KETIKA TEKANAN KIAN MENINGKAT, MAMPUKAH OLE TERUS BERTAHAN?

Hari yang buruk untuk Manchester United datang lagi selepas mereka menerima kekalahan kedua dari enam aksi pertama liga musim ini. Kekalahan (0-2) di tangan West Ham United pada 22 September lalu menyaksikan kedudukan United dalam carta liga jatuh ke tangga kelapan selepas mereka mengumpul lapan mata hasil dari dua kemenangan, dua seri dan dua kekalahan. Menyaksikan persembahan buruk barisan kendalian Ole Gunnar Solskjaer sepanjang 90 minit aksi di Stadium London ini, timbul pertanyaan apa sebenarnya yang sudah berlaku kepada mereka?

Ketumpulan jentera serangan memang sangat menghampakan apabila dari sembilan percubaan yang dilakukan barisan hadapan United hanya tiga tepat ke sasaran. Berbanding lawan pula, mereka melepaskan enam percubaan on target di mana dua daripadanya berhasil menewaskan David De Gea. Sekali lagi faktor keberkesanan dalam menyempurnakan peluang menjadi perbezaan antara pasukan yang menang dan yang kalah, meskipun sepanjang perlawanan United melakukan 486 hantaran berbanding tuan rumah (424 hantaran).

Atau lebih tepatnya hantaran-hantaran yang dilakukan United bukan bertujuan untuk membina serangan atau visi permainan yang jelas tetapi sekadar memindahkan bola dari pemain ke pemain lain. Melihat kepada senarai pemain yang diturunkan Solskjaer, terdapat ramai pemain yang memiliki attacking minded dalam kesebelasan utama United. Bagi memberikan sokongan kepada Marcus Rashford pula, Solskjaer menurunkan Andreas Perreira dan Juan Mata, iaitu dua pemain ber`type’ playmaker bagi menambah kreativiti ketika mereka melakukan serangan.

Bagaimanapun barisan belakang West Ham memang sukar ditembusi menerusi skema permainan 4-1-4-1 yang digunakan Manuel Pellegrini. Keberadaan Declan Rice yang berada di hadapan empat pemain pertahanan mereka berjaya meneutralkan kreativiti Mata. Tambah menyulitkan tugas Mata, Pellegrini juga sering menggunakan pemain yang memiliki mobiliti bagus seperti Mark Noble untuk menganggu tempo permainan United.  Hal ini juga menyebabkan tidak banyak impak yang mampu diberikan Perreira apabila sepanjang perlawanan beliau hanya mampu melakukan satu key passes.

Jika barisan hadapan hilang kreativiti dalam mencipta atau menyudahkan peluang, barisan belakang pula masih berdepan isu stabiliti. Meskipun Solskjaer menurunkan Scott McTominay dan Nemanja Matic sebagai double pivot bagi melindungi empat pemain di benteng pertahanan, gawang United tetap berjaya ditembusi lawan. West Ham sebenarnya bukanlah skuad yang terlalu bagus, namun mereka lebih efektif berbanding United dalam menyudahkan peluang. Hasilnya mereka menyempurnakan dua dari enam percubaan on target yang dilepaskan ke arah gawang De Gea.

Terimalah Kenyataan

Aksi menentang West Ham adalah salah satu contoh bagaimana United akan bergelut dan terus bergelut dalam saingan liga musim ini. Jika anda seorang penyokong United yang realistik, keputusan di Stadium London sepatutnya sudah anda jangkakan. Dalam beberapa musim terakhir, harapan tinggi sentiasa diletakkan penyokong terhadap barisan The Red Devils, tetapi lihatlah dan apa yang berlaku akhirnya. Secara peribadi saya berpendapat, musim 2016/17 adalah musim terbaik United sejak persaraan Sir Alex Ferguson.

Bagaimanapun kejayaan memenangi `treble kecil’ (Perisai Komuniti, Piala Liga dan Liga Europa) itu gagal diulangi Jose Mourinho pada musim kedua dan ketiga beliau di Old Trafford hingga memaksa kelab memecat The Special One berikutan prestasi buruk yang dipamerkan skuad bimbingannya. Kehadiraan Ole Gunnar Solskjaer pada Disember tahun lalu diharap mampu menjadi penyelamat United, tetapi diakhir musim kelab menamatkan saingan liga di tangga keenam meskipun pada satu ketika mereka pernah berada di kelompol empat teratas.

Musim ini, harapan tinggi sekali lagi diletakkan penyokong terhadap barisan The Red Devils tatkala Solskjaer bakal menikmati musim penuhnya selaku pengendali di Old Trafford. Mereka bermula dengan penuh menyakinkan pada aksi pertama liga selepas membelasah Chelsea (4-0) dalam aksi yang dilangsungkan di gelanggang sendiri. Bagaimanapun mereka kemudiannya sekadar mengutip lima mata dari lima aksi terakhir menentang Wolverhampton, Crystal Palace, Soutahmpton, Leicester City dan West Ham.

Sejak kejayaan epik menundukkan Paris St Germain di Parc des Princes 7 Mac lalu, United mengharungi sembilan perlawanan di gelanggang lawan dalam semua peringkat kejohanan tanpa sebarang kemenangan (enam seri dan tiga kekalahan). Tambah parah, De Gea juga gagal melakukan sebarang clean sheet dalam sebelas aksi terakhir di gelanggang lawan. Jika tiada perubahan drastik dalam masa terdekat, United berdepan potensi menyamai rekod 14 aksi tanpa kemenangan di gelanggang lawan yang dilakukan mereka sepanjang tempoh April hingga Disember 2002.

Siapa yang tidak kecewa melihat prestasi United diawal musim ini, tetapi jika dilihat kepada aset yang dimiliki Solskjaer, anda sepatutnya sudah boleh menjangkakan bahawa ini bukanlah skuad yang kompetitif untuk bersaing merebut kejuaraan liga. Suka atau tidak, kita terpaksa mengakui bahawa skuad yang ada sekarang tidak mampu bersaing dengan Liverpool dan Manchester City, malah mungkin juga Tottenham Hotspurs. Jadi sasaran paling realistik buat masa ini ialah tempat keempat liga, itu jika Solskjaer mampu meningkat prestasi skuadnya berbanding sekarang.

Patutkan Ole Dipersalahkan?

Setiap kali sesebuah pasukan berdepan prestasi buruk, pengurus adalah orang pertama yang terpaksa berdepan sasaran kritikan. Selepas persaraannya, Sir Alex Ferguson sentiasa dijadikan kayu ukur kepada mana-mana pengganti beliau dan akibatnya David Moyes, Louis Van Gaal serta Jose Mourinho gagal menghabiskan tempoh baki kontrak mereka selaku pengendali United. Van Gaal dan Mourinho bukanlah calang-calang pengurus kerana track record yang ada dibelakang dua individu ini sudah cukup untuk meletakkan mereka sebagai antara jurulatih berprofil tinggi dalam dunia bolasepak.

Bagaimanapun di Old Trafford, rekod pencapaian silam tidak banyak membantu Van Gaal dan Mourinho. Van Gaal cuma mampu bertahan selama dua musim, manakala konfrontasi yang tercetus antara Mourinho dan beberapa pemain utama menjejaskan prestasi pasukan hingga mengakibatkan pemecatan beliau pada Disember tahun lalu. Solskjaer pula sudah melakukan segala yang beliau mampu bersandarkan kepada aset pemain sedia ada yang dimilikinya. Dari segi taktik, beliau berusaha menjadikan United sebuah kesebelasan yang bermain dengan corak possession football, namun setakat ini kesannya tidaklah terlalu signifikan.

Mungkin disebabkan kekangan kualiti pemain yang dimiliki beliau, possession football versi Solskjaer hanya dimainkan untuk meningkatkan intensiti dan membuatkan para penyokong terhibur kerana mereka kini bukan lagi kesebelasan yang pragmatis di atas padang sepertimana ketika era pemerintahan Mourinho. Perlu saya jelaskan sekali lagi, ini adalah skuad United `yang sedang dalam pembinaan’, bukan skuad yang dipersiapkan untuk menang perlumbaan merebut kejuaraan liga. Untuk menang perlumbaan merebut kejuaraan liga, Solskjaer perlukan sekurang-kurangnya tiga atau empat lagi pemain baharu.

Mampukah Ole Bertahan?

Selepas kekalahan kepada West Ham, sudah terdapat suara-suara lantang yang mahukan agar Solskjaer dipecat. Menguruskan kelab seperti Manchester United memang satu pekerjaan yang sangat sukar. Lihat sahaja apa yang berlaku kepada Moyes, Van Gaal dan Mourinho selepas mereka dipecat. Kecuali Van Gaal yang sudahpun mengumumkan persaraannya pada bulan Mac lalu, Moyes dan Mourinho pula nampaknya masih belum mengendalikan sebarang pasukan.

Kini Solskjaer juga sebenarnya berpotensi mengikut jejak Moyes, Van Gaal dan Mourinho. Ketika terdapat sebahagian penyokong yang mula melaungkan ketidakyakinan mereka terhadap Solskjaer, Roy Keane dan Mourinho turut melontarkan kritikan mereka. Mourinho mengatakan bahawa selepas pemergian beliau, United masih sebuah kesebelasan yang statik malah prestasi mereka kini lebih teruk. Sementara Keane pula berkata bahawa United kini sedang berada dalam `fasa yang mengerikan’.

Ketika ini keputusan perlawanan nampaknya tidak memihak Solskjaer meskipun beliau cuba mengembalikan semula DNA permainan menyerang United kedalam `tubuh’ skuad kendaliannya. Enam aksi liga yang diharungi United setakat ini berakhir dengan keputusan dua kemenangan, dua seri dan dua kekalahan. Jika diambilkira jumlah perlawanan yang diharungi United sejak bulan Mac, mereka sebenarnya mencatatkan jumlah kekalahan lebih banyak berbanding kemenangan.

Ironinya kekalahan yang dialami United berlaku ketika mereka berdepan kelab-kelab pertengahan dan bawahan liga. Jika situasi ini berterusan, hanya masa yang bakal menentukan sama ada Solskjaer mampu menyelamatkan karier beliau di Old Trafford atau pun tidak. Dunia bolasepak sudah berputar 360º, dan selaku antara kelab besar di dunia, pihak pengurusan dan penyokong mahukan keputusan segera. Mereka tidak akan mampu bertahan jika keputusan-keputusan buruk seperti ketika berdepan West Ham dan Crystal Palace berterusan.

Penutup

Bulan Oktober bakal menjadi bulan yang sangat penting dalam survival Solskjaer jika beliau mahu menjadi penerus legasi Sir Alex Ferguson. Bagaimanapun cabaran yang menanti sepanjang bulan Oktober ini bukanlah mudah. Dalam saingan liga, mereka bakal berdepan Arsenal (H), Newcastle United (A), Liverpool (H) dan Norwich City (A). Manakala dalam kempen Liga Europa pula, dua aksi di gelanggang lawan berdepan AZ Alkmaar dan FK Partizan bakal menjadi ujian getir buat Solskjaer. Selain itu dalam saingan Piala Liga  pula, The Red Devils bakal berdepan Chelsea di Stamford Bridge pada 29 Oktober.

Prestasi buruk yang dipamerkan United ketika berdepan West Ham bukanlah yang terakhir. Saya percaya akan ada lagi beberapa siri keputusan buruk yang bakal diraih barisan The Red Devils selepas ini. Cuma persoalan paling besar ialah sejauh manakah anda bersedia menerima hakikat bahawa dengan skuad yang ada sekarang, United masih jauh di belakang Manchester City ataupun Liverpool. Malah jika di akhir musim nanti mereka berjaya menamatkan saingan liga di tangga keempat atau kelima, itu merupakan pencapaian yang sangat baik dari skuad muda yang dimiliki Solskjaer. Glory Glory Manchester United!!!

MALAM UNTUK MASON GREENWOOD

Meskipun Manchester United berjaya memungut tiga mata penuh pada aksi pertama mereka dalam saingan Kumpulan L Liga Eruopa, ekspresi wajah Ole Gunnar Solskjaer tidak sepertimana biasa. Selepas jaringan tunggal perlawanan yang dihasilkan menerusi ledakan kaki kanan Mason Greenwood diminit ke-73 itu terhasil, Solskjaer hanya bertepuk tangan sebagai tanda meraikan gol tersebut. Reaksi Solskjaer itu boleh kita fahami kerana sepanjang perlawanan United muncul kesebelasan yang lebih dominan, tetapi selepas 90 minit aksi di Old Trafford itu mereka cuma mampu menjaringkan satu gol ke gawang lawan.

90 minit aksi di Old Trafford itu memang didominasi United hinggakan Phil Jones dan Axel Tuanzebe seringkali anda lihat berlegar-legar di kawasan final third lawan. Sepanjang perlawanan, Tuanzebe pula melakukan lebih 100 sentuhan bola, sekaligus mengesahkan lagi betapa dominannya United dalam perlawanan itu. Bagaimanapun dominasi mutlak United tidak diterjemahkan mereka menerusi jumlah gol yang dihasilkan. United terpaksa menunggu hingga minit ke-73 sebelum berjaya membolosi gawang pelawat menerusi gol jaringan Mason Greenwood.

Malam 20 September lalu merupakan malam yang sangat indah buat Mason Greenwood. Apa tidaknya gol tunggal yang dijaringkan beliau memberikan United tiga mata berharga di gelanggang sendiri sekaligus meletakkan skuad The Red Devils ditangga teratas Kumpulan L selepas satu lagi aksi yang membabitkan AZ Alkmaar dan FK Partizan berakhir dengan keputusan seri. Apa yang menariknya sepanjang 90 minit aksi tempohari bukan tentang kemenangan yang berjaya diraih United ke atas wakil Kazakhstan itu, tetapi saya tertarik melihat bagaimana gol kemenangan itu dihasilkan Mason.

Selepas menerima umpanan dari Fred, Mason melakukan satu gerakan dari kaki kiri untuk memperdaya pertahanan lawan sebelum melepaskan rembatan kaki kanan yang menewaskan Nenad Eric. Saya katakan menarik kerana gol yang dijaringkan Mason itu sebenarnya mirip kepada gaya jaringan Robin Van Persie, peledak berbisa yang pernah membantu United menjulang kejuaraan liga pada 2013. “Mason salah seorang pemain yang kami mahu pertahankan. Dia mula memahami bolasepak peringkat senior dan hari ini adalah pengenalan yang bagus untuknya”, kata Solskjaer selepas tamat perlawanan.

Malam Untuk Mason

Bukan hanya gol jaringannya yang memberikan United tiga mata berharga, tetapi penampilan keseluruhan Mason dalam perlawanan itu sememangnya wajar diberikan pujian. Mason sentiasa berjaya mengatasi pemain lawan menerusi dribble yang dilakukannya sepanjang perlawanan, manakala peratusan ketepatan hantarannya pula mencapai 94%. Sepanjang 90 minit, beliau berjaya melepaskan empat percubaan, namun gol jaringannya diminit ke-73 itu merupakan satu-satunya percubaan on target yang berjaya dilakukan Mason.

Dari aspek defensif pula, Mason berjaya melakukan dua tackle bersih dan tiga kali memenangi duel dengan pemain lawan. Jadi tidak hairanlah mengapa beliau dipilih sebagai pemain terbaik perlawanan versi penyokong United. Sebagai seorang finisher, Mason bagi saya memiliki naluri pembunuh ketika berada di dalam petak penalti lawan. Beliau tahu bagaimana caranya untuk menyudahkan peluang dan meskipun kadangkala agak gopoh, hal tersebut sebenarnya lumrah buat mana-mana pemain muda seperti beliau.

Pentas Pemain Muda

Aksi menentang Astana boleh dianggap sebagai pentas pemain muda memperagakan bakat mereka. Di barisan hadapan, Solskjaer menurunkan empat pemain muda termasuk Mason, manakala tiga yang lainnya ialah Angel Gomes, Tahith Chong dan Marcus Rashford. Di barisan belakang pula, Solskjaer meletakkann Axel Tuanzebe dan Phil Jones selaku gandingan dua pertahanan tengah. Tenang ketika menyerap asakan lawan selain berhasil melakukan satu tackle bersih, penampilan Tuanzebe dalam perlawanan ini tidak langsung menampakkan bahawa beliau baru sahaja berusia 21 tahun.

Malam 20 September itu memang `dicipta’ untuk pemain muda United memperagakan aksi mereka dalam saingan kompetitif di peringkat Eropah. Tetapi secara keseluruhannya nama Mason Greenwood paling mencuri tumpuan rakan seangkatan beliau yang lain. Tatkala barisan The Red Devils seperti kebingungan dalam misi mereka memecah benteng pertahanan lawan meskipun mereka jauh lebih unggul dan dominan dari pelbagai segi, Mason pula memilih detik yang tepat untuk menutup segala kekurangan tersebut menerusi gol yang dijaringkannya diminit ke-73.

Pada malam itu, sama ada di dalam mahupun sekitar petak penalti Astana, Mason muncul pemain terbaik yang dimiliki United di barisan hadapan. Potensi besar Mason selaku penggempur masa hadapan United sudah ditunjukkan beliau sejak aksi pra musim lagi. Dan ketika berdepan Astana, Mason menunjukkan kepada kita tentang dua perkara yang dilakukan Solskjaer musim ini merupakan satu keputusan yang tepat. Pertama, berkaitan keputusan beliau menjual Romelu Lukaku dan kedua, Solskjaer tidak menandatangani penyerang baharu sebagai pengganti Lukaku.

Melepaskan Lukaku dan Alexis Sanchez menyaksikan pilihan di barisan hadapan United semakin mengecil. Namun demikian, situasi tersebut nampaknya tidak membuatkanSolskjaer terlalu gusar. Mengulas akan hal tersebut Solskjaer ketika diwawancara Manchester Evening News berkata, “Bagi saya, melepaskan Lukaku merupakan satu keputusan yang tepat. Dia (Mason) akan menjadi pemain penting untuk kami musim ini. Memang betul dia masih belum banyak bermain setakat ini, tetapi dia akan diberikan kesempatan dan akan berkembang menjadi pemain yang lebih baik”.

Perjudian Berani

Menurunkan skuad kedua ketika memulakan kempen Eropah mereka saya anggap satu perjudian berani yang dilakukan Solskjaer. Melihat kepada kesebelasan utama yang diturunkan Solskjaer dalam aksi menentang Astana itu, saya tidak menduga akan ada lima pemain muda dalam senarai kesebelasan pemain. Old Trafford bukanlah gelanggang yang mudah untuk mana-mana pemain muda melakukan penampilan, tambahan pula dalam saingan besar seperti Liga Europa. Bagaimanapun Liga Europa juga adalah pentas terbaik untuk Solskjaer memberikan peluang kepada beberapa pemain mudanya menimba pengalaman dan memperolehi minit permainan.

Mason, Tuanzebe, Gomes dan Chong masih perlukan waktu sebelum mampu meletakkan diri mereka sebagai pemain regular United. Tetapi malam 20 September itu, kelibat Mason lebih menonjol manakala gol yang dihasilkannya adalah ganjaran kepada usaha keras pemain muda ini sepanjang perlawanan. Selepas Astana, United akan bertandang ke London untuk berdepan pula dengan West Ham United dalam aksi liga. Pertembungan di Stadium London ini mungkin satu lagi peluang untuk kita menyaksikan aksi Mason berikutan kecederaan yang dialami Anthony Martial dan Daniel James. 20 September lalu, beliau sudah memahat namanya selaku pemain kelahiran 2000an pertama yang menjaringkan gol untuk skuad senior United dalam perlawanan kompetetif.

Bukan itu sahaja, pada usia 17 tahun dan 353 hari, Mason muncul pemain termuda United yang berjaya menjaringkan gol dalam saingan peringkat Eropah. Malam 20 September itu memang malam yang dicipta untuk Mason Greenwood tatkala Solskjaer melakukan perjudian berani dengan menurunkan hampir separuh pemain-pemain muda dalam kesebelasan utamanya. Sir Alex Ferguson pernah `berjudi’ dan akhirnya sukses dengan barisan Fergie Fledglings beliau, jadi saya juga menanti adakah Solskjaer cukup berani melakukan perjudian serupa bagi membina semula empayar United berteraskan bakat-bakat muda yang dimiliki beliau? Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar

WESLEY SNEIJDER: KISAH CINTA YANG TIDAK KESAMPAIAN

Selepas 17 tahun bergelumang dalam kancah bolasepak profesional, bermain untuk enam kelab dari enam negara berbeza selain 134 penampilan untuk skuad kebangsaan Belanda, Wesley Sneijder akhirnya mengumumkan persaraan beliau secara rasmi pada 12 Ogos lalu. 15 gol yang dijaringkannya dari 22 penampilan liga untuk Al Gharafa di Liga Qatar (Q-League) adalah catatan terakhir yang dilakar Sneijder sebelum beliau memutuskan menggantung but pada usia 35 tahun.

Perkara pertama yang akan dilakukan Sneijder selepas bersara ialah kembali ke Belanda dan menyertai barisan pengurusan FC Utrecht yang juga merupakan kelab bandar kelahirannya. Walaupun lahir di Utrecht, karier Sneijder lebih gemilang bersama Ajax Amsterdam menerusi kejayaan menjulang trofi Eredivisie (musim 2003/04), Piala KNVB (2006 dan 2007) serta Johan Cryuff Shield (2006). Malah sepanjang karier profesionalnya, Sneijder tidak pernah bermain untuk FC Utrecht baik di peringkat remaja mahupun senior.

Ajax Amsterdam dari dahulu hingga kini sentiasa melahirkan bakat-bakat bolasepak yang hebat dan Sneijder salah seorang diantaranya. Penampilan cemerlang beliau bersama skuad bergelar de Godenzonen itu akhirnya menarik perhatian Real Madrid. Sukar untuk mana-mana pemain menolak godaan Real Madrid, dan Sneijder juga tidak terkecuali. Selepas lima musim menabur bakti di Amsterdam Arena, Sneijder akhirnya memutuskan menyertai dua rakan senegaranya (Arjen Robben dan Royston Drenthe) di Santiago Bernabeu pada 2007.

Tidak Seindah Yang Diimpikan

Menyarung jersi putih Real Madrid dan beraksi di Santiago Bernabeu adalah dambaan buat mana-mana pemain. Tawaran yang datang dari gergasi Sepanyol itu akhirnya membawa Sneijder keluar dari Belanda untuk menikmati cabaran baharu di La Liga. Musim pertama Sneijder di Bernabeu berjalan dengan lancar apabila beliau melakukan 30 penampilan untuk Real dalam saingan liga dan menjaringkan sembilan gol. Selain itu, Sneijder juga berjaya membantu Real menjulang kejuaraan liga bagi musim 2007/08.

Kecederaan ligamen yang dialaminya ketika berdepan Arsenal dalam aksi pra musim pada 2008 menjejaskan prestasi Sneijder. Musim 2008/09, Sneijder cuma diturunkan sebanyak 18 kali dalam kesebelasan utama Real dari 22 penampilan. Selain daripada itu, jumlah jaringan dan bantuan gol yang dihasilkan Sneijder juga merosot kepada hanya dua gol dan dua bantuan gol. Musim 2009/10, tiada tempat lagi untuk Sneijder dalam skuad Real selepas mereka membawa masuk Cristiano Ronaldo, Kaka dan Karim Benzema ke Bernabeu.

Nafas Baharu Di Itali

Situasi tidak menentu yang dialami Sneijder di Bernabeu dipantau penuh minat oleh Jose Mourinho yang ketika itu merupakan pengendali Inter Milan. Akhirnya menjelang hari terakhir pasaran perpindahan pemain musim panas 2009/10, Sneijder memutuskan untuk menerima tawaran dari Inter, dan bermulalah kehidupan baharu beliau di Itali. Meskipun sebelumnya beliau tidak diperlukan lagi di Bernabeu, Inter pula nampaknya menyuntik nafas baharu dalam karier Sneijder. 

Dalam skema 4-2-3-1 yang diterapkan Mourinho, Sneijder muncul pemain yang sangat berpengaruh menerusi kreativiti beliau dalam mengerakkan jentera tengah Inter. Musim 2009/10 saya anggap tempoh kemuncak dalam karier Sneijder sebagai pemain kerana pada musim inilah beliau berjaya menjulang kejuaraan treble bersama skuad La Baneamata itu. Beliau antara watak utama di sebalik prestasi cemerlang Inter hingga membolehkan mereka menjulang kejuaraan Serie A, Coppa Italia dan Liga Juara-Juara pada musim tersebut.

Piala Dunia 2010

Ketika Sneijder mendapat angin baharu menerusi penampilan cemerlang beliau bersama Inter, Kejohanan Piala Dunia 2010 yang berlangsung di Afrika Selatan pula hadir pada waktu yang tepat untuk beliau meneruskan momentumnya. Sepanjang kejohanan, Sneijder menjaringkan lima gol untuk skuad De Oranje, sekaligus menyaksikan beliau berkongsi kedudukan selaku penjaring terbanyak bersama Thomas Muller, David Villa dan Diego Forlan.

Bagaimanapun Muller dinobatkan selaku penjaring terbanyak kerana menghasilkan tiga bantuan gol berbanding satu yang dilakukan Villa, Sneijder dan Forlan. Akhirnya selepas kiraan minit permainan pula dilakukan, Villa diumumkan selaku pemenang silver boot, manakala Sneijder berada di tangga ketiga dalam senarai penjaring terbanyak. Sudah tentu dua gol yang dijaringkan Sneijder ke gawang Brazil pada peringkat separuh akhir antara sumbangan terpenting beliau dalam kempen Belanda di Afrika Selatan.

Belanda tewas di pentas final kepada Sepanyol hasil ledakan Andres Iniesta di masa tambahan, tetapi tiada siapa mampu menidakkan sumbangan besar Sneijder di sebalik kejayaan Belanda mara ke Soccer City Stadium, Johannesburg pada tanggal 11 Julai 2010 itu. Berkongsi kedudukan selaku penjaring terbanyak menerusi lima gol yang dihasilkannya, selain empat kali dinamakan sebagai pemain terbaik perlawanan meletakkan Sneijder antara bintang paling menyinar di bumi Afrika Selatan.

Ballon d’Or Yang Dirompak

Medal kejuaraan Serie A, Coppa Italia, Liga Juara-Juara dan naib juara Piala Dunia yang dimenangi Sneijder sepatutnya sudah cukup untuk meletakkan beliau sebagai Pemain Terbaik Dunia. Namun anehnya, Sneijder tiada dalam senarai tiga calon akhir untuk anugerah Ballon d’Or 2010 yang dimenangi Lionel Messi, disusuli Andres Iniesta dan Xavi Hernandez. Sneijder pula sekadar berada di tangga keempat menerusi 14.48% undian yang diterimanya.

Menurut laporan Marca yang diterbitkan pada 2010, Sneijder pada mulanya berada di tangga teratas hasil undian yang dilakukan wartawan bolasepak seluruh dunia menerusi 293 mata yang diperolehinya, jauh meninggalkan Messi di tangga kedua yang hanya mengumpul 175 mata. Kegagalan Sneijder memenangi Ballon d’Or mendapat perhatian peminat bolasepak seluruh dunia dan hal ini turut dikongsi Tom Scholes (jurnalis bolasepak) dalam kolumnya di Gentlemenultra.

“Apa lagi yang mampu dia (Sneijder) lakukan. Kita semua sudah melihat bagaimana cemerlangnya dia untuk Inter dan Belanda. Menyaksikan dia menamatkan penguasaan Messi dan Ronaldo tentunya perkara yang sangat menyenangkan untuk dilihat. Sneijder akan sentiasa dikenang sebagai individu yang patut menang Ballon d’Or 2010. Bagi mereka yang tidak menyenangi Sneijder, saya sarankan agar anda tonton klip video Inter di YouTube, khasnya pada musim 2009/10”, tulis Scholes.

Cinta Yang Tak Kesampaian

Kecemerlangan beliau ketika bersama Inter menjadikan nama Sneijder sentiasa meniti di bibir penyokong-penyokong United. Sneijder antara pemain yang sangat diinginkan penyokong-penyokong United untuk Sir Alex Ferguson bawa ke Old Trafford. Setiap kali tibanya bursa perpindahan pemain, nama Sneijder seringkali digembar-gemburkan berada dalam radar buruan United. Bukan setakat ketika era pengurusan Fergie, malah rumour perpindahan Sneijder ke Old Trafford berlanjutan hingga ke era Louis Van Gaal.

Jika ada di kalangan anda yang masih ingat, rumour yang mengaitkan Sneijder dan United bermula buat pertama kali pada 2008. Ketika itu Daily Telegraph melaporkan bahawa Sneijder akan dijadikan sebahagian dari kesepakatan perpindahan saga Cristiano Ronaldo ke Real Madrid. Bagaimanapun khabar angin tersebut tidak menjadi realiti apabila Sneijder memilih Inter sebagai kesebelasan yang bakal beliau wakili. Pada musim panas 2010, Sneijder sekali lagi dikaitkan dengan perpindahan ke Old Trafford, apatah lagi selepas prestasinya meledak bersama Inter dan skuad kebangsaan di kempen Piala Dunia 2010.

United ketika itu dilaporkan sanggup membayar £35 juta demi mendapatkan tandatangan Sneijder, namun tawaran tersebut ditolak Inter. Desas-desus perpindahan Sneijder semakin kuat bertiup apabila beliau menulis dalam akaun Twitternya, “Saya menghormati semua penyokong United yang menyokong saya sepanjang jendela perpindahan ini”. Bagaimanapun apa yang menariknya, laporan tersebut disangkal Fergie apabila beliau mengatakan bahawa United tidak pernah menghubungi Inter bagi mendapatkan khidmat Sniejder.

“Bagaimana mereka (Inter) boleh menolak tawaran yang sememangnya tidak pernah kami buat”, kata Fergie pada 2010. Setahun selepas itu, `cerita cinta’ antara United dan Sneijder kembali menghiasi dada-dada akhbar, dan kali ini Fergie diberitakan mahu mendapatkan khidmat Sneijder sebagai pengganti Paul Scholes yang kian berada di penghujung karier. Dan sekali lagi Fergie menafikan apabila beliau berkata bahawa United sudah berpuas hati dengan tiga pembelian yang mereka lakukan ke atas Phil Jones, David de Gea dan Ashley Young.

Meskipun demikian, media nampaknya masih belum berpuas hati dengan penjelasan Fergie. Beberapa hari selepas itu, rumour tentang perpindahan Sneijder kembali bertiup kencang dan kali ini mereka melaporkan bahawa United serta Inter sudah mencapai kesepakatan untuk melunaskan perpindahan bintang antarabangsa Belanda itu ke Old Trafford. Bagaimanapun laporan tersebut sekali lagi di sanggah dan kali ini giliran Marco Branca (Pengarah Teknik Inter) pula bersuara. “Tiada tawaran rasmi dari United, dan Inter juga tidak pernah mahu menjualnya”, kata Branca.

Meskipun selepas Fergie bersara pada 2013, `kisah cinta’ antara Sneijder dan United masih terus dimainkan media. Kegagalan David Moyes mendapatkah khidmat Cesc Fabregas dan Thiago Alcantara menyebabkan radar The Choosen One beralih ke arah Sneijder. Pada Januari 2014, Sneijder dilaporkan menjadi sasaran alternatif Moyes jika beliau gagal mendapatkan tandatangan Ross Barkley dan Koke. Malang buat Moyes kerana ketiga-tiga pemain yang beliau sasarkan gagal ditandatangani, malah tiga bulan selepas itu beliau dipecat berikutan prestasi buruk yang dipamerkan United.

Kedatangan Louis Van Gaal pada musim panas 2014 selaku pengganti Moyes sepatutnya membuka jalan dalam merealisasikan impian penyokong-penyokong United yang mahu melihat Sneijder menyarung jersi The Red Devils. Bagaimanapun hal tersebut nampaknya tidak menjadi kenyataan kerana kisah antara Sneijder dan United kekal menjadi `kisah cinta yang tidak kesampaian’. “Saya sangat berbangga dengan minat yang ditunjukkan United, tetapi saya sudah jatuh cinta dengan Turki. Saya juga tidak mahu meninggalkan saingan Liga Juara-Juara”, kata Sneijder yang ketika itu bermain untuk Galatasaray.  

Penutup

Keputusan Sneijder menggantung but pada 12 Ogos lalu menyaksikan berakhirnya era seorang pemain tengah yang dianggap antara terbaik untuk generasinya. Sneijder akan sentiasa diingati kerana gol-gol indah yang dijaringkannya, seorang pemain yang sangat bijak membaca tempo permainan, juga salah seorang pemain tengah paling kreatif yang pernah kita saksikan. Ajax Amsterdam, Real Madrid, Inter Milan, Galatasaray, Nice dan Al Gharafa merupakan kelab yang beliau wakili sepanjang tempoh 17 tahun karier profesionalnya.

Hampir setiap musim dalam tempoh enam tahun, rumour perpindahan beliau ke Old Trafford sentiasa menjadi tajuk perbincangan utama di kalangan penyokong-penyokong United. Namun sayangnya untuk salah seorang pemain tengah paling menarik pernah kita saksikan aksinya di atas padang, impian untuk melihat beliau menyarung jersi merah United tidak pernah kesampaian. Pengumuman persaraan yang dilakukan Sneijder bukan sahaja menjadi detik penamat kepada karier profesionalnya, tetapi juga menjadi nokhtah kepada kisah cinta yang tidak kesampaian antara beliau dan United. Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar

APA DAH JADI LINGARD?

Beliau bukanlah `orang baharu’ di Old Trafford kerana Jesse Lingard sudah menjadi sebahagian anggota skuad seniorThe Red Devils sejak 2011. Bagaimanapun perjalanan karier pemain kelahiran Warrington ini bukanlah mudah, kerana sejak dipromosikan ke skuad utama lapan tahun lalu, Lingard berdepan masalah utama yang dihadapi oleh kebanyakkan pemain, iaitu konsistensi di atas padang. Persaingan ketat di sektor sayap juga antara penyebab mengapa Lingard terpaksa menjalani tempoh empat musim sebagai pemain pinjaman ketika zaman remajanya.

Selepas mengharungi tempoh empat musim bermain untuk Leicester City, Birmingham City, Brighton & Hove Albion dan Derby County sebagai pemain pinjaman, Lingard akhirnya menikmati musim penuh bersama skuad senior United (pada musim 2015/16) ketika kelab di bawah kendalian Louis Van Gaal. Dan sejak itu jugalah Lingard mengecapi statusnya selaku pemain regular dalam skuad The Red Devils meskipun era pengurusan beralih dari tangan Van Gaal kepada Jose Mourinho dan kini Ole Gunnar Solskjaer pula.

Sasaran Kritikan

Selain Paul Pogba, Lingard antara pemain yang kerap dijadikan sasaran kritikan oleh penyokong-penyokong United. Ketika aksi menentang Wolverhampton Wanderers pada 20 Ogos lalu, kelibat Lingard di atas padang sekali lagi dijadikan tajuk utama perdebatan selain kegagalan Pogba menyempurnakan sepakan penalti. Aksi di Molineux itu bukan sahaja berkisar tentang kegagalan United mengutip tiga mata penuh, tetapi ia juga menyaksikan trend negatif Lingard berterusan.

Untuk rekod, Lingard gagal menjaringkan sebarang gol atau menyumbang bantuan gol (assist) dalam tempoh lima bulan saingan kompetitif berlangsung. Satu-satunya bantuan gol yang disumbangkan Lingard sepanjang 2019 ialah ketika aksi liga menentang Burnley, 30 Januari lalu. Dengan catatan buruk seperti itu, memang wajarlah penyokong-penyokong United berang, tambahan pula Lingard dilihat lebih aktif di media sosial berbanding memberikan sumbangan bermakna di atas padang.

Ramai berpendapat bahawa dengan pencapaian seperti itu, Lingard sebenarnya tidak layak memikul peranan penting dalam kesebelasan utama United, malah lebih keras lagi penyokong-penyokong juga mahukan agar beliau dijual. Sepanjang 2019, Lingard cuma menyumbang satu bantuan gol, tetapi entah kenapa nama beliau sentiasa ada dalam kesebelasan permulaan United hampir dalam setiap perlawanan.

Kritikan dan kecaman sudah menjadi resam dalam karier Lingard kerana prestasi turun naik yang dipamerkan beliau sepanjang musim 2018/19, tambahan pula dengan aktiviti `berlebihan’ yang dipamerkan beliau di luar padang. Selain memiliki jenama pakaian sendiri, Lingard juga seorang You Tubers yang aktif dan apa yang dapat anda saksikan tentang beliau di media sosial kebanyakkannya tentang fesyen serta tarian-tarian terbarunya.

Bersikap Adil Terhadap Lingard

Ramai penyokong-penyokong United cuma menilai sumbangan Lingard menerusi jumlah jaringan gol serta assist yang dilakukannya. Tambahan pula posisi beliau selaku attacking midfielder dan winger memang menuntut untuk beliau menjaringkan sekurang-kurangnya 10 gol semusim atau menyumbang lebih banyak assist berbanding apa yang dilakukan beliau sepanjang musim 2018/19. Apa yang berlaku kepada Lingard ini sebenarnya hampir sama dengan situasi dialami Jorginho di Stamford Bridge, Jordan Henderson di Anfield atau Sergio Busquets di Nou Camp.

Penyokong-penyokong Chelsea melemparkan kritikan keras kepada Jorginho kerana gagal menyumbang sebarang assist meskipun beliau melakukan purata 82.72 hantaran dalam setiap perlawanan. Begitu juga nasib yang dialami Henderson serta Busquets kerana kecenderungan mereka melakukan hantaran ke belakang atau umpanan ke sisi kiri dan kanan. Berbeza dari kaca mata penyokong, peranan Jorginho, Henderson dan Busquets pula sebenarnya sangat penting dalam skema taktikal Maurizio Sarri, Jurgen Klopp atau Ernesto Valverde.

Sepanjang tiga musim pertama sejak beliau kembali dari tempoh pinjaman, Lingard melakukan sekurang-kurangnya 40 penampilan semusim dalam semua kejohanan untuk United. Musim lalu pula, angka tersebut menurun sedikit apabila beliau cuma melakukan 36 penampilan. Secara tepatnya, Lingard sebenarnya sudah menikmati peranan selaku pemain regular dalam kesebelasan utama United sejak era Van Gaal dan Mourinho lagi. Kecenderungan tersebut (meletakkan Lingard dalam kesebelasan utama) kemudiannya diteruskan Solskjaer sebaik sahaja beliau mengambilalih posisi Mourinho pada Disember tahun lalu.

Tempoh paling sensasi buat Lingard berlaku pada musim 2017/18 apabila beliau diturunkan Mourinho dalam 48 perlawanan serta menjaringkan 13 gol dalam semua kejohanan. Meskipun sering dilabel sebagai pengurus yang `pragmatik’, kecenderungan Mourinho meletakkan Lingard dalam kesebelasan utama beliau sebenarnya agak mengejutkan, tambahan pula Lingard sendiri bukanlah seorang pemain yang memiliki skill individu memukau. Jadi apakah faktor yang menyebabkan Lingard muncul antara pemain kegemaran Mourinho? Jawapannya ialah versatiliti yang dimiliki Lingard dalam permainannya.

Meskipun beliau dikenali sebagai seorang attacking midfielder atau winger , peranan Lingard sebenarnya tidak terikat kepada melakukan kerja-kerja di barisan hadapan semata-mata. Mengikut catatan Tifo Football, Lingard memiliki empat kelebihan yang menyaksikan potensi beliau digunakan sepenuhnya oleh Mourinho sepanjang era pengurusan beliau di Old Trafford. Empat aspek yang disenaraikan Tifo Football ialah kebolehan Lingard bermain di banyak posisi, kemampuan beliau beradaptasi dengan taktik lawan, mematikan kreativiti lawan serta bijak mencari ruang dan peluang.

Lingard Dalam Taktikal Solskjaer

Dalam formasi 4-3-3 atau 4-2-3-1 yang sering digunakan Solskjaer, Lingard kerap digunakan sebagai attacking midfielder di belakang tiga pemain hadapan. Tugas utamanya ialah menghubungkan dua pemain tengah (double pivot) dan membekalkan umpanan-umpanan terus ke barisan hadapan. Kelajuan yang dimilikinya dimanfaatkan sepenuhnya oleh Lingard untuk mendapatkan bola dari bawah sebelum cuba untuk mencipta sebarang peluang.

Bukan itu sahaja, kepantasan Lingard dalam melakukan trackback juga sangat berguna bagi mematahkan sebarang gerakan yang cuba dilakukan lawan menerusi tactical foul atau menutup ruang ketika lawan cuba melakukan transisi dari bertahan kepada menyerang. Faktor inilah yang menyebabkan kenapa beliau terus diberikan kepercayaan membarisi kesebelasan utama United dalam tiga era pengurusan berbeza (Van Gaal, Mourinho dan Solskjaer).

Masa Untuk Perubahan

Lingard memang sedang menjadi sasaran kritikan penyokong-penyokong United ketika ini kerana prestasi yang dipamerkan beliau di atas padang tidak seligat aktiviti beliau di luar padang atau di media sosial. Musim ini buat pertama kali selepas tiga perlawanan, Lingard terlepas slot dalam kesebelasan utama United ketika barisan The Red Devils berdepan Southampton di St Mary, 31 Ogos lalu.

Dalam aksi keempat liga menentang Southampton itu, Solskjaer menurunkan Juan Mata dalam kesebelasan utama United untuk memikul peranan sebagai `pemain nombor 10’, posisi yang sebelumnya dihuni Lingard dalam tiga perlawanan awal musim ini. Adakah ini pertanda bahawa Solskjaer ingin mencuba solusi lain di barisan hadapan skuadnya selepas kecewa dengan prestasi semasa Lingard?

Apapun alasannya, Mata sudah membuktikan bahawa kehadiran beliau buat pertama kali dalam kesebelasan utama United musim ini memberikan pengaruh besar di bahagian tengah. Di babak pertama, Mata berjaya mencipta gerakan serangan setiap enam minit, manakala kebolehan beliau meletakkan dirinya di posisi tepat dalam situasi tanpa bola, mencipta ruang dan peluang menyaksikan skema permainan United menjadi lebih cepat dan pantas.

Prestasi terpuji yang ditunjukkan Mata di St Mary saya harap satu isyarat jelas buat Lingard untuk kembali meningkatkan prestasinya atau beliau bakal berdepan kemungkinan hilang tempat dalam kesebelasan utama United. Ketika United kekurangan stok pemain di barisan hadapan berikutan penghijrahan Romelu Lukaku dan Alexis Sanchez, kreativiti Lingard di bahagian tengah sangat dituntut oleh penyokong.

Jika jumlah assist dan gol dijadikan ukuran, prestasi Lingard sebenarnya sudah jauh tersasar berbanding ketika beliau menjaringkan lapan gol dan mencipta lima assist pada musim 2017/18. Ketika Mata menawarkan lebih kreativiti kepada barisan hadapan United  ketika mereka dalam mode menyerang, adakah Lingard mampu mempertahankan tempatnya dalam kesebelasan utama hanya bersandarkan kepada energetik dan mobiliti yang dimiliki beliau dalam permainannya? Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar

LIGA EUROPA...TROFI `KELAS DUA' YANG WAJIB UNITED MENANGI

Selepas muncul juara dua tahun lalu, Manchester United kembali beraksi di Liga Europa musim ini. Undian peringkat kumpulan yang diadakan di Grimaldi Forum, Monaco pada Jumaat lalu menyaksikan United diletakkan dalam Kumpulan L bersama-sama Astana, AZ Alkmaar dan FK Partizan. Melihat kepada undian kali ini, United boleh dikatakan berada dalam laluan yang mudah berbanding edisi 2016/17, di mana ketika itu mereka diletakkan sekumpulan bersama-sama Feyenoord, Fenerbahce dan Zorya Luhansk.

Barisan kendalian Jose Mourinho ketika itu menamatkan saingan Kumpulan A di belakang Fenerbahce selaku juara kumpulan selepas mereka tewas ketika bertandang ke Istanbul dan Rotterdam. Ganjaran beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan yang ditawarkan kepada pemenang antara sebab utama mengapa United perlu meletakkan sasaran tinggi dalam penyertaan mereka kali ini, meskipun Liga Europa sering dilabel sebagai kejohanan `kelas dua’ selepas Liga Juara-Juara.

Liga Europa antara trofi yang paling realistik untuk dimenangi United musim ini, apatah lagi pemenang kejohanan ini berpeluang menambah satu lagi trofi musim depan menerusi aksi Piala Super Eropah dan hal tersebut diakui Solskjaer selepas majlis undian di Monaco berlangsung. “Liga Europa merupakan peluang terbesar kami untuk menjulang trofi. Musim lalu anda melihat Chelsea dan Arsenal bermain di pentas final. Tentu sahaja kami juga inginkan piala ini. Saya punya misi iaitu melangkah hingga ke puncak kejohanan”, kata Solskjaer.

Fakta Kumpulan L

Sudah tentu selaku kelab besar serta dengan kualiti barisan yang dimiliki, misi untuk muncul juara kumpulan wajib diletakkan United sebaik sahaja mereka memulakan aksi pertama menentang Astana di Old Trafford, 20 September ini. Undian kali ini juga sebenarnya menemukan United dengan AZ Alkmaar dan Astana buat pertama kali dalam kejohanan di peringkat Eropah. Pertembungan menentang FK Partizan pada 25 Oktober ini pula bakal menyaksikan United kembali semula ke kota Belgrade buat pertama kali dalam tempoh 53 tahun.

Untuk rekod, kali terakhir United dan wakil Serbia itu bertembung ialah pada aksi timbal balik Piala Eropah (sekarang Liga Juara-Juara) yang berlangsung pada 13 April dan 20 April 1966. Bagi AZ Alkmaar pula, mereka merupakan kelab kelima dari Belanda yang bakal dihadapi United dalam kejohanan Eropah. Sebelum itu United pernah berdepan Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven, Feyenord dan Willem II. Rekod United setiap kali berdepan wakil Belanda juga sebenarnya cukup baik apabila mereka menang 9 dari 15 aksi menentang kelab Eredivisie.

Cabaran Yang Perlu Dihadapi

Kunjungan ke Astana pada 28 November nanti bakal menjadi ujian getir kepada barisan kendalian Solskjaer. Bukan hanya perlu mempersiapkan strategi permainan, tetapi Solskjaer juga perlu memastikan barisan pemainnya bersedia dari segi fizikal dan mental sebelum turun beraksi di Astana Arena nanti. Dalam kejohanan Liga Europa kali ini, secara keseluruhannya United terpaksa melakukan perjalanan sejauh 14,348 km bagi mengharungi saingan peringkat kumpulan. Catatan ini menyaksikan mereka muncul sebagai kesebelasan yang terpaksa menempuh jarak perjalanan paling jauh berbanding wakil-wakil Inggeris yang lain.

Bukan sahaja perlu mengharungi penerbangan jauh dan panjang, tetapi aksi kelima peringkat kumpulan di Astana Arena itu juga sebenarnya berkemungkinan besar bakal menentukan posisi keseluruhan dalam Kumpulan L. Pada kebiasaannya, selepas aksi kelimalah anda dapat melihat bayangan kesebelasan mana yang bakal melangkah ke pusingan kalah mati. Saingan kali ini juga sebenarnya pentas terbaik untuk Solskjaer memberikan penampilan kepada bakat-bakat muda seperti Mason Greenwood, Axel Tuanzebe, Tahith Chong, Angel Gomes dan James Garner menikmati minit permainan dalam saingan di peringkat Eropah.

Kembali Ke Belgrade

Berbanding dua lagi kelab yang berada dalam Kumpulan L, saya sebenarnya sangat teruja menantikan aksi pertembungan membabitkan United dan FK Partizan. Apa tidaknya selepas menanti lebih setengah abad, United akhir berpeluang menebus kembali kekalahan kepada wakil Serbia itu di peringkat separuh akhir Piala Eropah, 53 tahun lalu. Dalam pertembungan timbal balik itu, United dinafikan tiket ke final selepas kelab dari Belgrade itu menang menerusi kelebihan aggregat 2-1.

Dalam aksi peringkat pertama yang dilangsungkan di Belgrade pada 13 April 1966, Partizan menewaskan United (2-0) menerusi jaringan yang disumbangkan Mustafa Hasanagic dan Rodaslav Becejac. Tujuh hari selepas itu, giliran Partizan pula berkunjung ke Old Trafford untuk melunaskan aksi peringkat kedua. Gol tunggal perlawanan yang dijaringkan Nobby Stiles bagaimanapun gagal menghalang kemaraan Partizan ke Stadium Heysel, venue dimana aksi final Piala Eropah dilangsungkan. Penampilan Partizan di pentas Eropah mungkin tidak sehebat seteru domestik mereka, iaitu Red Star Belgrade yang pernah menjulang Piala Eropah pada musim 1990/91.

Tetapi siapa pernah menyangka inilah kelab yang pernah menunjukkan pintu keluar kepada barisan The Busby Babes  dari saingan peringkat Eropah 53 tahun lalu. Tatkala saingan Liga Europa yang dilabel sebagai saingan `kelas dua’ mungkin menjadi satu-satunya trofi paling realistik untuk United menangi musim ini, aksi menentang Partizan pula bakal menggamit memori silam buat Sir Bobby Charlton. Selepas kegagalan di peringkat separuh akhir Piala Eropah 1966, Charlton tidak pernah berpeluang menebus dendamnya terhadap Partizan, tetapi kini beliau berpeluang menyaksikan dendam lama itu dilunaskan pula oleh barisan kendalian Solskjaer. Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar

PROSES TRANSISI YANG MENUNTUT WAKTU DAN KESABARAN

Satu lagi minggu yang `mendukacitakan’ terpaksa diharungi oleh penyokong-penyokong Manchester United. Ketika segenap harapan diletakkan agar barisan The Red Devils pulang dari St Mary dengan tiga mata penuh, perkara sebaliknya pula berlaku. United tidak kalah, tetapi keputusan seri yang dicatatkan ketika berdepan Southampton menyaksikan kedudukan mereka di carta liga tergelincir ke tangga kelapan. Keputusan seri di St Mary ini juga menyaksikan United sudah melepaskan peluang untuk meraih tiga mata penuh dari kedudukan mendahului lawan sebanyak dua kali, dan kedua-duanya berlaku di gelanggang lawan.

Satu mata yang diraih United pada perlawanan keempat liga bakal memberikan lebih tekanan kepada Ole Gunnar Solskjaer selaku pengendali. Dari empat perlawanan, United meraih lima mata hasil dari satu kemenangan, dua keputusan seri dan satu kekalahan. Mungkin ada yang mengatakan bahawa masih terlalu awal untuk menilai kemampuan sebenar Solskjaer di kerusi pengurus. Musim 2019/20 baharu saja bermula, manakala masih ada baki 34 aksi liga yang perlu diharungi United. Bagaimanapun timbul sedikit kebimbangan jika anda melihat statistik Solskjaer sejak beliau diumumkan selaku pengendali tetap di Old Trafford.

Dari saat Solskjaer diberikan kontrak tetap, United hanya menang tiga kali dari 15 perlawanan terakhir mereka. Masalah taktikal antara yang kerap diperdebatkan selain United juga dilihat hilang kreativiti di bahagian hadapan mereka. Saya tiada masalah dengan corak permainan United di era Solskjaer, kerana secara peribadi saya lebih terhibur menyaksikan corak permainan mereka sekarang berbanding ketika era Mourinho. Bagaimanapun sepertimana yang anda lihat sepanjang aksi 90 minit di St Mary, barisan hadapan United masih berdepan kesukaran dan hilang kreativiti dalam usaha mereka menembusi pintu gol lawan.

Aksi menentang Southampton sebenarnya mengesahkan lagi masalah sebenar United ketika mereka berdepan lawan yang mengamalkan pendekatan taktik blok pertahanan rendah. Apatah lagi kecenderungan United yang kerap melancarkan serangan dari sisi kiri sebenarnya memudahkan lagi tugas barisan The Saints mematahkan setiap gerakan  yang cuba diatur oleh Paul Pogba, Ashley Young atau Daniel James. Sepanjang perlawanan United melepaskan 21 percubaan kearah gawang lawan, di mana lapan daripadanya adalah on target. Manakala Southampton pula berjaya menjaringkan satu gol hanya menerusi dua peluang yang berjaya mereka cipta.

Hilang Ketajaman

Musim panas ini, United melepaskan Romelu Lukaku dan Alexis Sanchez ke Inter Milan. Anehnya mereka tidak melakukan sebarang pembelian baharu bagi menggantikan posisi Lukaku di barisan serangan. Pilihan yang tinggal cumalah Anthony Martial dan Marcus Rashford, dua pemain senior yang boleh berperanan sebagai pemain nombor 9. Walau bagaimanapun dalam empat aksi awal liga musim ini, Rashford dan Martial lebih sering digunakan untuk bergerak di sisi kiri dan kanan.

Suka atau tidak, anda akhirnya terpaksa mengakui bahawa tanpa Lukaku, United juga sebenarnya hilang sentuhan pembunuh ketika bola berada dalam petak penalti lawan. Menurut Solakjaer, beliau mendambakan seorang penyerang yang mampu menyudahkan peluang menerusi sentuhan-sentuhan mudah. Tidak semestinya mereka memiliki postur tubuh yang besar dan tegap, tetapi Solskjaer juga mengakui adakalanya United memang memerlukan type penyerang yang berbeza jika beliau mahu menggunakan dua penyerang.

Selain Martial dan Rashford, United juga memiliki Mason Greenwood dalam senarai skuad mereka tetapi penyerang berusia 17 tahun itu sebenarnya perlukan beberapa tahun lagi sebelum mampu mencetuskan impak di barisan hadapan. Greenwood juga bukanlah jenis penyerang seperti Lukaku, yang mampu melakukan duel dengan mana-mana pertahanan lawan atau menyempurnakan peluang menerusi hanya satu sentuhan. “Greenwood bukan jenis penyerang seperti itu (Lukaku). Dia menjaringkan gol dengan cara berbeza”, kata Solskjaer dalam satu wawancara dengan BT Sports.

Pilihan terhad di barisan hadapan selain hilang sentuhan seorang targetman seperti Lukaku akhirnya memberikan kesan kepada permulaan kempen United musim ini. Menurut statistik yang dikeluarkan laman sesawang Premier League, United muncul pasukan keempat selepas Manchester City, Chelsea, Liverpool dan Tottenham Hotspurs yang paling banyak melepaskan percubaan kearah gawang lawan (42 percubaan) dari tiga perlawanan awal liga musim ini.

Bagaimanapun jumlah tersebut tidak diimbangi dengan jaringan yang berjaya dihasilkan barisan hadapan United. Mereka bermula dengan baik pada perlawanan pertama apabila berjaya meledak empat gol ke gawang Chelsea, tetapi dua perlawanan selepas itu (menentang Wolverhampton dan Crystal Palace), hanya dua gol yang mampu dihasilkan meskipun begitu banyak percubaan dilepaskan kearah gawang lawan serta peluang yang berjaya dicipta. 

Sisi Positif Di St Mary

Ketika berdepan Crystal Palace, United mengalami kesukaran dalam usaha mereka menembusi benteng pertahanan lawan yang mengamalkan pendekatan taktik blok pertahanan rendah. Bagaimanapun di St Mary situasi sebaliknya berlaku kerana Southampton pula adalah kesebelasan yang gemar memberikan tekanan ketika lawan menguasai bola. Meskipun begitu, United masih mampu melepaskan 21 percubaan ke arah gawang tuan rumah tetapi malangnya hanya satu gol berjaya dihasilkan.

Perubahan pendekatan permainan Southampton selepas Kevin Danso dilayangkan kad merah (minit ke-73) juga tidak banyak membantu United dalam misi mereka memburu gol kedua. Isu ketumpulan kreativiti tetap menghantui United dalam tempoh 17 minit terakhir perlawanan ketika lawan mula mengendurkan tekanan dan lebih fokus untuk bertahan. Bukan hanya tentang isu kreativiti, tetapi kecenderungan pemain-pemain yang kerap hilang penguasaan bola juga antara kelemahan yang perlu segera diatasi Solskjaer.

Bagaimanapun di sebalik kegagalan United mengutip tiga mata penuh di St Mary, tetap ada sisi positif yang ditunjukkan barisan The Red Devils sepanjang aksi menentang Southampton itu. Perlu diakui bahawa St Mary bukanlah gelanggang yang `ramah’ untuk kesebelasan United. Sejak The Saints kembali dipromosikan ke Liga Perdana pada 2012, United tidak pernah menang dengan margin melebihi dua gol setiap kali mereka bertandang ke St Mary.

Satu-satunya kemenangan dengan margin dua gol yang diraih United ke atas Southampton dari 14 pertembungan terakhir membabitkan kedua-dua kelab (dalam semua kejohanan) berlaku pada pada 28 Ogos 2016. Dua gol yang diledak Zlatan Ibrahimovic ke gawang Fraser Foster ketika itu membolehkan United meraih tiga mata penuh pada aksi liga yang dilangsungkan di Old Trafford. Manakala kemenangan terakhir yang dilakar United di St Mary pula berlaku pada 23 September 2017.

Bermain di St Mary yang sememangnya diakui sebagai gelanggang yang sukar untuk United, ditambah pula dengan pendekatan high pressing yang diterapkan Ralph Hasenhuttl dalam permainan The Saints, United bagaimanapun masih mampu tampil dominan. Cuma apa yang perlu dipertingkat Solskjaer ialah aspek ketajaman barisan hadapan skuadnya agar mereka lebih klinikal dalam menyudahkan peluang-peluang terhidang di dalam petak penalti lawan.

Tekanan Semakin Meningkat

Lima mata yang dikumpul United dari empat perlawanan setakat ini merupakan catatan terburuk yang dilakar mereka sejak musim 1992/93. Ketika itu barisan kendalian Sir Alex Ferguson cuma mampu mengumpul empat mata dari empat perlawanan awal liga. Jika dibandingkan dengan catatan musim lalu pula, United berjaya mengumpul enam mata dari empat perlawanan awal liga meskipun dari jumlah tersebut mereka tewas dua perlawanan.

Melihat bagaimana sukarnya United meraih kemenangan di era Solskjaer pastinya meningkatkan lagi tekanan di bahu pengendali dari Norway itu. Sudah tentu sebagai bekas pemain yang pernah meyarung jersi United selama sebelas musim, Solskjaer faham benar tekanan yang beliau hadapi sebagai pengendali di Old Trafford. Bagaimanapun menurut Solskjaer, tekanan yang dihadapinya tidak akan sesekali menyebabkan beliau berasa cemas.

“Saya faham harapan yang diletakkan ke atas kelab ini. Ada banyak tekanan yang menerpa namun itu tidak akan membuatkan saya rasa cemas. Kami tahu tahap kami di Manchester United. Para pemain juga tahu. Saya tidak pernah puas, malah beberapa keputusan buruk tidak akan membuatkan kami kelam kabut. Jika anda mahu bertahan lama di kelab seperti Manchester United, anda perlu kuat melawan tekanan. Kami akan bekerja keras untuk mendapatkan keputusan yang lebih baik”, kata Solskjaer.

Jangka Panjang

Sudah beberapa kali Solskjaer menegaskan bahawa beliau berada di Old Trafford berbekalkan sasaran membangunkan skuadnya untuk tempoh jangka panjang. Perkara itu sudahpun beliau lakukan musim ini, dimana dalam tiga aksi awal liga, David De Gea muncul pemain tertua dalam kesebelasan permulaan United. Selepas itu ada Jesse Lingard (berusia 27 tahun), manakala dua pemain yang direkrut musim ini (Daniel James dan Aaron Wan-Bissaka) baru berusia 21 tahun.

Pasca persaraan Sir Alex Ferguson, kelab memang berdepan kesukaran untuk mengulangi pencapaian gemilang yang pernah dilakar lagenda hidup United itu. Proses transisi yang sedang berjalan menyaksikan David Moyes, Louis Van Gaal dan Jose Mourinho antara yang menjadi korban. Saya berharap nasib Solskjaer juga tidak akan seburuk tiga bekas pengendali United itu. Dalam proses transisi juga, keputusan-keputusan seperti ketika berdepan Wolves, Palace dan Southampton akan biasa anda lihat.

Sama seperti anda, saya juga sedikit kecewa dengan pergerakan kelab dalam pasaran perpindahan pemain musim panas lalu. Tetapi percayalah jika Solskjaer kekal lama di Old Trafford dan diberikan kebebasan `membina’ skuad impiannya sendiri dalam tiga atau empat pasaran perpindahan selepas ini, beliau mampu membentuk skuad United yang jauh lebih kempetitif untuk bersaing di peringkat domestik mahupun Eropah.

Sabar Dan Terus Bersabar

Proses transisi bukan sahaja memerlukan waktu tetapi juga kesabaran tinggi jika anda mahu melihat hasilnya. United juga sebenarnya pernah berdepan pengalaman yang sama pasca persaraan Sir Matt Busby hinggalah kejuaraan liga pertama hadir hanya selepas 22 tahun pengendali lagenda itu mengumumkan persaraannya. Dalam sejarah kelab pula hanya Ernest Magnall, Sir Matt Busby dan Sir Alex Ferguson sahaja yang mampu mengemudi United menjulang kejuaraan liga.

Bagaimanapun dalam masa yang sama, kita perlu mengakui bahawa bolasepak kini sudah jauh berubah berbanding era Magnall, Busby atau Fergie. Bolasepak ketika ini memerlukan anda beradaptasi  dengan pantas, pemain perlu menyesuaikan diri dengan segera bersama kelab baharu, begitu juga dengan pencapaian pengurus yang hanya dinilai menerusi beberapa keputusan awal. Ketika tahap kesabaran semakin menipis, mampukah pihak pengurusan atau penyokong terus bersabar jika beberapa keputusan buruk terus dilakar United selepas ini?

Dalam hal ini saya tertarik dengan pendapat Andy Mitten (seorang kolumnis Manchester United untuk Daily Post). Menurut Mitten, “Kesuksesan jangka masa panjang ditentukan menerusi apa yang diraih dalam jangka masa pendek”. Mitten juga berpendapat, jika sekalipun Solskjaer gagal memberikan trofi kejuaraan di Old Trafford, setidak-tidaknya beliau perlu mengemudi United menamatkan saingan liga di kelompok (empat teratas) secara konsisten.

Penutup

Apa yang berlaku di Anfield dalam tempoh beberapa musim terakhir mungkin boleh dijadikan pengajaran dan pembelajaran berguna meskipun mungkin agak perit bagi penyokong-penyokong United menerima hakikat tersebut. Sejak kehadiran Jurgen Klopp, Liverpool tidak memenangi sebarang kejuaraan dalam tempoh tiga musim. Walaupun begitu, taktikal yang diterapkan Klopp berjaya meningkatkan permainan Liverpool hingga menyaksikan peningkatan posisi mereka dalam carta liga musim ke musim.

Musim pertama (Klopp di Anfield), Liverpool sekadar menamatkan saingan liga di posisi kelapan tetapi mereka mara ke pentas final Piala Liga dan Liga Europa. Musim kedua, Klopp berjaya mengemudi Liverpool menamatkan saingan liga di kelompok empat teratas dan kemudiannya mara ke pentas final Liga Juara-Juara pada musim ketiganya. Akhirnya musim lalu, Klopp berjaya menghadiahkan trofi Liga Juara-Juara dalam kabinet kejuaraan di Anfield buat kali keenam dalam sejarah kelab tersebut pada musim keempat beliau bersama The Reds.

Sebagai penyokong United, saya berharap jejak Klopp itu boleh diikuti Solskjaer. Cuma persoalan paling besar adakah kelab dan penyokong mampu bersabar jika barisan kendalian Solskjaer menamatkan saingan liga musim ini di luar kelompok empat teratas? Solskjaer perlu diberikan waktu untuk `mencipta kesuksesan’ beliau sendiri, tetapi dalam masa yang sama, kesuksesan jangka masa panjang yang beliau impikan akhirnya tetap bergantung kepada apa yang mampu diraih beliau dalam jangka masa pendek. Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar