TERAKHIR DI BOLEYN GROUND

Selepas 112 tahun bermain di Boleyn Ground (atau dulu lebih dikenali sebagai Upton Park), awal pagi esok bakal menjadi aksi terakhir West Ham di gelanggang yang pernah melahirkan lagenda-lagenda hebat bolasepak England itu. Dari Geoff Hurst, Bobby Moore, Martin Peters hinggalah ke generasi Rio Ferdinand dan Frank Lampard, Boleyn Ground sudah menjadi saksi kelahiran bintang-bintang ternama yang pernah menghiasi kancah bolasepak Inggeris dan skuad kebangsaan England. Selepas diaibkan Swansea City Sabtu lalu, The Hammers pastinya mahu mengakhiri aksi mereka di Boleyn Ground dengan catatan kemenangan pada aksi ke-113 mereka menentang United dalam sejarah saingan liga.

Kemenangan ke atas United merupakan hadiah perpisahan terbaik kepada Boleyn Ground sebelum mereka berpindah ke Olympic Stadium musim hadapan dan itulah yang bakal anak-anak buah Slaven Bilic usahakan awal pagi esok. Kekalahan kepada Swansea Sabtu lalu menyebabkan mereka ketinggalan empat mata di belakang United dalam misi menyingkirkan Manchester City yang kini berada di tangga keempat liga dalam perebutan slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan. Jadi hanya kemenangan ke atas United sahaja yang mampu menghidupkan kembali peluang The Hammers untuk menamatkan musim mereka dalam kelompok empat teratas.

Walau bagaimanapun kehadiran Louis Van Gaal dan anak-anak buahnya di Boleyn Ground kali bukan untuk menyaksikan majlis perpisahan tuan rumah di gelanggang keramat mereka itu tetapi berbekalkan misi mahu merampas kedudukan City di tangga keempat liga. Tangga keempat merupakan tiket untuk beraksi di Liga Juara-Juara dan itulah misi terakhir yang sedang cuba dicapai oleh barisan United sebelum musim berakhir. Keputusan seri yang dilakar City ketika berdepan Arsenal kelmarin membuka kembali peluang United mencapai misi empat teratas tambahan pula barisan Van Gaal memiliki kelebihan satu perlawanan dalam tangan berbanding jiran mereka itu.

Jika diimbas sejarah pertemuan kedua-dua pasukan (dalam semua kejohanan) sejak April 2011, United sepatutnya mampu meneruskan trend positif mereka ke atas skuad Slaven Bilic itu. Dari tiga kunjungan terakhir mereka ke Boleyn Ground dalam saingan liga pula, United berjaya mencatat dua keputusan seri dan satu kemenangan. Kejayaan menyingkirkan lawan di sini pada perlawanan ulangan peringkat suku akhir Piala FA sepatutnya menjadi pemangkin kepada barisan The Red Devils meneruskan rekod baik mereka setiap kali berdepan West Ham dan dalam masa yang sama juga saya berharap anak-anak buah Bilic masih belum pulih dari kejutan dari kekalahan besar yang mereka alami kepada Swansea City, Ahad lalu.

Berbanding Bilic yang cuma terlepas khidmat Adrian dan Carl Jenkinson (ACL dan kecederaan lutut), Van Gaal pula nampaknya sekali lagi dihadapkan dengan masalah kecederaan yang melanda pemain-pemainnya selain penggantungan Marouane Fellaini. Kelibat Anthony Martial dan Matteo Darmian masih belum dapat dipastikan tetapi Van Gaal dijangka bakal menurunkan semula Marcus Rashford serta Daley Blind yang direhatkan ketika kunjungan di Carrow Road Sabtu lalu. Saya berharap sentuhan Wayne Rooney dan Juan Mata, dua watak penting di sebalik kemenangan ke atas Norwich mampu membantu Rashford yang bakal memikul watak utama selaku penggempur.

Keputusan seri yang dicatatkan City ketika berdepan Arsenal dan kemenangan penting yang dilakar United di Carrow Road hujung minggu lalu menjadikan situasi kini sudah sedikit berubah. Jika sebelumnya ramai yang bersikap pesimis tentang peluang United berada di kelompok empat teratas, kini sikap mereka sudah bertukar sebaliknya. Kunci untuk membuka pintu ke Liga Juara-Juara sudah berada ditangan, kini terpulang kepada Van Gaal dan barisan pemainnya untuk menentukan di manakah kedudukan mereka musim hadapan, sama ada mahu beraksi di Europa League atau bersama kelompok elit di Liga Juara-Juara…Glory Glory Manchester United!!! - AJ