama The Red Devils antara pemain United yang paling cemerlang. Beberapa penyelamatan yang dilakukan penjaga gol antarabangsa Argentina ini berjaya menafikan lawan untuk sekurang-kurangnya berkongsi mata.

Prestasi Romero semalam saya anggap satu isyarat buat De Gea bahawa posisinya selaku penjaga gol utama United kini sudah ada pencabarnya. Saya tidak tahu apa kesudahan masa depan De Gea bersama kelab, tetapi jika benar beliau ingin pulang semula ke kota Madrid, sepasang tangan milik Romero sudah boleh diharap untuk mengawal gawang The Red Devils.

Jika benteng pertahanan tampil menyakinkan, begitu juga dengan barisan tengah. Dengan adanya pemain-pemain seperti Michael Carrick, Juan Mata, Morgan Schneiderlin dan Memphis Depay selain kualiti yang ada di bangku simpanan, United tidak bermasalah menguasai sektor di tengah padang kerana itulah yang mereka perlihatkan semalam.

Bagaimanapun, menguasai bola sahaja tidak mencukupi kerana barisan hadapan perlukan umpanan-umpanan berkualiti dari tengah untuk disudahkan. Benarlah kata Van Gaal sebelum ini bahawa beliau perlukan seorang pemain yang memiliki kreativiti sepertimana peranan yang dimainkan Eden Hazard untuk Chelsea atau Neymar Jr di Nou Camp.

Saya masih menanti kesudahan rumour perpindahan Pedro Rodriguez, tetapi jika Van Gaal gagal mendapatkan seorang pemain yang beliau percaya mampu menambahkan kreativiti kepada skuadnya, saya berharap pemain baharu seperti Depay boleh diletakkan harapan untuk menambah variasi kepada gerakan-gerakan serangan United.

Sepanjang aksi semalam, United nampaknya masih terlalu bergantung kepada kelibat Wayne Rooney dalam misi memburu gol. Ketika tempo permainan Liga Perdana masih terlalu asing buat Depay, Rooney pula sering dibayangi Kyle Walker dan Jan Vertonghen hingga membataskan sumbangan keseluruhannya sepanjang 90 minit permainan.

Bagaimanapun sebagai pemain berpengalaman, saya percaya Rooney ada jawapan bagaimana mahu melepasi kekangan `pengawalnya’ selepas ini. Saya berharap pemain seperti Mata boleh memberikan lebih sokongan kepada beliau sambil berharap Depay tidak mengambil masa terlalu lama untuk beradaptasi dengan tempo permainan di Liga Perdana.

Meskipun di awal tadi saya katakan bahawa saya bersetuju dengan pendapat Mauricio Pochettino bahawa Spurs tidak bernasib baik tewas perlawanan ini, tetapi sebagai penyokong United saya juga perlu bersikap positif. Ya, memang benar kemenangan semalam dibantu dengan sedikit tuah tetapi jangan lupakan bahawa pasukan yang memiliki mental juara pada bila-bila masa mampu keluar sebagai pemenang walaupun tidak beraksi dengan baik.

Itulah yang berlaku semalam dan itulah juga yang sering berlaku ketika United di bawah era kendalian Sir Alex Ferguson. Bukan tidak pernah United bermain buruk tetapi kemudiannya muncul sebagai pemenang. Jadi anggap sahajalah bolasepak bukan sekadar tentang pasukan mana yang bermain cantik dan menguasai perlawanan, tetapi elemen tuah adakalanya turut memainkan peranan yang besar.

Bagaimanapun Van Gaal tidak boleh mengharapkan elemen tuah terus menyebelahi skuadnya jika berhasrat membawa pulang trofi Liga Perdana ke Old Trafford. Untuk keluar sebagai juara, United perlu jauh lebih bagus di atas padang berbanding Chelsea, Manchester City, Arsenal, Liverpool ataupun Tottenham Hotspurs kerana tuah tidak akan sentiasa menyebelahi mereka. Ini mungkin bukan permulaan yang sempurna, tetapi penting untuk tidak sumbang pada langkah pertama…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

UNITED PERLUKAN `BOSS' DI BARISAN BELAKANG

"Terima kasih PSG" kerana anda telah memberikan pengajaran berguna buat barisan Louis Van Gaal pada perlawanan terakhir pra musim tempohari. Selepas dibuai dengan kemenangan menyakinkan pada aksi sebelumnya ketika berdepan Barcelona yang juga merupakan juara Eropah, kita akhirnya terpaksa akur bahawa banyak lagi kerja yang perlu dilakukan Van Gaal sebelum skuadnya berdepan cabaran sebenar pada aksi saingan liga Sabtu ini.

Saya tidak khuatir dengan pemergian Angel Di Maria dan siapa yang bakal menggantikan tempatnya, tetapi saya cukup khuatir sekiranya tiada mana-mana pemain pertahanan tengah baharu di bawa masuk kerana itulah posisi yang perlu dberikan perhatian oleh Van Gaal untuk diperkuatkan.

Barisan hadapan PSG berjaya mendedahkan kepincangan benteng pertahanan United ketika Van Gaal bereksperimen dengan menggandingkan Phil Jones dan Daley Blind sebagai bek tengah. Saya akui Jones pemain serba boleh, mampu diletakkan sebagai bek kanan dan pemain tengah bertahan manakala posisi sebagai bek tengah juga bukanlah terlalu asing buat beliau, begitu juga dengan Blind.

Jones ditandatangani Sir Alex Ferguson dari Blackburn Rovers pada 2011 sebagai prospek jangka panjang kepada Gary Neville dan seperti yang kita tahu beliau bukanlah bek tengah tulen. Posisi azalinya ialah bek kanan kerana disitulah  Jones boleh menggunakan kekuatan dan kepantasannya baik ketika melakukan serangan mahupun ketika bertahan.

Lihat di mana kedudukan Jones ketika Blaisse Matuidi menghasilkan gol pertama lawan dan kegagalannya menutup ruang hingga membolehkan Zlatan Ibrahimovic menyusup dari belakang untuk gol kedua. Kedua-dua gol yang dihasilkan PSG adalah menerusi gerakan-gerakan yang mudah, sekaligus mendedahkan betapa perlunya Van Gaal menyuntik perubahan segera di bahagian belakang skuadnya.

Memang benar keputusan perlawanan pra musim bukanlah gambaran sebenar di mana kedudukan United penghujung musim nanti, tetapi perlawanan pra musim juga sepatutnya dijadikan pentas terbaik untuk memperbaiki sebarang kelemahan dan kepincangan dalam pasukan sebelum bermula saingan kompetitif yang panjang nanti.

Saya yakin ramai daripada kita melihat United ketika ini berdepan masalah di bahagian tengah benteng pertahanan mereka dan jalan keluar kepada masalah tersebut ialah mendapatkan seorang bek tengah baharu, bukannya meletakkan Jones atau Blind di posisi tersebut.

Sepertimana Jones, Blind juga saya akui pemain serba boleh kerana kemampuannya beraksi sebagai bek kiri, pemain tengah bertahan dan bek tengah. Blind sepatutnya bukanlah pilihan pertama atau kedua tetapi lebih kepada alternatif terakhir di posisi bek tengah sekiranya Van Gaal berdepan krisis kecederaan di posisi tersebut.

Kesimpulannya, peranan paling ideal buat Blind ialah sebagai bek kiri ataupun pemain tengah bertahan sepertimana yang sering dimainkan beliau musim lalu. Apa yang sangat diperlukan United sekarang ialah seorang koordinator di benteng pertahanan, tugas yang dulunya dipikul Rio Ferdinand ataupun Nemanja Vidic.

Selepas kedua-dua lagenda ini meninggalkan kelab, kita kehilangan sosok pemimpin di benteng pertahanan dan pemain seperti Rio atau Vidic lah yang perlu dicari Van Gaal. Musim lalu saya mengharapkan agar Jonny Evans boleh menjadi inspirasi di bahagian belakang tetapi nampaknya tahap beliau masih terlalu jauh berbanding Rio dan Vidic.

Kesilapan mudah yang dilakukan Evans ketika aksi menentang MK Dons dalam saingan Piala Liga serta insiden membabitkan beliau dengan Papiss Cisse hingga dihukum gantung enam perlawanan antara penyebab mengapa saya mengatakan bahawa beliau tidak mampu memikul tanggungjawab sebagai `bos’ di benteng pertahanan.

Dengan kembalinya United ke pentas Liga Juara-Juara (jika melepasi pusingan play off), sudah tentu ada beban tambahan yang perlu dihadapi kelab berbanding saingan musim lalu. Bagi berdepan jadual padat, Van Gaal perlu bijak melakukan penggiliran pemain dan sudah tentu barisan belakang tidak terkecuali.

Musim lalu Van Gaal mengetengahkan bakat muda di barisan belakang menerusi penampilan Tyler Blackett dan Paddy McNair. Secara keseluruhannya, saya berpendapat Blackett dan McNair lulus ujian sulung mereka di pentas domestik tetapi pesoalannya sekarang adakah mereka sudah bersedia memikul cabaran lebih besar di pentas Eropah pula? Saya rasa tidak.

Di pentas lebih besar seperti Liga Juara-Juara, United memerlukan seorang pemain pertahanan yang ada reputasi serta lebih berpengalaman. Jika Van Gaal meletakkan misi untuk mara sejauh mungkin pada saingan Liga Juara-Juara nanti, beliau tiada pilihan lain selain memperkasakan lagi benteng pertahanan skuadnya.

Meletakkan Daley Blind, Marcos Rojo atau Phil Jones selaku bek tengah bukanlah jalan penyelesaian terbaik. Mereka adalah opsyen sekiranya kelab berdepan krisis kecederaan pemain pertahanan tengah sepertimana Sir Alex Ferguson pernah meletakkan Michael Carrick dan Patrice Evra di posisi tersebut ketika beliau kehilangan khidmat Rio, Vidic, Evans dan Smalling secara serentak.

Walaupun sudah membawa masuk lima muka baharu setakat ini, saya percaya akan ada satu atau dua lagi pembelian terakhir yang bakal dilakukan Van Gaal sebelum pintu perpindahan pemain musim panas ditutup. Jika itu berlaku, saya berharap biarlah salah seorang dari mereka merupakan pemain pertahanan tengah yang mampu bertindak sebagai koordinator di bahagian belakang.

Ketika saingan liga akan berlangsung hanya beberapa hari lagi, saya mula berteka-teki siapakah pemain yang bakal mengisi posisi bek tengah United jika formasi 4-3-3 menjadi pilihan Van Gaal nanti. Aksi pra musim di Amerika Syarikat mungkin boleh memberikan kepada kita sedikit gambaran tentang siapa yang bakal diletakkan di posisi bek tengah saat berdepan Tottenham Hotspurs nanti.

Pada empat aksi pra musim United di Amerika Syarikat, Blind serta Jones bukan sahaja digandingkan bersama sebagai bek tengah, malah kedua-dua pemain ini turut diletakkan sebagai starter ketika berdepan Club America, San Jose Earthquake, Barcelona dan PSG.

Melihat kepada perkembangan terkini, saya yakin tiada bek tengah baharu bakal dibawa masuk dalam tempoh terdekat, jadi saya berharap anda sudah boleh membayangkan dua pemain yang bakal mengisi posisi di bahagian pertahanan tengah United pada aksi pertama liga menentang Spurs nanti.

Jika Van Gaal memutuskan tidak menandatangani mana-mana bek tengah baharu selepas Sergio Ramos terlepas dari jangkauan manakala Nicolas Otamendi pula tampak akan terus kekal di Stadium Mestalla, adakah gandingan Blind dan Jones mampu memikul tanggungjawab selaku bek tengah United?

Meskipun saya sedikit kurang yakin, tetapi dalam masa yang sama adalah tidak adil untuk penilaian dilakukan kepada gandingan Blind dan Jones kerana saingan kompetitif masih belum bermula. PSG berjaya mendedahkan kekurangan di benteng pertahanan tetapi ujian sebenar akan hanya bermula Sabtu ini.

Menarik untuk kita saksikan bagaimanakah nanti benteng pertahanan United menangani ancaman yang bakal diberikan Spurs terutamanya menerusi barisan hadapan mereka yang diterajui Harry Kane. Bukan sekadar tiga mata yang menjadi keutamaan, tetapi saya juga ingin melihat adakah barisan belakang lulus ujian sulung mereka ini dengan cemerlang.

Sama ada Van Gaal akan terus menggunakan gandingan Blind dan Jones atau beliau sudah memikirkan kombinasi lain, Spurs menerusi Harry Kane bakal menjadi ujian sulung terbaik untuk menilai kemampuan sebenar barisan pertahanan United dan semoga mereka mampu mengharungi ujian pertama ini dengan cemerlang.

Van Gaal saat ini bukan sahaja perlukan idea bagaimana mahu meningkatkan kemampuan di benteng pertahanan, tetapi beliau juga sebenarnya perlukan seorang koordinator sebagai pemimpin di barisan belakang skuadnya. Seorang pemimpin seperti Rio atau Vidic amat diperlukan dan itulah jenis pemain yang perlu Van Gaal cari. Jika kelemahan ini berjaya diatasi, barulah perbahasan tentang prospek memenangi trofi kejuaraan akan lebih menarik dan menyakinkan…Glory Glory Manchester United!!! - AJ