MUSIM 2014-15...MENGHARAPKAN UNITED KEMBALI BERNAFAS

Berakhir sudah kempen pra musim Manchester United tahun ini dengan Valencia menjadi lawan terakhir mereka manakala di Amerika Syarikat pula kelab mengharungi lima perlawanan bermula dengan aksi pertama menentang LA Galaxy hinggalah yang terakhir menentang seteru domestik (Liverpool). Kejayaan anak-anak buah Louis Van Gaal membawa pulang trofi International Champions Cup merupakan satu bonus sebelum bermulanya saingan Liga Perdana Sabtu ini. Jika dibandingkan tahun lalu, kempen pra musim United kali ini melepasi jangkaan awal bukan hanya disebabkan kejayaan anak-anak buah Louis Van Gaal menjulang trofi International Champions Cup tetapi juga kerana prestasi menarik yang dipamerkan beberapa pemain muda seperti Tyler Blackett, Michael Keane dan Reece James. Bagi pemain yang baru menjadi ahli The Red Devils seperti Luke Shaw dan Ander Herrera pula, persembahan mereka tidak mengecewakan jika diambilkira kedua-dua pemain ini masih dalam proses menyesuaikan diri dengan rakan-rakan serta corak permainan pasukan baharu mereka. Cemerlang dalam kempen pra musim tidak menjanjikan bahawa United juga akan cemerlang mengharungi saingan kompetitif musim ini tetapi kejayaan mengetepikan LA Galaxy, AS Roma, Inter Milan, Real Madrid, Liverpool dan Valencia sekurang-kurangnya memberikan kita harapan bahawa musim ini akan menjanjikan sesuatu yang lebih baik berbanding musim lalu. Kejayaan memenangi trofi International Champions Cup mungkin tidak begitu penting bagi sesetengah pihak tetapi saya menganggap kejayaan ini tetap sesuatu yang boleh dibanggakan terutamanya selepas melihat kegagalan total yang dialami kelab pada saingan musim lalu.

Saya sebenarnya lebih rela menyaksikan United ditewaskan Liverpool dalam perlawanan pra musim seperti ini (mujurlah itu tidak berlaku) berbanding jika mereka tewas kepada gabungan pemain-pemain terbaik Liga Thailand sepertimana yang berlaku tahun lalu. Ditewaskan oleh sebuah pasukan yang hanya dibentuk dalam masa seminggu adalah satu perkara yang memalukan (walaupun itu sekadar perlawanan pemanas badan), sekaligus memberikan gambaran awal bahawa anak-anak buah David Moyes ketika itu turut bakal berdepan masalah mengharungi musim kompetitif mereka. Hampir 110,000 peminat bolasepak memenuhi Stadium Michigan bagi menyaksikan pertembungan United-Real dan jumlah itu bagi saya membuktikan bahawa United tidak pernah hilang daya tarikannya selaku antara kelab bolasepak terbesar di dunia meskipun musim lalu mereka sekadar berada di tangga ketujuh liga sekaligus menyebabkan kelab juga terlepas sebarang aksi di pentas Eropah musim ini. Saya tidak ambil peduli walaupun Carlo Ancelotti tidak menurunkan Toni Kroos, James Rodriguez dan Karim Benzema manakala pemenang Ballon D’or (Cristiano Ronaldo) sekadar beraksi di penghujung permainan, kerana kemenangan ke atas Los Blancos tetap sesuatu yang penting buat moral pasukan. Walaupun sekadar aksi pra musim, perlawanan United-Real tetap ada kepentingannya buat kedua-dua pasukan, jadi tidak hairanlah mengapa Don Carlo sedikit kecewa melihat anak-anak buahnya kecundang biarpun pada awalnya beliau sendiri yakin United mampu ditewaskan.

Di Amerika Syarikat, United menang kesemua lima perlawanan mereka, menjaringkan 16 gol manakala gawang pula hanya dibolosi sebanyak empat kali, sekaligus satu pencapaian yang pada saya cukup memberangsangkan dalam kempen pra musim kali ini. Dua hari sebelum berlangsungnya sepak mula saingan liga, kejayaan yang dicapai dalam International Champions Cup diharapkan mampu memberikan suntikan moral tambahan buat barisan The Red Devils dalam menghadapi cabaran musim baharu. Bagi penyokong-penyokong pula, melihat prestasi bagus yang dipamerkan anak-anak buah Van Gaal dalam kempen pra musim pastinya membuatkan kita optimis kegagalan musim lalu tidak akan berulang manakala kejayaan menundukkan Valencia pada debut tidak rasmi pengendali itu di gelanggang sendiri petanda bahawa The Red Devils nampaknya sudah bersedia berdepan musim baharu saingan Liga Perdana. Kejayaan kempen pra musim kali ini  adalah momentum kecil tetapi penting sebelum melakukan langkahan yang lebih besar. Cuma yang menjadi tandatanya sekarang adakah Van Gaal sudah berpuashati dengan barisan pemain yang dimilikinya dengan hanya dua nama baharu (Ander Herrera dan Luke Shaw) yang berjaya ditandatangani setakat ini. Paling menjadi tumpuan ialah posisi di benteng pertahanan kerana kelab boleh saya katakan sudahpun kehilangan separuh kekuatan mereka di posisi tersebut berikutan penghijrahan Nemanja Vidic, Rio Ferdinand, Patrice Evra dan Alexander Buttner.

Thomas Vermaelen pemain pertahanan yang sebelumnya dikatakan berada dalam radar buruan kelab akhirnya memilih Nou Camp sebagai destinasi pilihannya berbanding Old Trafford, manakala spekulasi yang mengaitkan minat Van Gaal terhadap Stefan de Vrij pula tinggal sebagai gosip mainan media apabila pemain pertahanan antarabangsa Belanda itu sah menjadi milik Lazio. Masalah kekurangan pemain pertahanan juga menyebabkan Van Gaal terpaksa meletakkan Ashley Young dan Antonio Valencia sebagai bek kiri dan kanan pada perlawanan-perlawanan pemanas badan di Amerika Syarikat. Berjaya atau tidaknya eksperimen yang dilakukan beliau terhadap dua pemain ini akan hanya terjawab sebaik musim kompetitif bermula nanti. Meskipun Young dan Valencia sudah membuktikan bahawa mereka berjaya melaksanakan tugas sebagai bek dengan baik pada perlawanan-perlawanan pemanas badan, mengharapkan agar dua winger ini mampu menggalas tugas di posisi tersebut untuk keseluruhan musim tetap satu perjudian besar yang dilakukan Van Gaal. Jika memang benar kelab berminat mendapatkan khidmat Mats Hummels dari Borussia Dortmund, saya berharap misi memancing pemain pertahanan berpengaruh itu berjaya dilaksanakan kerana selepas kita kehilangan Ferdinand dan Vidic secara serentak, Hummels adalah antara calon paling layak memikul peranan sebagai pemimpin barisan belakang The Red Devils. Walaupun tampak sukar, saya masih percaya dan berharap agar Jurgen Klopp 'bermurah hati' melepaskan tonggak pertahanannya itu jika ada tawaran dari United untuk mendapatkan khidmat Hummels.

Selain dari benteng pertahanan, kekuatan bahagian tengah juga masih menjadi tajuk perbahasan di kalangan penyokong-penyokong United walaupun kelab berjaya mendapatkan khidmat Herrera. Dengan jendela perpindahan musim panas bakal ditutup dalam tempoh tidak sampai tiga minggu lagi, aktiviti kelab sepanjang pasaran perpindahan pemain kali ini mungkin sedikit membingungkan kita. Meskipun sebelum ini digembar-gemburkan bahawa kelab akan berbelanja besar bagi mendapatkan pemain baharu, Van Gaal nampaknya seolah-olah 'berpuashati' dengan skuad yang dimilikinya ketika ini. Adakah kehadiran Herrera cukup untuk menampung kekurangan di bahagian tengah ketika kelab seperti Manchester City yang sudahpun memiliki limpahan midfielder berbakat terus memperkuatkan posisi tersebut dengan menandatangani Fernando dan Frank Lampard. Saya berharap bahawa kata-kata Van Gaal sebelum ini bahawa beliau tidak akan berbelanja lagi bagi mendapatkan pemain baharu sekadar mainan psikologi, manakala kenyataan yang dikeluarkan Ed Woodward (di MUTV) bahawa kelab akan menggunakan sepenuhnya kekuatan kewangan yang dimiliki mereka bagi merampas kejuaraan liga dari City satu jaminan bahawa akan ada nama besar yang bakal dibawa masuk nanti. Jika benar apa yang dikatakan oleh Woodward, kelab sepatutnya menggunakan sepenuhnya baki tempoh yang ada sebelum jendela perpindahan pemain ditutup bagi meningkatkan kekuatan di sektor tengah. Hingga setakat ini, kita masih menanti apakah kesudahannya spekulasi perpindahan Arturo Vidal atau jika Van Gaal gagal membawa keluar pemain ini dari Turin adakah beliau memiliki pemain lain dalam senarainya sebagai pengganti kepada bintang Chile ini?

Apapun keputusan yang bakal dilakukan Van Gaal (sama ada mahu terus berbelanja atau tidak), tanda-tanda bahawa United bakal sukses mengharungi musim 2014-15 sudah pun kelihatan sepanjang aksi pra musim mereka. Ada pihak mengatakan bahawa sasaran membawa trofi Liga Perdana pulang semula ke Old Trafford adalah realistik untuk diletakkan ke atas Van Gaal (atas kapasiti pengalaman dan kejayaan yang pernah diraihnya sebelum ini). Bagaimanapun saya tetap beranggapan bahawa meletakkan United kembali di kelompok empat teratas tetap satu kejayaan buat beliau pada musim pertamanya bersama kelab. Walaupun saya masih menanti dan berharap akan ada pemain baharu yang bakal dibawa masuk Van Gaal untuk memperkuatkan skuadnya, saya juga dalam masa yang sama tetap percaya jika perkara itu tidak berlaku, United di bawah kendalian beliau musim ini tetap mampu mencabar pesaing-pesaing domestik lain. Van Gaal sudah membuktikan kemampuannya ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar dan Bayern Munich manakala dengan rata-rata pemain muda yang dimilikinya, beliau berjaya mengemudi skuad kebangsaan Belanda hingga ke separuh akhir kejohanan Piala Dunia 2014. Dengan The Red Devils kini di bawah kendalian Van Gaal, ramai pihak optimis bahawa United akan kembali digeruni, malah ada juga yang sudah berani meletakkan kelab sebagai antara calon pilihan menjulang trofi Liga Perdana musim ini. Bagi saya dan anda selaku penyokong United, bermulanya saingan musim baharu kali ini bukan sekadar menandakan bermulanya cabaran baharu, tetapi lebih daripada itu ia turut menandakan bermulanya harapan baharu, era baharu dan paling penting kita mahu menyaksikan United kembali bernafas. Glory Glory Manchester United!!! – A.J