SEMOGA LANGKAH KIRI VAN GAAL AKAN DIAKHIRI DENGAN LANGKAH KANAN

Louis Van Gaal memulakan penampilan pertamanya di Liga Perdana dengan langkah kiri apabila Manchester United di bawah kendalian beliau tewas 1-2 kepada Swansea City pada aksi pembukaan liga semalam. Berbanding musim lalu di mana United begitu bergaya membenam lawan yang sama pada aksi pembukaan, skrip kali ini ternyata berbeza. Selepas tamat perlawanan, Van Gaal mengatakan bahawa barisan pemainnya seolah-olah hilang keyakinan diri manakala individu yang dipersalahkan atas kejatuhan United musim lalu, David Moyes pula bingkas mengeluarkan kenyataan bahawa kekalahan di gelanggang sendiri sudah menjadi penyakit kepada kelab sejak musim lalu lagi. Benteng pertahanan dijadikan sasaran kritikan atas kekalahan semalam berikutan keberanian Van Gaal menurunkan Tyler Blackett dan Jesse Lingard, dua pemain muda yang tiba-tiba diberikan kepercayaan membarisi kesebelasan utama pada aksi pertama liga. Saya yakin, situasi akan berubah jika United memang perlawanan semalam dengan majoriti bakal memuji tindakan berani Van Gaal menurunkan Blackett dan Lingard.

Terus terang saya katakan bahawa saya sendiri agak terkejut dengan tindakan Van Gaal menurunkan dua pemain muda itu memandangkan ini adalah debut rasmi beliau bersama kelab dan juga di Liga Perdana. Jadi sudah tentulah beliau juga tidak mahu merosakkan 'hari istimewanya' ini di hadapan penyokong-penyokong sendiri. Melihat kepada senarai pemain-pemain yang dimiliki beliau ketika ini, Van Gaal sebenarnya tidak mempunyai banyak pilihan selain terpaksa melakukan perjudian besar dengan menurunkan Blackett dan Lingard sebagai starter. Jonny Evans dan Luke Shaw berada dalam senarai pemain yang menerima rawatan, jadi sebutkan kepada saya siapakah pemain pertahanan lain yang layak untuk diturunkan? Cuma mungkin yang menjadi persoalan sekarang ialah kesesuaian formasi 3-5-2 digunakan Van Gaal berdasarkan kepada aset yang beliau ada ketika ini. Saya tidak mahu menyentuh hal ini kerana saya bukanlah pakar taktikal, tetapi kekalahan semalam sekurang-kurangnya menyedarkan Van Gaal bahawa beliau tidak lagi boleh membuang masa untuk mendapatkan pemain pertahanan berpengalaman ketika jendela perpindahan pemain akan ditutup dalam tempoh dua minggu lagi.

Saya akui Blackett, Lingard, (Recce) James dan (Michael) Keane adalah pemain muda berbakat tetapi untuk berdepan saingan sesukar Liga Perdana, kelab memerlukan pemain lebih berwibawa dan berpengalaman bagi mengisi kekosongan yang ditinggalkan Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic. Ringkasnya Blackett, Lingard, James dan Keane adalah pilihan jangka pendek sebelum pemain lebih berpengalaman dibawa masuk nanti. Musim lalu suasana 'panik' melanda kelab pada detik-detik terakhir sebelum jendela perpindahan pemain ditutup di mana hasilnya Moyes berjaya menandatangani Marouane Fellaini dari Everton. Saya berharap perkara sama tidak berulang dan selaku pengendali penuh berpengalaman, Van Gaal sudah tentu tahu pemain mana yang beliau inginkan bagi menguatkan skuadnya serta sesuai dengan gaya permainan yang ingin beliau terapkan. United memang menguasai perlawanan semalam, mencipta lebih banyak peluang berbanding pelawat tetapi tumpulnya naluri pembunuh di hadapan gawang lawan serta kerapuhan benteng pertahanan menyebabkan The Red Devils dihukum.

Swansea City sudahpun 'menelanjangkan' kelemahan United dan mujurlah ia berlaku pada perlawanan pertama liga, bukan pada perlawanan keempat atau kelima ketika jendela perpindahan pemain sudahpun ditutup. Masih ada baki dua minggu lagi untuk Van Gaal menampung segala kekurangan dalam skuadnya dan sudah tentulah jalan penyelesaiannya ialah dengan mendapatkan pemain baharu. Selepas kekalahan semalam, Van Gaal mengakui bahawa beliau perlukan pertahanan baharu dan akan mendapatkan pemain yang beliau inginkan sebelum jendela perpindahan pemain ditutup. Jika Van Gaal mahu menggunakan formasi 3-5-2 kegemarannya, beliau memerlukan sekurang-kurangnya tiga pemain pertahanan berpengalaman di bentengnya, bukan seperti semalam dengan meletakkan Blackett di sebelah Chris Smalling dan Lingard pula sebagai wing back (kanan). Untuk rekod tiada mana-mana pasukan yang tewas perlawanan pertama  mereka mampu memenangi kejuaraan liga sejak format Liga Perdana diperkenalkan pada musim 1992-93.

Jika mahu menyaksikan United kembali beraksi di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan, kekurangan di benteng pertahanan perlu segera diperbaiki atau jika tidak zaman gelap era Moyes akan berulang sekali lagi. Ketika spekulasi perpindahan Marcos Rojo dan Arturo Vidal semakin panas, saya ternanti-nanti apakah kesudahan drama tersebut dan semoga kekalahan semalam akan mendorong kelab lebih aktif memburu pemain baharu agar mereka lebih berdaya saing musim ini. Masih terlalu awal untuk menilai peluang United atau mana-mana pasukan hanya berdasarkan persembahan mereka pada perlawanan pertama liga tetapi apa yang ditunjukkan barisan pemain Van Gaal semalam bukanlah sesuatu yang bagus bagi menghadapi baki 37 perlawanan selepas ini. Lagenda England, Alan Shearer berpendapat United memerlukan sekurang-kurangnya tambahan tiga lagi pemain kelas dunia sebelum mereka berkira-kira mahu mencabar kejuaraan liga.

Memang ada kebenarannya apa yang dikatakan Shearer kerana saya berpendapat Van Gaal memerlukan sekurang-kurangnya tambahan dua lagi pemain pertahanan bagi menguatkan bentengnya manakala seorang pemain tengah bagi membolehkan United menguasai lawan di sektor tersebut. Pembelian Luke Shaw dan Ander Herrera membabitkan nilai yang tinggi memberikan gambaran awal bahawa kelab serius mahu meningkatkan kekuatan skuad dan dalam masa yang sama memastikan bencana musim lalu tidak berulang. Bagaimanapun, kita mahukan lebih dari sekadar dua pemain dan sudah tentu jugalah kita menanti pemain manakah yang bakal di bawa masuk nanti. Menyaksikan kepada kerapuhan benteng pertahanan semalam, saya segera merindui kelibat Ferdinand dan Vidic, dua lagenda yang sudah membentuk gandingan kukuh selama bertahun-tahun di benteng kelab. Sejak peninggalan Ferdinand dan Vidic, sudah sederet nama pemain-pemain pertahanan yang dikaitkan berada dalam radar buruan kelab dan yang terbaharu sudah tentunya membabitkan pertahanan antarabangsa Argentina, Marcos Rojo serta bek Belanda, Daley Blind.

Ketika usaha mendapatkan Mats Hummels tampak mustahil, Rojo bagi saya adalah opsyen terbaik kepada pemain Borussia Dortmund itu. Rojo pemain pertahanan serba boleh, mampu berperanan sebagai bek kiri dan juga pertahanan tengah manakala corak permainan kerasnya akan menambah kekuatan di benteng pertahanan yang telah hilang selepas berakhirnya era Vidic. Sepertimana Rojo, Blind juga pemain pertahanan serba boleh yang mampu berfungsi sebagai bek kiri dan juga pemain tengah bertahan, sekaligus memberikan lebih banyak pilihan buat Van Gaal dalam memilih pemain di bahagian tengah. Selain dari kebolehan yang menjadi kriteria utama, paling penting kedua-duanya juga punya pengalaman baik di peringkat kelab mahupun ketika bersama skuad kebangsaan, faktor yang dilihat kurang kepada barisan belakang United ketika ini. Selain dari dua pemain di benteng pertahanan (tidak kiralah sama ada Van Gaal mahu mendapatkan Rojo, Blind, Hummels, (Memphis) Depay atau (Martins) Indi), saya juga masih memasang impian mahu melihat perpindahan Vidal segera direalisasikan meskipun bahagian tengah pada pandangan saya tidak terlalu kritikal berbanding benteng pertahanan yang memerlukan suntikan tambahan pemain baharu.

Ketika kita terus mengharap (akan ada pemain baharu yang ditandatangani), dalam masa yang sama juga kita perlu mengakui bahawa perpindahan pemain satu urusan yang rumit dan bukannya mudah. Dengan tinggal lebih kurang dua minggu sebelum jendela perpindahan pemain ditutup, United berdepan situasi kritikal dalam usaha menambah kekuatan mereka musim ini. Walau bagaimanapun masih belum terlambat untuk melakukan sesuatu dan terima kasih buat The Swans kerana menyedarkan pihak-pihak yang berada di Old Trafford bahawa jika The Red Devils mahu mencabar Manchester City, Chelsea, Arsenal, dan Liverpool dalam perebutan kejuaraan liga, masih banyak lagi kerja yang perlu mereka lakukan. Melihat kepada apa yang dipamerkan benteng pertahanan United semalam, ini sebenarnya bukanlah apa yang kita (penyokong-penyokong) harapan ketika kita mengucapkan salam perpisahan kepada Ferdinand dan Vidic. Semoga langkah kiri yang dimulakan semalam tidak berakhir juga dengan langkah kiri sebaik musim ini berakhir. Glory Glory Manchester United!!! - A.J