UNITED LEMAS DENGAN TAKTIK HANTARAN BOLA TINGGI DAN PERMAINAN FIZIKAL THE HAMMERS

Manchester United melepaskan peluang untuk memintas Manchester City di tangga keempat liga selepas mereka tewas 2-3 di tangan West Ham awal pagi tadi. Meskipun hadir di Boleyn Ground dengan rekod baik (tidak tewas pada 3 kunjungan terakhir dalam saingan liga), United akhirnya terpaksa akur dengan persembahan bersemangat barisan tuan rumah sepanjang 90 minit permainan. Kekalahan awal pagi tadi juga menyaksikan United kekal ketinggalan dua mata di belakang City dengan baki satu perlawanan sekaligus menyaksikan pintu untuk beraksi di saingan Liga Juara-Juara semakin tertutup rapat.

Memang saya akui West Ham pasukan yang bagus musim ini di bawah kendalian Slaven Bilic, tetapi aura beraksi buat kali terakhir di Boleyn Ground selepas 112 tahun menjadikan mereka pasukan yang jauh berbeza. Ketika misi mengutip tiga mata atau sekurang-kurang satu mata menjadi taruhan barisan Van Gaal, United pada pandangan saya datang di tempat dan waktu yang kurang tepat. Walaupun hanya tiga hari sebelumnya mereka di belasah 1-4 oleh Swansea City di gelanggang yang sama, The Hammers kali ini nampaknya tidak mahu aksi terakhir di gelanggang keramat mereka dicemari dengan satu lagi kekalahan.

Skrip ketika menang 2-1 di Boleyn Ground pada aksi ulangan suku akhir Piala FA tidak berulang bilamana West Ham bangkit dengan dua gol dalam masa empat minit menerusi tandukan Michail Antonio dan Winston Reid sekaligus mengakhiri aksi mereka di Boleyn Ground dengan momen yang cukup manis. Memang sejak dari awal United diramal bakal berdepan kesukaran atas faktor emosi aksi terakhir tuan rumah di Boleyn Ground. Belumpun masuk ke padang, skuad United sudah dilanda gelora apabila bas yang mereka naiki `diserang hendap’ penyokong tuan rumah hingga menyebabkan perlawanan tertangguh.

Barisan West Ham menganggap perlawanan terakhir di Boleyn Ground ini terlalu istimewa dan  wajib mereka menangi tanpa sebarang kompromi, begitu juga dengan penyokong-penyokong The Hammers yang mahu kehadiran mereka buat kali terakhir digelanggang ini disudahi dengan keraian kemenangan. Sudah tentu sukar buat mana-mana pasukan pelawat berdepan dengan skuad yang semangatnya tinggi menggunung seperti ini dan akhirnya United menjadi korban dan tercatat dalam sejarah sebagai pasukan terakhir yang tumbang di Boleyn Ground.

Menyentuh tentang hal di atas padang pula, Van Gaal menggunakan formasi 4-1-4-1 dengan meletakkan Wayne Rooney sebagai pemain tengah bersama Ander Herrera, manakala Morgan Schneiderlin pula bertindak sebagai holding midfielder. Bagaimanapun hal yang menjadi sorotan utama sepanjang 90 minit permainan ialah betapa benteng pertahanan United bergelut menangani corak permainan fizikal lawan. Menerusi kekuatan yang dimiliki Andy Carroll, Diafro Sakho, Cheikhou Kouyate, Winston Reid dan Angelo Ogbonna, mereka mendominasi serangan menerusi umpanan-umpanan silang, hantaran-hantaran jauh dan juga set piece.

Sepanjang permainan tuan rumah melakukan 21 umpanan silang dengan 10 daripadanya menuju ke sasaran, 49 hantaran jauh (29 daripadanya berhasil) dan juga mencipta 7 peluang gol dari situasi bola mati. Malah dua gol yang mereka jaringkan menerusi tandukan Antonio dan Reid berpunca dari situasi ini (bola mati). Benteng pertahanan (terutamanya centre back) United seolah-olah tiada jawapan dalam menangani hantaran-hantaran silang dan corak permainan fizikal lawan. Daley Blind, Marcos Rojo, Antonio Valencia, Morgan Schneiderlin hinggalah Chris Smalling semuanya bergelut sepanjang permainan ketika lawan melambungkan bola terus ke dalam petak penalti.

Lebih parah di bangku simpanan pula tiada seorang pun pemain yang boleh dimasukkan bagi menerutralkan taktik hantaran tinggi lawan hingga menyebabkan saya mula merindui kelibat centre back kental seperti Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic. Ketiadaan Marouane Fellaini yang digantung kerana menyiku Robert Huth menyebabkan Van Gaal hilang pemain yang mampu menangani kekuatan Carroll, Kouyate dan Sakho. Meskipun berjaya mendahului tuan rumah menerusi dua gol Anthony Martial, kegagalan United meneutralkan taktik hantaran bola tinggi lawan menyebabkan mereka akhirnya terpaksa akur dan mengharapkan ada keajaiban di perlawanan terakhir untuk layak ke Liga Juara-Juara.

Sebaik berakhirnya aksi terakhir di Boleyn Ground, saya yakin wajah pertama yang muncul dalam bayangan penyokong-penyokong United pastinya si tinggi lampai Marouane Fellaini. Biarpun beliau antara pemain yang kerap dijadikan bahan ejekan penyokong-penyokong sendiri, satu fakta yang tidak boleh kita ketepikan ialah bahawa United perlukan seorang pemain yang memiliki kekuatan seperti beliau bagi menangani corak permainan fizikal dan hantaran bola tinggi lawan seperti West Ham. Ketiadaan `pokok’ memang dirasai, tetapi dalam masa yang sama saya hairan mengapa nama Timothy Fosu-Mensah tercicir sedangkan anak muda ini memiliki tubuh yang tinggi serta tegap bagi menyaingi permainan fizikal dan bola tinggi lawan? Mungkin Van Gaal ada jawapannya…..Glory Glory Manchester United!!! – A.J