MEMAHAMI SEBAB SEBENAR MENGAPA UNITED GAGAL MENANDATANGANI ERLING HAALAND

Anda masih kecewa dan marah atas kegagalan Manchester United menandatangani bintang muda sedang meningkat naik, Erling Braut Haaland? Selepas mengikuti secara rapat khabar angin demi khabar angin yang mengaitkan minat United terhadap bintang muda dari Norway itu selama beberapa minggu, saya faham mengapa ada di kalangan penyokong-penyokong United yang begitu marah dan kecewa apabila Haaland akhirnya memilih Borussia Dortmund berbanding menyertai United atau Juventus.

Untuk seorang pemain yang baru berusia 19 tahun, dan menjaringkan lapan gol pula di peringkat kumpulan Liga Juara-Juara musim ini, sudah tentu Erling Haaland antara pemain paling diburu kelab-kelab besar Eropah ketika jendela perpindahan pemain musim sejuk dibuka. Apakah yang berlaku di sebalik kegagalan United menandatangani Erling Haaland, meskipun pada awalnya mereka dikatakan kelab yang berada di barisan paling hadapan dalam misi mendapatkan pemain muda ini dari RB Salzburg?

Sejujurnya, Ole Gunnar Solskjaer memang meminati penampilan anak kepada Alf Inge Haaland ini. Apatah lagi Erling sendiri pernah bermain di bawah kendaliannya semasa Solskjaer melatih FK Molde dahulu. Jika Solskjaer tidak menaruh minat terhadap Erling, masakan beliau secara terbuka memuji penampilan bekas anak didiknya itu. “Erling adalah pemain yang saya suka. Kami memang mencari pemain hebat. Saya tidak perlu banyak bercakap tentang dia, tetapi sebagai pengurus saya sentiasa mencari pemain yang dapat melengkapi keperluan pasukan”, kata Solskjaer selepas aksi Piala Liga menentang Colchester.

United Menarik Diri?

Apakah yang menyebabkan kegagalan United menandatangani Erling meskipun sebelumnya mereka digembar-gemburkan menunjukkan minat begitu tinggi terhadap `bintang dalam pembikinan’ itu? Menurut Mino Raiola yang juga merupakan agen pemain itu, Erling sebenarnya sudah menetapkan sasaran sejak awal mahu berpindah ke Signal Iduna Park berbanding menyertai United atau Juventus. Benarkah apa yang dikatakan oleh Raiola?

Atau adakah selama ini Dortmund melakukan misi underground secara sulit hingga membolehkan mereka `merampas’ Erling secara drastik dari jangkauan United? Dalam hal ini, setidak-tidaknya terdapat dua media di England yang melaporkan sebab sebenar mengapa United mengeluarkan Erling dari radar buruan mereka. Menurut The Independent, syarat kontrak yang mengarut antara penyebab utama mengapa United menarik diri dari pemburuan Erling.

Media berpangkalan di London itu melaporkan bahawa antara syarat yang diletakkan terhadap United jika mereka mahu menandatangani Erling ialah Raiola dan Alf Inge Haaland akan diberikan hak kawalan sepenuhnya ke atas sebarang proses perpindahan pemain muda itu di masa hadapan. Dalam pada itu Manchester Evening News juga senada dengan laporan yang dikeluarkan oleh The Independent. Malah mereka juga melaporkan Raiola dan Inge Haaland akan menerima bayaran yang besar jika United menjual Erling kepada kelab lain suatu hari nanti.

United menarik diri kerana mereka mendapati terdapat ketidak seimbangan dalam klausa yang diletakkan dalam kontrak Erling. Akhirnya seperti yang anda tahu pemain muda itu `jatuh ke dalam pelukkan’ Dortmund. Dortmund tidak mengumumkan nilai sebenar yuran perpindahan yang terpaksa mereka bayar kepada RB Salzburg, tetapi La Gazetta dello Sport dan Tuttosports dalam laporan mereka mengatakan bahawa gergasi Jerman itu terpaksa `pecah tabung’ demi mendapatkan tandatangan Erling.

Menurut laporan mereka, Dortmund membayar €20 juta kepada RB Salzburg bagi merealisasikan perpindahan Erling ke Signal Iduna Park. Selain klausa pembatalan kontrak, Dortmund juga dilaporkan membayar sebanyak €15 juta kepada Raiola dan €10 juta kepada ayah Erling. Sementara itu media Jerman, Bild pula melaporkan bahawa Erling akan dibayar gaji sebanyak €8 juta semusim sehingga 2024. Sudah tentu dalam hal ini pihak yang paling beruntung dalam perpindahan Erling ke Dortmund ialah Raiola dan Inge Haaland.

Penutup

Kegagalan United mendapatkan khidmat Erling memang sedikit mengecewakan. Tetapi jika benar laporan yang diterbitkan oleh The Independent dan Manchester Evening News ini, United pada pandangan saya sudah melakukan tindakan yang sepatutnya dari terbabit dalam urusan yang boleh dilabel sebagai `bad for industry’ ini. United sendiri pernah terlibat dengan beberapa urusan perpindahan yang merugikan, jadi pastinya mereka sudah belajar dan tidak mahu kesilapan sama berulang lagi. Glory Glory Manchester United!!!

FRED DAN McTOMINAY...ANTARA SISI POSITIF DI SEBALIK PRESTASI NAIK TURUN UNITED

Di sebalik prestasi tidak menentu yang dipamerkan Manchester United, juga kedudukan mereka dalam carta liga yang saban minggu naik dan turun, tetap ada sisi positif yang berlaku dalam skuad The Red Devils musim ini. Bersikap realistiklah kerana dengan kekuatan skuad yang dimiliki Ole Gunnar Solskjaer, United tidak akan mampu menjulang kejuaraan liga. Jika berjaya menamatkan saingan liga musim ini dikelompok empat teratas, pencapaian itu saya anggap satu bonus kepada barisan muda United.

Seperti yang saya sebutkan tadi, tetap ada sisi positif di sebalik prestasi tidak menentu yang dipamerkan United. Antaranya ialah pembelian bijak yang dilakukan Solskjaer ke atas Aaron Wan-Bissaka, Harry Maguire dan Daniel James. Solskjaer membuktikan bahawa pembelian yang dilakukan beliau ke atas (Wan-Bissaka, Maguire dan James) memang menepati keperluan pasukan kerana dalam hampir setiap perlawanan tiga pemain ini sentiasa membarisi kesebelasan utama United.

Keberanian Solskjaer untuk memberikan minit permainan kepada bakat-bakat muda dari akademi juga wajar diberikan pujian. Sejak ketibaan beliau di Old Trafford pada Disember tahun lalu, nama-nama seperti James Garner, Brandon Williams, Angel Gomes, Tahith Chong dan Mason Greenwood nampaknya semakin akrab dengan telinga anda. Di tangan Solskjaer juga pemain-pemain muda lain seperti Scott McTominay dan Marcus Rashford terus ditampilkan beliau selaku tonggak dalam kesebelasan utama.

Potensi besar Mason Greenwood selaku peledak masa depan United kini sedang menjadi buah mulut penyokong-penyokong, tambahan pula selepas pemain berusia 18 tahun ini muncul penyelamat menerusi gol penyamaan yang dijaringkannya ketika berdepan Everton. Greenwood memang antara sisi menarik yang dapat anda lihat dalam skuad United musim ini. Bagaimanapun untuk kali ini, saya lebih tertarik membicarakan tentang kemampuan Fred dan McTominay membentuk gandingan ampuh di bahagian tengah United.

Rahmat Buat Fred

Terpinggirnya Paul Pogba kerana masalah kecederaan sejak September lalu rupa-rupanya satu rahmat buat Fred. Meskipun pada mulanya beliau dilabel sebagai satu lagi `pembelian yang gagal’, Fred akhirnya kembali bangkit dan membuktikan mengapa Jose Mourinho sanggup memaksa pihak pengurusan United membelanjakan sehingga £52 juta demi membawa beliau beraksi di Liga Perdana.

Meskipun pada awalnya Fred dan McTominay bergelut menyesuaikan diri dengan corak permainan masing-masing, namun kombinasi dua pemain ini akhirnya menunjukkan peningkatan prestasi yang sangat ketara terutamanya dalam tempoh dua bulan terakhir. Peningkatan prestasi yang dipamerkan Fred hingga berjaya membentuk gandingan ampuh bersama McTominay ini setidak-tidaknya membuatkan kita terlupa sejenak bahawa United bermain tanpa Pogba selama hampir tiga bulan.

Musim lalu United lebih banyak menggunakan trio Nemanja Matic, Ander Herrera dan Paul Pogba di bahagian tengah. Tidak dinafikan bahawa trio ini merupakan antara komponen penting dalam skuad The Red Devils ketika era Jose Mourinho hinggalah saat pengambilalihan teraju pengurusan oleh Solskjaer. Dengan Pogba bertindak sebagai pemain tengah yang `multifungsi’, Herrera sering ditugaskan untuk merosakkan tempo permainan lawan manakala Matic pula ialah pemain tengah bertahan tulen.

Bagaimanapun pada Mac lalu ketika United berdepan Paris St Germain dalam perlawanan kedua pusingan kalah mati 16 pasukan Liga Juara-Juara di gelanggang lawan, Solskjaer tidak dapat menurunkan trio Pogba, Herrera dan Matic kerana masalah kecederaan dan penggantungan. Solskjaer tiada pilihan lain ketika itu selain menggandingkan McTominay dan Fred di bahagian tengah, manakala Andreas Perreira dan Ashley Young pula bergerak sebagai pemain sayap kiri dan kanan.

Selepas tewas 0-2 pada perlawanan pertama di Old Trafford, tidak banyak harapan yang mampu diletakkan ke atas barisan kendalian Solskjaer ketika mereka melunaskan baki aksi 90 minit di Parc des Princes. Ditambah pula dengan faktor ketiadaan Pogba, Herrera dan Matic di bahagian tengah, barisan United ketika mereka turun di Parc des Princes adalah skuad serba tempang. Atau lebih tepatnya peluang United untuk memadam kelebihan dua gol dimiliki lawan ketika itu sebenarnya hampir tiada langsung.

Ketika tidak ramai pihak yang percaya bahawa United mampu memadam kelebihan dua gol milik PSG, bolasepak sekali mempamerkan kepada kita keajaiban dan keindahannya. Di bawah gemerlapan kota Paris, United menewaskan PSG 3-1 untuk mara ke peringkat suku akhir menerusi peraturan gol di tempat lawan. Dan antara yang paling menjadi tumpuan dalam perlawanan itu ialah kombinasi McTominay serta Fred selaku penggerak jentera tengah United.

Selepas melakar keajaiban di kota Paris, trio Pogba, Herrera dan Matic hanya diturunkan serentak dalam kesebelasan utama sebanyak dua kali dari sepuluh aksi terakhir United musim lalu. Aksi menentang PSG di Parc des Princes itu adalah turning point kepada bermulanya keyakinan Solskjaer untuk lebih kerap meletakkan kombinasi Fred dan McTominay di bahagian tengah meskipun mereka pada mulanya hanyalah opsyen kedua kepada Pogba, Herrera ataupun Matic.

Perjudian Besar Solskjaer

Keputusan Solskjaer melepaskan Ander Herrera adalah satu keputusan yang sangat berisiko mengingatkan bahawa gandingan Fred dan McTominay ini tampak seperti belum bersedia untuk memikul peranan sebagai gandingan utama di bahagian tengah. Meskipun tampil terpuji di Parc des Princes, Fred sering dijadikan sasaran kritikan kerana prestasinya di atas padang tidak seiring dengan harga mahal yang dibayar kelab ketika mereka mendapatkan khidmatnya dari Shakhtar Donetsk.

Meskipun terpaksa berdepan dengan keraguan penyokong dan risiko besar yang diambilnya kerana membenarkan Herrera pergi, Solskjaer tiada pilihan lain selain berharap agar gandingan Fred dan McTominay mampu menggalas tugas selaku penggerak jentera tengah United. Akhirnya Solskjaer menemui titik positif dalam perjudiannya kerana Fred sudah menemui cara terbaik bagaimana beliau sepatutnya bermain bersama McTominay, terutamanya selepas Pogba tersisih selama lebih dua bulan kerana masalah kecederaan.

Semangat, usaha dan kerja keras dua pemain ini akhirnya membuahkan hasil apabila posisi di bahagian tengah United kini seolah-olah tidak lengkap tanpa kehadiran Fred dan McTominay. Aksi terpuji mereka ketika menentang Tottenham Hotspurs dan Manchester City adalah bukti terbaik bagaimana Fred serta McTominay akhirnya berjaya menyerap gaya dan taktik yang digunakan Solskjaer dalam skema permainan United.

Salah satu ciri terbaik yang ada dalam diri Solskjaer sebagai pengurus ialah beliau sentiasa meletakkan kepercayaan yang tinggi kepada pemain-pemainnya biarpun kritikan datang dari segenap sudut terutamanya tentang cara beliau memilih kesebelasan utama skuadnya. Faktor ini jugalah antara penyebab yang membantu peningkatan gandingan Fred dan McTominay secara perlahan-lahan selaku tonggak di bahagian tengah United sejak akhir-akhir ini.

Penutup

Fred dan McTominay bukanlah gandingan pemain tengah yang segenius Paul Scholes. Mereka juga bukanlah jenis pemain tengah yang boleh membuatkan anda terpesona di kaca televisyen sepertimana penampilan Andrea Pirlo atau Andres Iniesta. Namun begitu Fred dan McTominay tetap punya kekuatan tersendiri untuk memikul beban selaku penggerak jentera tengah United.

McTominay bukanlah seorang `kaki tackle’ yang efektif tetapi kekurangan tersebut diimbangi menerusi kehadiran Fred selaku rakan gandingannya. Kekuatan sebenar yang ada dalam ciri permainan beliau ialah kerja, kerja dan kerja dari minit pertama hinggalah minit terakhir permainan. Bagi McTominay, beliau tidak perlu melakukan perkara-perkara yang `spectacular’ di atas padang sepertimana yang sering dilakukan Paul Pogba.

Beliau tidak memiliki skill individu dan teknik permainan sehebat Scholes tetapi disiplin permainan adalah kunci kekuatan sebenar McTominay. Melihat kepada gaya permainan beliau mengingatkan saya kepada bekas pemain tengah Aston Villa dan Manchester City iaitu Gareth Barry. McTominay menarik perhatian kita bukan kerana teknik permainannya yang `berseni’ tetapi kerana kesederhanaan dan kerja kerasnya di atas padang.

Berbanding McTominay, Fred pula bagi saya seorang pemain tengah yang lebih `energetic’. Melihat kepada prestasi beliau ketika era pengurusan Mourinho, siapa pernah menyangka bahawa Fred mampu meraih kepercayaan Solskjaer hinggakan beliau berjaya melakukan 34 penampilan dibawah kendalian warga Norway itu. Dari jumlah tersebut hanya sepuluh perlawanan Solskjaer menggunakan Fred sebagai pemain gantian atau menggantikan beliau dipertengahan perlawanan.

Berperanan sebagai double pivot bersama McTominay, Fred adalah penghubung antara barisan belakang dan hadapan. Adakalanya bila diperlukan, Fred akan berada sedikit ke atas ketika United melancarkan serangan. Mungkin juga kita boleh katakan bahawa peranan Fred ketika ini lebih mirip kepada kerja-kerja yang pernah dilakukan oleh Ander Herrera dahulu. Chemistry yang wujud antara beliau dan McTominay menjadikan semuanya kini kelihatan lebih mudah buat Fred.

Akhirnya pelaburan £52 juta yang dilakukan United ke atas Fred tampak seperti sudah terbayar, manakala masih banyak lagi potensi yang bakal anda lihat dalam diri McTominay selaku prospek masa depan kelab. Cuma satu persoalan besar di sini ialah bagaimanakah agaknya nasib gandingan ini (terutamanya Fred) bila Pogba cergas sepenuhnya dan kembali memikul peranan sebagai `jeneral’ jentera tengah United? Atau berapa besarkah kemungkinan untuk Fred, McTominay dan Pogba diturunkan serentak dalam kesebelasan utama United? Glory Glory Manchester United!!!

HADIAH PALING ISTIMEWA PERNAH DIBERIKAN FERGIE SEMPENA HARI NATAL

Pada Disember 2017, Liverpool memecahkan rekod dunia untuk seorang pemain pertahanan ketika mereka membayar £75 juta kepada Southampton bagi mendapatkan khidmat Virgil Van Dijk. Bagaimanapun gelaran selaku pemain pertahanan termahal dunia milik Van Dijk lebur setahun setengah selepas itu apabila tawaran kedua sebanyak £80 juta yang dilakukan Manchester United terhadap Harry Maguire akhirnya diterima Leicester City.

Keperluan mendesak untuk mendapatkan seorang pemain pertahanan berpengaruh bagi mengukuhkan benteng mereka memaksa United melabur besar, dan pada 5 Ogos lalu Maguire akhirnya melengkapkan perpindahan beliau ke Old Trafford  dengan ikatan kontrak selama enam tahun. Meskipun prestasi United musim ini sukar diramal, tetapi Maguire sedikit sebanyak sudah membuktikan bahawa beliau adalah sosok pertahanan tengah yang memang diperlukan United.

Pelaburan besar yang dilakukan Liverpool ke atas Van Dijk pula nyata berbaloi apabila pertahanan antarabangsa Belanda itu memainkan peranan yang sangat signifikan di benteng The Reds. Sukar untuk menafikan bahawa sepanjang musim 2018/19, beliau adalah pertahanan terbaik dunia menerusi kemampuannya mengemudi benteng juara Eropah itu. Secara peribadi saya memilih Van Dijk sebagai pemain terbaik dunia sepanjang musim 2018/19 walaupun Balon d’Or akhirnya dianugerahkan kepada Lionel Messi.

Peranan dan sumbangan besar yang diberikan Van Dijk antara faktor penting disebalik kejayaan Liverpool menjulang trofi Liga Juara-Juara musim lalu. Jadi tidak hairanlah mengapa pembelian Van Dijk pada Disember 2017 dianggap oleh penyokong-penyokong Liverpool sebagai `hadiah’ Hari Natal paling istimewa buat mereka.  Van Dijk memang `hadiah’ Hari Natal yang istimewa tetapi untuk mendapatkannya Liverpool terpaksa mengeluarkan belanja yang besar.

14 tahun lalu, penyokong-penyokong United juga pernah diberikan `hadiah’ Hari Natal yang istimewa oleh Sir Alex Ferguson. Cuma bezanya beliau berjaya mendapatkan `hadiah’ istimewa itu dengan harga yang cukup murah. Ketika penyokong-penyokong United yang beragama Kristian sedang bergembira menyambut Hari Natal, kelab pula mengumumkan kejayaan mereka mendapatkan khidmat Nemanja Vidic (Vida) dari Spartak Moscow tepat pada tarikh 25 Disember 2005.

Sebelas hari selepas itu, Vida tiba di Old Trafford untuk diumumkan secara rasminya sebagai sebahagian daripada anggota skuad The Red Devils pimpinan Fergie. Berapakah harga yang dibayar United bagi mendapatkan tandatangan Vida ketika itu? Hanya £7 juta…ya itulah nilai yang dibayar oleh United ketika Fergie terpaksa keluar dari kebiasaan beliau dengan melakukan pembelian pemain baharu pada musim sejuk demi mengukuhkan benteng pertahanan skuadnya.

Meskipun dibeli dengan harga yang cukup murah, Vida berjaya meletakkan diri sebagai pertahan tengah paling `menakutkan’ pernah disaksikan aksinya di Old Trafford. Selama lapan musim setengah berada di Old Trafford, Vida melakukan 300 penampilan untuk United, menjaringkan 21 gol dan mencipta lima bantuan gol dalam semua peringkat kejohanan. Paling penting kombinasi beliau bersama Rio Ferdinand diiktiraf sebagai gandingan pertahanan tengah terbaik pernah disaksikan dalam sejarah kelab.

Jumlah medal kejuaraan yang berjaya beliau menangi bersama United juga adalah kayu ukur terbaik untuk menilai betapa cemerlangnya Vida sepanjang beliau ditugaskan selaku pengawal di benteng dalam melindungi Edwin Van der Sar dan juga David De Gea. Secara keseluruhannya, Vida berjaya membantu United menjulang lima trofi Liga Perdana, tiga kejuaraan Piala Liga, lima Perisai Komuniti, satu trofi Liga Juara-Juara dan satu trofi Kejuaraan Kelab-Kelab Dunia.

Sebagai penyokong United, menyaksikan Vida beraksi di atas padang dan juga ketika beliau mengetuai rakan-rakan sepasukan menjulang trofi kejuaraan memang antara momen yang sangat menakjubkan. Tetapi lebih daripada itu, Vida adalah lambang seorang pemimpin sejati yang sentiasa memberikan sepenuh jiwa dan raganya ketika beliau diberikan tanggungjawab untuk mengetuai sepuluh rakan sepasukannya di atas padang.

Masih wujudkah lagi `spesis’ pertahanan seperti Vida yang tanpa ragu meletakkan kepala sendiri di kaki lawan demi menghalang mereka dari melakukan percubaan berbahaya ke arah gawang sendiri? Itulah aksi penuh berani yang dilakukan Vida ketika United berdepan Arsenal pada April 2009. Untuk itu, Emmanuel Adebayor akhirnya terpaksa mengakui bahawa Vida adalah pertahanan paling kental yang pernah dihadapi beliau sepanjang kariernya sebagai pemain.  

Mengenang kembali genap sepuluh tahun aksi berani Vida menghalang percubaan Adebayor, bekas pemain antarabangsa Togo itu sekali lagi melahirkan kekaguman beliau terhadap Vida. “Vidic adalah lelaki yang kuat dan paling keji. Ketika anda melanggarnya, ia umpama berlari ke arah dinding batu. Dia akan berjalan ke arah anda dan berkata maaf. Kemudian dia menendang anda dan berkata maaf sekali lagi. Ketika dia menjerit kepada kamu, dia akan meludah sedikit. Lelaki ini memang siap membunuh anda”, kata Adebayor kepada Goal.com pada April lalu.

United akhirnya menikmati impak yang sangat besar menerusi pelaburan `kecil’ yang dilakukan mereka ke atas Vida. Gandingan beliau bersama Ferdinand pula saling melengkapi antara satu sama lain sekaligus muncul gandingan `paling sempurna’ pernah disaksikan, bukan sahaja dalam sejarah kelab tetapi juga di Liga Perdana. Pada Februari 2014, Vida akhirnya memutuskan menyertai Inter Milan sekaligus menamatkan era keemasan selama lapan musim gandingan beliau bersama Ferdinand di benteng pertahanan United.

Mengingatkan bahawa harga pemain sekarang yang semakin `tidak masuk akal’, sebesar manakah kemungkinan untuk kita melihat pemain seperti Vida dapat direkrut dengan harga yang cukup murah? Dengan perubahan drastik dalam pasaran perpindahan pemain yang sedang berlaku sekarang, hampir mustahil sebenarnya untuk kita melihat senario pembelian seperti Vida berlaku lagi, bukan sahaja di United tetapi juga oleh mana-mana kelab.

Bagi penyokong United yang beragama Kristian, Vida adalah `hadiah paling istimewa’ yang diberikan Fergie pada Hari Natal 14 tahun yang silam. Tetapi bagi saya pula, Vida adalah antara pembelian bijak dan berbaloi yang pernah dilakukan Fergie sepanjang era pengurusan beliau di Old Trafford. Pastinya sangat sukar untuk kita menemui semula pertahanan penuh karisma dan berkualiti seperti Vida yang ditandatangani pada harga kurang 10% dari nilai keseluruhan dibelanjakan United ke atas Harry Maguire. Glory Glory Manchester United!!!

RUUD VAN NISTELROOY: MESIN GOL YANG TIADA GALANG GANTINYA

Rutgerus Johannes Martinus Van Nistelrooy atau lebih dikenali sebagai Ruud Van Nistelrooy. Memang tidak perlu diperkenalkan lagi di kalangan penyokong Manchester United kerana beliau merupakan antara penggempur terbaik pernah disaksikan aksinya di Old Trafford. Meskipun beliau akhirnya menamatkan kariernya bersama United dengan cara yang sedikit `tragis’, tetapi satu perkara yang tidak boleh anda nafikan ialah betapa beliau antara pembelian terbaik yang pernah dilakukan oleh Sir Alex Ferguson.

Secara keseluruhannya Van Nistelrooy menjaringkan 150 gol dari 219 penampilan untuk United dalam semua kejohanan sepanjang lima musim beliau menyarung jersi merah The Red Devils. Dari jumlah tersebut, beliau meledak 95 gol dari 150 penampilan liga, lantas meletakkan Van Nistelrooy antara penyerang prolifik di Liga Perdana selepas beliau menyertai United dari PSV Eindhoven pada musim panas 2001 hingga 2006. Untuk itu terima kasih kepada Darren Ferguson yang menyarankan agar ayahnya merekrut Nistelrooy pada 2000.

Latar Belakang

Melihat kepada penampilan Van Nistelrooy terutama ketika beliau menyarung jersi United, siapa pernah menyangka bahawa beliau sebenarnya memulakan karier zaman remajanya sebagai pemain tengah bertahan. Perubahan berlaku dalam karier Van Nistelrooy selepas beliau menyertai FC Den Bosch pada 1993 apabila Hans Van der Pluijm mengubah posisi beliau dari pemain tengah bertahan kepada pemain tengah menyerang.

Pada musim 1996/97, Van Nistelrooy menjaringkan 13 gol dari 31 penampilan untuk Den Bosch di Eerste Divisie, sekaligus menarik minat Heerenveen untuk membawa beliau beraksi di kancah Eredivisie. €360,000, itulah nilai yang dibayar Heerenveen untuk membawa pemain yang dilahirkan pada 1 Julai 1976 di Oss, North Brabant, Belanda ini berpindah ke Abe Lenstra Stadium. Di Heerenveen, potensi besar Van Nistelrooy sebagai penyerang akhirnya berjaya dihidu Foppe de Haan

Sekali lagi perubahan posisi berlaku dalam karier Van Nistelrooy dan kali ini potensi besar beliau sebagai penyerang diterjemahkannya menerusi 13 gol dari 31 penampilan pada musim perdananya di Eredivisie. Hanya semusim bersama Heerenveen, PSV Eindhoven kemudiannya mengorak langkah dengan menandatangani Van Nistelrooy pada musim panas 1998 menerusi nilai perpindahan sebanyak € 6.3 juta. Jumlah ini juga merupakan rekod perpindahan di Belanda membabitkan dua kelab Eredivisie ketika itu.

Potensi besar Van Nistelrooy selaku penggempur sedang meningkat naik di Eropah semakin terserlah apabila beliau meledak 31 gol dari 34 penampilan pada musim pertamanya untuk PSV di Eredivisie. Secara keseluruhannya sepanjang tiga musim di Phillips Stadion, Van Nistelrooy berjaya meledak 62 gol dari 67 penampilan di peringkat liga. Kecederaan lutut yang dialami beliau pada 2000 akhirnya membataskan penampilan Van Nistelrooy dan menghalang beliau dari menjaringkan lebih banyak gol untuk skuad Boeren itu.

Perpindahan Yang Tertangguh

Pada bulan April 2000, BBC telah melaporkan bahawa United memecahkan rekod perpindahan Britain apabila mereka bersetuju membayar £18.5 juta kepada PSV bagi mendapatkan khidmat Van Nistelrooy. Nilai perpindahan Van Nistelrooy itu juga turut memecah rekod perpindahan kelab ketika United menandatangani Dwight Yorke dari Aston Villa pada 1998 (£12.6 juta).

“Saya sangat gembira kerana berada pada posisi bermain untuk Manchester United. Adalah satu kebanggaan kepada mana-mana pemain bermain untuk mereka”, kata Van Nistelrooy ketika itu. Bagaimanapun harapan penyokong-penyokong United untuk melihat kelibat The Flying Dutshman menjejakkan kakinya ke Old Trafford tidak kesampaian kerana masalah kecederaan lutut yang dialami Van Nistelrooy.

Perpindahan Van Nistelrooy ke Old Trafford tertunda, dimana beliau akhirnya terpaksa masuk ke bilik pembedahan dan kemudiannya menjalani sesi rawatan. Bercakap tentang hal tersebut, Van Nistelrooy mengakui bahawa kecederaan lutut yang dialaminya hampir sahaja meranapkan impiannya untuk menyertai United. “Saya tidak dapat membayangkan masa depan saya kerana saya perlu menjalani pembedahan dan kemudiannya mengikuti sesi pemulihan”, kata Van Nistelrooy.

Ketibaan `The Flying Dutchman’

Setahun selepas itu, Van Nistelrooy akhirnya menyertai United secara rasmi menerusi ikatan kontrak selama lima tahun. £18.5 juta bukan sahaja merupakan nilai yang cukup besar ketika itu, tetapi pelaburan besar yang dilakukan United itu turut menandakan keyakinan mereka terhadap kemampuan Van Nistelrooy meskipun beliau sebenarnya baru pulih dari kecederaan lutut.

Akhirnya kelibat Van Nistelrooy dengan jersi merah United dapat disaksikan apabila beliau diturunkan Fergie ketika skuadnya berdepan Liverpool dalam aksi merebut Perisai Komuniti pada Ogos 2001. Pada musim tersebut (2001/02), Van Nistelrooy meledak 23 gol dalam saingan liga selain mencatat rekod selaku penjaring gol dalam lapan perlawanan berturut-turut.

Meskipun perjalanan United dalam saingan Liga Juara-Juara terhenti di peringkat separuh akhir, sepuluh gol sumbangan Van Nistelrooy meletakkan namanya selaku penjaring terbanyak di pentas Eropah.  United gagal memenangi sebarang kejuaraan pada musim pertama beliau di Old Trafford tetapi penampilan cemerlang Van Nistelrooy sepanjang musim membolehkan beliau dinobatkan selaku sebagai pemain terbaik tahunan Liga Perdana.

Gol Demi Gol

Musim berikutnya (2002/03), jumlah gol yang diledak dari sepasang kaki Nistelrooy terus meningkat. Dalam saingan liga, beliau menjaringkan 25 gol, sekaligus membolehkan Van Nistelrooy dianugerahkan selaku penjaring terbanyak. Di pentas Eropah pula, beliau mengekalkan statusnya selaku penjaring terbanyak saingan Liga Juara-Juara buat musim kedua berturut-turut menerusi 12 gol yang dijaringkannya.

Melengkapkan lagi pencapaian gemilangnya bersama United, Van Nistelrooy dinamakan sebagai penyerang terbaik tahunan oleh UEFA. Turut sepentas bersama-sama beliau ialah Gianluigi Buffon (penjaga gol terbaik), Pavel Nedved (pemain tengah terbaik) dan Roberto Carlos (pertahanan terbaik). Selain itu UEFA juga memberikan penghargaan khas kepada Paolo Maldini atas pengabdiannya selama 17 tahun dalam dunia bolasepak.

Kejayaan membantu United merampas kembali trofi Liga Perdana dari tangan Arsenal selaku penjaring terbanyak liga, dua musim berturut-turut muncul penjaring terbanyak di Liga Juara-Juara dan kemudiannya dinamakan pula selaku penyerang terbaik tahunan oleh UEFA merupakan pengakhiran paling sempurna buat Van Nistelrooy pada musim keduanya di Old Trafford.

Graf Yang Semakin Menurun

Pada musim 2003/04, prestasi beliau boleh dianggap stabil meskipun United gagal mempertahankan kejuaraan liga mereka. 20 gol dari 32 penampilan liga bukanlah statistik yang buruk, tambahan pula beliau berjaya membantu United menjulang kejuaraan Perisai Komuniti dan Piala FA. Musim tersebut juga, Van Nistelrooy berjaya menjaringkan golnya yang ke-100 untuk United dalam aksi dramatik menentang Everton pada 7 Februari 2004.

Akibat dari kecederaan lutut yang dialami beliau pada musim 2004/05, produktiviti Van Nistelrooy dalam menghasilkan gol turut menurun secara drastik. Musim tersebut, beliau hanya tampil dalam 17 perlawanan liga untuk United dan menjaringkan 6 gol. Sekali lagi United gagal memenangi sebarang trofi, manakala impian mereka untuk mempertahankan kejuaraan Piala FA dinafikan Arsenal selepas The Gunners menang menerusi penentuan sepakan penalti dalam aksi final.

Musim 2005/06 merupakan musim terakhir beliau di Old Trafford. Selepas pulih dari kecederaan lutut, Van Nistelrooy kembali menikmati musim penuhnya bersama United. Sepertimana biasa ketika beliau cergas, Van Nistelrooy adalah mesin gol untuk barisan The Red Devils. Status selaku penggempur digeruni sekali lagi dibuktikan beliau menerusi 24 gol yang dijaringkannya dari 47 penampilan dalam semua peringkat kejohanan.

Terbilang Yang Terbuang

Semua orang tahu perpindahan Van Nistelrooy dari Old Trafford ke Santiago Bernabeu pada 2006 bukanlah perpindahan biasa. Dikala Fergie terpaksa menangani Arsene Wenger sebagai pesaingnya, selain kemunculan Chelsea selaku pencabar baharu di bawah regim Jose Mourinho, apakah yang merasuk Fergie hingga beliau sanggup `menyingkirkan’ Van Nistelrooy, pemain paling konsisten dan penggempur paling tajam yang pernah beliau miliki?

Cristiano Ronaldo adalah penyebab utama mengapa Fergie terpaksa melepaskan Van Nistelrooy ke Real Madrid dengan harga yang agak murah. Kehadiran Ronaldo pada 2003 selaku sensasi baharu di Old Trafford menimbulkan rasa kurang senang Van Nistelrooy. Kemuncak rasa kurang senang beliau akhirnya diluahkannya menerusi satu kenyataan yang dilakukan pada 2006. “Saya tidak boleh bermain dengan budak ini. Bagaimana saya mahu menunjukkan kualiti saya jika dia tidak mampu memberikan umpanan silang”, kata Van Nistelrooy.

Rungutan Van Nistelrooy ada sebabnya kerana berbanding David Beckham, Ronaldo pula merupakan pemain yang lebih individualistik. Van Nistelrooy lebih sukakan pemain sayap seperti Beckham, yang sering memberikan umpanan-umpanan silang berkualiti untuk disudahkannya ke gawang lawan. Dengan Ronaldo yang bergerak di sektor sayap, Van Nistelrooy tidak lagi menikmati keistimewaan yang pernah Beckham berikan kepada beliau, iaitu umpanan-umpanan silang terus dari sebelah sisi.

Akhirnya pertelagahan di padang latihan membabitkan dua pemain ini menyebabkan Fergie memutuskan menjual Van Nistelrooy kepada Real Madrid bagi mengekalkan suasana harmoni di bilik persalinan pasukannya. £12 juta untuk seorang mesin gol yang sedang berada di kemucak prestasi tentunya peluang yang tidak mahu dilepaskan Ramon Calderon, dan akhirnya perpindahan Van Nistelrooy ke kota Madrid direalisasikan pada Julai 2006.

Perpindahan Van Nistelrooy ke Santiago Bernabeu bukanlah sesuatu yang terlalu mengejutkan. Bagi penyokong-penyokong United ketika itu, rumours tentang masa depan beliau sudah bertiup sejak awal tahun 2005 lagi. Disebabkan ketidak yakinan beliau dengan kemampuan United bersaing di pentas Liga Juara-Juara bersandarkan pemain muda seperti Ronaldo dan Wayne Rooney, Van Nistelrooy pernah menyatakan keinginan beliau untuk berpindah menerusi agennya, Rodger Linse.

Penutup

Van Nistelrooy antara baka poacher terunggul generasinya selain Fillipo Inzaghi, Raul Gonzalez dan Davor Suker. Bagaimanapun jaringan solo yang dilakukan beliau ketika berdepan Fulham pada 26 Mac 2003 menunjukkan bahawa Van Nistelrooy bukanlah tipikal poacher yang selalu anda lihat dalam diri Inzaghi, Raul ataupun Suker. Sangat indah ketika itu menyaksikan bagaimana Van Nistelrooy melakukan larian solo dari tengah padang meninggalkan Martin Djetou, Abdesalam Ouaddou, Andy Melville dan kemudiannya menolak bola masuk menewaskan Maik Taylor di gawang.

Sepertimana tipikal seorang poacher, reaksi beliau saat menerima bola terutamanya ketika berada dalam petak penalti lawan sangat-sangat mengagumkan. Naluri pembunuh yang dimiliki beliau sentiasa membolehkan Van Nistelrooy meletakkan dirinya di posisi dan masa yang tepat untuk menghasilkan gol-gol yang klinikal. Spesis poacher klasik seperti Van Nistelrooy mungkin sudah pupus dalam dunia bolasepak moden, tetapi hal tersebut tetap tidak memadam fakta bahawa beliau antara mesin gol paling menakutkan pernah disaksikan khususnya di Old Trafford.

Van Nistelrooy adalah pemburu gol sejati dengan nombor 10 dibelakangnya. Kelicikan pergerakkan beliau ketika berada di dalam petak penalti lawan sering memperdayakan `pengawalnya’. Tiada mana-mana penjaga gol lawan yang mahu melihat Van Nistelrooy berada di dalam petak penalti mereka, kerana mereka sedar peluang untuk mereka mengutip bola di gawang sendiri cukup besar. Masih memegang status selaku penjaring terbanyak sepanjang masa United di Liga Juara-Juara serta menjaringkan 150 gol dari 219 penampilan sekadar mengesahkan bahawa Ruud Van Nistelrooy memang dilahirkan untuk menjaringkan gol. Glory Glory Manchester United!!!

MASIH LAGI DENGAN KISAH YANG SAMA

Masalah sama berulang lagi. Mereka bermain dengan baik ketika menewaskan Tottenham Hotspurs, Manchester City dan kemudiannya membelasah AZ Alkmaar pula dalam saingan Liga Europa, tetapi anehnya United gagal mengulangi pencapaian sama saat mereka diikat Everton dalam aksi liga yang berlangsung kelmarin. Kebimbangan penyokong-penyokong United terhadap kecenderungan barisan kendalian Old Gunnar Solskjaer untuk keciciran mata ketika berdepan kelab bawahan liga sekali lagi menjadi kenyataan.

Umpama kisah mitos Robin Hood yang merompak golongan kaya dan kemudiannya membahagikan hasil rompakan itu kepada golongan miskin, itulah candaan yang sering digunakan baik oleh penyokong United sendiri mahupun penyokong lawan terhadap situasi yang dialami skuad The Red Devils sejak kebelakangan ini. Berdepan Everton, kesebelasan yang sedang bergelut dalam usaha mereka menjarakkan diri dari zon penyingkiran, United sepatutnya tidak berdepan masalah untuk meraih tiga mata penuh.

Bagaimanapun, United melepaskan satu lagi peluang keemasan untuk mereka merapatkan kedudukan di kelompok empat teratas apabila sekadar terikat 1-1 dalam aksi menentang skuad dari Merseyside itu yang dilangsungkan di Old Trafford. Keputusan ini bukan sahaja merencatkan usaha United untuk cuba mengejar kedudukan empat teratas, tetapi satu mata yang dikutip tempohari juga menyaksikan kedudukan mereka dalam carta liga tergelincir dari tangga kelima ke tangga keenam.

Mudah Dibaca

United mencatatkan 67% penguasaan bola dalam perlawanan ini, tetapi statistik tersebut langsung tidak memberikan kesan yang besar kepada keputusan perlawanan di scoreboard. Kombinasi hantaran-hantaran pantas saat mereka melakukan transisi dari bertahan kepada menyerang tidak berjalan dengan lancar seperti yang dipamerkan dalam aksi menentang Spurs, City dan Alkmaar. Sekali lagi isu kreativiti ketika berdepan kelab-kelab pertengahan/bawahan liga masih gagal diatasi oleh Solskjaer, atau lebih tepatnya United tiada alternatif tambahan bagaimana mahu mengatasi strategi lawan yang bertahan secara rapat.

United lebih cenderung melakukan serangan dari sisi kiri berbanding kanan menerusi hantaran-hantaran yang dilakukan terus kepada Marcus Rashford ataupun Anthony Martial. Strategi ini sangat mudah dibaca Duncan Ferguson yang meletakkan trio Mason Holgate, Alex Iwobi dan Tom Davies untuk mematahkan setiap pergerakan yang cuba diatur oleh Fred atau Jesse Lingard. Kecenderungan United untuk lebih banyak melakukan gerakan-gerakan dari sisi kiri mungkin disebabkan faktor kurangnya keberkesanan Aaron Wan Bissaka dalam melakukan hantaran-hantaran silang.

Meskipun Wan-Bissaka mencatatkan tujuh tackle bersih dalam perlawanan ini, namun empat umpanan silang yang dilakukan beliau tidak menepati sasaran. Ketepatan hantaran yang dilakukan ke bahagian hadapan juga tidak begitu bagus, lantas turut menyumbang kepada tumpulnya kreativiti United ketika mereka berdepan lawan yang mengamalkan pendekatan blok pertahanan rendah seperti Everton. Dalam situasi ini, apa lagi yang mampu dilakukan Rashford ataupun Luke Shaw selain melepaskan percubaan demi percubaan dari half space. Untuk itu terima kasih atas jaringan penyamaan Mason Greenwood yang menyelamatkan maruah United.

Masih Tidak Berubah

Ramai penyokong gembira selepas United berjaya menewaskan Spurs, City dan Alkmaar. Bagaimanapun hakikatnya United sebenarnya masih tidak berubah. Mereka tampak `bergaya’ ketika berdepan pasukan-pasukan yang bermain secara terbuka, tetapi buntu dalam menghadapi kesebelasan yang bermain secara defensif. Mengingatkan bahawa aksi Liga Pedana sudah memasuki minggu ke-17, penyokong-penyokong pula nampaknya terpaksa menyaksikan United mengulangi kesilapan yang sama, iaitu sering keciciran mata ketika mereka berdepan lawan dari kelompok pertengahan/bawahan liga.

Melihat kepada stok pemain tengah yang dimiliki Solskjaer, agak menghairankan mengapa United sering berdepan kebuntuan dalam usaha mereka memecah strategi lawan yang bermain dalam blok pertahanan rendah. Juan Mata, Fred, Paul Pogba dan Andreas Perreira antara pemain tengah yang saya maksudkan. Sementara menunggu jendela perpindahan pertengahan musim dibuka, saya berharap agar Solskjaer mampu mengatasi isu ketumpulan kreativiti ini dengan segera kerana United bakal berdepan Watford, Newcastle dan Burnley pada baki tiga perlawanan liga di bulan Disember.

Penutup

Aksi menentang Everton ini sebenarnya perlawanan yang istimewa untuk United kerana ia merupakan perlawanan ke 4,000 berturut-turut mereka menurunkan pemain akademi dalam sesebuah perlawanan. Tambah menarik lagi, Mason Greenwood yang bakatnya digilap dari akademi United berjaya mencatatkan namanya sebagai penjaring gol. Sayangnya gol Greenwood itu tidak mampu mencetuskan kebangkitan United untuk menamatkan perlawanan ini dengan tiga mata penuh. Ya...United nampaknya sekali lagi keciciran mata dalam perlawanan yang sepatutnya mereka menangi.

Setakat ini, United berjaya menewaskan empat pasukan (Chelsea, Leicester City, Tottenham Hotspurs dan Manchester City) yang posisinya dalam carta liga berada di atas mereka. Dalam aksi menentang Arsenal dan Liverpool pula, United berjaya mengutip satu mata. Dari jumlah 17 perlawanan liga yang sudah mereka harungi setakat ini, United cuma mampu menang dua dari 11 perlawanan yang sepatutnya mereka boleh menangi iaitu ketika mereka berdepan Norwich City dan Brighton.

Dalam sembilan perlawanan lain pula, mereka mencatatkan keputusan seri ketika berdepan Wolverhampton, Southampton, Sheffield United, Aston Villa dan Everton serta tewas kepada Crystal Palace, West Ham, Newcastle United dan Bournemouth. Bayangkan di manakah posisi United dalam carta liga sekiranya mereka berjaya menukar keputusan seri kepada kemenangan saat berdepan kelab-kelab kelompok pertengahan/bawahan liga seperti Wolverhampton, Southampton, Sheffield United, Aston Villa dan Everton?

Aksi menentang Everton adalah contoh terbaharu bagaimana terbatasnya kemampuan United untuk `membongkar’ strategi lawan yang mengamalkan pendekatan blok pertahanan rendah. Melihatkan bagaimana sukarnya United untuk menembusi pintu gol lawan ketika berdepan kelab seperti Everton pastinya membuatkan kita merindui kelibat Romelu Lukaku, seorang specialist yang sering sahaja mampu menghadirkan mimpi buruk kepada kelab-kelab pertengahan/bawahan liga ketika beliau berada dalam petak penalti lawan.

Kualiti pemain seperti Lukaku inilah sebenarnya yang hilang dalam kesebelasan Solskjaer musim ini, jadi tidak hairanlah mengapa United terus dikaitkan dengan seorang lagi penggempur tegap bernama Erling Braut Haaland ketika jendela perpindahan pertengahan musim bakal dibuka Januari nanti. Selain Erling sebagai solusi di bahagian hadapan, adakah sektor tengah juga sepatutnya diberikan perhatian oleh Solskjaer, atau prestasi Victor Lindelof dibenteng pertahanan juga wajar diperhatikan dengan penuh teliti? Glory Glory Manchester United!!!

`SI GERGASI' DALAM PERLAWANAN BESAR, TETAPI `MALU-MALU' KETIKA BERDEPAN KELAB KERDIL

Marcus Rashford memulakan kempen saingan liga musim ini dengan sangat cemerlang menerusi dua gol yang diledak beliau ke gawang Chelsea. Meskipun garang pada perlawanan pertama, Rashford bagaimanapun seperti hilang selera ketika berada di hadapan gawang lawan selepas itu apabila beliau kemarau jaringan dalam tiga perlawanan berturut-turut ketika berdepan Wolverhampton, Crystal Palace dan Southampton.

Nama Rashford kembali berada dalam senarai penjaring United ketika barisan The Red Devils menewaskan Leicester City (1-0) dalam aksi yang dilangsungkan di Old Trafford pada 14 September lalu. Bagaimanapun jaringan yang dihasilkan Rashford itu bukanlah jaringan padang, tetapi sebaliknya dilakukan beliau menerusi sepakan penalti. Selepas membantu United menewaskan Leicester, Rashford sekali lagi berdepan kesukaran menembusi pintu gol lawan dalam tiga aksi menentang West Ham, Arsenal dan Newcastle United.

Hanya tiga gol dari lapan penampilan pertama liga musim ini menyaksikan Rashford antara pemain yang paling teruk dijadikan sasaran kritikan, lantas mencetuskan tandatanya tentang kemampuan beliau untuk menggalas tugas selaku penggempur utama United selepas pemergian Romelu Lukaku ke Inter Milan. Bagaimanapun Rashford menjawab segala keraguan terhadap kemampuannya menerusi jaringan yang dilakukan beliau ke gawang Liverpool dalam aksi yang berlangsung di Old Trafford pada 20 Oktober lalu.

Aksi North West Derby itu bagaimanapun berakhir dengan keputusan seri (1-1), sekaligus menyaksikan skuad kendalian Jurgen Klopp keciciran mata buat pertama kali dari sembilan aksi awal liga mereka musim ini. Paling penting keayaan Rashford menewaskan Alisson Becker itu saya anggap satu isyarat jelas yang beliau berikan kepada pengkritiknya bahawa Ole Gunnar Solskjaer boleh mengharapkan sentuhan tajamnya selaku pemburu gol utama untuk United musim ini.

Bermula dari aksi menentang Liverpool itulah, Rashford kini sudah meledak tujuh gol dari lapan penampilan terakhirnya untuk United dalam saingan liga. Paling menarik apabila menyaksikan beliau menjaringkan dua gol ketika United membenam Tottenham Hotspurs di Old Trafford dan satu gol ketika The Red Devils menjadikan bandaraya Manchester berwarna merah ketika mereka menewaskan Manchester City di gelanggang lawan minggu lalu.

Setakat ini Rashford sudah meledak 13 gol dari 21 penampilan yang dilakukan beliau dalam semua kejohanan. Catatan ini sebenarnya sudah menyamai pencapaian yang dilakukan beliau pada musim 2017/18 dan 2018/19. Memandangkan saingan musim ini masih lagi panjang, ramai penyokong-penyokong United mula meletakkan sasaran agar Rashford mampu melepasi angka 20 jaringan peribadi semusim buat pertama kali sejak musim 2015/16.   

Sepertimana yang anda tahu, 10 dari 13 jaringan yang dihasilkan Rashford setakat ini diledak beliau dalam aksi liga. Catatan ini juga turut menyamai jumlah jaringan yang dilakukan beliau sepanjang musim lalu. Untuk rekod, Robin Van Persie muncul pemain terakhir United yang menjaringkan lebih 20 gol semusim dalam kempen Liga Perdana sepanjang tempoh enam musim terakhir. Van Persie melakukannya pada musim pertama beliau di Old Trafford menerusi 26 gol yang diledak beliau ke gawang lawan.

Mengingatkan bahawa United masih memiliki baki 22 aksi liga musim ini, peluang untuk Rashford muncul pemain pertama selepas Van Persie yang berjaya menjaringkan lebih 20 gol semusim di Liga Perdana sebenarnya terbuka luas. Melihat kepada jumlah gol yang sudah dihasilkannya setakat ini, musim ini mungkin boleh menjadi musim terbaik untuk Rashford sejak beliau melakukan penampilan pertama bersama skuad senior United pada 2016. Itu pun jika beliau tidak diganggu dengan kecederaan panjang atau penurunan prestasi secara mendadak.

Big Game Player

Apa yang menariknya, sembilan dari 13 gol yang sudah dijaringkan Rashford setakat ini terhasil ketika United berdepan pasukan-pasukan dari kelompok pencabar kejuaraan liga. Empat gol berjaya diledak Rashford ke gawang Chelsea, dua gol ke gawang Spurs dan satu gol ketika United berdepan Leicester City, Liverpool dan Manchester City. Secara keseluruhannya juga, Rashford sudah menjaringkan 16 gol ketika United berdepan kelab-kelab top six sejak 2016 atau hampir 1/4 dari jumlah keseluruhan gol yang sudah dihasilkannya setakat ini.

Untuk seorang pemain yang baru berusia 22 tahun, penampilan yang dilakukan Rashford ketika berdepan kelab-kelab besar ini sebenarnya sangat mengagumkan. Kekuatan mentalnya antara faktor terpenting mengapa Rashford jarang menghampakan kita ketika beliau diturunkan dalam perlawanan-perlawanan besar. Jadi tidak hairanlah mengapa label sebagai big game player sangat dekat dengan diri anak muda bernama Marcus Rashford ini.

Mengulas tentang hal tersebut, Solskjaer berkata, “Rashford sangat matang ketika berdepan pemain-pemain dari kelab besar Liga Perdana. Ada ketikanya kami sangat bergantung kepadanya kerana konsistensi yang ditunjukkannya dalam perlawanan-perlawanan besar”. Ya...Rashford memang diakui memiliki mentaliti `besar’ ketika berdepan perlawanan-perlawanan besar kerana keberadaannya di atas padang biasanya memberikan perbezaan yang signifikan kepada penampilan United.

Corak permainannya sentiasa mampu memancing mana-mana pertahanan lawan untuk melakukan kesilapan-kesilapan mudah. Lihat sahaja dua sepakan penalti yang dihadiahkan pengadil ketika United berdepan Spurs dan Manchester City berpunca dari kegopohan pertahanan lawan dalam usaha mereka menghentikan pergerakannya. Rashford memang `jaguh’ ketika berdepan kelab-kelab pencabar kejuaraan, tetapi bagaimana pula pencapaiannya saat United berdepan kelab-kelab pertengahan/bawahan liga?

Perbezaan Gaya

Dari 16 perlawanan liga yang sudah diharungi United setakat ini, mereka tidak tewas ketika mereka berdepan Chelsea, Arsenal, Leicester City, Liverpool, Spurs dan (Manchester) City. Kecuali Leicester yang mana prestasi mereka musim ini agak mengejutkan kita, Chelsea, Arsenal, Liverpool, Spurs dan City  pula saban musim sentiasa diletakkan dalam kelompok pencabar kejuaraan liga.

Walaupun pada awalnya timbul keraguan tentang kemampuan United untuk berdepan Liverpool, Spurs, Chelsea, City dan Arsenal, hal sebaliknya pula berjaya dibuktikan mereka di atas padang. Begitu juga dengan kemampuan Rashford yang menepati label beliau sebagai big game player menerusi ketajamannya ketika menembusi pintu gol Chelsea, Leicester, Liverpool, Spurs dan City.

Walaupun masih mampu menjaringkan gol ketika berdepan Norwich, Brighton dan Sheffield United, Rashford bagaimanapun dilihat berdepan masalah besar dalam aksi menentang Wolves, Palace, Southampton, West Ham, Newcastle, Bournemouth dan Aston Villa. Apa yang menyebabkan Rashford berdepan kesukaran ketika berdepan lawan dari kelompok pertengahan/bawahan liga berbanding aksinya ketika menentang barisan pencabar kejuaraan seperti Chelsea, Leicester, Liverpool, Spurs ataupun City?

Gaya permainan berbeza yang ditampilkan pasukan kelompok teratas antara penyebab utama mengapa Rashford kurang produktif ketika United berdepan lawan dari kelompok pertengahan/bawahan liga. Aksi menentang lawan seperti Chelsea, Spurs, Liverpool, Arsenal, Leicester atau City biasanya menyaksikan corak permainan yang lebih terbuka, lantas membuka banyak ruang kosong untuk dimanfaatkan Rashford menerusi kepantasan larian yang dimilikinya.

Kerana kelajuan sambil dibantu ketajaman yang dimiliki Rashford inilah mengapa strategi counter attack yang digunakan Solskjaer sangat berhasil ketika United berdepan lawan-lawan dari kelompok atasan liga. Bagaimanapun ketika berdepan lawan yang mengamalkan pendekatan garis pertahanan rendah seperti Aston Villa, Bournemouth atau West Ham, strategi counter attack United tidak lagi berkesan sekaligus turut menyumbang kepada penurunan produktiviti Rashford dalam menghasilkan gol.

Posisi Terbaik

Di manakah sebenarnya posisi terbaik untuk Rashford diletakkan dalam skema formasi yang digunakan Solskjaer? Ketika menentang Liverpool, Rashford digandingkan bersama Daniel James selaku penggempur dalam formasi 3-4-1-2. Sepanjang perlawanan itu, Rashford sebenarnya lebih banyak bertindak selaku `pemain nombor 9’. Meskipun berjaya menjaringkan gol, manakala gandingan beliau bersama James memaksa Virgil Van Dijk bekerja keras, peranan sebagai `pemain nombor 9’ bagaimanapun bukanlah tugas yang sesuai dilaksanakan oleh Rashford dari kacamata Jose Mourinho.

“Ketika kami mengalahkan Liverpool tahun lalu, saya menggandingkan Rashford bersama Romelu Lukaku. Dia bukan target man. Dia tipikal pemain yang suka bergerak. Saya tidak fikir dia `pemain nombor 9’ tulen. Tetapi jika Ole terus meletakkan dia dengan peranan seperti ini pada perlawanan-perlawanan akan datang, maka saya fikir Rashford boleh melaksanakan tugasnya dengan baik. Bagi saya, dia berpotensi untuk menjadi pemain yang sangat baik. Mungkin dia akan memainkan beberapa peranan dalam beberapa posisi”, kata Mourinho.

Bagaimanapun menurut Mourinho lagi, sebagai target man, beliau percaya Rashford tidak akan mampu menjaringkan lebih 20 gol semusim. “Dia boleh menjadi pemain yang lebih baik jika dia diberikan kebebasan untuk bergerak. Tipikal pemain seperti dia sangat sukar untuk dibentuk menjadi pemain nombor 9”, sambung Mourinho lagi. Pandangan Mourinho ini ada benarnya kerana secara peribadi saya berpendapat Rashford lebih berkesan jika beliau diberikan kebebasan untuk bergerak dari sebelah sisi.

Sesuai dengan strategi counter attack versi Solskjaer, Rashford biasanya akan mendominasi penguasaan bola dari sebelah sisi untuk beliau bawa ke tengah. Rashford adalah pemain hadapan yang suka bergerak, bukan jenis pemain yang hanya menunggu umpanan rakan di hadapan pintu gol lawan. Jadi permainan terbaik Rashford biasanya datang dari sisi, terutamanya di sebelah kiri. Bagaimanapun aksi menentang Liverpool juga sebenarnya menunjukkan bahawa Rashford mampu bertindak selaku `pemain nombor 9’ dengan baik, sepertimana kata Mourinho.

Penutup

Untuk memaksima potensi sebenar Rashford, beliau sepatutnya diletakkan di posisi di mana beliau selesa bermain. Meskipun penampilan beliau sebagai `pemain nombor 9’ ketika berdepan Liverpool dilabel Solskjaer sebagai `penampilan terbaik Rashford dalam tempoh 10 bulan’, satu hakikat yang terpaksa kita akui ialah beliau tidak sekuat Harry Kane atau Romelu Lukaku untuk bertindak sebagai seorang target man.

Gaya permainan Rashford ialah gaya permainan penyerang moden sepertimana Cristiano Ronaldo, Lionel Messi atau Mo Salah yang memiliki kelajuan dan kawalan bola yang bagus untuk melepasi mana-mana pertahanan lawan dari sebelah sisi. Dari sebelah sisilah beliau memiliki lebih banyak ruang untuk mencipta peluang jaringan gol. Bagaimanapun masih banyak aspek yang perlu diperbaiki dalam permainan Rashford sebelum beliau muncul selaku finisher hebat suatu hari nanti.

Mentaliti Rashford ketika berdepan perlawanan-perlawanan besar memang tidak perlu diragui. Buktinya, hampir 1/4 dari keseluruhan jaringan beliau untuk United terhasil ketika Rashford diturunkan menentang kelab-kelab pencabar kejuaraan liga. Tetapi harus diingat bahawa setiap musim aksi menentang kelab-kelab pencabar kejuaraan liga biasanya hanya membabitkan sepuluh perlawanan sahaja. Selebihnya United perlu bertarung dalam 28 perlawanan menentang kelab-kelab pertengahan/bawahan liga.

Untuk itu, jika Rashford berhasrat mahu melepasi angka 20 jaringan setiap musim secara konsisten, beliau tidak boleh `malu-malu’ lagi ketika berdepan kelab-kelab seperti Bournemouth, Aston Villa, West Ham ataupun Watford. Berbeza dengan Romelu Lukaku yang dahulunya dikritik kerana sering `hilang’ dalam perlawanan-perlawanan besar, Rashford pula nampaknya dituntut untuk lebih aktif dan tajam ketika berdepan pertahanan lawan seperti Tyrone Mings, Phil Jagielka, Steve Cook atau Angelo Ogbonna. Glory Glory Manchester United!!!