LIGA EUROPA...TROFI `KELAS DUA' YANG WAJIB UNITED MENANGI

Selepas muncul juara dua tahun lalu, Manchester United kembali beraksi di Liga Europa musim ini. Undian peringkat kumpulan yang diadakan di Grimaldi Forum, Monaco pada Jumaat lalu menyaksikan United diletakkan dalam Kumpulan L bersama-sama Astana, AZ Alkmaar dan FK Partizan. Melihat kepada undian kali ini, United boleh dikatakan berada dalam laluan yang mudah berbanding edisi 2016/17, di mana ketika itu mereka diletakkan sekumpulan bersama-sama Feyenoord, Fenerbahce dan Zorya Luhansk.

Barisan kendalian Jose Mourinho ketika itu menamatkan saingan Kumpulan A di belakang Fenerbahce selaku juara kumpulan selepas mereka tewas ketika bertandang ke Istanbul dan Rotterdam. Ganjaran beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan yang ditawarkan kepada pemenang antara sebab utama mengapa United perlu meletakkan sasaran tinggi dalam penyertaan mereka kali ini, meskipun Liga Europa sering dilabel sebagai kejohanan `kelas dua’ selepas Liga Juara-Juara.

Liga Europa antara trofi yang paling realistik untuk dimenangi United musim ini, apatah lagi pemenang kejohanan ini berpeluang menambah satu lagi trofi musim depan menerusi aksi Piala Super Eropah dan hal tersebut diakui Solskjaer selepas majlis undian di Monaco berlangsung. “Liga Europa merupakan peluang terbesar kami untuk menjulang trofi. Musim lalu anda melihat Chelsea dan Arsenal bermain di pentas final. Tentu sahaja kami juga inginkan piala ini. Saya punya misi iaitu melangkah hingga ke puncak kejohanan”, kata Solskjaer.

Fakta Kumpulan L

Sudah tentu selaku kelab besar serta dengan kualiti barisan yang dimiliki, misi untuk muncul juara kumpulan wajib diletakkan United sebaik sahaja mereka memulakan aksi pertama menentang Astana di Old Trafford, 20 September ini. Undian kali ini juga sebenarnya menemukan United dengan AZ Alkmaar dan Astana buat pertama kali dalam kejohanan di peringkat Eropah. Pertembungan menentang FK Partizan pada 25 Oktober ini pula bakal menyaksikan United kembali semula ke kota Belgrade buat pertama kali dalam tempoh 53 tahun.

Untuk rekod, kali terakhir United dan wakil Serbia itu bertembung ialah pada aksi timbal balik Piala Eropah (sekarang Liga Juara-Juara) yang berlangsung pada 13 April dan 20 April 1966. Bagi AZ Alkmaar pula, mereka merupakan kelab kelima dari Belanda yang bakal dihadapi United dalam kejohanan Eropah. Sebelum itu United pernah berdepan Ajax Amsterdam, PSV Eindhoven, Feyenord dan Willem II. Rekod United setiap kali berdepan wakil Belanda juga sebenarnya cukup baik apabila mereka menang 9 dari 15 aksi menentang kelab Eredivisie.

Cabaran Yang Perlu Dihadapi

Kunjungan ke Astana pada 28 November nanti bakal menjadi ujian getir kepada barisan kendalian Solskjaer. Bukan hanya perlu mempersiapkan strategi permainan, tetapi Solskjaer juga perlu memastikan barisan pemainnya bersedia dari segi fizikal dan mental sebelum turun beraksi di Astana Arena nanti. Dalam kejohanan Liga Europa kali ini, secara keseluruhannya United terpaksa melakukan perjalanan sejauh 14,348 km bagi mengharungi saingan peringkat kumpulan. Catatan ini menyaksikan mereka muncul sebagai kesebelasan yang terpaksa menempuh jarak perjalanan paling jauh berbanding wakil-wakil Inggeris yang lain.

Bukan sahaja perlu mengharungi penerbangan jauh dan panjang, tetapi aksi kelima peringkat kumpulan di Astana Arena itu juga sebenarnya berkemungkinan besar bakal menentukan posisi keseluruhan dalam Kumpulan L. Pada kebiasaannya, selepas aksi kelimalah anda dapat melihat bayangan kesebelasan mana yang bakal melangkah ke pusingan kalah mati. Saingan kali ini juga sebenarnya pentas terbaik untuk Solskjaer memberikan penampilan kepada bakat-bakat muda seperti Mason Greenwood, Axel Tuanzebe, Tahith Chong, Angel Gomes dan James Garner menikmati minit permainan dalam saingan di peringkat Eropah.

Kembali Ke Belgrade

Berbanding dua lagi kelab yang berada dalam Kumpulan L, saya sebenarnya sangat teruja menantikan aksi pertembungan membabitkan United dan FK Partizan. Apa tidaknya selepas menanti lebih setengah abad, United akhir berpeluang menebus kembali kekalahan kepada wakil Serbia itu di peringkat separuh akhir Piala Eropah, 53 tahun lalu. Dalam pertembungan timbal balik itu, United dinafikan tiket ke final selepas kelab dari Belgrade itu menang menerusi kelebihan aggregat 2-1.

Dalam aksi peringkat pertama yang dilangsungkan di Belgrade pada 13 April 1966, Partizan menewaskan United (2-0) menerusi jaringan yang disumbangkan Mustafa Hasanagic dan Rodaslav Becejac. Tujuh hari selepas itu, giliran Partizan pula berkunjung ke Old Trafford untuk melunaskan aksi peringkat kedua. Gol tunggal perlawanan yang dijaringkan Nobby Stiles bagaimanapun gagal menghalang kemaraan Partizan ke Stadium Heysel, venue dimana aksi final Piala Eropah dilangsungkan. Penampilan Partizan di pentas Eropah mungkin tidak sehebat seteru domestik mereka, iaitu Red Star Belgrade yang pernah menjulang Piala Eropah pada musim 1990/91.

Tetapi siapa pernah menyangka inilah kelab yang pernah menunjukkan pintu keluar kepada barisan The Busby Babes  dari saingan peringkat Eropah 53 tahun lalu. Tatkala saingan Liga Europa yang dilabel sebagai saingan `kelas dua’ mungkin menjadi satu-satunya trofi paling realistik untuk United menangi musim ini, aksi menentang Partizan pula bakal menggamit memori silam buat Sir Bobby Charlton. Selepas kegagalan di peringkat separuh akhir Piala Eropah 1966, Charlton tidak pernah berpeluang menebus dendamnya terhadap Partizan, tetapi kini beliau berpeluang menyaksikan dendam lama itu dilunaskan pula oleh barisan kendalian Solskjaer. Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar