LANGKAH PERTAMA VAN GAAL

Malam ini akan bermulalah cabaran musim baharu Liga Perdana Inggeris dan bagi pengikut-pengikut liga paling popular di dunia itu, tibalah masanya untuk mereka menyaksikan kembali kelab-kelab kegemaran mereka beraksi. Bagi penyokong-penyokong Manchester United, tumpuan pada malam ini sudah tentu terarah ke Old Trafford di mana barisan The Red Devils buat musim kedua berturut-turut akan berdepan Swansea City pada perlawanan pertama mereka. Musim lalu, United mencatatkan kemenangan besar (4-1) ke atas kelab dari Wales itu, sekaligus menerbitkan keyakinan bahawa kelab akan sekali lagi mendominasi kancah bolasepak England biarpun tanpa kelibat Sir Alex Ferguson yang tiga bulan sebelumnya mengumumkan persaraan selepas 27 tahun bertindak sebagai pengendali. Kejayaan besar di Stadium Millennium itu juga seolah-olah memberikan gambaran awal bahawa tanpa kelibat Sir Alex di tepi padang, United tetap mampu berdiri walaupun ramai pihak yang sangsi dengan kemampuan David Moyes mengendalikan kelab besar seperti United selepas bertahun-tahun berada di Goodison Park. Kemenangan menyakinkan yang dicatatkan ke atas The Swans rupa-rupanya bukanlah petunjuk bahawa United akan sukses mengharungi kempen pertama mereka selepas 27 tahun tanpa sentuhan Sir Alex. Kebimbangan awal bahawa United akan 'sengsara' tanpa Sir Alex akhirnya menjadi kenyataan dan selepas kemenangan menyakinkan di Stadium Millennium itu, sedikit demi sedikit graf prestasi United menurun hingga akhirnya menyaksikan kelab terjerumus di tangga ketujuh liga.

Okey tutup buku lama kerana kini tibalah masanya untuk buku baharu dibuka. Selepas kemusnahan yang berlaku sejak berakhirnya era Sir Alex, kehadiran Louis Van Gaal memberikan kita harapan untuk melihat United bangkit kembali menunjukkan watak sebenar mereka. Van Gaal adalah jurulatih yang cukup berpengalaman dan di belakang beliau sudah banyak kejayaan yang pernah diraihnya, jadi tidak hairanlah jika musim ini penyokong-penyokong mahu melihat United yang kini di bawah kendalian beliau kembali berada di landasan pemburuan trofi. Musim ini United boleh memberikan sepenuhnya tumpuan mereka pada saingan liga domestik berikutan terlepas aksi di pentas Eropah akibat dari kejatuhan drastik musim lalu. Kelebihan ini sudahpun digunakan Liverpool musim lalu apabila tanpa sebarang aksi di pentas Eropah, mereka memberikan sepenuhnya tumpuan kepada pemburuan trofi di pentas domestik. Hasilnya Brendan Rodgers hampir sahaja muncul pengurus pertama yang berjaya mengemudi The Reds menjulang trofi liga selepas kali terakhir Kenny Dalglish melakukannya 24 tahun yang lalu. Kehadiran Van Gaal juga menyebabkan United diletakkan sebagai antara pencabar serius untuk merebut gelaran liga musim ini, apatah lagi selepas melihat prestasi bagus yang dipamerkan anak-anak buahnya sepanjang kempen pra musim mereka. Kegagalan musim lalu menyebabkan ramai pihak bertanya tentang kemampuan barisan kendalian Van Gaal untuk bersaing musim ini tambahan pula kebanyakkan penyokong lawan masih lagi meraikan kejatuhan mendadak United. Bagaimanapun dengan kehadiran Van Gaal selaku teraju baharu, saya berharap mereka (penyokong lawan) bersedia untuk menyaksikan The Red Devils kembali mengeluarkan kukunya.

Malam ini saya tidak sabar untuk menyaksikan keberkesanan sistem 3-5-2 yang menjadi kegemaran Van Gaal di mana sistem tersebut sudah pun dipraktikkan beliau pada perlawanan-perlawanan pra musim kelab. LA Galaxy, AS Roma, Inter Milan, Real Madrid dan Liverpool berdepan kesukaran membendung taktikal permainan yang diamalkan Van Gaal di mana akhirnya trofi International Champions Cup berjaya dibawa pulang. Mungkin ada yang meremehkan kejayaan United itu kerana bagi mereka kejohanan ICC hanyalah medan pemanas badan sebelum bermula musim baharu, maka atas sebab itulah saya teruja menanti aksi kompetitif pertama The Red Devils malam ini. Apa yang dipamerkan United di ICC sebenarnya sudah mula menimbulkan kebimbangan di kalangan pencabar-pencabar Liga Perdana yang lain dan saya percaya skuad yang menjadi bahan tertawa musim lalu itu kini sudah bersedia untuk menggempur lawan-lawan mereka. Dengan segala persiapan yang begitu terperinci dilakukan Van Gaal sejak kehadiran beliau bermula dengan penambahbaikan kemudahan latihan di Carrington hinggalah aksi terakhir pra musim menentang Valencia, Garry Monk (pengurus Swansea) mungkin berpendapat ini bukanlah masa yang sesuai untuk anak-anak buahnya berdepan United. Brendan Rodgers berpendapat sukar buat Van Gaal membawa pulang sebarang trofi ke Old Trafford pada musim pertamanya di Liga Perdana, dan saya sedikit bersetuju dengan pandangan pengurus Liverpool itu.

Memang benar ini adalah musim pertama Van Gaal berdepan cabaran bolasepak England di mana setiap musim terdapat lima atau enam kelab yang berpeluang merebut kejuaraan liga. Bagaimanapun dalam masa yang sama, selepas melihat Van Gaal memberikan tiga trofi kepada Barcelona pada musim pertamanya di La Liga dan dua trofi untuk Bayern Munich pada musim pertamanya di Bundesliga, tidak mustahil pencapaian tersebut mampu diulangi beliau bersama United di Liga Perdana. Mengambilkira ini adalah musim pertama Van Gaal bersama United, saya juga tidak meletakkan harapan terlalu tinggi agar beliau mampu membawa kelab merampas kejuaraan liga dari Manchester City walaupun beliau memiliki segudang pengalaman dan rekod cemerlang di belakangnya. Pencapaian Van Gaal di Sepanyol dan Jerman tidak menjamin bahawa kejayaan serupa juga mampu beliau ulangi di England, tetapi sekiranya di akhir musim nanti almari trofi di Theatre of Dreams dihiasi dengan salah satu dari tiga trofi kejuaraan yang dipertandingkan (Liga Perdana, Piala FA dan Piala Liga), itu pun sudah cukup membuatkan saya lebih dari berpuashati. Saya masih kekal dengan sasaran sebelum ini iaitu mahu melihat kelab menamatkan musim 2014-15 di kelompok empat teratas manakala memenangi trofi adalah bonus tambahan. Ramalan demi ramalan untuk meneka kelab mana yang bakal menjulang kejuaraan liga musim ini semakin rancak menjelang sepak mula tetapi saya tidak ragu-ragu meletakkan jiran United iaitu Manchester City sebagai pilihan utama berikutan skuad besar dan penuh pengalaman yang dimiliki Manuel Pellegrini.

Di Stamford Bridge pula, Jose Mourinho optimis bahawa beliau akan memenangi medal kejuaraan Liga Perdana buat kali ketiga selepas melakukannya pada 2005 dan 2006, terutama dengan kehadiran nama-nama baharu seperti Cecs Fabregas, Diego Costa dan Filipe Luis yang bakal meningkatkan lagi kekuatan The Blues. Keyakinan di Stadium Emirates pula semakin meningkat berikutan kejayaan Arsene Wenger menandatangani Alexis Sanchez manakala kehilangan Thomas Vermaelen pula mungkin tidak perlu ditangisi berikutan potensi besar ditunjukkan Calum Chambers di benteng pertahanan. Melihat nafsu Brendan Rodgers berbelanja musim panas ini agak menggerunkan dengan tujuh pembelian baharu yang dilakukan beliau setakat ini. Aksi di pentas Eropah menyebabkan Rodgers memerlukan skuad yang besar dan kegagalan menamatkan kemarau 24 tahun kejuaran liga biarpun mereka hampir sahaja memenanginya musim lalu menyebabkan saya faham mengapa Rodgers begitu aktif dalam pasaran perpindahan pemain kali ini. Berbanding Rodgers yang ghairah berbelanja, Van Gaal pula nampaknya kekal tenang dengan hanya dua pemain baharu yang beliau tandatangani setakat ini. Buat masa ini sukar untuk meramalkan kemampuan sebenar United walaupun cemerlang dalam kempen pra musim mereka. Jika Ander Herrera dan Luke Shaw kekal sebagai dua pemain baharu yang dibawa masuk bagi menghadapi saingan musim 2014-15, adakah kelab mampu meletakkan diri mereka sebaris bersama City, Chelsea, Liverpool dan Arsenal? Dua lagi pasukan yang seperti biasa mampu memberikan cabaran dalam perebutan kejuaraan liga ialah Tottenham Hotspurs dan Everton. Dua kelab ini tetap dianggap antara pencabar yang perlu diberikan perhatian biarpun mereka tidak berbelanja semewah City, Chelsea dan Liverpool manakala Newcastle United di bawah kendalian Alan Pardew mampu melakukan kejutan.

Di manakah kedudukan United di penghujung musim nanti? Masih terlalu awal untuk jawapan itu diberikan tetapi sepertimana yang saya sebutkan sebelum ini, meletakkan diri mereka di kelompok empat teratas adalah misi yang perlu dilaksanakan oleh anak-anak buah Van Gaal. Sebelum dahi berkerut memikirkan kelab manakah yang bakal merajai bolasepak England, apa kata kita nikmati dulu aksi United menentang Swansea City malam ini. Buat masa ini saya hanya ingin melihat Van Gaal dan barisan The Red Devils kendaliannya menulis babak baharu dalam sejarah kelab. Walaupun saya tidak meletakkan sasaran tinggi tetapi saya tetap melihat bahawa musim ini adalah musim terbaik untuk United memenangi kejuaraan liga berikutan tiadanya aksi di pentas Eropah. Berbanding City, Chelsea, Arsenal dan Liverpool yang terpaksa membahagikan fokus mereka kepada saingan domestik dan Eropah, United pula boleh 'bersantai' dengan memberikan tumpuan utama mereka kepada saingan domestik sahaja. Tiadanya aksi di Liga Juara-Juara mahupun Liga Europa bolehlah dianggap satu rahmat buat United dan kesempatan yang 'jarang' berlaku ini patut digunakan sepenuhnya oleh anak-anak buah Van Gaal untuk melakukan sesuatu. Sebelum impian mahu melihat trofi Liga Perdana kembali semula ke Old Trafford, The Red Devils perlu melepasi halangan The Swans terlebih dahulu sebagai langkah pertama mereka. Kini langkah pertama Van Gaal bersama United bakal dimulakan malam ini. Beliau sudahpun melakukan tugasnya dengan cemerlang ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar dan Bayern Munich, semoga beliau juga mampu melakukan perkara yang sama untuk Manchester United. Glory Glory Manchester United!!! – A.J