PIALA FA...PENGAKHIRAN INDAH KEPADA MUSIM BURUK UNITED

Final Piala FA awal pagi semalam merupakan ulangan pertembungan Manchester United dan Crystal Palace di pentas yang sama 26 tahun lalu. Ketika itu, United di bawah kendalian Alex Ferguson (sekarang Sir Alex Ferguson) berjaya menjulang trofi kejohanan kalah mati tertua di dunia itu selepas menewaskan Palace pada perlawanan ulangan. Format kejohanan ketika itu yang mensyaratkan agar perlawanan ulangan diadakan jika kedua-dua finalis terikat dengan keputusan seri selepas tambahan masa menyaksikan United menamatkan kemarau kejuaraan mereka sejak ketibaan Sir Alex di Old Trafford pada musim panas 1986 menerusi gol tunggal Lee Martin.

Kejayaan United menjulang kejuaraan Piala FA ketika itu dianggap cukup penting kepada survival Sir Alex sebagai pengurus di Old Trafford. Apa tidaknya kerana sepanjang empat musim selepas beliau menggantikan tempat Ron Atkinson, United tidak memenangi sebarang trofi kejuaraan malah kedudukan mereka dalam saingan liga juga sering terumbang-ambing. Pencapaian terbaik United dalam tempoh empat musim pertama Sir Alex di Old Trafford ialah menduduki tangga kedua liga (pada musim 1987-88) di belakang Liverpool tetapi prestasi mereka kembali menjunam dua musim berikutnya.

United menamatkan musim 1988-89 di tangga ke-11 manakala musim berikutnya (1989-90) mereka terus mengalami kemerosotan apabila menamatkan saingan di tangga ke-13. Ramai kebingungan melihat prestasi United terus merudum di bawah kendalian Sir Alex apatah lagi bila mengingatkan reputasi beliau yang pernah mengemudi Aberdeen muncul sebagai kuasa bolasepak di Scotland selain berjaya membawa trofi UEFA Cup Winners Cup dan UEFA Super Cup ke Pittodrie Stadium. Ketika kemarahan di kalangan penyokong semakin memuncak manakala kesabaran pihak pengurusan kian menipis, final Piala FA edisi 1989-90 hadir tepat pada masanya dalam usaha Sir Alex menyelamatkan kariernya di Old Trafford.

Jika jaringan kemenangan Mark Robins ketika menyingkirkan Oldham Athletic di peringkat separuh akhir dikatakan penyebab pihak pengurusan kelab menangguhkan hasrat memecat Sir Alex, gol Lee Martin di final ulangan pula adalah tiket buat Sir Alex untuk terus mengekalkan jawatannya sebagai pengurus United. Sejak kejayaan di Wembley pada 12 Mei 1990 itu, United di bawah kendalian Sir Alex tidak lagi menoleh ke belakang menerusi kejuaraan demi kejuaraan yang mereka menangi selama lebih dari dua dekad. Terima kasih kepada Mark Robins dan Lee Martin, kerana jaringan mereka menyelamatkan karier Sir Alex yang ketika itu seolah-olah sudah berada di titik noktah.

Memori 1990 nampaknya kembali berulang dan kali ini Louis Van Gaal mendapati dirinya berada dalam situasi hampir sama dengan apa yang dialami Sir Alex 26 tahun lalu. United kembali ke final Piala FA selepas 12 tahun sejak kali terakhir Roy Keane menjulang kejuaraan tersebut pada 2004. Sepertimana 26 tahun lalu, lawan United di pentas final Piala FA juga ialah Crystal Palace. Dan ketika khabar angin tentang kemungkinan Van Gaal tidak lagi menguruskan United musim hadapan kian bertiup kencang, final Piala FA hadir tepat pada waktunya buat beliau.

Akhirnya skrip sama berulang lagi bilamana Palace versi 2016 pimpinan Alan Pardew menerima nasib serupa dengan skuad bimbingan Steve Coppell 26 tahun lalu. Awal pagi semalam Palace terpaksa menerima hakikat mereka sekali lagi ditewaskan United dalam final Piala FA kedua mereka biarpun pada awalnya berjaya mendahului menerusi gol jaringan Jason Puncheon. Jika 26 tahun lalu, kejayaan menjulang kejuaraan Piala FA menyelamatkan karier Sir Alex di Old Trafford, nasib yang sama mungkin tidak berlaku kepada Van Gaal. Dengan perkhabaran bahawa Jose Mourinho semakin hampir menyertai United, Van Gaal nampaknya sudah boleh mula mengosongkan pejabatnya dan mengucapkan selamat tinggal.

Kejayaan membawa kelab menjulang kejuaraan Piala FA buat kali ke-12 nampaknya gagal menyakinkan pihak pengurusan United untuk mengekalkan Van Gaal semusim lagi sebagai pengendali. Jika diambilkira berita-berita yang diterbitkan media sebaik final Piala FA berakhir, hampir pasti tidak akan ada lagi kelibat Van Gaal di kerusi pengurus musim hadapan. Dua musim di Old Trafford dengan perbelanjaan membeli pemain-pemain baharu mencecah £250 juta, United di bawah era Van Gaal gagal memenangi kejuaraan liga, terkeluar dari saingan Liga Juara-Juara di peringkat kumpulan dan musim ini menamatkan saingan liga di tangga kelima sekaligus sekadar beraksi di pentas Liga Europa musim hadapan.

Sehingga artikel ini diterbitkan, Van Gaal masih lagi pengurus United tetapi saya yakin mungkin hanya bertahan untuk tempoh seminggu. Angin perubahan yang diinginkan penyokong-penyokong nampaknya turut mempengaruhi pihak pengurusan kelab dan Van Gaal bakal menjadi korban. Van Gaal sendiri nampaknya seperti sudah pasrah dengan nasibnya dan hal ini keluar dari mulut beliau ketika sidang media selepas berakhirnya final Piala FA. Ketika menjawab ucapan selamat dari James Cooper (wartawan Sky Sports), Van Gaal mengatakan “Tidak, tidak….segalanya sudah berakhir”.

Tentu sahaja apa yang dikatakan Van Gaal di hadapan wartawan menguatkan lagi spekulasi bahawa ini adalah musim terakhir beliau di Old Trafford dan akan ada individu lain yang bakal menggantikan tempatnya. Seperti yang saya katakan tadi, Jose Mourinho adalah individu yang disebut-sebut sangat hampir menggantikan tempat Van Gaal. Keinginan Mourinho untuk menguruskan United nampaknya sudah tidak dapat ditahan lagi, seiring dengan keinginan majoriti penyokong-penyokong yang mahukan Van Gaal segera angkat kaki.

Mourinho sendiri dikhabarkan sudah menolak tawaran menggantikan posisi Laurent Blanc di Parc des Princes demi memenuhi impian sejak sekian lamanya untuk duduk di kerusi pengurus United. Guardian dalam laporan mereka menyebut bahawa perbincangan antara kem United dan Mourinho sudah menuju peringkat terakhir sebelum dimuktamadkan dan bakal diumumkan secara rasmi dalam tempoh terdekat. Jika benar apa yang dilaporkan media, jaringan Juan Mata dan Jesse Lingard di Wembley awal pagi semalam nampaknya gagal menyelamatkan karier Van Gaal di Old Trafford.

Tidak sepertimana jaringan Mark Robins (di peringkat separuh akhir) dan jaringan kemenangan Lee Martin (ulangan final) 26 tahun lalu yang menyelamatkan Sir Alex dari dipecat, kejuaraan Piala FA kali ini mungkin tanda perpisahan dari Van Gaal kepada penyokong-penyokong yang kebanyakannya memang mahukan beliau pergi. Dua musim diberikan peluang disamping dibekalkan dengan dana yang cukup besar bagi menguatkan skuadnya, kejuaraan Piala FA kali ini pada pandangan saya cumalah mercu tanda kegagalan beliau apatah lagi ketika misi ke Liga Juara-Juara sekali lagi terlepas dari jangkauan.

Kejuaraan Piala FA kali ini hanyalah sekadar `hiburan sampingan’ buat penyokong-penyokong yang begitu kecewa dengan janji kosong Van Gaal yang mahu menjadikan United kembali digeruni dan dicemburui. Di sebalik musim yang serba tidak menjadi, permainan skuadnya pula dilabel sebagai membosankan, mujurlah masih ada sesuatu yang boleh diraikan sebelum musim kompetitif 2015-16 menutup tirainya. Jika benar Van Gaal bakal ditamatkan kontraknya setahun lebih awal dan jika benar Mourinho bakal menggantikan tempat beliau, saya berharap ada sesuatu yang lebih menarik bakal menanti kita musim hadapan.

Buat masa ini ketepikan dulu teori anti football yang dikatakan menjadi amalan Mourinho (jika beliau dilantik pengurus United) dalam taktikal permainannya. Sisi negatif Mourinho itu akan segera dilupakan penyokong-penyokong jika dipenghujung musim hadapan barisan United pimpinan beliau berjaya menjulang kejuaraan liga, Liga Europa dan kembali ke saingan Liga Juara-Juara (musim 2017-18). Terus terang saya katakan bahawa jika boleh saya lebih mahukan Mauricio Pochettino menggantikan tempat Van Gaal atau peluang juga boleh diberikan kepada Ryan Giggs. Bagaimanapun Mourinho sudah membuktikan siapa beliau sebenarnya dengan deretan trofi yang berjaya beliau menangi bersama FC Porto, Chelsea, Inter Milan dan Real Madrid. 

Di Stamford Bridge, beliau berjaya menjadikan Chelsea pasukan yang cukup sukar ditewaskan oleh Sir Alex, menewaskan Van Gaal di final Liga Juara-Juara ketika bersama Inter Milan dan di Santiago Bernabeu beliau berjaya meneutralkan penguasaan tiki-taka Barcelona ketika era Pep Guardiola. Dengan adanya Antonio Conte di Stamford Bridge, Pep Guardiola di Stadium Etihad, Jurgen Klopp yang kini berpeluang membentuk skuadnya sendiri di Anfield dan Arsene Wenger yang bakal melakukan rombakan besar kepada barisan Arsenal, adalah menarik untuk menyaksikan apa bakal dilakukan Mourinho bagi menambahkan lagi `huru-hara’ di Liga Perdana musim hadapan. Apapun memenangi Piala FA tetap satu pengakhiran yang indah di sebalik musim buruk United...Glory Glory Manchester United!!! - AJ