Beberapa hari lalu ketika
sedang berehat di rumah sambil menonton televisyen, saya berkesempatan
menyaksikan perlawanan klasik antara Manchester United dan Arsenal yang
disiarkan di saluran 831 Astro dalam segmen Premier
League Flashback. Meskipun sempat ketinggalan menerusi gol jaringan
Frederick Ljungberg, United akhirnya pulang dari Highbury dengan tiga mata
penuh selepas Roy Keane meledak dua gol di babak kedua.
Ketika perseteruan antara
United dan Arsenal sedang memanas, aksi yang dilangsungkan pada 22 Ogos 1999
itu turut diwarnai dengan beberapa aksi tegang, kekasaran demi kekasaran dan
pastinya tidak lengkap tanpa percakaran antara Roy Keane dan Patrick Vieira.
Bagaimanapun, momen paling menarik berlaku di penghujung perlawanan tatkala
kekasaran yang dilakukan Martin Keown ke atas Raymond Van der Gouw memaksa
penjaga gol United itu diusung keluar padang.
Hilang khidmat penjaga gol
utama ketika Arsenal sedang mengasak hebat dalam usaha mereka mendapatkan gol
penyamaan pastinya sangat mencemaskan. Di bangku simpanan skuadnya pula, Sir
Alex Ferguson tidak memiliki pilihan lain kecuali menurunkan Nick Culkin
sebagai pengganti pada baki masa perlawanan yang masih ada. Melihat kelibat
Culkin di kaca televisyen, saya tertanya-tanya siapakah sebenarnya beliau
kerana secara peribadi saya memang tidak pernah mendengar nama pemain ini.
Penampilan
Pertama Dan Terakhir
Culkin berpindah ke Old
Trafford pada September 1995 dari York City dengan nilai perpindahan sebanyak
£100 ribu. Pada usia 17 tahun ketika
itu, pastinya Culkin akan bermula dari sistem pembangunan remaja United
terlebih dahulu sebelum beliau layak menyertai skuad senior. Selepas dua musim
berada di akademi, Culkin akhirnya diberikan peluang tampil bersama skuad utama
ketika United melakukan persiapan pra musim (1997/98) di Scandinavia.
Selepas menandatangani
lanjutan kontrak selama dua tahun pada Mei 1999, detik yang ditunggu-tunggu
Culkin untuk melakukan penampilan pertama dalam saingan kompetitif bersama
skuad senior akhirnya hadir tiga bulan selepas itu. Kecederaan yang dialami Van
der Gouw pada aksi menentang Arsenal di Highbury itu akhirnya membuka peluang
buat Culkin memperagakan bakatnya sebagai prospek penjaga gawang masa depan
United.
Pada usia 21 tahun ketika
itu, Culkin diarahkan Fergie untuk segera masuk ke padang menggantikan Van der
Gouw walaupun beliau tidak sempat melakukan warming
up. Culkin berlari menuju ke arah pintu gol, kemudiannya mengambil tendangan
percuma dan hanya beberapa saat selepas itu Graham Poll meniup wisel penamat
menandakan bahawa perlawanan tersebut sudah pun berakhir.
Menghitung dari saat Culkin
masuk ke padang hinggalah ke detik Poll meniup wisel penamat perlawanan, beliau
sebenarnya cuma bermain selama 30 saat pada penampilan pertamanya dalam saingan
Liga Perdana untuk United. Dan siapa menyangka kerana aksi di Highbury itu
jugalah buat kali pertama dan terakhir penyokong-penyokong United dapat melihat
kelibat beliau, kerana selepas itu Culkin tidak lagi tersenarai dalam skuad
utama.
Kehadiran Massimo Taibi
selepas itu sebenarnya turut menutup terus peluang Culkin untuk tampil dalam
kesebelasan United kerana beliau hanyalah pilihan keempat di belakang Van der
Gouw, Mark Bosnich dan Taibi. Sejak melakukan debut `ikonik’ tersebut, Culkin bukan sahaja tidak lagi pernah
bermain untuk United tetapi itu juga merupakan penampilan pertama dan
terakhirnya di Liga Perdana, sekaligus muncul pemain yang melakukan penampilan
paling singkat di kasta tertinggi liga Inggeris itu.
Catatan
Clean Sheet
Meskipun debut singkat beliau bersama United menjadi bahan jenaka ramai
pihak namun Culkin tetap berbangga dan melihat hal tersebut dari sudut positif.
Menurut Culkin, meskipun penampilan yang dilakukannya tidak sampai seminit
namun beliau merasakan suasana di Highbury ketika itu umpama final Liga Juara-Juara. Paling penting
menurut Culkin, beliau berjaya melakukan catatan clean sheet dan melaksanakan arahan yang diberikan dengan baik.
“Ketika Rai (Van der Gouw)
cedera, saya melihat Rob Swire (fisioterapi pasukan) memberikan isyarat agar
saya segera menanggalkan vest.
Manakala pengurus pula berkata, “Nick, kamu akan bermain”. Saya agak terkejut
dan terfikir, wah!!! Nick Culkin bermain menentang Arsenal?”, imbas Culkin
tentang momen tersebut. Menurut Culkin lagi, sebelum masuk ke padang, Steve
McClaren (pembantu Fergie) juga mengarahkan beliau agar melakukan tendangan
terus ke arah Sylvinho.
“Tiada sesi memanaskan badan
tetapi Steve McClaren sempat memberikan arahan agar saya menendang bola terus
ke arah kepala Sylvinho. Ok, saya tiada masalah untuk melakukannya. Ketika mahu
melakukan tendangan, Henning Berg datang dan menawarkan diri untuk melakukan
tendangan bebas tersebut kerana dia merasakan bahawa saya belum bersedia disebabkan
tidak sempat melakukan warming up.”
“Saya menolak tawaran Berg
kerana tendangan bebas itu merupakan satu peluang yang saya tidak mahu
lepaskan. Di belakang, saya mendengar cacian dari penyokong Arsenal serta
lemparan syiling yang ditujukan kepada saya, namun hal itu tidak menganggu
tumpuan saya untuk melakukan tendangan bebas itu. Saya melakukannya dengan
menendang tepat di atas kepala Sylvinho seperti yang Steve arahkan. Selepas itu
perlawanan pun berakhir”.
“Saya merasakan seperti
memenangi Piala Dunia. Kami baru sahaja mengalahkan Arsenal, dan saya juga
melakukan clean sheet. Meskipun
Arsenal berjaya menjaringkan satu gol tetapi ketika saya masuk menggantikan
Rai, saya tidak dibolosi. Saya menerima bonus berjumlah £1,100 kerana clean sheet tersebut dan kemenangan yang
berjaya diraih. Saya masih ingat yang Sir Bobby Charlton tertawa dengan rekod
saya ini”, kata Culkin.
Harapan
Tak Kesampaian
Mana-mana pemain pastinya
memasang impian bermain untuk kelab besar serta beraksi di peringkat tertinggi
dalam karier mereka, dan Culkin juga tidak terkecuali. Selepas aksi menentang
Arsenal, beliau berharap agar diberikan kesempatan untuk disenaraikan dalam
kesebelasan utama United, tetapi Van der Gouw pulih dalam masa yang singkat dan
kembali beraksi hanya seminggu selepas insiden di Highbury.
Culkin menghabiskan sisa
kariernya di Old Trafford selepas itu dengan bermain untuk Hull City, Bristol
Rovers dan Livingston sebagai pemain pinjaman. Pada 2002, beliau kemudiannya
menyertai Queens Park Rangers secara tetap dan kekal di Loftus Road selama tiga
musim sebelum mengumumkan persaraan kerana masalah kecederaan lutut yang
serius.
Lima tahun selepas itu (2010),
Culkin keluar dari persaraan dan kali ini beliau memilih bermain di liga
bawahan dengan menyertai Radcliffe Borough, kelab yang beraksi di Northern
Premier League (liga yang berada di tangga ketujuh dalam hierarki bolasepak
Inggeris). Dua musim bersama Radcliffe Borough, Culkin berpindah ke Prescot
Cables pula, manakala FC United of Manchester merupakan kelab terakhir yang
diwakilinya.
Tiga medal naib juara (dua
Charity Shield dan satu UEFA Super Cup) yang berjaya diraih beliau ketika
tersenarai sebagai pemain simpanan United pula merupakan pencapaian tertinggi
Culkin sepanjang karier profesionalnya. Meskipun rekodnya sering dijadikan
bahan jenaka, Culkin pula sebaliknya berbangga kerana pernah menyarung jersi
United dan beraksi di pentas Liga Perdana biarpun untuk tempoh selama 30 saat.
Rasa
Bangga
Mungkin bagi sesetengah
pihak, rekod penampilan singkat itu sebagai memalukan tetapi tidak bagi Culkin.
“Saya memiliki dua catatan yang tidak mampu diatasi, iaitu karier yang singkat
untuk United dan Liga Perdana. Bagaimanapun saya sedikit emosi kerana saya
berbangga dengan pencapaian tersebut. Mereka boleh tertawa tetapi ada berjuta
penyokong United yang sanggup melakukan apa sahaja asalkan dapat bermain untuk
kelab ini. Memang saya bermain untuk beberapa saat, tetapi saya mengharungi
perjalanan yang sukar untuk sampai ke sana”, tambah Culkin lagi.
30 saat adalah tempoh yang
sangat singkat tetapi sudah cukup membuatkan beliau rasa bahagia dan bangga
dengan pencapaian yang dilakukannya. Rekod penampilan singkat itu mungkin
sesuatu yang memalukan bagi sesetengah pihak, tetapi tempoh 30 saat itu bagi
Culkin membuatkan beliau merasakan seolah-olah sudah memenangi kejuaraan besar
untuk United. Rekod jaringan atau penampilan terbanyak pasti menjadi buruan
mana-mana pemain untuk dipecahkan tetapi saya pasti tiada siapa yang mahu memadam
rekod penampilan paling singkat milik Culkin ini.
Pada era 90an, ketika akses
untuk menonton siaran secara langsung perlawanan-perlawanan Liga Perdana tidak
seluas sekarang, anda mungkin tidak menyedari bahawa United sebenarnya pernah
memiliki penjaga gol bernama Nick Culkin, biarpun beliau hanya berpeluang
mengawal gawang The Red Devils selama
30 saat. Rekod penampilan singkat yang dicipta Culkin itu sudahpun bertahan
selama 20 tahun, dan ada kemungkinan juga ia akan terus bertahan serta tidak
mampu dipecahkan oleh mana-mana pemain United selepas ini. Glory Glory
Manchester United!!! – Azhar Johar
Tiada ulasan:
Catat Ulasan