GIGGSY...YANG MASIH LAGI MEMUKAU

Semalam (29 November) genaplah 40 tahun usia lagenda hidup Manchester United, Ryan Giggs. Ketika ramai rakan-rakan seangkatannya sudah menggantung boot, Giggs sebaliknya masih bernafsu memperagakan aksinya di tengah padang sambil membiarkan pihak-pihak di luar sana berteka-teki tentang bilakah agaknya beliau akan mengumumkan persaraannya. Giggs sudah membuktikan betapa beliau masih lagi antara tonggak utama kelab apabila muncul antara watak penting di sebalik kemenangan besar 5-0 United ke atas Bayer Leverkusen dalam saingan Liga Juara-Juara kelmarin. Sejak menyertai United pada 1987 dan melakukan penampilan pertamanya pada 1991, Giggs sudah memenangi 13 kali pingat kejuaraan Liga Perdana, 4 kali Piala FA, 2 kali Liga Juara-Juara, Kejuaraan Kelab Dunia dan beberapa lagi trofi utama selain penghargaan individu yang dianugerahkan kepadanya. Selain pingat-pingat kejuaraan yang sudah dimenanginya sebagai pemain, beraksi di BayArena merupakan penampilan ke-953 beliau untuk United. Pada usia menjangkau 40 tahun, apa yang dipamerkan Giggs di hadapan penyokong-penyokong Leverkusen kelmarin saya anggap cukup menakjubkan buat seorang pemain yang sudah berusia seperti beliau malah David Moyes sendiri mengakui bahawa Giggs boleh beraksi lebih bagus daripada itu. Paling penting bukan hanya aksi memukau yang dipamerkannya di tengah padang malah Giggs saya anggap role model dan sumber inspirasi kepada pemain-pemain muda United yang lain. Disiplinnya bukan setakat ketika beraksi di atas padang (Giggs tidak pernah dilayangkan kad merah sepanjang kariernya) malah komitmennya sebagai pemain dibuktikan ketika sesi latihan. (Dalam keadaan cergas) Giggs dikatakan satu-satunya pemain United yang tidak pernah terlepas walau satu haripun sesi latihan sepanjang kariernya.

Giggs bukan sahaja mengagumkan peminat-peminatnya malah juga lawannya. Wayne Rooney mendedahkan bahawa selepas tamat perlawanan di BayArena, ada pemain Leverkusen datang mendekatinya bertanyakan bagaimana Giggs mampu beraksi dengan baik pada usia 40 tahun. Pemain tengah Chelsea, Juan Mata pula tanpa ragu menyebut Giggs adalah sumber inspirasinya. “Ketika saya membesar, ada beberapa pemain yang menjadi idola saya. Antaranya ialah Gianfranco Zola dan Dennis Bergkamp tetapi Ryan Giggs adalah sumber inspirasi saya. Dia adalah pemain sayap terbaik dunia. Penampilannya benar-benar mengesankan, bermula dari tackle, larian, gelecekannya hinggalah kepada gaya permainannya”, kata Mata. Dalam dunia bolasepak moden, tidak ramai pemain mampu bermain di peringkat tertinggi untuk jangkamasa yang lama. Ketika kudrat semakin terbatas akibat peningkatan usia, bukan mudah buat seseorang pemain mengekalkan prestasinya apatah lagi terus bertahan dalam kelab besar seperti United. Walaupun sudah bergelar 'kuda tua', Giggs memiliki reputasi besar sebagai pemain, jadi bukan mudah untuk beliau memikirkan persaraan ataupun menyertai kelab lebih kecil sepertimana yang sering dilakukan bintang-bintang lain ketika mereka di gerbang persaraan. Ketika Fabio Cannavaro, David Bekcham dan Allesandro del Pierro umpamanya memilih beraksi di negara-negara yang liga bolasepaknya kurang kompetitif berbanding Liga Perdana atau Serie A sebelum bersara, lain pula halnya dengan Giggs yang terus bertahan di Old Trafford. Sudah tentu bukan tugas mudah buat Giggs merebut tempat dalam kesebelasan utama United pada usia sekarang, namun faktor utama mengapa beliau mampu terus bersaing begitu lama di Liga Perdana adalah kerana kemampuannya tampil konsisten setiap musim.

Saya lihat Giggs seperti tidak pernah kehabisan idea untuk melepasi kawalan lawan biarpun sudah 24 musim bergelumang dalam kancah saingan tertinggi bolasepak England. Saya pernah terfikir mengapa Giggs tidak menggunakan reputasi besar miliknya untuk mengaut banyak wang sebelum bersara dengan menyertai kelab-kelab kaya di Timur Tengah atau bermain sahaja di Amerika Syarikat sepertimana yang pernah dilakukan bekas bintang-bintang Liga Perdana seperti Beckham dan Thierry Henry yang menerima bayaran lumayan dengan bermain di MLS (Major League Soccer). Saya masih ingat, ketika usia Giggs mencecah angka 30 tahun, ramai pihak meragui kemampuan beliau untuk terus mengekalkan kepantasannya selaku pemain sayap, sekaligus bakal mengugat tempatnya dalam skuad utama United. Bagaimanapun Giggs bijak mengadaptasi gaya permainan mengikut kesesuaian usianya dengan tidak lagi terlalu bergantung kepada kepantasan semata-mata. Kehadiran Cristiano Ronaldo pada 2003 juga sedikit sebanyak membantu meringankan tugas Giggs dengan beban ketika melakukan gerakan dari sebelah tepi tidak lagi dipikul oleh beliau sepenuhnya. Kesetiaannya kepada kelab amat mengagumkan saya, kerana bukan tidak pernah Real Madrid atau AC Milan cuba mendapatkan khidmatnya ketika Giggs di puncak karier. Ketika kelibatnya menjadi buruan gergasi Eropah yang lain, Giggs sebaliknya cekal menepis godaan dengan memilih untuk kekal menyarung jersi The Red Devils hingga sekarang. Sudah tentu wang bukan keutamaan buat profesional tulen sepertinya kerana cinta yang mendalam terhadap kelab menyebabkan beliau kekal di Old Trafford selama lebih 26 tahun. Ketika pemain lain ghairah memburu tawaran kontrak lumayan, Giggs sebaliknya lebih senang memikul peranan sebagai pemain senior dengan menjadikan dirinya sebagai inspirasi kepada bakat-bakat muda United.

Kemampuannya memberikan sumbangan terbaik pada perlawanan-perlawanan penting juga merupakan salah satu ciri utama yang dimiliki Giggs dalam dirinya. Saya tidak tahu rahsia apa yang dimiliki Giggs, tetapi ketika pemain-pemain lain mengalami tekanan berlebihan dalam menghadapi fasa penting sesuatu kejohanan, beliau sebaliknya tenang memperagakan aksi terbaiknya. Perlawanan separuh akhir Piala FA edisi 1998-99 menentang Arsenal adalah bukti terbaik. Ketika pasukan bermain di bawah tekanan kerana kekurangan seorang pemain selepas Roy Keane dilayangkan kad merah, Giggs memukau ribuan mata di Villa Park dengan aksi solonya menewaskan kesemua pertahanan The Gunners sebelum melepaskan rembatan kencang kaki kiri yang sama sekali gagal diselamatkan David Seaman. Gol emas itu menamatkan terus sisa-sisa perjuangan Arsenal untuk sekurang-kurangnya mengheret perlawanan kepenentuan sepakan penalti. Apakah rahsia Giggs dalam aspek kecergasannya hingga mampu bermain di peringkat tinggi pada usia 40 tahun sedangkan dahulu beliau pernah dibelenggu dengan masalah hamstring yang berulang? Yoga adalah jawapannya. “Yoga banyak membantu saya. Yoga memberikan saya fleksibiliti dan kecergasan bukan sahaja untuk berlatih tetapi juga ketika perlawanan”, kata Giggs semasa diwawancara Gazetta dello Sport tahun lalu. Seperti yang saya sebutkan di peringkat awal tadi, Giggs merupakan pemain United yang cukup berdisiplin ketika sesi latihan. Walaupun beliau kini jarang menjadi pilihan pengurus untuk membarisi kesebelasan utama, Giggs tetap komited menjaga tahap kecergasannya. Latihan adalah perkara utama dalam rutin hariannya. Jadi tidak hairanlah apabila khidmatnya diperlukan, Giggs masih mampu memberikan aksi terbaiknya di atas padang. Statistiknya sepanjang perlawanan menentang Leverkusen tempohari adalah saksi terbaik.

Sepanjang permainan Giggs melakukan 4 tackle sempurna, 62 hantaran dan 9 hantaran jauh (tepat), catatan terbanyak berbanding pemain-pemain lain. Pada usia sekarang, Giggs sudah tentu tidak lagi sepantas dulu. Dari seorang pemain sayap dengan larian pantas serta kawalan bola menarik, Giggs kini bertukar peranan ke bahagian tengah yang memerlukan kreativitinya dalam membuka peluang buat rakan-rakan sepasukan. Dalam saingan musim ini, Giggs hanya diletakkan dalam kesebelasan utama sebanyak dua kali dalam saingan Liga Perdana, manakala tiga kali pula di pentas Liga Juara-Juara. Setiap kali diturunkan, Giggs tidak pernah mengecewakan menerusi aksi yang dipamerkannya, seolah-olah beliau tidak pernah dimamah usia. Pada usia 40 tahun, Giggs masih lagi mampu bersaing dengan pemain-pemain yang jauh lebih muda daripadanya. Sudah tentu selama 26 tahun (sejak menyertai United pada 1987 ketika berusia 14 tahun), nama Ryan Giggs dan Manchester United begitu sinonim dan tidak dapat dipisahkan. Sejak dari era Sir Alex hinggalah ke David Moyes, Giggs masih lagi mendapat tempat dalam skuad United meskipun penampilannya tidak lagi sebanyak dahulu. Deretan trofi kejuaraan yang pernah dimenanginya menjadikan Giggs pemain paling berjaya dalam sejarah bolasepak England selain satu-satunya pemain dari senarai Football League 100 Legends yang masih aktif bermain. Lupakan dahulu skandal yang membabitkan beliau dengan bekas adik iparnya kerana sebagai pemain bolasepak, Ryan Giggs adalah idola sempurna untuk dijadikan inspirasi kepada pemain-pemain muda. Saya tidak mahu berteka-teki bilakah Giggs akan mengumumkan persaraannya kerana segala persoalan itu akan terjawab apabila tiba waktunya nanti. Buat masa sekarang, selagi Giggs masih terus bermain, saya hanya mahu menikmati aksi lagenda hidup ini di atas padang. Selamat Ulang Tahun Ke-40 Ryan Giggs. Glory Glory Manchester United!!! – A.J 

STROOTMAN...KUALITI YANG TERLEPAS PANDANG

Selepas mengharungi 12 perlawanan, AS Roma masih menguasai takhta liga dengan kelebihan satu mata mengatasi saingan terdekat mereka, Juventus di tangga kedua (31 mata). Prestasi cukup memberangsangkan yang dipamerkan Giallorossi agak mengejutkan memandangkan mereka hanya menduduki tangga keenam liga musim lalu, 25 mata di belakang Juventus selaku juara Scudetto. Penganalisa bolasepak berpendapat apa yang dipamerkan anak-anak buah Rudi Garcia setakat ini sebenarnya banyak didorong prestasi memberangsangkan dari pemain tengah baru mereka Kevin Strootman yang ditandatangani dari PSV Eindhoven Julai lalu. Bagaimanapun saya bukanlah mahu bercakap tentang prestasi yang dipamerkan AS Roma di Seria A tetapi lebih menjurus kepada pemain yang 'diabaikan' David Moyes sepanjang jendela perpindahan pemain dibuka musim panas lalu. Ketika United di bawah kendalian Sir Alex Ferguson, Strootman pernah beberapa kali dikaitkan dengan perpindahan ke Old Trafford. Bagaimanapun selepas persaraan Sir Alex, impian untuk menyaksikan Strootman menyarung jersi United (terpaksa dilupakan buat seketika) hinggalah khabar angin tentang minat kelab mendapatkan pemain itu bertiup kembali. Pada usia baru mencecah 23 tahun, Strootman antara pemain tengah paling meningkat naik ketika ini, jadi tidak hairanlah mengapa beberapa kelab elit Eropah meletakkan dirinya sebagai sasaran untuk ditandatangani selepas Eindhoven sendiri mengumumkan sedia mendengar mana-mana tawaran terhadap pemain itu. Ketika dirinya berpeluang menyertai kelab-kelab gergasi Eropah yang lain, keputusan Strootman memilih AS Roma sebagai destinasi terbarunya agak mengejutkan termasuklah Dick Advocaat, individu yang pernah melatihnya ketika di Eindhoven musim lalu. Saya agak tertarik dengan kenyataan yang dikeluarkan Advocaat beberapa hari lalu sekaligus menguatkan lagi spekulasi tentang masa depan Strootman di ibukota Rome. “Strootman adalah pemain yang sangat profesional, tetapi keputusannya menyertai AS Roma benar-benar mengejutkan saya ketika dia sendiri berpeluang menyertai kelab yang lebih besar. Saya tidak yakin dia akan kekal bersama Roma untuk tempoh yang lama. Jika Kevin kekal di tahap sekarang, dia akan dijual ke kelab lain dan kelab itu mestilah sehebat Manchester United”, kata Advocaat.

Seperti yang saya sebutkan tadi, Sir Alex pernah dikhabarkan berminat mendapatkan tandatangan Strootman tetapi hasrat itu terbantut selepas beliau mengumumkan persaraannya. Moyes selaku pengganti pula terlepas pandang kualiti yang ada pada pemain itu ketika beliau sendiri 'menghabiskan masa' memburu kelibat Cecs Fabregas dan Thiago Alcantara. Bagaimanapun Fabregas memilih kekal bersama Barca manakala Alcantara pula beralih haluan ke Bundesliga dengan menyertai Bayern Munich. Ketika jendela perpindahan pemain musim panas hampir ditutup, Moyes cuba melakukan 'pembelian panik' dengan mengalihkan tumpuannya kepada pemain tengah Athletic Bilbao, Ander Herrera namun kecelaruan saat akhir mengagalkan usaha beliau membawa pemain itu menyertai United. Mujurlah Everton setuju melepaskan Marouane Fellaini ke Old Trafford sekaligus mengubati sedikit rasa kecewa di kalangan penyokong-penyokong yang pada ketika itu mula mempersoalkan kelembapan prestasi pihak pengurusan sepanjang pasaran perpindahan pemain musim panas dibuka. Fellaini didatangkan dengan nilai £27 juta Pound tetapi Roma hanya membayar £10 juta Pound lebih rendah untuk seorang pemain tengah dengan kualiti sebagus Strootman. Saya bukan mahu mempertikaikan pembelian Fellaini kerana saya juga antara yang paling gembira selepas mengetahui pemain itu sah menjadi milik United. Kehadiran Fellaini masih belum memberikan impak kepada pasukan tetapi saya percaya bekas pemain Everton itu hanya memerlukan masa untuk menyesuaikan diri dengan corak permainan di kelab baru. Sebagai penyokong, saya cuma sedikit terkilan menyaksikan United melepaskan peluang terbaik mendapatkan pemain tengah berkualiti pada harga yang jauh lebih rendah. Mungkinkah Strootman tiada dalam shopping list Moyes kerana beliau merasakan pemain tengah itu tidak mampu memberikan impak segera kepada pasukannya sepertimana jika beliau berjaya mendapatkan 'nama besar' seperti Fabregas atau Alcantara? Di ibukota Rome, Strootman sudah membuktikan kualiti dirinya dengan memainkan peranan penting di bahagian tengah Roma. Peranan yang dimainkannya ketika bertahan mahupun menyerang memudahkan Daniele de Rossi merancang gerakan dari bawah manakala Miralem Pjanic pula lebih bebas mempamerkan kreativitinya ketika pasukan dalam mode menyerang.

Ringkasnya Rudi Garcia (pengurus Roma) cukup beruntung kerana berjaya memanipulasi sepenuhnya kualiti milik Strootman hinggakan prestasi pasukan bimbingannya di awal musim mengejutkan pengkritik-pengkritik mereka.  Statistik Strootman di Serie A setakat ini sebenarnya tidak jauh berbeza jika dibandingkan dengan pemain-pemain tengah United yang lain tetapi sumbangannya di atas padang cukup ketara. Ketepatan hantarannya dalam setiap perlawanan mencapai peratusan 86%, hampir sama dengan catatan Shinji Kagawa, Tom Cleverley, Michael Carrick dan Fellaini. Bagaimanapun Strootman sudah menyumbang lima assist dan satu gol dari sebelas perlawanan liga, catatan yang jauh melebihi mana-mana pemain tengah United. Dalam keadaan defensif  pula, Strootman secara puratanya merampas bola dari penguasaan lawan sebanyak 3.5 kali dan purata 0.9 kali pula berjaya menghadang percubaan lawan (per perlawanan), satu angka yang turut mengatasi catatan pemain-pemain tengah United. Memang tidak adil untuk kita membandingkan statistik yang dicatatkan Strootman dengan pemain-pemain United yang lain disebabkan tahap saingan serta corak permainan Serie A dan Liga Perdana yang jauh berbeza. Namun dalam masa yang sama, kita juga perlu mengakui bahawa sumbangan berkesan diberikan Strootman yang diterjemahkan menerusi statistik-statistik di atas padang itulah antara penyumbang kepada kebangkitan Roma di Serie A setakat ini. Strootman pada sidang media pertamanya selepas sah bergelar pemain Roma mengakui bahawa kesungguhan pihak pengurusan kelab mendapatkan khidmatnya menjadi penyebab utama dia memilih ibukota Rome sebagai destinasinya. Kesungguhan pihak pengurusan Roma dibuktikan apabila mereka mengeluarkan semula jersi keramat (nombor 6) dari simpanan kelab yang kali terakhir disarung pemain Brazil, Aldair sepuluh tahun lalu untuk diberikan kepada Strootman. “Jujur saya katakan bahawa saya tidak terfikir meninggalkan PSV. Tapi kesungguhan yang ditunjukkan mereka (Roma) menjadi penyebab utama saya berada di sini”, kata Strootman musim panas lalu. Melihat bagaimana suksesnya Garcia menggunakan sepenuhnya kualiti dan potensi milik Strootman dalam melonjakkan prestasi Roma menyebabkan United kembali dikaitkan dengan pemain antarabangsa Belanda itu. Jika memang benar ada minat dari United terhadap pemain tengah itu, saya tidak pasti apakah pihak pengurusan Roma sedia melepaskan Strootman selepas hanya semusim dia beraksi di Stadio Olimpico. Tetapi apa yang pasti tanda harga yang bakal diletakkan ke atasnya sudah tentu bukan lagi £17 juta Pound. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

BERADA DALAM RADAR UNITED, MAMPUKAH MANGALA IKUT JEJAK VIDA?

Berbanding Mats Hummels dan Ezequiel Garay, nama Eliaquim Mangala jarang disebut penyokong-penyokong Manchester United biarpun khabar angin tentang minat David Moyes terhadap pertahanan FC Porto itu bertiup kencang sejak beberapa minggu lalu. Mungkin juga Mangala yang baru berusia 22 tahun kurang popular tambahan pula dia hanya memiliki satu caps bersama skuad kebangsaan Perancis. Mangala sebenarnya sudah dikaitkan dengan United sejak musim lalu lagi ketika kelab masih dikendalikan Sir Alex Ferguson. Saya ada terbaca beberapa laporan serta rumours yang mengaitkan minat United terhadap pemain itu sebelum ini dan terbaru datangnya dari portal akhbar  Britain, Express & Star. Jika ditanya kepada kebanyakkan penyokong-penyokong United, impian mereka sudah tentu mahu melihat Hummels atau Garay didatangkan untuk menguatkan benteng pertahanan kelab kerana reputasi dan pengalaman yang dimiliki dua pemain ini. Jika diukur pada pengalaman dan reputasi, sudah tentu saya juga memasang impian mahu melihat dua pemain ini (Garay atau Hummels) menyarung jersi United tetapi dalam masa yang sama, saya harus memandang ke belakang semula dengan meletakkan reputasi di tempat kedua. Tujuh tahun lalu, sebahagian besar antara kita mungkin tidak kenal siapa Nemanja Vidic ketika Sir Alex menandatangani pemain Serbia itu dari Spartak Moscow. Tujuh tahun lalu, siapalah Vidic yang ditandatangani Sir Alex dengan nilai hanya £7 juta. Tetapi hari ini, Vidic adalah kapten pasukan, tonggak pertahanan dan pemain berpengaruh di atas padang hingga kehilangannya untuk tempoh yang panjang akibat kecederaan lutut pada Disember 2011 diratapi penyokong-penyokong United.

Vidic adalah antara contoh pemain United yang berjaya ditandatangani Sir Alex pada harga 'murah' tetapi kemudiannya muncul tonggak kelab selain nama wajib ada dalam kesebelasan utama pada setiap perlawanan. Kebolehan Vidic menyesuaikan dirinya dengan cepat dengan kehidupan baharu di England selain corak permainan Liga Perdana membantu karier pemain itu bersama kelab. Selama tujuh tahun di Old Trafford, Vidic sudah membantu United menang lima kejuaraan Liga Perdana, tiga Piala Liga, Liga Juara-Juara, Kejohanan Kelab Dunia dan Perisai Komuniti. Melihat kepada sumbangan Vidic selama tujuh tahun bersama kelab, sudah tentu £7 juta yang dilaburkan ke atasnya lebih dari berbaloi. Vidic masih lagi pemain penting di bahagian belakang, tetapi dalam masa sama usia yang semakin meningkat mula membataskan pergerakannya selain sering dihambat kecederaan. Persembahan baik yang dipamerkan Jonny Evans, Chris Smalling dan Phil Jones satu petanda bagus tetapi saya berpendapat kelab perlu mendapatkan pelapis baharu di benteng pertahanan ketika pasaran perpindahan pemain bulan Januari dibuka atau selewat-lewatnya Jun nanti. Laporan dari Express & Star menyebut minat United terhadap Mangala dengan Moyes bersedia meletakkan pemain tengah Anderson dalam pakej perjanjian pertukaran. Bagaimanapun bukan mudah buat United mendapatkan khidmat Mangala memandangkan Chelsea dan Barcelona juga dikatakan meletakkan namanya dalam radar mereka selepas pihak FC Porto mengeluarkan kenyataan dua minggu lalu bahawa mereka sedia mendengar mana-mana tawaran ke atas pemain itu.

Dengan ketinggian 6' 2”, Mangala bukan sahaja memiliki persamaan seperti Vidic dari segi fizikal tetapi juga corak permainan kerasnya. Kuat ketika perebutan bola di udara, bijak membaca serangan lawan, kemampuan mengunci dan mematahkan pergerakkan penyerang lawan adalah kualiti biasa yang perlu ada pada pemain pertahanan tengah, tetapi kebolehan Mangala tidak terbatas setakat itu. Tujuh gol dalam semua kejohanan yang dihasilkannya untuk FC Porto musim lalu sudah tentu jumlah yang cukup banyak buat seorang pemain pertahanan sepertinya. Suka atau tidak kita perlu mengakui bahawa Rio Ferdinand dan Vidic yang diiktiraf sebagai antara kombinasi pertahanan terbaik pernah beraksi untuk kelab kini semakin hampir di akhir garisan karier mereka. Rio sendiri berdepan masalah konsistensi sejak akhir-akhir ini, namun selepas melihat prestasi bagus yang dipamerkan pelapis-pelapis di bahagian belakang seperti Jonny Evans, Chris Smalling dan Phil Jones membuatkan saya sedikit lega. Perlu kita akui bahawa kejayaan kelab memenangi tiga kejuaraan liga dalam tempoh lima musim terakhir sebenarnya banyak dibantu kekuatan benteng pertahanan. Jadi apabila melihat Rio dan Vidic berada di ambang penghujung karier mereka, membina semula asas kekuatan pasukan (di benteng pertahanan) tetap satu keperluan yang sepatutnya diberikan keutamaan oleh Moyes. Segala-galanya kini terpulang kepada Moyes, pemain pertahanan mana yang ingin beliau buru Januari ini atau Jun nanti. Tujuh tahun lalu, Vidic sudah membuktikan meskipun dia kurang dikenali dan bukanlah pemain berprofil tinggi, pelaburan £7 juta yang dilakukan Sir Alex untuk mendapatkan khidmatnya cukup menguntungkan. Jika benar ada minat yang ditunjukkan Moyes terhadap Mangala, mampukah pemain ini menjelmakan 'magis' serupa dan mengulangi apa yang telah dilakukan Vidic untuk kelab selama ini? Glory Glory Manchester United!!! – A.J

MEREKA YANG PALING LANTANG

Pemain bolasepak sama ada bertaraf dunia atau amatur adalah manusia biasa, sama seperti kita yang memiliki pelbagai karakter. Ada yang pendiam, bengis, suka menonjolkan diri, low profile, agresif, sombong, lantang bersuara dan macam-macam lagi karenah mereka, sesuai sebagai fitrah manusia. Dalam sejarah panjang Manchester United, kelab juga sudah tentu tidak terkecuali dari diwarnai dengan kehadiran pemain-pemain yang memiliki pelbagai karakter unik. Jika mahu bercakap tentang pemain yang memiliki karakter pendiam sudah tentu kita terbayang kelibat Sir Bobby Charlton, Paul Scholes dan Michael Carrick (sekadar menyebut beberapa contoh). Bagaimanapun sebagai pemain bolasepak, anda juga perlu lantang bersuara ketika di atas padang apatah lagi jika anda memakai lilitan kapten di lengan. Bagaimanapun ada juga sesetengah pemain yang lantang bersuara tidak kira sama ada di atas ataupun ketika di luar padang kerana itu memang sudah menjadi sifat semulajadi mereka. Untuk itu, mari kita imbas kembali beberapa pemain United yang pernah dicop sebagai pemain bermulut lantang hingga ada di antara mereka dipaksa meninggalkan kelab akibat dari kelantangan mulut sendiri. Berikut adalah tujuh pemain United yang pernah mengegarkan kelab kerana kelantangan mereka bukan sahaja ketika di atas padang, tetapi juga saat berdepan media dan wartawan.

PAUL INCE

Bagi penyokong-penyokong United dari era 80an, Ince dianggap antara pemain paling 'gila' pernah bermain untuk kelab. Kelantangannya tidak terbatas selama 90 minit aksinya di atas padang ketika mengemudi jentera tengah United tetapi juga terbawa-bawa hingga ke luar padang. Menurut bekas kapten United, Steve Bruce  yang pernah bermain bersama-sama pemain itu, Ince mungkin satu-satunya pemain United yang berani 'melancarkan perang' terhadap Sir Alex Ferguson. Antara kata-kata yang pernah dilemparkan Ince terhadap Sir Alex ialah, “Lebih baik anda berhenti dari memilih saya dan akan lebih baik jika saya bermain pada hari Sabtu”. Selepas prestasinya sepanjang musim 1994/95 dikritik Sir Alex selain terpaksa pula berdepan perang dingin dengan pengendali itu selama beberapa bulan, Ince akhirnya dipaksa angkat kaki meninggalkan Old Trafford dan menyertai Inter Milan pada musim panas 1995.

PADDY CRERAND

Saya tidak pernah menyaksikan aksi Crerand kerana ketika beliau beraksi bersama United dari 1963 hingga 1971, saya belum dilahirkan lagi. Aksi beliau hanya dapat saya saksikan melalui Youtube tetapi melalui beberapa sumber bacaan, Crerand dikenali sebagai pemain United paling lantang terutamanya dalam meniup semangat dan motivasi rakan-rakan sepasukan ketika di atas padang. Tidak hairanlah jika sikap seperti itu ada pada diri beliau kerana Crerand sendiri memang dikenali sebagai individu yang memiliki pegangan agama yang kuat. Kata-kata semangat berbentuk motivasi sering digunakan Crerand untuk meningkatkan moral rakan-rakan sepasukan terutamanya ketika di bilik persalinan.

GORDON McQUEEN

Beraksi di benteng pertahanan buat United dari tahun 1978 hingga 1985, McQueen bukan sahaja dikenali kerana kekebalannya mengemudi bahagian belakang tetapi juga kerana kelantangannya. Ketika zamannya, McQueen cukup terkenal kerana kelantangannya di bilik persalinan dan adakalanya terbawa-bawa ketika beliau berhadapan dengan wartawan. Salah satu perkataan yang cukup terkenal pernah keluar dari mulut beliau ialah, “Jika anda bertanya kepada pemain di negara ini tentang kelab mana yang ingin mereka wakili, maka 99% akan menjawab Manchester United. 1% dari mereka adalah pembohong”.

ERIC CANTONA

Cakaplah apa saja tentang Cantona, daripada kepala angin, baran, celupar dan entah berapa banyak lagi perkara negatif tentang diri pemain ini. Bagaimanapun aksinya di atas padang hingga diiktiraf antara pemain paling genius pernah dilahirkan dalam dunia bolasepak menyebabkan penyokong-penyokong United menolak ketepi semua sisi gelap yang ada dalam diri Cantona. Walaupun hanya bermain selama lima musim di Old Trafford sebelum memutuskan bersara pada usia 31 tahun, Cantona membantu United menjulang empat trofi Liga Perdana, dua Piala FA dan tiga trofi Charity Shield. Jadi tidak hairanlah mengapa penyokong-penyokong United memberikan gelaran 'Raja' buat lagenda dari Perancis ini dan meletakkan namanya dalam dewan kemahsyuran kelab. Seperti yang saya katakan tadi, selain genius di atas padang, Cantona juga dikenali dengan kelantangannya. Salah satu kenyataan kontroversi yang pernah keluar dari mulutnya ialah apabila beliau mengatakan “Tiada apa yang istimewa pada diri Didier Deschamps”, salah satu nama besar dalam bolasepak Perancis dan dunia ketika itu.

PATRICE EVRA

Setiap kali United beraksi buruk, Evra pasti muncul pemain pertama mengakui perkara itu selepas perlawanan. Walaupun kadangkala dilihat agak lantang, Evra tidak melakukannya secara membuta tuli kerana dia hanya mengeluarkan kritikan dan kenyataan berkaitan prestasi pasukan dalam satu-satu perlawanan selepas Sir Alex Ferguson melakukannya di hadapan media terlebih dahulu. Apa yang menariknya, Evra turut menjadikan dirinya sendiri sebagai sasaran sekiranya dia bermain di bawah prestasi sebenar. Mungkin juga apa yang berlaku kepada Roy Keane pada 2005 menyebabkan Evra mengambil pendekatan lebih berhati-hati biarpun adakalanya dia begitu lantang di hadapan wartawan.

GARY NEVILLE

Bekas kapten United ini memang diakui antara pemain yang cukup gemar bercakap di hadapan media. Jadi tidak hairanlah selepas bersara, Neville meneruskan minat 'bercakapnya' sebagai pengulas/penganalisis bolasepak apabila menyertai Sky Sports pada musim 2011/12.  Salah satu kenyataan yang paling terkenal pernah keluar dari mulut Neville ialah mengenai kesetiaannya bersama kelab tetapi dituturkan menerusi ayat yang pada saya agak pelik. “Selamanya saya akan menyarung jersi merah. Tetapi saya tidak tahan dengan Liverpool, saya tidak tahan dengan orang-orang di Liverpool. Saya tidak tahan dengan apapun yang berkaitan dengan mereka”. Adakah terlalu sukar untuk memahami apa yang ingin disampaikan Neville?

ROY KEANE

Tidak keterlaluan jika saya katakan bahawa Keane adalah pemain United di kedudukan paling atas yang memiliki mulut paling lantang. Tidak sukar untuk memahami mengapa Keane memiliki sikap seperti itu apatah lagi tugasnya sebagai kapten pasukan memerlukan beliau lantang bersuara, selain naluri inginkan kemenangan sentiasa meluap-luap dalam jiwanya. Keane sepertimana yang kita tahu seorang individu yang cukup agresif baik ketika di atas padang mahupun di luar padang. Adakalanya beliau dilihat terlalu jujur hingga tidak ragu-ragu mengeluarkan kenyataan dan kritikan terhadap prestasi rakan-rakan sepasukan jika mereka beraksi di bawah prestasi sebenar. Kenyataan paling terkenal Keane terhadap rakan sepasukan tentunya ketika beliau mengkritik prestasi Darren Fletcher. “Saya tidak faham mengapa orang-orang Scotland begitu menyanjungi Darren Fletcher”, kata Keane pada 2005. Bagaimaapun Fletcher antara bintang muda United ketika itu tidak cepat melatah sebaliknya menjadikan seniornya itu sebagai idola. “Satu sebab mengapa saya ingin menjadi pemain profesional seperti sekarang ialah kerana Roy. Dia telah menetapkan satu standard kepada pemain Manchester United”, balas Fletcher.

Bintang bolasepak adakalanya memiliki karakter unik dalam diri mereka dan salah satunya ialah kelantangan dan keberanian mereka ketika bersuara walaupun adakalanya kurang disenangi individu-individu di sekeliling mereka. Mereka begitu vokal di atas mahupun di luar padang tetapi bolasepak memang memerlukan individu-individu seperti ini sebagai daya tarikan dan menambah seri pada warna bolasepak itu sendiri. Keane adalah contoh terbaik bilamana kelantangannya tidak pernah sedikitpun menganggu prestasinya di atas padang. Mungkinkah Keane pemain berbeza dan tidak sebagus Roy Keane yang kita kenal jika dia bersikap pendiam? Glory Glory Manchester United!!! – A.J

BADI ATAU MEREKA MEMANG GUGUP?

Arsenal menerima kekalahan kedua mereka dalam saingan liga musim ini selepas jaringan tunggal Robin Van Persie di minit ke-27 pada pertemuan ke-176 antara kedua-dua pasukan kekal sehingga tamat 90 minit permainan. Ini juga merupakan kemenangan ke-76 United ke atas The Gunners dengan 53 daripadanya di catatkan mereka di Old Trafford. Saya tidak mahu mengulas tentang perlawanan kelmarin tetapi lebih tertarik dengan rekod buruk anak-anak buah Arsene Wenger setiap kali beraksi di Theatre of Dreams. Bercakap tentang rekod buruk Arsenal setiap kali berdepan United di Old Trafford, mana mungkin para Gooners boleh melupakan kekalahan 8-2 kelab kesayangan mereka pada 28 Ogos 2011. Benarkah Theatre of Dreams sering menghadirkan mimpi buruk kepada barisan The Gunners? Untuk itu, mari kita lihat rekod barisan kendalian Arsene Wenger setiap kali berdepan United di Old Trafford dalam tempoh sepuluh tahun terakhir. Jaringan tunggal perlawanan yang dihasilkan Emmanuel Adebayor pada 17 September 2006 (dalam saingan liga) masih kekal satu-satunya kemenangan yang dicatatkan Arsenal di Old Trafford, manakala 11 lagi kunjungan mereka berakhir dengan kekalahan sejak Disember 2002. Kunjungan Arsenal ke Old Trafford kelmarin sudah tentu berbekalkan keyakinan tinggi berikutan prestasi memberangsangkan yang dipamerkan mereka dalam saingan liga setakat ini hingga membolehkan kelab dari kota London itu menguasai tangga teratas liga. Bagaimanapun Theatre of Dreams sekali lagi menghantui Arsenal apabila mereka terpaksa pulang dengan tangan kosong sekaligus menyaksikan jurang lapan mata yang dimiliki mereka ke atas United sebelumnya kini mengecil kepada lima. Sebelum perlawanan Wenger mengatakan bahawa barisan pimpinannya akan menamatkan rekod buruk mereka di Old Trafford, tetapi sebaik Mike Oliver meniup wisel penamat lain pula ceritanya. Pengendali berpengalaman itu mengatakan bahawa rekod buruk mereka setiap kali bermain di kubu The Red Devils menyebabkan pemain-pemainnya gugup. Kenyataan Wenger itu ada benarnya jika dilihat persembahan keseluruhan pemain-pemainnya terutama di babak pertama perlawanan. “Mungkin disebabkan fakta bahawa kami tidak menang di sini dalam tempoh yang lama serta ini juga merupakan perlawanan yang besar membuatkan kami gugup”, kata Wenger. Selain dari kekalahan kelmarin, mari kita imbas kembali perlawanan-perlawanan yang menyaksikan The Gunners gagal menewaskan United atau terpaksa pulang dengan tangan kosong (saingan liga) pada kunjungan mereka di Old Trafford sejak September 2003.

3 November 2012 (Keputusan: 2-1)

Penjualan Robin Van Persie ke Manchester United merupakan satu tamparan besar buat The Gunners. Penyerang antarabangsa Belanda itu membuktikan mengapa pemergiannya diratapi penyokong-penyokong Arsenal apabila dia hanya memerlukan tempoh tiga minit untuk membolosi gawang bekas kelabnya pada pertemuan liga tahun lalu. Patrice Evra kemudiannya menggandakan kelebihan United sebelum Santi Cazorla menjaringkan gol tunggal pelawat. Kekalahan itu juga menyaksikan Arsenal hanya mengumpul 15 mata dari 10 perlawanan terakhir mereka. Ini juga merupakan rekod terburuk mereka di bawah kendalian Wenger.

28 Ogos 2011 (Keputusan: 8-2)

Kekalahan yang sudah tentu akan diingati sampai bila-bila oleh penyokong-penyokong Arsenal. Ada yang mengatakan bahawa kemenangan besar United ini adalah hasil inspirasi dari jiran mereka (Manchester City) yang membelasah Tottenham 5-1 pada perlawanan sebelumnya. Dengan masalah kecederaan yang melanda beberapa pemain utama mereka selain penghijrahan Cecs Fabregas (ke Barcelona) dan Samir Nasri (ke Manchester City) pada musim panas, kunjungan The Gunners ke Old Trafford kali ini bukanlah waktu yang tepat. Hasilnya gawang mereka bocor sebanyak lapan kali dengan Wayne Rooney mencatat hatrik manakala Wenger sendiri hampir hilang kata-kata selepas tamat perlawanan. “Kekalahan ini begitu menyakitkan”, kata Wenger ringkas.

13 Disember 2010 (Keputusan: 1-0)

Gol tunggal perlawanan jaringan Park Ji-Sung sudah cukup buat United mengekalkan rekod baik mereka setiap kali berdepan Arsenal di gelanggang sendiri. Kemenangan yang dilakar United itu juga membolehkan mereka mengukuhkan kedudukan di tangga teratas liga sebelum sambutan hari Natal ketika itu. Satu-satunya peluang terbaik yang diperolehi Arsenal dalam perlawanan ini ialah menerusi Marouane Chamakh namun penyerang Maghribi itu gagal menyempurnakan peluang bagi menyamakan kedudukan.

29 Ogos 2009 (Keputusan: 2-1)

Cakaplah apa sahaja tentang nasib Arsenal setiap kali berdepan United di Old Trafford. Sama ada United sekadar bernasib baik atau tuah memang tidak menyebelahi The Gunners pada aksi mereka di Old Trafford. Perlawanan ini mungkin salah satu contoh terbaik di mana mereka hampir memenangi perlawanan selepas mendahului menerusi jaringan Andrey Arshavin. Bagaimanapun penalti Wayne Rooney di babak kedua dan jaringan sendiri Abou Diaby lima minit selepas itu memusnahkan hasrat mereka untuk menamatkan badi di Old Trafford. Derita Arsenal dalam perlawanan ini 'lengkap' apabila Arsene Wenger diarah meninggalkan bangku pemain kerana protes kerasnya atas keputusan pengadil membatalkan jaringan penyamaan Robin Van Persie kerana pemain itu dikesan berada pada posisi offside.

16 Mei 2009 (Keputusan: 0-0)

United hanya memerlukan satu mata dalam perlawanan ini untuk mengesahkan kejuaraan liga menjadi milik mereka, manakala misi Arsenal pula sudah tentu mahu menunda pesta The Red Devils. Barisan pemain kendalian Sir Alex akhirnya berjaya melaksanakan misi mereka (untuk sekurang-kurangnya meraih satu mata) sekaligus memastikan kejuaraan liga ke-18 menjadi milik mereka meskipun saingan musim tersebut masih berbaki satu perlawanan. Kejuaraan liga yang diraih United musim ini juga istimewa kerana The Red Devils berjaya menyamai pencapaian 18 kejuaraan liga milik Liverpool.

13 April 2008 (Keputusan: 2-1)

Satu lagi contoh perlawanan di mana Arsenal hampir sahaja melakarkan kemenangan ke atas United di Old Trafford. Emmanuel Adebayor meletakkan Arsenal di hadapan (minit ke-48), namun gol itu dibantah keras pemain-pemain United kerana ulang tayang jelas menunjukkan bola terlebih dahulu terkena tangan penyerang antarabangsa Togo itu sebelum menerjah jaring. Bagaimanapun United kemudiannya bangkit menyamakan kedudukan menerusi penalti Cristiano Ronaldo lima minit selepas itu. Sepakan percuma dari jarak 23 meter yang berjaya disempurnakan Owen Hargreaves di penghujung perlawanan memastikan Arsenal akhirnya pulang dengan tangan kosong.

9 April 2006 (Keputusan: 2-0)

Gol-gol sumbangan Wayne Rooney dan Park Ji-Sung menyaksikan United menang mudah dalam perlawanan ini selain berjaya memberi tekanan berterusan kepada Chelsea selaku pendahulu liga. Kemenangan yang diraih United ini juga merupakan kemenangan kesembilan berturut-turut dalam aksi liga. Bagaimanapun prestasi baik United di penghujung musim gagal menghalang Chelsea yang ketika itu dikendalikan Jose Mourinho dari menjulang trofi liga bagi musim 2005/06.

24 Oktober 2004 (Keputusan: 2:0)

Antara perlawanan paling tegang pernah kita saksikan membabitkan kedua-dua pasukan. Selepas mencatatkan rekod invincible musim sebelumnya (2003/04) dan meneruskan rentak cemerlang mereka di awal musim baharu, rentetan 49 perlawanan tanpa kalah The Gunners akhirnya lebur di Old Trafford. Penalti kontroversi yang disempurnakan Ruud Van Nistelrooy dan gol lewat permainan oleh Wayne Rooney memadamkan catatan epik skuad kendalian Arsene Wenger tetapi aksi panas di atas padang rupanya-rupanya berlanjutan hingga ke bilik persalinan. Perbalahan pemain kedua-dua pasukan di terowong menyebabkan Sir Alex hampir terkena pizza yang dikatakan dilempar Cecs Fabregas. Insiden Pizzagate ini sudah tentu menjadi 'tanda kekal' kepada permusuhan United dan Arsenal yang akan diingati penyokong kedua-dua pasukan sampai bila-bila.

21 September 2003 (Keputusan: 0-0)

Perlawanan ini pada mulanya berlangsung dengan lancar tanpa ada insiden-insiden 'panas' yang menganggu permainan. Bagaimanapun kekacauan mula tercetus apabila Patrick Vieira dilayangkan kad kuning kedua diminit ke-80 kerana tindakbalas yang dilakukan kapten Arsenal itu ke atas Ruud Van Nistelrooy. Pada minit-minit terakhir permainan, United berpeluang mengutip tiga mata penuh apabila mereka dihadiahkan sepakan penalti namun Van Nistelrooy yang ditugaskan mengambil sepakan tersebut gagal menepati sasaran sekaligus membolehkan Arsenal pulang dengan satu mata.

Selain daripada keputusan-keputusan perlawanan liga yang saya senaraikan di atas, Arsenal juga gagal menewaskan United di Old Trafford dalam kejohanan-kejohanan kalah mati di peringkat domestik dan Eropah. Dalam saingan Piala FA 2008, mereka tewas besar 0-4 ketika bertandang ke Old Trafford dan United sekali lagi mengulangi kemenangan mereka ke atas Arsenal pada edisi 2011, kali ini dengan keputusan 2-0. Dalam saingan Piala Liga pula, United pernah menyingkirkan Arsenal 1-0 hasil jaringan tunggal David Bellion pada 1 Disember 2004. Di pentas Eropah, impian mereka untuk ke perlawanan akhir Liga Juara-Juara edisi 2008/09 pula tersekat di peringkat separuh akhir. Pada perlawanan pertama yang dilangsungkan di Old Trafford, mereka tewas 0-1 hasil jaringan tunggal John O’Shea dan kemudiannya tewas 1-3 pada perlawanan kedua di Stadium Emirates. Selepas menyaksikan deretan rekod buruk Arsenal setiap kali berkunjung ke Old Trafford terutamanya dalam tempoh sepuluh tahun terakhir, apakah memang benar Theatre of Dreams 'kurang mesra' dalam menyambut kehadiran barisan The Gunners? Atau mungkin gelanggang kebanggaan United itu badi buat barisan Arsene Wenger? Kemenangan terbaharu yang dilakar United kelmarin menguatkan lagi andaian bahawa Theatre of Dreams adalah badi dan mimpi ngeri buat anak-anak buah Wenger, tetapi saya lebih cenderung mempercayai bahawa kegugupan adalah penyebab utama mengapa mereka terus gagal setiap kali beraksi di sini (sepertimana kata Wenger). Kegugupan mereka bagus buat United dan semoga mereka akan terus gugup setiap kali beraksi di Theatre of Dreams. Glory Glory Manchester United!!! – A.J