HARAPAN TINGGI TERHADAP BRANDON WILLIAMS

Selepas tewas kepada Bournemouth minggu lalu, Manchester United kembali meraih kemenangan sekaligus memperbaiki kedudukan mereka dalam carta liga. Kemenangan (3-1) yang dilakar mereka ke atas Brighton & Hove Albion ini sangat penting dalam memastikan United tidak terus ketinggalan terlalu jauh dari kelompok empat teratas liga. Selepas mengesahkan kemaraan mereka di pusingan kalah mati Liga Europa ketika membenam Partizan Belgrade dua hari sebelumnya, kemenangan ke atas Brighton pula melonjakkan kembali kedudukan United di tangga ketujuh carta liga.

Apa yang menariknya ialah, aksi menentang Brighton juga menjadi pentas buat beberapa pemain muda memperagakan aksi mereka dan paling mencuri tumpuan ialah kelibat Brandon Williams di posisi bek kiri. Ketiadaan Ashley Young yang menjalani penggantungan kerana memungut mata mandatori akibat  layangan kad kuning membolehkan Williams melakukan penampilan ketiganya untuk United dalam saingan liga musim ini selepas kali pertama diturunkan Solskjaer ketika berdepan Liverpool dan kedua ketika berdepan Bournemouth.   

Penampilan Pertama

Williams melakukan penampilan pertama untuk kesebelasan United ketika berdepan Rochdale dalam kempen Piala Liga (Carabao Cup) dan sejak itu beliau kekal dalam skuad senior meskipun rakan seangkatannya seperti Tahith Chong dan Angel Gomes dihantar kembali ke skuad remaja. Peningkatan prestasi yang ditunjukkan Williams ini sebenarnya sangat drastik memandangkan beliau sebenarnya tidak tersenarai dalam skuad yang dibawa Solskjaer ketika kempen pra musim United.

Williams tidak perlu menunggu lama untuk mencuri perhatian Solskjaer dan peluang beraksi menentang Rochdale digunakan beliau untuk memperagakan bakatnya. Dalam perlawanan itu, beliau diturunkan di separuh masa kedua menggantikan Phil Jones, satu perubahan taktikal yang cuba dilakukan Solskjaer dalam perlawanan itu bagi membolehkan Andreas Perreira bergerak ketengah dan jauh ke atas dalam misi menekan benteng pertahanan lawan.

Aksi menentang Rochdale merupakan penampilan pertama Williams untuk skuad senior tetapi kesan sebenar yang beliau berikan menerusi penampilannya di atas padang ialah ketika United berdepan AZ Alkmaar dalam saingan Liga Europa. Secara keseluruhannya, United memang tidak beraksi dengan baik ketika berdepan Alkmaar, malah penampilan mereka di padang sintetik Cars Jeans Stadium boleh dilabel sebagai antara penampilan terburuk mereka musim ini meskipun United pulang ke England dengan satu mata.

Namun begitu tatkala rakan-rakan sepasukan yang lain beraksi di bawah par, Williams pula `mungkin’ satu-satunya pemain United paling cemerlang di Cars Jeans Stadium. Sepanjang perlawanan, beliau tampil dengan begitu tenang mengawal sektor kiri pertahanan United meskipun itu merupakan aksi pertamanya di pentas Eropah. Menurut catatan WhoScored, sepanjang perlawanan beliau melakukan tiga tackle bersih, satu intercept, menang dua perebutan bola tinggi dan melakukan dua clearance, manakala peratusan ketepatan hantaran yang dilakukannya pula mencapai angka 82%.

Ketenangan beliau di benteng pertahanan khususnya dalam mengawal sektor kiri pertahanan United ketika berdepan AZ Alkmaar menyaksikan Williams terus diberikan kepercayaan oleh Solskjaer untuk diturunkan selama 90 minit ketika United berdepan FK Partizan di Belgrade. Kepercayaan terhadap potensi beliau sekali lagi diterjemahkan Solskjaer apabila pengendali itu menurunkan Williams selama 90 minit ketika United menyingkirkan Chelsea dari saingan Piala Liga di Stamford Bridge pada 31 Oktober lalu.

Kelebihan

Faktor utama yang menjadi nilai tambah kepada corak permainan Williams ialah kemampuan beliau ketika melakukan gerakan-gerakan ke kubu lawan dalam situasi offensive. Ketika Luke Shaw sering dikritik kerana kemampuan offensive beliau yang dikatakan agak kurang bagus, Williams pula lebih berani untuk tampil menyerang dan melakukan gerakan-gerakan overlap. Atas sebab itulah mengapa Samuel Luckhurst (yang juga merupakan jurnalis dari Manchester Evening News) melabelkan Williams sebagai bek kiri yang lebih complete berbanding Shaw ataupun Young.

Selain itu kelebihan yang dimiliki Williams ialah kemampuan beliau bermain di dua posisi berbeza, iaitu sebagai bek kiri dan juga kanan. Apa yang menariknya, bek kanan merupakan posisi asal Williams, dan di Stamford Bridge beliau menghabiskan baki 10 minit aksi Piala Liga menentang Chelsea di posisi bek kanan selepas Young di bawa masuk menggantikan Marcus Rashford. Fleksibiliti Williams yang boleh bermain lebih dari satu posisi merupakan bonus tambahan untuk Solskjaer, terutamanya ketika beliau mahu melakukan pertukaran taktikal dalam satu-satu perlawanan. 

Harapan

Menoleh ke belakang dan melihat deretan pemain-pemain hebat yang pernah menguasai sektor kiri pertahanan United seperti Roger Byrne, Tony Dunne, Arthur Albiston, Denis Irwin dan Patrice Evra, harapan sememangnya cukup tinggi untuk kita melihat seorang lagi sensasi baharu dilahirkan bagi mengisi posisi tersebut. Kecederaan demi kecederaan yang dialami Luke Shaw nampaknya menganggu penampilan beliau di Old Trafford meskipun pada mulanya bekas pemain Southampton ini digembar-gemburkan sebagai penerusi legasi Evra.

Sejak persaraan Evra, Marcos Rojo, Daley Blind, Ashley Young dan Luke Shaw antara pemain yang silih berganti mengisi posisi selaku bek kiri.  Selain itu Tyler Blackett, Cameron Bothwick-Jackson dan Joe Riley pula antara bakat dari akademi yang pernah dicuba untuk mengisi posisi tersebut namun semuanya gagal memenuhi jangkaan. Kini di bawah regim Solskjaer, muncul pula nama Brandon Williams ditengah-tengah keobsesan beliau dalam mengetengahkan bakat-bakat muda dalam skuad kendaliannya.

Segunung harapan untuk kita melihat Williams mampu mengikut jejak Scott McTominay selaku antara pemain sandaran utama United ketika ini. Sejak melakukan debut untuk United dalam saingan liga pada 7 Mei 2017, McTominay tidak lagi menoleh kebelakang dan kini antara tulang belakang di sektor tengah barisan The Red Devils. Pada 25 Oktober lalu, Williams diberikan pujian melambung oleh Solskjaer menerusi `keberanian’ yang ditunjukkan beliau di Beograd selepas United meraih tiga mata ketika berdepan FK Partizan dalam kempen Liga Europa.

Di sebalik kritikan Solskjaer terhadap penampilan keseluruhan skuadnya di Beograd, tetap ada pengecualian untuk anak muda bernama Brandon Williams ini. “Sikapnya fantastis. Dia hebat ketika bertahan dan kuat ketika di udara. Dia membolehkan kami mendapatkan penalti menerusi keberaniannya membawa bola kedepan. Budak ini tiada rasa takut dan membuatkan kami memenangi perlawanan ini. Dia adalah man of the match dan saya fikir dia sungguh hebat”, kata Solskjaer selepas tamat perlawanan.

Penutup

Kemunculan beberapa pemain muda seperti Mason Greenwood, James Garner dan Brandon Williams antara sisi positif yang diberikan Solskjaer meskipun prestasi United setakat ini tidak menggembirakan majoriti penyokong-penyokong mereka. Dengan penampilan kian menyakinkan Scott McTominay serta pembelian bijak yang dilakukan Solskjaer ke atas pemain-pemain muda seperti Aaron Wan-Bissaka dan Daniel James, beliau nampaknya memberikan isyarat jelas bahawa United sedang dibina berteraskan potensi bakat-bakat muda.

Kecenderungan Solskjaer terhadap bakat-bakat muda sekali lagi dipamerkan beliau ketika berdepan Brighton kelmarin. Purata umur skuad yang diturunkan Solskjaer ketika berdepan Brighton ialah 23 tahun dan 350 hari, sekaligus membolehkan mereka muncul skuad termuda di Liga Perdana musim ini. Melihat kepada pendekatan yang dilakukan Solskjaer, saya percaya pemain-pemain muda seperti Williams, McTominay, Wan-Bissaka, James, Greenwood dan Rashford bakal memainkan peranan yang sangat penting untuk United buat tempoh yang panjang. Glory Glory Manchester United!!!