TANPA TROFI, VAN GAAL HARUS PERGI

Keputusan demi keputusan yang tidak menepati kehendak penyokong menyebabkan Louis Van Gaal semakin tertekan walaupun beliau tetap optimis dengan mengatakan bahawa beliaulah individu paling tepat untuk duduk di kerusi pengurus Manchester United. Di sebalik kegagalan skuadnya mara ke pusingan kalah mati Liga Juara-Juara dan kekalahan kepada AFC Bournemouth dalam saingan liga, Van Gaal seolah-olah merasakan bahawa tiada apa yang perlu beliau risaukan dan yakin kedudukannya selaku pengendali tidak akan tergugat meskipun api kemarahan di kalangan penyokong kian marak.

Apa yang berlaku ke atas David Moyes pada 2014 nampaknya bakal berulang sekali lagi apabila penyokong-penyokong mula melancarkan kempen “Van Gaal Out” selepas mereka tidak berpuashati dengan prestasi kelab walaupun pengendali dari Belanda itu sudah berbelanja besar dalam tempoh dua musim terakhir. Kadangkala saya sendiri agak bingung apa sebenarnya yang ada dalam fikiran Van Gaal dalam merencana taktikal permainan skuadnya. Paling ketara tindakan `berani’ beliau mengeluarkan Juan Mata, dan menggantikan pemain Sepanyol itu dengan Nick Powell ketika skuadnya sedang ketinggalan pada aksi menentang Wolfsburg.

Dua lagenda United, Paul Scholes dan Rio Ferdinand mengatakan pencapaian kelab dalam saingan Liga Juara-Juara musim ini sebagai memalukan. Meskipun terpaksa menyaksikan skuad mahalnya tersingkir di peringkat kumpulan dalam saingan Liga Juara-Juara, Van Gaal nampaknya masih terus lantang mempertahankan dirinya. “Dalam bolasepak ada ketika anda menang dan ada ketikanya anda kalah. Sebagai pengurus dan pemain, anda harus menerimanya. Saya serta pemain sudah berusaha keras dan melakukan semua yang terbaik. Masalahnya kami terpaksa memikul harapan yang tinggi dalam sebuah kelab seperti Manchester United”, kata Van Gaal baru-baru ini.

Menyaksikan wang yang begitu banyak sudah dibelanjakan Van Gaal bagi menguatkan skuadnya dalam tempoh dua musim terakhir, sudah tentu pencapaian buruk di pentas Liga Juara-Juara dan beberapa siri kekalahan serta keputusan `yang tidak sepatutnya’ mereka capai dalam aksi liga menimbulkan kemarahan penyokong. Meskipun Van Gaal mengatakan menjuarai Liga Europa tetap sesuatu yang boleh dibanggakan, saya pula tetap menganggap bahawa United sepatutnya berada di kelompok 16 pasukan di pusingan kalah mati Liga Juara-Juara.

Apapun segalanya sudah berakhir buat United (di Liga Juara-Juara), dan sama ada suka atau tidak, anda terpaksa menerima hakikat bahawa Liga Europa adalah tempat selayaknya buat kelab meneruskan saingan di peringkat Eropah musim ini. Cuma saya berharap kegagalan di Liga Juara-Juara akan menjadi tonik mujarab buat anak-anak buah Van Gaal untuk bangkit selepas gagal mencatat sebarang kemenangan sejak 26 November lalu. Sebelum Van Gaal berhajat mahu meletakkan United kembali ke landasan sepatutnya, beliau bagaimanapun perlu mengatasi cabaran yang datang dari dalam skuadnya sendiri.

Kini sudah timbul desas desus rasa tidak puas hati beberapa pemain tonggak United terhadap gaya kepimpinan Van Gaal selepas tewas kepada Bournemouth minggu lalu, Bukan sahaja taktikal di atas padang, malah kaedah latihan yang beliau terapkan juga nampaknya tidak disenangi para pemainnya. Kaedah latihan Van Gaal dilabel sebagai membosankan dan punca mengapa ramai pemain utama mengalami kecederaan. Mirror dalam laporannya menyebut dua pemain senior United sudah bersemuka dengan Van Gaal untuk menyampaikan rasa tidak puas hati mereka.

Jika benar apa yang dilaporkan Mirror, ini bukanlah satu petanda bagus untuk kelab dan saya berharap pemberontakan di Stamford Bridge yang akhirnya menyebabkan Jose Mourinho tersingkir tidak merebak ke Old Trafford. Apabila pemain sudah menterjemahkan rasa tidak puas hati mereka terhadap pengurus di atas padang, kesannya sudah pasti bukan sedikit dan tentunya turut menjejaskan misi pasukan dalam saingan musim ini. Jika (benar) ada pemain yang tidak berpuashati dengan taktikal dan kaedah latihan Van Gaal, kita yang berada di luar padang apa kurangnya.

Walau berat, saya terpaksa mengakui bahawa corak permainan United di bawah kendalian Van Gaal agak membosankan. Meskipun sering memenangi statistik penguasaan bola, United tidak menjaringkan banyak gol selain kurangnya percubaan-percubaan ke arah gawang lawan. Mengikut catatan, United berada di kelompok lima terbawah pasukan yang kerap melakukan percubaan ke arah gawang lawan dengan purata 11.1 percubaan setiap perlawanan. Dalam hal ini, saya agak cemburu bila menyaksikan betapa menariknya variasi serangan Manchester City bertunjangkan kekuatan Yaya Toure, kreativiti David Silva, kemahiran Raheem Sterling dan ketajaman Sergio Aguero.

Faktor-faktor yang saya sebutkan tadi selain tumpulnya penyudah Wayne Rooney seolah-olah semakin mencabar kesabaran penyokong di mana api kemarahan terhadap Van Gaal kian marak selepas diaibkan Bournemouth, kelab yang menghuni kelompok bawahan liga minggu lalu. Tersingkir dari kempen Liga Juara-Juara dan kemudiannya tewas kepada pasukan kerdil dalam saingan domestik menyebabkan Van Gaal kian dihimpit tekanan. Bukan sahaja menerima tekanan dari luar, malah Van Gaal turut dikhabarkan semakin hilang sokongan dari dalam. Kini semakin lantang kedengaran suara-suara yang menginginkan agar pengendali berpengalaman itu segera angkat kaki dari Old Trafford.

Kelompok penyokong yang tidak berpuashati dengan prestasi pengurusan Van Gaal semakin berkembang dan kemungkinan besar malam ini anda akan dapat saksikan sepanduk terbang “Van Gaal Out” melintasi ruang udara Theatre of Dreams. Jika taktikal permainan yang beliau terapkan di atas padang dianggap membosankan, bagaimana pula dengan polisi pembelian pemain yang beliau amalkan sepanjang dua musim terakhir ini? £250 juta yang beliau belanjakan bagi membina skuad impiannya dianggap satu pembaziran, apatah lagi bila melihat pemain seperti Memphis Depay masih gagal memenuhi jangkaan walaupun saingan musim ini bakal memasuki fasa kedua.

Musim lalu, beliau melakukan kesilapan besar membeli Angel Di Maria yang akhirnya tidak cocok dengan gaya permainan bolasepak Inggeris manakala percubaan beliau menyelamatkan karier Radamel Falcao turut gagal selepas penyerang Colombia itu semakin hilang bisanya sejak pulih dari kecederaan lutut. Musim ini skrip sama nampaknya bakal berulang sekali lagi dimana kegagalan Memphis Depay beradaptasi dengan gaya permainan pasukan barunya terus mengundang kecaman. Selaku pengendali Van Gaal turut menerima tempiasnya apabila beliau dilabel sebagai `tidak tahu menilai pemain mana yang sepatutnya  beliau tandatangani’.

Jika gagal memenangi sebarang trofi `major’ musim ini, saya tanpa ragu turut senada mengatakan bahawa wang yang begitu banyak sudah dilaburkan beliau selama dua musim sebagai satu pembaziran. Itu belum lagi termasuk wang yang akan dibelanjakan beliau ketika jendela perpindahan pertengahan musim dibuka Januari ini. Jelas Van Gaal semakin tidak popular dimata penyokong-penyokong United di mana dalam satu undian yang dilakukan oleh ESPN FC, 61% koresponden mahukan agar Van Gaal segera angkat kaki, 32% mahukan beliau kekal hingga akhir musim dan hanya 7% mahukan beliau menyelesaikan baki kontraknya hingga 2017.

Barometer tekanan nampaknya semakin tinggi menjelang aksi menentang Norwich City malam ini dan Van Gaal nampaknya tiada pilihan lain selain memacu skuadnya meraih kemenangan. Penyokong-penyokong nampaknya tidak akan menerima sebarang keputusan selain dari kemenangan dan itulah yang perlu Van Gaal usahakan jika tidak mahu kecaman lebih hebat terus menghujani beliau. Kemenangan ke atas Norwich setidak-tidaknya memberikan ruang buat Van Gaal bernafas seketika sebelum memikirkan strategi terbaik untuk meletakkan United kembali selaku pencabar kejuaraan liga musim ini.

Dengan segala macam perkara yang nampaknya tidak memihak kepada Van Gaal, satu-satunya faktor yang boleh beliau manfaatkan ialah masa. Jika mahu terus kekal dikerusinya, beliau perlu menggunakan sepenuhnya peluang mendapatkan pemain baharu sepanjang tempoh perpindahan pemain pertengahan musim yang bakal dibuka Januari ini. Sudah tentu posisi yang perlu beliau berikan perhatian ialah menyuntik bisa di barisan hadapan skuadnya, posisi yang beliau terlepas pandang untuk diperkuatkan ketika jendela perpindahan pemain musim panas dibuka Jun lalu.

Saya anggap Januari adalah usaha terakhir Van Gaal menyelamatkan kariernya di Old Trafford. Jika gagal menggunakan peluang serta masa yang ada dan sekali lagi wang terus dibazirkan membeli pemain yang `tidak tepat’, saya yakin beliau bakal menyusul jejak Jose Mourinho. Seperti yang pernah saya katakan dulu, musim ini sasaran yang patut dicapai Van Gaal bukan lagi meletakkan United dalam kelompok empat teratas, tetapi membawa pulang sekurang-kurangnya satu trofi ke Old Trafford. Dengan begitu banyak wang yang sudah beliau laburkan untuk membina kembali United selepas kejatuhan semasa era David Moyes, saya percaya keluarga Glazer tidak akan berpeluk tubuh melihat kelab terus ketandusan kejuaraan. Kelompok empat teratas adalah misi wajib yang perlu beliau laksanakan, tetapi tanpa trofi bermakna Van Gaal juga harus pergi. Glory Glory Manchester United!!! - AJ

MENGAPA BECKHAM MASIH DISANJUNG PENYOKONG-PENYOKONG UNITED?

Menarik dan penuh emosi, hanya itulah yang mampu saya katakan selepas menyaksikan perlawanan amal membabitkan lagenda Great Britain dan Pilihan Dunia Sabtu lalu. Bagi anda terutamanya penyokong-penyokong Manchester United, penampilan semula David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt, Phil Neville, Dwight Yorke, Ole Gunnar Solskjaer, Mikael Silvestre, Park Ji-Sung dan Edwin Van der Sar di atas padang sudah tentu menggamit memori silam ketika pemain-pemain ini berada di puncak kerjaya mereka sebagai anggota The Red Devils.

Antara nama-nama yang saya sebutkan di atas, David Beckham mungkin tidak bertuah seperti Paul Scholes, Ole Solskjaer atau Ryan Giggs yang menamatkan karier proesional mereka di Old Trafford, tetapi itu tidak pernah menghalang penyokong-penyokong United dari terus memuja `budak emas’ ini dari dulu hingga sekarang. Beckham nama yang tak akan pernah dilupakan penyokong-penyokong United bukan hanya kerana beliau sudah diangkat sebagai lagenda kelab tetapi juga kerana beliau pernah meninggalkan momen yang bukan sedikit untuk diingati sepanjang sebelas musim Becks menyarung jersi merah The Red Devils.

Agak malang, pemain sehebat Beckham meninggalkan United dalam keadaan yang `tragis’ ketika namanya sedang berada dikemuncak dan dianggap antara penyarung jersi nombor 7 terbaik pernah disaksikan di Old Trafford. Pemain yang dilahirkan dari Akademi United ini berkembang dari seorang anak muda serba sederhana kepada pemain kelas dunia yang cukup mengagumkan hingga pernah dilabel sebagai `Tom Cruise’ dalam dunia bolasepak ketika zaman kemuncaknya. Terima kasih juga kepada Sir Alex Ferguson kerana berjaya melahirkan generasi pemain hebat seperti Beckham, Scholes, adik beradik Neville, Giggs dan Butt, kerana tanpa usaha dan kepercayaan yang beliau berikan kepada generai emas ini, kita tidak mungin mengenali apa itu Class of 92.

Melihat kepada sambutan yang diberikan kepada Beckham pada aksi amal yang dilangsungkan di Old Trafford Sabtu lalu, jelaslah beliau masih lagi dianggap sebagai `buah hati’ oleh penyokong-penyokong United meskipun sudah dua tahun Beckham mengucapkan selamat tinggal kepada karier profesionalnya. Mengapa Beckham begitu dicintai penyokong-penyokong United walaupun beliau pernah meninggalkan Old Trafford secara kontroversi 12 tahun lalu? Berikut saya senaraikan enam sebab mengapa Beckham begitu disanjung penyokong-penyokong United, bukan sahaja ketika beliau masih bergelar pemain tetapi juga selepas bersara.

Cinta dan Kebangaannya Hanya Untuk United

Setiap kali ditanya kelab manakah yang sentiasa ada di hatinya, tanpa ragu Beckham akan menjawab “Manchester United”. Hal inilah yang menyebabkan mengapa penyokong-penyokong United begitu menghormati dan menghargai Beckham walaupun beliau pernah menyarung jersi Real Madrid, AC Milan, LA Galaxy dan terakhir Paris St Germain sejak `dipaksa’ meninggalkan kelab pada 2003. Sabtu lalu, anda sendiri dapat saksikan betapa Beckham begitu dihargai penyokong-penyokong United menerusi sambutan luarbiasa atas kepulangan semula lagenda ini di Theatre of Dreams. Saya yakin sepuluh tahun selepas ini pun, sambutan serupa tetap akan diberikan penyokong-penyokong United terhadap beliau sekiranya Beckham turun lagi dalam aksi amal seperti ini.

Antara Pemain Terbaik Pernah Menyarung Jersi Nombor 7 United

Selepas berakhirnya era Eric Cantona, United bukan sahaja kehilangan sosok seorang pemimpin di atas padang tetapi kekosongan jersi nombor 7 yang ditinggalkan King Eric juga sukar dicari penggantinya. Ketika ramai penyokong-penyokong United ketika itu berteka-teki siapa pemain seterusnya yang bakal menggantikan Cantona sebagai penyarung jersi nombor 7 yang cukup ikonik itu, Beckham akhirnya tampil menawarkan diri.

Walaupun sedar bukan sedikit beban dan tekanan yang perlu beliau pikul sebagai penyambung legasi jersi nombor 7 yang cukup terkenal itu, Becks akhirnya membuktikan bahawa beliau adalah pilihan yang tepat. Walaupun tidak dianugerahkan dengan skill individu sehebat Ronaldinho, Becks menguasai posisi sayap kanan United untuk satu tempoh yang cukup panjang menerusi bisa hantaran silang kaki kanannya. Jadi tidak hairanlah mengapa Becks disenaraikan dalam kelompok lima pemain terbaik yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United.

Ketika zaman kemuncaknya di Old Trafford, ketepatan hantaran-hantaran silang Becks dari sebelah kanan memudahkan tugas Dwight Yorke, Andy Cole, Ole Gunnar Solskjaer atau Ruud Van Nistelrooy dalam menyudahkan peluang di hadapan gawang lawan. Saya tidak pernah menafikan ketajaman penyudah milik Yorke, Cole, Solskjaer atau Nistelrooy, tetapi tanpa hantaran-hantaran silang berbisa yang dibekalkan Becks terus ke dalam petak penalti lawan, mampukan mereka menjaringkan lebih 20 gol dalam semusim?

Punya Karakter Tersendiri Dalam Permainan

Setiap pemain punya karakter tersendiri menerusi bakat yang mereka miliki ketika di atas padang. Jika Eric Cantona terkenal dengan skill dan kepintarannya, Roy Keane dengan semangat meluap-luapnya, Ryan Giggs dengan kepantasan dan kemahiran individu yang memukau, Ruud Van Nistelrooy menerusi naluri pembunuh ketika berada di hadapan gawang lawan, Beckham pula sudah tentu kita kenali kerana ketepatan hantaran kaki kanannya.

Becks merupakan seorang winger konvensional dengan peranan utamanya ialah melepaskan hantaran-hantaran silang di hadapan pintu gol lawan. Meskipun beliau bukanlah seorang pemain yang memiliki skill individu memukau seperti Giggs, peranan Becks cukup efektif dalam skema permainan United ketika itu menerusi ketepatan hantaran-hantarannya dari sebelah kanan. Jangan lupakan juga kebolehan Becks menyempurnakan peluang menerusi situasi bola mati kerana sepanjang kariernya sebagai pemain, bukan sedikit gol yang pernah dihasilkan beliau menerusi sepakan percuma.

Jika anda penyokong skuad kebangsaan England, anda sudah tentu tidak akan pernah melupakan bisa sepakan percuma Becks ke gawang Greece pada 6 Oktober 2001 yang membawa England ke pusingan akhir Piala Dunia 2002. Jika itu tidak cukup, bagaimana pula sepakan lambung Becks dari tengah padang yang menewaskan Neil Sullivan ketika United berdepan Wimbledon pada Ogos 1996. Gol itu turut diiktiraf sebagai antara gol terbaik sepanjang masa dalam sejarah Liga Perdana. Saya akui Cristiano Ronaldo turut memiliki kemampuan menjaringkan gol menerusi sepakan percuma, tetapi jika bercakap tentang “terbaik antara yang terbaik”, tanpa ragu saya akan memilih Becks.

Selebriti Bolasepak

Saya yakin tarikh 2 April 1995 tidak akan pernah dilupakan Beckham kerana pada tarikh itulah beliau melakukan penampilan pertamanya untuk United dalam saingan Liga Perdana. Walaupun perlawanan menentang Leeds United itu berakhir dengan keputusan seri tanpa jaringan, penampilan pertama Becks benar-benar mencuri perhatian penyokong-penyokong United. Berbekalkan wajah yang kacak umpama ahli sebuah bandboy, Becks tidak bermasalah menggamit perhatian khalayak terutamanya dari kalangan peminat wanita. Seiring dengan perubahan waktu, Becks juga begitu.

Beliau adalah revolusioner dalam dunia bolasepak menerusi penampilannya di atas dan juga di luar padang. Gaya hidupnya bak selebriti Hollywood, kelibatnya sering diburu lensa kamera, potongan rambutnya menjadi trend ikutan muda mudi dan wajahnya yang terpampang di billboard seluruh dunia sebagai duta kepada pelbagai jenama menjadikan Becks lelaki paling popular di planet bumi. Bagi generasi penyokong United ketika itu, apa yang boleh anda kongsi bersama ialah kebanggaan melihat seorang lelaki paling dicemburui di dunia dan ikon bolasepak menyarung jersi merah The Red Devils. HIngga saat ini, jersi Beckham antara yang paling laris dijual biarpun beliau sudah bersara sebagai pemain.

Simbol Kepada Class of 92

Bersama-sama Ryan Giggs, Paul Scholes, Gary Neville, Phil Neville dan Nicky Butt, Beckham adalah lambang bagaimana suksesnya United melahirkan pemain-pemain muda dari akademi mereka. Sehingga saat ini pun generasi Class of 92 ini masih menjadi cerita hangat dalam topik perbincangan oleh penyokong-penyokong United ketika mereka bersembang sama ada di laman sosial mahupun di kedai kopi. Generasi pemain yang banyak menuai kejuaraan ketika era Sir Alex Ferguson muncul lelaki paling berkuasa di Old Trafford ini akan kekal sebagai kisah lagenda bagaimana seorang pengurus dengan beraninya menggugurkan sebagai besar tonggak berpengalaman dalam pasukannya untuk digantikan dengan singa-singa muda yang lebih laparkan kejuaraan.

Memori Indah Bersama Manchester United

Dari semua deretan trofi kejuaraan yang pernah dimenangi Beckham bersama United, sudah tentu majoriti penyokong-penyokong United tidak akan pernah melupakan kejuaraan Treble 99 terutamanya kemenangan dramatik ke atas Bayern Munich di pentas final Liga Juara-Juara. Meskipun sudah lebih 16 tahun memori indah di Nou Camp itu berlalu, saya masih terbayang bagaimana gigihnya semangat juang Becks bersama kesebelasan United yang lain hingga ke detik terakhir dalam usaha mereka memadam defisit awal milik lawan ciptaan Mario Basler.

Ketika riak wajah Lothar Matthaus dari bangku simpanan kelihatan begitu yakin bahawa pasukannya bakal membawa pulang trofi Liga Juara Juara ke Munich, United tiba-tiba bangkit memadam impian gergasi Bundesliga itu menerusi dua gol pantas di penghujung permainan. Terima kasih atas jaringan dari Teddy Sheringham dan Ole Gunnar Solskjaer dalam perlawanan itu tetapi jangan lupakan individu yang memainkan peranan hingga terhasilnya dua gol tersebut.

Beliau yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Beckham. Ketepatan sepakan kaki kanannya dimanfaatkan barisan hadapan pada detik yang cukup genting dan penting hingga membolehkan United menjulang trofi Liga Juara Juara buat kali kedua. Jika tidak melalui sepakan percuma, bisa kaki kanan Becks tetap berbahaya ketika beliau mengambil sepakan sudut dan itulah yang dimanfaatkan  Sheringham serta Solskjaer pada 26 Mei, lebih 16 tahun yang lalu.

Menyaksikan segala sumbangan yang telah beliau berikan selama sebelas musim bergelar pemain Manchester United, koleksi medal kejuaraan yang telah beliau menangi, momen-momen indah, suka dan duka yang beliau tinggalkan serta cintanya terhadap kelab yang tidak pernah padam, fahamlah saya mengapa Becks begitu disanjung dan disayangi penyokong-penyokong United dari dulu hingga sekarang.

Satu-satunya kekesalan saya bila bercakap tentang Beckham ialah apabila menyaksikan beliau menamatkan karier profesionalnya di Parc de Princes, bukan ditempat sepatutnya iaitu Old Trafford. Sayangnya selepas beliau meninggalkan kelab pada 2003, Beckham tidak pernah kembali semula sebagai pemain Manchester United hinggalah pada perlawanan kompetitif terakhirnya. Jika tidak sudah pasti perjalanan penuh epik David Beckham dalam dunia bolasepak lebih indah dan sempurna bukan?...Glory Glory Manchester United!!! - AJ

LINGARD ATAU MEMPHIS?

Jesse Lingard dua kali berturut-turut dipilih oleh penyokong-penyokong Manchester United sebagai Man of the Match menerusi undian yang dilakukan di Twitter.  Walaupun pemilihan ini bukan dilakukan oleh `pakar’, saya tetap berpendapat Lingard memang berhak menerima pengiktirafan ini berdasarkan sumbangan yang beliau berikan ketika berdepan CSKA Moscow dan West Bromwich Albion minggu lalu. Ketika menentang West Brom, Lingard membuka laluan buat United meraih tiga mata penuh di gelanggang sendiri menerusi gol menarik yang dihasilkannya di minit ke-52 selepas barisan The Red Devils kelihatan bergelut memecah benteng pertahanan lawan sepanjang separuh masa pertama.

Gol ke gawang Glyn Myhill itu memang istimewa buat Lingard kerana itu merupakan gol pertamanya untuk skuad senior United di pentas Liga Perdana. Seperti yang anda tahu, Lingard merupakan lulusan akademi United, jadi beliau juga bukanlah `orang baru’ di kelab kerana bakat pemain berusia 23 tahun ini sudah diasah ketika zaman kanak-kanaknya lagi. Walaupun sudah empat tahun sejak beliau menandatangani kontrak profesionalnya bersama United pada 2011, karier Lingard sebenarnya tidak berjalan lancar berikutan persaingan di posisi sayap yang begitu ketat. Sepertimana pemain-pemain remaja United yang lain, Lingard juga terpaksa menghabiskan beberapa tahun menyertai kelab-kelab liga bawahan sebagai pemain pinjaman bagi menimba pengalaman.

Di bawah kendalian Sir Alex, Lingard memang antara pemain muda yang disebut-sebut sebagai prospek masa depan kelab namun beliau tetap gagal melakukan debut bersama skuad senior United di peringkat liga. Paling hampir ialah pada 2011 apabila beliau dua kali disenaraikan Sir Alex dalam skuad senior untuk perlawanan liga namun kedua-duanya berakhir dengan Lingard sekadar memanaskan bangku simpanan selama 90 minit. Pada jelajah pra musim United di Asia dua tahun lalu, Lingard sempat mencuri tumpuan selepas beliau muncul penjaring terbanyak kempen pra musim United menerusi empat gol yang beliau hasilkan.

Prestasi bagus Lingard sepanjang Asia Tour 2013 tetap gagal menarik perhatian David Moyes untuk menyenaraikan beliau dalam skuad senior United bagi menghadapi kempen musim 2013-14. Lingard menghabiskan musim 2013-14 sebagai pemain pinjaman bersama Birmingham City di mana beliau berjaya melakukan 15 penampilan dan menjaringkan 3 gol untuk Blues. Jika sepanjang empat tahun terakhir, Lingard lebih banyak menikmati status sebagai pemain pinjaman, kehadiran Louis Van Gaal nampaknya mengubah warna karier pemain ini di Old Trafford. Akhirnya Lingard menikmati debut Liga Perdananya bersama United apabila Van Gaal menyenaraikan beliau dalam kesebelasan utama ketika berdepan Swansea City pada 16 Ogos 2014.

Bagaimana ini bukanlah debut kompetitif yang beliau harapkan apabila Lingard hanya mampu bertahan selama 24 minit di atas padang sebelum kecederaan memaksa beliau ditarik keluar. Kecederaan itu agak serius hinggakan Lingard terpaksa berehat selama empat bulan bagi merawat kecederaannya dan selepas pulih, beliau sekali lagi diletakkan sebagai pemain pinjaman. Kali ini kelab yang beliau sertai ialah Derby County hingga penghujung musim. Selepas puas berpindah dari satu kelab ke satu kelab dengan status sebagai pemain pinjaman, Lingard akhirnya menikmati musim yang memang beliau nantikan sejak sekian lama iaitu bermain dalam saingan liga dengan jersi United dan beliau nampaknya menikmati detik-detik tersebut.

Musim ini Lingard tidak ke mana-mana, tidak seperti musim-musim sebelumnya dan tambah menarik namanya tiba-tiba meledak menerusi persembahan bagus yang beliau pamerkan di atas padang ketika nama yang lebih gah seperti Memphis Depay kian tenggelam. Jika mahu dibandingkan bagaimana gahnya nama Memphis dan Lingard umpama langit dengan bumi. Ketika Lingard masih bergelut memperagakan bakatnya sebagai pemain pinjaman untuk kelab-kelab divisyen bawahan, Memphis pula muncul penjaring terbanyak Eredivisie dan sudah merasai nikmat beraksi di pentas Piala Dunia selain dilabel antara bakat paling menonjol di Eropah.

Berpindah ke Old Trafford dan kemudiannya diberikan pula peluang menyarung jersi ikon United (nombor 7) melonjakkan lagi reputasi Memphis sebagai bintang dalam pembikinan. Bagaimanapun impian dan harapan kadangkala tidak mampu menjelma menjadi kenyataan dan hakikatnya hingga setakat ini, ramai yang menganggap pembelian Memphis mungkin satu lagi `pembaziran’ yang dilakukan oleh Van Gaal. Jujur saya katakan, saya tidak mahu melihat Memphis menjadi `Next Angel Di Maria’ kerana bagi saya beliau memang antara pemain muda paling berbakat di Eropah ketika ini dan United bertuah kerana memilikinya.

Bagaimanapun seperti yang saya pernah sebutkan pada artikel sebelum ini, Memphis perlu berubah, perlu pantas menyesuaikan dirinya dengan falsafah permainan kelab baharunya dan paling penting beliau kini bukan lagi berada di Eredivisie tetapi di Liga Perdana, liga yang dianggap paling sukar di dunia. Melihat betapa pantasnya Lingard mencuri tumpuan, masa untuk Memphis kini kian suntuk jika beliau mahu kembali menambat perhatian Van Gal. Pada tujuh perlawanan terakhir, Lingard kerap diturunkan Van Gaal walaupun beliau tidak bermain penuh 90 minit berbanding Memphis.

Terus terang saya katakan, saya agak terkejut melihat susunan pemain ketika United melayan kunjungan CSKA Moscow 22 Oktober lalu. Mengejutkan kerana Van Gaal menyenaraikan Lingard dalam kesebelasan utamanya ketika United sendiri berdepan perlawanan yang perlu mereka menangi di pentas Eropah. Meskipun ini perlawanan penting buat United, Lingard membayar kepercayaan yang diberikan itu menerusi persembahan terpujinya di atas padang. Bertindak selaku sayap kanan, Lingard berjaya melakukan empat dribble manakala peratus kejayaan hantarannya pula mencapai 82.3%. Lebih menarik assist yang dilakukannya membolehkan Wayne Rooney menjaringkan gol kemenangan United.

Bagaimanapun selaku pemain yang masih cetek pengalaman, tetap ada aspek yang perlu diperbaiki Lingard sebelum beliau boleh muncul pemain yang jauh lebih bagus di masa hadapan. Sepanjang aksi menentang CSKA, kelemahan paling ketara Lingard ialah beliau mudah kehilangan bola serta kawalan bola yang kurang cermat setiap kali beliau menerima hantaran rakan. Saya berharap gol yang beliau jaringkan ke gawang West Bromwich Albion hujung minggu lalu bakal menyuntik keyakinan dalam diri pemain muda ini bahawa beliau mampu meletakkan dirinya sebagai pemain regular dalam skuad Van Gaal. Jika sebelum ini, Lingard saya lihat agak terburu-buru ketika bola berada di kakinya, gol sulungnya dalam saingan liga itu saya harap bakal menjadikan beliau pemain yang lebih tenang.

Setakat ini segalanya tampak berjalan lancar buat Lingard. Bergelutnya Memphis pada musim pertamanya di Old Trafford rupa-rupanya rahmat tersembunyi buat beliau. Walaupun banyak lagi aspek permainan yang perlu Lingard perbaiki, beliau sudah mula menunjukkan tanda-tanda bahawa dirinya boleh diletakkan harapan selaku penggerak di sebelah sayap. Sejak kali terakhir Memphis diturunkan ketika United tewas 0-3 kepada Arsenal, Van Gaal pernah meletakkan Ashley Young dan Anthony Martial selaku pemain sayap kiri, namun eksperimen beliau nampaknya gagal membuahkan hasil. Berdasarkan perkembangan terkini, saya berpendapat hanya ada dua nama paling realistik untuk dipilih Van Gaal bagi memikul peranan selaku sayap kiri, iaitu Lingard dan Memphis.

Saya lebih gemar melihat Martial digunakan Van Gaal selaku penyerang tengah berbanding peranan selaku sayap kiri, manakala Young pula nampaknya terpaksa mengakui bahawa beliau lebih sesuai bertindak selaku supersub. Kini terpulang kepada Lingard dan Memphis untuk membuktikan siapa sebenarnya paling layak untuk mengisi posisi selaku sayap kiri United. Buat masa sekarang, Lingard sedang berada di hadapan tetapi jika Memphis kembali menemui sentuhan yang pernah menjulang namanya selaku penjaring terbanyak Eredivisie, Van Gaal sebenarnya memiliki sepasang sayap kiri yang penuh potensi dalam diri dua anak muda ini.

Jika tiga tahun lalu, Sir Alex Ferguson pernah meramalkan bahawa Lingard akan mula bersinar pada usia 22 tahun, kini ramalan lagenda hidup United itu sedikit demi sedikit sudah mula menjadi kenyataan. Jika sepanjang empat musim terakhir, karier Lingard tidak seindah sepertimana yang beliau impikan, kini secara perlahan-lahan beliau sudah boleh mengintai tempatnya dalam kesebelasan utama United. Gol fantastiknya ke gawang West Bromwich menunjukkan kualiti sebenar yang ada dalam diri Lingard, kualiti yang sudah disedari Sir Alex sejak tiga tahun lalu. Kini bola sudah berada di kakinya, jadi terpulang kepada Lingard untuk membuktikan bahawa beliau memang layak membarisi kesebelasan utama United atau mahu memilih menjadi seperti Memphis yang gah di depan lensa media tetapi longlai di atas padang….Glory Glory Manchester United!!! - AJ

JENTERA SERANGAN YANG TUMPUL ATAU THE RED DEVILS KETANDUSAN IDEA?

Tahukan anda, sejak Anthony Martial berjaya menembusi gawang CSKA Moscow dalam aksi Liga Juara Juara 22 Oktober lalu, United mengharungi 325 minit tanpa menjaringkan sebarang gol. Dua hari selepas disingkir Middlesbrough dari saingan Piala Liga menerusi penentuan sepakan penalti, barisan serangan United yang diketuai Wayne Rooney sekali lagi tercari-cari cara terbaik bagaimana mahu menembusi gawang lawan pada aksi menentang Crystal Palace di Selhurst Park Sabtu lalu.

Berbanding aksi menentang Middlesbrough, barisan serangan United tidak mencipta banyak peluang ketika berdepan Palace sekaligus menimbulkan pertanyaan adakah skuad Louis Van Gaal ini sudah hilang kreativiti dalam usaha mereka menembusi pintu gol lawan? Di Selhurst Park, United mencatatkan 53.2% penguasaan bola menerusi 376 hantaran yang dilakukan sesama pemain tetapi dari jumlah itu hanya 45% merupakan hantaran ke hadapan manakala bakinya bola di tolak sama ada ke belakang ataupun ke arah kiri dan kanan.

Melihat statistik ini, maka tidak hairanlah jika United hanya mencipta tiga peluang sepanjang 90 minit permainan dan satu daripadanya merupakan percubaan tepat ke gawang lawan yang dikawal Wayne Hennessey. Bukan itu sahaja, sepanjang aksi menentang Palace juga menyaksikan anak-anak buah Van Gaal hanya mampu melakukan 12 dribble dimana hanya 4 daripadanya berjaya berbanding lawan yang melakukan 29 dribble dengan Wilfried Zaha muncul watak penting dalam menghuru-harakan pertahanan United.

Jika sebelum perlawanan menentang Palace anda menaruh harapan besar agar United mampu membawa pulang tiga mata penuh selepas kecewa disingkir Middlesbrough dari pentas Piala Liga, saya yakin apa yang dipamerkan The Red Devils di Selhurst Park pasti sangat mengecewakan anda. Melihat begitu kurangnya peluang-peluang jaringan yang mampu dicipta, apa lagi yang mampu anda harapkan selain berdoa agar United tidak pulang dengan tangan kosong. Jujurnya saya sedikit lega menyaksikan United tidak tewas tetapi itu juga bukanlah satu keputusan adil buat Palace yang pada pandangan saya bermain jauh lebih baik berbanding United.

Awal pagi kelmarin, kali ini di pentas Liga Juara-Juara pula, United sekali lagi memperlihatkan betapa tandusnya idea mereka dalam usaha mendapatkan gol. Meskipun menguasai 69% penguasaan bola, anak-anak buah Van Gaal hanya mampu menjaringkan satu gol menerusi tandukan Wayne Rooney ketika masa sebenar permainan berbaki sepuluh minit untuk ditamatkan. Sepertimana corak permainan United sebelum ini, pergerakan bola banyak dimulakan dari dua centre back, ciri yang memang bertepatan dengan falsafah permainan Van Gaal iaitu membangunkan serangan dari belakang.

Atas sebab itu, maka tidak hairanlah jika anda melihat mengapa kali ini United muncul pasukan yang berada di kedudukan teratas dalam aspek penguasaan bola berbanding mana-mana kelab di Liga Perdana. Mengikut statistik, purata penguasaan bola yang dimiliki United bagi setiap perlawanan di Liga Perdana mencapai hingga 56.7%. Sementara itu kesuksesan United dalam melakukan hantaran pula mencapai 85%, jumlah peratusan ketiga tertinggi di Liga Perdana.

Segala statistik di atas sepatutnya diimbangi dengan gol demi gol ke gawang lawan tetapi itu tidak berlaku kepada United setakat ini. Mereka bergelut di kawasan lawan, melakukan hantaran sesama sendiri dan akhirnya seperti biasa anda akan melihat bola kembali ditolak ke belakang sebelum serangan baru disusun semula. Apa yang menyebabkan United gagal menjaringkan banyak gol walaupun mereka muncul pasukan yang sering menguasai bola secara mutlak?

Jawapan kepada persoalan ini sebenarnya cukup mudah kerana ianya ada dalam diri Wayne Rooney. Tidak seperti tiga atau empat tahun terakhir, prestasi Rooney kini langsung tidak menggambarkan bahawa beliaulah pemegang rekod penjaring terbanyak skuad kebangsaan England dan prospek yang bakal memadamkan rekod jaringan sepanjang masa milik Sir Bobby Charlton di Old Trafford. Rooney yang dahulunya pernah dianggap sebagai `mesin’ kepada skuad United kini gagal memberikan impak kehadirannya di barisan hadapan.

Selaku penyerang utama, ketumpulan Rooney sebenarnya memberikan kesan yang bukan sedikit kepada jentera serangan United. Tiga musim terakhir, Rooney lebih banyak bertindak selaku feeder kepada Robin Van Persie tetapi musim ini beliau kembali menikmati peranannya selaku penggempur utama. Melihat kepada ketumpulan jentera serangan United, saya agak hairan mengapa Van Gaal masih terus menyandarkan harapan kepada Rooney untuk bertindak selaku penyerang tengah sedangkan beliau memiliki pilihan lain.

Selain Rooney siapa lagi yang mampu bertindak sebagai penyerang utama? Saya yakin anda sudah memiliki jawapan tersebut kerana pilihan yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Anthony Martial. Pemergian Van Persie, Javier Hernandez, Radamel Falcao serta Adnan Januzaj (dipinjamkan ke Borussia Dortmund) menyebabkan pilihan Van Gaal di barisan hadapan semakin terhad. Mujurlah disaat akhir sebelum jendela perpindahan pemain musim panas ditutup, Van Gaal sempat mendapatkan tandatangan Martial dari AS Monaco.

Kehadiran Martial sedikit sebanyak memberikan variasi kepada gaya serangan United tanpa perlu terlalu bergantung kepada kudrat Rooney. Pemain yang dilabelkan sebagai `Next Thierry Henry’ ini memang memiliki potensi yang besar menerusi bakat dan kebolehan teknikal yang dimilikinya. Dalam lima perlawanan terakhir United, Martial diletakkan Van Gaal di sebelah kiri bagi mengisi tempat Memphis Depay yang setakat ini gagal memberikan impak seperti diharapkan.

Peranan selaku sayap kiri nampaknya seperti menghadkan pergerakan Martial dalam memburu gol dan aksi menentang CSKA Moscow kelmarin adalah contoh terbaik. Sepertimana ketika aksi menentang Palace, Martial sekali lagi berdepan kesukaran mendapatkan posisi sesuai bagi melakukan percubaan ke arah gawang lawan. Martial sendiri mengakui bahawa prestasinya ketika berdepan CSKA di bawah tahap sebenar. Memang sukar buat pemain muda seperti Martial berdepan pasukan yang mengamalkan permainan tersusun seperti CSKA dan itulah yang terpaksa beliau hadapi kelmarin.

Setiap kali beliau berjaya melepasi kekangan Alan Dzagoev, Mario Fernandes pula menanti di belakang yang sedia menghalang pergerakannya. Itu jugalah yang berlaku di Selhurst Park ketika Yohan Cabaye dan Martin Kelly silih berganti mengawal pergerakan Martial hingga menyaksikan beliau hanya mampu melakukan sembilan hantaran dan satu percubaan. Martial pada pandangan saya perlu diberikan kebebasan dalam permainannya dan posisi sesuai untuk beliau menikmati kebebasan itu ialah selaku penyerang tengah.

Beberapa hari lalu, ketika ditanya posisi manakah paling sesuai buat Martial, Van Gaal tidak punya jawapan konkrit. “Kami tidak tahu kerana di Monaco dia sering bermain sebagai sayap kiri. Sebagai pengurus saya harus melihat apa yang terbaik bagi keseimbangan pasukan. Ini bukan mudah kerana saya harus memutuskan setiap minggu (di mana posisi sesuai untuk Martial) dan juga bergantung lawan yang bakal kami hadapi”, kata Van Gaal. Saya berharap selepas menyaksikan pasukannya bergelut dalam usaha mereka menembusi pintu gol lawan, Van Gaal sudah menemui ilham di mana posisi paling sesuai buat Martial.

Atau mungkin juga secara jujurnya, ini mungkin saatnya Van Gaal berani bertindak dengan mengubah posisi Rooney selaku penyerang utama kepada `feeder’ sepertimana ketika kapten United itu digandingkan bersama Van Persie. Atau mungkin lebih drastik, Rooney direhatkan buat sementara waktu di bangku simpanan meskipun ini bukanlah satu keputusan popular dan perlukan keberanian dari Van Gaal. Bagaimanapun saya tidak yakin langkah kedua (merehatkan Rooney) bakal dilakukan Van Gaal, jadi pilihan terbaik ialah cuba meletakkan Martial selaku penyerang tengah, manakala Rooney pula bertindak sebagai `feeder’.

Walaupun Rooney berjaya menamatkan kemarau golnya selama 955 minit di pentas Liga Juara-Juara (tidak termasuk perlawanan playoff) itu bukan petanda bahawa masalah ketumpulan jentera serangan United juga bakal berakhir. Meskipun berjaya menjaringkan gol kelmarin, persembahan keseluruhan Rooney juga sebenarnya masih lagi jauh dari tahap terpuji. Bagaimanapun kredit tetap perlu diberikan kepada kapten United itu atas segala usaha kerasnya sepanjang 90 minit permainan hingga terhasilnya gol penting ke gawang CSKA itu.

Jika segala usaha sama ada mengubah posisi Martial dan Rooney tetap tidak berhasil menjadikan jentera serangan United lebih tajam, saya yakin Ed Woodward bakal turun ke gelanggang ketika jendela perpindahan pertengahan musim dibuka Januari nanti. Jika Van Gaal perlukan penyerang baharu, siapa striker yang cocok dengan falsafah permainan beliau? Sebelum tibanya Januari, nampaknya banyak `kerja rumah’ yang perlu dilakukan Van Gaal terutamanya bagi menjawab segala kritikan yang mengatakan bahawa skuad kendalian beliau bermain seperti robot.

Apa yang berlaku ke atas United sekarang bukan sekadar tentang soal falsafah bolasepak pegangan Van Gaal tetapi lebih penting bagaimana barisan kendalian beliau mahu muncul pemenang dalam perlawanan-perlawanan mereka selepas ini. Berbagai reaksi penyokong-penyokong United yang saya baca di media sosial, ada kelompok yang berpuashati dan ada juga yang tidak dengan gaya permainan United ketika ini. Jika anda tanyakan kepada saya, jawapan saya adalah `TIDAK’. Jika anda tanya kenapa? Jawapan saya ialah pasukan yang bagus bukan sekadar dominan dalam penguasaan bola tetapi juga tahu cara bagaimana mahu menjaringkan gol…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

JUAN MATA, BUKAN LAGI PEMAIN TERBUANG

Dari pemain buangan kini muncul antara pemain terpenting, siapa lagi yang saya maksudkan jika bukan sosok bernama Juan Mata. Siapa sangka selepas dinobatkan selama dua musim selaku pemain terbaik tahunan Chelsea, Mata akhirnya ditendang keluar oleh Jose Mourinho selepas beliau mengambilalih semula kerusi pengurus di Stamford Bridge. Sepertimana yang anda tahu, Mata merupakan pembelian yang dilakukan Andre Villas Boas pada 2011 sebagai usaha beliau untuk menambah kreativiti di bahagian tengah The Blues.

Gandingan beliau bersama Frank Lampard di bahagian tengah Chelsea perlu saya akui antara gandingan midfielder terbaik pernah saya saksikan di Liga Perdana. Mata dan Lampard, kedua-duanya memiliki attacking minded yang mengagumkan sambil John Obi Mikel pula memainkan peranan selaku defensive midfielder di belakang mereka. Jadi tidak hairanlah mengapa ketika era Mata, Lampard dan Mikel, Chelsea memiliki keseimbangan di bahagian tengah yang patut dicemburui oleh pesaing-pesaing domestik mereka.

Bagaimanapun langit tidak sentiasa cerah buat karier Mata apabila kedatangan Oscar dan Eden Hazard pada musim panas 2012 menambahkan lagi ketatnya persaingan merebut posisi di bahagian tengah Chelsea. Secara perlahan-lahan tempatnya dalam kesebelasan utama The Blues mula tersisih manakala kehadiran Mourinho yang menggantikan posisi Rafa Benitez seolah-olah petanda bahawa karier Mata di Stamford Bridge bakal berakhir. Mourinho lebih memilih Oscar untuk mengisi posisi di bahagian tengah kerana beliau mendakwa pemain Brazil itu memiliki kualiti bertahan yang lebih bagus berbanding Mata.

Mendapati dirinya bukan lagi pilihan di bahagian tengah Chelsea, Mata memutuskan untuk berhijrah ke Old Trafford ketika jendela perpindahan pertengahan musim dibuka pada Januari 2014. Kedatangan Mata memang mengujakan saya, kerana bagi saya beliau merupakan salah seorang dari sebilangan kecil pemain tengah kreatif yang ada di Liga Perdana. Peringkat awal karier Mata di Old Trafford sebenarnya tidak berjalan lancar tambahan pula United di bawah kendalian David Moyes ketika itu berdepan kejatuhan prestasi paling teruk dalam tempoh dua dekad terakhir.

Kedatangan Louis Van Gaal selepas itu juga pada mulanya seolah-olah tidak membawa perubahan besar kepada karier Mata di Old Trafford. Dengan Wayne Rooney kerap digunakan untuk memainkan peranan sebagai `pemain nombor 10’, Mata pula sering sahaja bertukar-tukar posisi sama ada digunakan Van Gaal di sebelah kanan (formasi 4-1-4-1), atau ditengah (formasi 3-5-2). Musim lalu Mata bermain selama 1,903 minit dalam saingan liga, menjaringkan sembilan gol dan menyumbangkan empat assist, statistik yang pada saya boleh dianggap bagus jika diambilkira fakta bahawa Mata sendiri sering keluar masuk dalam kesebelasan utama United.

Melihat situasi Mata sejak beliau tiba di Old Trafford pada Januari 2014 hinggalah sepanjang musim lalu, saya pada mulanya tidak yakin beliau akan dikekalkan Van Gaal bagi menghadapi cabaran musim baharu (2015-16). Sejak penghujung musim lalu lagi, kita sudah dihidangkan dengan berbagai laporan media tentang kesangsian masa depan Mata di Old Trafford dengan dakwaan bahawa beliau antara pemain yang bakal diletakkan tanda `untuk dijual’ oleh Van Gaal. Bagaimanapun segala kesangsian akhirnya berlalu begitu sahaja dan selepas jendela perpindahan pemain musim panas ditutup, Mata masih kekal sebagai pemain United.

Selepas berdepan segala kesukaran terutamanya dalam tempoh dua tahun terakhir, Mata kini sudah boleh tersenyum lebar hasil dari penampilannya setakat ini. Empat gol dan empat assist yang beliau sumbangkan dalam semua kejohanan meletakkan Mata sebagai pemain paling banyak terlibat dengan gol-gol yang dihasilkan United. Sumbangan Mata bukan sekadar menjaringkan gol dan menyumbangkan assist, tetapi kehadiran beliau diatas padang turut memberikan pengaruh yang besar kepada gaya permainan United.

Saya begitu tertarik menyaksikan bagaimana bijaknya Mata mengatur permainan, umpanan-umpanannya sering sahaja memecah benteng pertahanan lawan, penglibatannya dengan setiap gerakan-gerakan pasukan ketika melancarkan serangan dan mencipta peluang buat rakan-rakan sepasukan menjaringkan gol. Jadi bolehlah saya simpulkan bahawa beliaulah sebenarnya yang memikul peranan sebagai `pemain nombor 10’ buat United ketika ini meskipun posisi Mata dalam formasi 4-2-3-1 bukanlah betul-betul berada di tempat di mana `pemain nombor 10’ sepatutnya berada.

Apa yang menyebabkan Mata begitu berjaya setakat ini? Jawapan paling tepat saya kira ialah taktik permainan yang digunakan Van Gaal. Apa yang saya lihat, United sebenarnya lebih banyak melakukan gerakan-gerakan dari sebelah kiri ketika melancarkan serangan melalui Memphis Depay sambil dibantu kepantasan Luke Shaw (ketika beliau belum dilanda kecederaan) ataupun kini menggunakan kelebihan  skill individu Anthony Martial. Kecenderungan United ini sebenarnya membolehkan Mata bergerak lebih bebas di sebelah kanan sambil bertukar-tukar posisi dengan Wayne Rooney bagi membolehkan beliau masuk lebih jauh ke dalam kotak penalti lawan.

Selain itu gaya permainan Mata juga sebenarnya amat sesuai dengan apa yang diterapkan Van Gaal dalam taktik permainannya musim ini. Apa yang paling ketara selepas sepuluh perlawanan liga dilangsungkan, Van Gaal kali ini melakukan pendekatan dengan bermain hantaran-hantaran pendek, taktik yang jauh berbeza berbanding permainan United musim lalu (musim lalu United lebih kerap bermain dengan taktik serangan balas pantas menerusi kedua-dua bahagian sayap). Sebagai penyokong United, anda sudah tentu tahu bukan gaya permainan sebenar Mata?

Beliau memiliki visi yang cukup bagus ketika bermain hantaran-hantaran pendek selain antara pemain United yang cukup mahir dalam melakukan thorugh ball. Pendekatan berbeza yang diamalkan Van Gaal kepada gaya permainan United kali ini pada pandangan saya menjadi faktor penting mengapa nama Mata secara tiba-tiba muncul antara pemain yang wajib ada dalam senarai kesebelasan utama pilihan beliau. Jangan lupakan juga kemampuan Mata dalam menjaringkan gol kerana hingga setakat ini bekas lulusan akademi Real Madrid itu sudah menjaringkan empat gol buat United dalam semua kejohanan, dibelakang Wayne Rooney dan Anthony Martial.

Jika di Stamford Bridge, kualiti bertahan Mata menyebabkan beliau dipinggirkan Mourinho, kini selepas lebih setahun saya melihat Mata pemain yang lebih seimbang. Walaupun pada musim pertama pengurusan Van Gaal di Old Trafford karier Mata tidak berjalan dengan lancar hingga masa depannya sering diperdebatkan, kini keadaan sudah berputar 360°. Musim lalu, Mata muncul pemain United paling rajin di atas padang dengan catatan purata larian 11.3 km setiap perlawanan.

Walaupun tidak sebagus Morgan Schneiderlin ketika melakukan tackle, Mata kini saya lihat lebih berdisiplin dalam soal bertahan di mana beliau kerap turun ke bawah bagi membantu barisan belakang ketika bertahan. Dengan ketinggian hanya 170cm dan type permainan yang dimiliki beliau, apa yang perlu Mata lakukan bukanlah terjahan-terjahan keras tetapi cukup sekadar memberikan sedikit gangguan bagi merencatkan aliran serangan yang diatur pemain lawan.

Menerusi sistem permainan yang diamalkan United, Mata tetap mampu memainkan peranannya dalam situasi defensif walaupun beliau memiliki tubuh yang agak kecil. Dan menerusi sistem permainan yang diamalkan United juga, Mata tetap mampu memainkan peranannya dengan berkesan walaupun `ditolak’ ke kanan dari posisi idealnya selaku `pemain nombor 10’. Sebagai pemain, Mata memang tidak mampu membantah sebarang keputusan yang dilakukan Van Gaal dan apa yang beliau boleh lakukan ialah cuba menyesuaikan diri dan bermain sebaik mungkin sebagai seorang winger.

Walaupun beliau kini berjaya memainkan peranannya dengan berkesan sebagai seorang winger, saya tetap berharap agar suatu hari nanti posisi `pemain nombor 10’ dikembalikan semula kepada Mata. Walau bagaimanapun itu semua akan hanya berlaku jika Van Gaal berjaya mendapatkan seorang winger kelas dunia untuk diletakkan di sebelah kanan sebagai rakan gandingan Matteo Darmian. Sebelum segala kemungkinan itu berlaku, biarkan sahaja Mata menikmati peranan yang dimainkannya sebagai seorang winger kerana kini beliau bukan lagi pemain buangan, tetapi antara nadi penting kepada percaturan Van Gaal di atas padang. Jika ada individu yang sepatutnya berasa menyesal melihat prestasi terkini yang ditunjukkan Mata, individu itu saya yakin ialah Jose Mourinho…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

MEMPHIS YANG `OVERRATED'?

Musim lalu beliau muncul penjaring terbanyak Eredivisie, antara tonggak utama di sebalik kejayaan Belanda mara hingga ke peringkat separuh akhir Piala Dunia 2014 manakala bakat yang diperagakannya mula menggamit perhatian kelab-kelab utama sekitar Eropah. Baru berusia 21 tahun, tetapi beliau sudah menikmati hidup sebagai seorang bintang bolasepak, sesuatu yang mungkin tidak pernah beliau impikan ketika mula menendang bola di lorong-lorong kejiranan sekitar Moordrecht.

Ketika kelibat Zakaria Bakkali, penjaring hatrik termuda dalam sejarah Eredivisie lebih mencuri tumpuan dan dikategorikan sebagai bintang muda Eindhoven yang bakal menyinar suatu hari nanti, Memphis Depay pula muncul dengan aksi lebih konsisten hingga menyebabkan nama Bakkali sedikit demi sedikit mula dilupakan. Meskipun Eindhoven gagal menjulang kejuaraan Eredivisie musim 2013/14, kelibat Memphis mula menerbitkan rasa kagum kepada warga bolasepak Belanda selepas beliau menghasilkan 12 gol dari 32 penampilan liga.

Penampilan cemerlangnya di pentas liga turut membuka laluan buat Memphis disenaraikan dalam skuad kebangsaan Belanda di bawah kendalian Louis Van Gaal. Debut Memphis bersama De Oranje ialah ketika berdepan Turki dalam aksi kelayakan Piala Dunia 2014 pada 15 Oktober 2013. Reputasinya sebagai bintang dalam pembikinan menyebabkan kelibatnya mula diperhatikan pencari bakat kelab-kelab besar Eropah terutamanya selepas berakhir kempen Piala Dunia 2014.

Disebalik segala perhatian yang mula diberikan kepada beliau, Memphis bagaimanapun memilih untuk bertahan di Phillips Stadion selama semusim lagi. Keputusan yang diambilnya untuk terus menyarung jersi Eindhoven nyata berbaloi apabila beliau berjaya membantu Boeren memecah dominasi Ajax dengan menjulang kejuaraan liga pertama mereka dalam tempoh enam tahun. Lebih manis, 22 gol yang dijaringkan Memphis membolehkan beliau muncul penjaring terbanyak Eredivisie (musim 2014/15) dan dinobatkan selaku pemain terbaik tahunan.

Kejayaan membantu Eindhoven menjulang landskampioen juga menandakan berakhirnya ikatan antara Memphis bersama juara Eredivisie itu. Tawaran sebanyak £22 juta yang dilakukan United membolehkan Van Gaal membawa pemain ini ke Old Trafford meskipun sebelumnya PSG, Liverpool dan Chelsea turut menunjukkan minat untuk mendapatkan tandatangan beliau. Semakin besar reputasi yang dimiliki seseorang pemain, semakin terdedahlah mereka dengan kritikan, dan Memphis juga tidak terkecuali.

Ketika skuad kebangsaan Belanda tewas kepada Iceland dan Turki dalam kempen kelayakan Euro 2016, Memphis antara pemain yang paling teruk dijadikan sasaran kritikan. Lagenda Belanda, Willem Van Hanegem menyamakan Memphis seperti `orang Amish’ kerana gaya fesyennya dan antara pemain dalam skuad Oranje yang hanya mementingkan diri sendiri. “Budak itu kelihatan seperti orang Amish. Ada beberapa pemain yang hanya mementingkan diri sendiri, contohnya Memphis. Dia seperti `goldfinger’ dengan kasut emasnya. Apa manfaatnya itu untuk Belanda?” tulis Van Hanegem dalam kolumnya di Algemeen Dagblad.

Selepas Hanegem, Youri Mulder dan Pierre Van Hooijdonk pula mengambilalih posisi dengan melancarkan serangan ke atas Memphis sebaik saja Belanda gagal layak ke kejohanan Euro 2016 buat pertama kali sejak 1988. Menurut Mulder, gaya permainan Memphis yang `arrogant’ menjejaskan rentak permainan Belanda manakala Van Hooijdonk pula melabelkan pemain berusia 21 tahun ini sebagai `overrated’. Dalam nada yang lebih keras, Hooijdonk turut mengatakan bahawa Memphis bukanlah pemain yang diperlukan Belanda jika Arjen Robben tidak tersisih akibat kecederaan.

Di Old Trafford, gaya hidup luar padang Memphis turut mendapat sorotan dari sang lagenda The Red Devils, Ryan Giggs. Jika fesyen Memphis dijadikan sasaran kritikan Hanegem, Giggsy pula nampaknya kurang senang dengan perhatian keterlaluan yang diberikan media terhadap gaya hidup pemain ini dan mahu beliau lebih fokus ketika sesi latihan. Saya akui, sejak tiba di Old Trafford musim panas lalu, Memphis lebih menonjol berbanding mana-mana pemain United menerusi lensa kamera diluar padang berbanding aksinya di atas padang. Lebih parah, beliau dilaporkan masih sempat keluar berhibur selepas United tewas 0-3 kepada Arsenal 4 Oktober lalu.

Berbeza dengan Hanegem, Mulder dan Van Hooijdonk yang seperti sudah hilang sabar dengan penampilan Memphis bersama skuad kebangsaan Belanda, penyokong-penyokong United pula saya kira lebih `cool’ tatkala beliau masih tercari-cari rentak yang pernah menjulang namanya sebagai pemain terbaik di Eredivisie. Setakat ini satu-satunya penampilan `kelas A’ yang ditunjukkan Memphis sejak berpindah ke Old Trafford ialah ketika menentang Club Brugge 15 Ogos lalu.

Paling mengecewakan melihat aksinya ketika berdepan Newcastle United, manakala penampilannya yang serba tidak menjadi ketika United melayan kunjungan Liverpool menyebabkan beliau terpaksa ditarik keluar di babak kedua. Prestasi buruk Memphis berterusan hingga menyaksikan beliau hanya bermain selama 45 minit sebelum beliau digantikan Marouane Fellaini ketika United tewas 0-3 kepada Arsenal. Apa sebenarnya yang sedang dihadapai Memphis hingga menjejaskan aksinya di tengah padang?

Jawapan paling tepat ialah konsistensi. Memang lumrah buat pemain muda seperti beliau berdepan masalah mengekalkan konsistensi dalam permainan mereka dan Memphis tidak terkecuali. Tidak mustahil sekiranya selepas ini anda akan saksikan pula Anthony Martial mengalamai nasib yang sama seperti Memphis sekiranya pemain yang sudah menyumbangkan tiga gol untuk United dalam saingan liga ini hilang fokus secara tiba-tiba. Selain masalah konsistensi yang sering dihadapi pemain-pemain muda, perubahan taktikal juga antara penyumbang utama mengapa Memphis masih terkial-kial menyesuaikan diri dengan rentak permainan bersama kelab baharunya.

Berbeza dengan pendekatan yang digunakan Van Gaal untuk United, Eindhoven di bawah kendalian Phillip Cocu pula lebih gemar mengamalkan corak permainan serang balas pantas. Falsafah Cocu sebenarnya cukup mudah, bola yang dirampas dari kaki lawan perlu segera dihantar kepada Memphis atau Luciano Narsingh. Taktik seperti itu sebenarnya memberikan kelebihan kepada pemain sayap yang memiliki kebolehan teknikal seperti Memphis kerana beliau memiliki ruang yang cukup luas ketika melancarkan serangan.

Bersama Eindhoven, Memphis membina reputasinya sebagai seorang dribbler di mana peratus kejayaan gelecekannya mencapai hingga 54% dalam setiap perlawanan di Eredivisie. Berbanding Angel Di Maria yang beraksi untuk United musim lalu, Memphis memiliki fizikal yang lebih kuat untuk menangani corak permainan keras di Liga Perdana. Menentang Tottenham Hotspurs dalam aksi pertama liga, Memphis mencatatkan 67% kejayaan dalam perebutan bola dengan pemain lawan menerusi peranan yang beliau mainkan di belakang Wayne Rooney.

Walau bagaimanapun, perlu kita akui bahawa posisi selaku penyerang tengah bukanlah posisi ideal buat Memphis. Beliau dilahirkan dengan bakat semulajadi sebagai pemain sayap berbekalkan kemahiran teknikal yang bagus. Di Phillips Stadion, Phillip Cocu memberikan kebebasan sepenuhnya kepada Memphis untuk bergerak di sebelah kiri dengan peranan sebagai free role kerana kemampuan menyerang yang dimilikinya.

Cuba anda bayangkan kualiti yang dimiliki Memphis digabungkan dengan kemampuan Luke Shaw ketika melakukan overlapping. Bagaimanapun agak malang, terjahan keras Hector Moreno akhirnya menyebabkan Shaw terpaksa melupakan baki saingan musim ini. Kita sebenarnya boleh menyaksikan kombinasi sebelah kiri United antara yang paling dicemburui lawan sekiranya Memphis berada diprestasi terbaiknya sambil Shaw memberikan sokongan dari belakang ketika United dalam mode menyerang.

Dengan sokongan Shaw di belakangnya sepertimana yang dilakukan Jetro Willems di Eindhoven, Memphis boleh membelah pertahanan lawan dengan bergerak masuk ke tengah dan kemudiannya melakukan umpanan, ataupun United boleh memanfaatkan kemampuan Shaw dengan hantaran silang kaki kiri ketika melakukan overlapping. Saya percaya situasi inilah yang anda bayangkan ketika mula-mula Memphis menjejakkan kakinya di Old Trafford sebagai pemain United.

Untuk melihat semua ini berlaku, Memphis sendiri perlu mengubah corak permainannya dan menurunkan sedikit tahap keegoannya. Kecenderungan beliau untuk menyimpan bola terlalu lama menyebabkan beliau juga kerap hilang kawalan. Satu hakikat penting yang Memphis perlu sedar ialah corak permainan United tidak berpusat kepadanya, situasi yang jelas jauh berbeza berbanding ketika beliau masih bergelar pemain Eindhoven.

Sejak ditinggalkan Cristiano Ronaldo pada 2009, penyokong-penyokong United hingga sekarang dahagakan aksi dari seorang winger yang memiliki kepantasan, bijak, punya sepasang kaki memukau dan handal dalam menjaringkan gol. Dan sejak ditinggalkan Ronaldo juga, deretan nama-nama seperti Gabriel Obertan, Nani, Antonio Valencia, Ashley Young dan Wilfired Zaha dibawa masuk, namun semuanya masih jauh dari tahap yang pernah Ronaldo berikan sepanjang enam musim beliau menyarung jersi United.

Adakah Memphis mampu mengikut jejak yang pernah ditinggalkan George Best, Steve Coppel, Ryan Giggs, David Beckham dan Cristiano Ronaldo sebagai antara winger terbaik yang pernah disaksikan dalam sejarah kelab? Ya, saya tidak pernah meragui potensi dan kualiti beliau untuk muncul antara pemain terbaik United suatu hari nanti, tetapi dengan syarat beliau perlu bekerja lebih keras dan fokus sepertimana yang disarankan Giggsy.

Pada usia 21 tahun, masa memang masih berpihak kepada Memphis dan dengan adanya Shaw (yang baru berusia 20 tahun) di belakang beliau, saya yakin gandingan ini bakal mendominasi bahagian kiri United untuk tempoh satu dekad kehadapan. Semoga harapan tinggi yang diletakkan dibahunya, nombor ikon 7 yang tertera dibelakang jersinya dan kehidupan luar padang bak superstar tidak membunuh potensi yang dimiliki anak muda ini. Untuk bersikap adil, berikan beliau masa dan biarkan beliau lakukan apa yang sepatutnya beliau perlu lakukan sebagai seorang pemain bolasepak. Ayuh Memphis, buktikan bahawa anda adalah lagenda nombor 7 seterusnya….Glory Glory Manchester United!!! - AJ