DANIEL JAMES...YANG SENASIB DENGAN CARROLL, FOSTER DAN POWELL

 

Dua musim lalu, Manchester United memulakan projek `regenerasi’ dalam skuad mereka di bawah regim Ole Gunnar Solskjaer. Projek itu bermula dengan kedatangan Daniel James dari Swansea City dan kemudiannya Aaron Wan-Bissaka dari Crystal Palace. Penyertaan James dan Wan-Bissaka yang ketika itu baru berusia 21 tahun, memanjangkan lagi senarai pemain-pemain muda dalam skuad United yang sebelumnya sudah dibarisi nama-nama seperti Marcus Rashford, Mason Greenwood, Andres Pereira, Anthony Martial dan Scott McTominay.

 

Berbeza dari musim-musim sebelumnya, tiada nama-nama besar seperti Radamel Falcao, Angel Di Maria, Bastian Schweinsteiger, Paul Pogba, Alexis Sanchez atau Romelu Lukaku yang dibawa masuk. Sebaliknya United menandatangani James dari Swansea City, sebuah kelab yang sekadar beraksi di Liga Kejuaraan. Satu-satunya pembelian besar dilakukan kelab pada musim panas 2019 ialah kejayaan mereka membawa masuk Harry Maguire dari Leicester City, yang menyaksikan beliau dinobatkan sebagai `pemain pertahanan termahal dunia’.

 

Solskjaer menandatangani James kerana beliau percaya pemain muda itu mampu memberikan impak kepada permainan United. James merupakan pemain yang laju, lincah dan cenderung bermain secara `direct’ ketika bola berada dikakinya bagi melakukan `penetration’ kepada pertahanan lawan. Gaya permainan beliau dilihat sangat ideal untuk dipadankan dengan skema `counter attack’ yang sangat sinonim dengan corak permainan United. Malah Graham Potter yang juga merupakan pengurus Swansea City ketika itu melabelkan James sebagai `Gareth Bale’ yang baharu.

 

“James pemain muda yang mengghairahkan dengan kemampuan yang sangat bagus. Dia menjalani musim yang cemerlang bersama Swansea dan punya segala kemampuan untuk menjadi pemain Manchester United”. Itu antara kata-kata pujian dari Potter selepas James menyertai United secara rasmi. Tidak cukup dengan itu, pujian melangit juga datang dari mulut Ryan Giggs yang menyifatkan United memiliki pemain muda berbakat besar menerusi pembelian James. Permulaanya memang tampak begitu, tetapi pengakhirannya tidak seperti yang diramalkan.

 

James memulakan kariernya di Old Trafford dengan cemerlang menerusi gol yang beliau jaringkan ke gawang Chelsea pada penampilan pertamanya. Momen tersebut bukan sahaja sangat emosional buat James tetapi juga seolah-olah isyarat bahawa United sudah menemui `New Ronaldo’ menerusi keberadaan beliau. Pada peringkat awal kedatangannya, James sentiasa menjadi titik fokus kepada serangan-serangan United terutamanya dalam gerakan-gerakan `counter attack’ kerana kelajuan yang beliau miliki.

 

Selepas United mengharungi sembilan perlawanan awal liga pada musim 2019/20, James menjaringkan tiga gol dan mencipta satu bantuan gol. Dalam senarai penjaring terbanyak United ketika itu, beliau berada di belakang Marcus Rashford yang sudah meledak empat gol. Bagaimanapun, James adalah pemain United paling efektif dalam menyempurnakan peluang berbanding Rashford. Menurut catatan laman Premier League, James hanya mensia-siakan satu peluang jaringan gol berbanding (tiga) oleh Rashford.

 

Pada awalnya, kehadiran James memang menepati idea taktikal Solskjaer. Bagi pemain yang pernah dilabel Marco Rossi (pengendali Hungary) sebagai `memiliki kepantasan seperti Usain Bolt’ itu, kelajuan James menjadi aset penting kepada corak permainan menyerang United. Musim pertama boleh dianggap musim yang memberangsangkan buat seorang `rookie’ di Liga Perdana seperti James. Tampil dalam 33 aksi liga untuk United, menjaringkan tiga gol dan mencipta enam bantuan gol, jadi untuk £15 juta wang yang dibelanjakan United keatas beliau sebenarnya lebih daripada berbaloi.

 

Bagaimanapun musim kedua tidak seindah musim pertama buat James. Musim lalu beliau hanya diturunkan sebanyak 15 kali dalam saingan liga, dimana empat daripadanya beliau bermula dari bangku simpanan. Walaupun begitu, James masih mampu meledak tiga gol untuk United. Ketika ramai pihak meletakkan harapan agar prestasi James lebih meningkat berbanding musim pertamanya di Old Trafford, beliau sebaliknya bergelut dengan prestasi sendiri. Dalam sistem dua penyerang sayap, Solskjaer lebih memilih untuk meletakkan Marcus Rashford di sisi kiri, manakala Mason Greenwood bergerak di sisi kanan.

 

Situasi yang berlaku ke atas James umpama sumpahan untuk pemain yang datang dari liga bawahan. James bukanlah satu-satunya pemain yang United tandatangani dari kelab-kelab yang beraksi di liga bawahan. Pada 2001 mereka pernah mendapatkan khidmat Roy Carroll dari Wigan Athletic. Ketika itu Wigan beraksi di `Football League Second Division’ atau lebih tepatnya Divisyen 3 dalam hierarki bolasepak Inggeris. Empat tahun selepas itu, United merekrut pula Ben Foster dari Stoke City yang bermain di Liga Kejuaraan.

 

Carroll dan Foster bagaimanapun gagal menambat hati Fergie untuk beliau letakkan selaku penjaga gol utama United apabila mereka sekadar menjadi pilihan kedua di belakang Fabien Barthez dan Tim Howard. Pada 2012, seorang lagi pemain dari kelab liga bawahan di tandatangani United, dan kali ini giliran Nick Powell pula yang tiba dari Crewe Alexandra. Powell bagaimanapun gagal menepati potensi selaku pengganti jangka panjang Paul Scholes apabila beliau cuma melakukan tiga penampilan untuk skuad utama United.

 

Hakikatnya, Carroll, Foster, Powell dan kini James gagal mengikut jejak yang ditinggalkan Denis Irwin. Berbanding mereka, Irwin merupakan lagenda United meskipun pada 1990, Fergie menandatangani beliau dari Oldham Athletic, kelab yang ketika itu beraksi di liga Divisyen 2 bolasepak Inggeris. Perpindahan James ke Leeds sebenarnya agak mengejutkan, jadi mungkin juga ada kebenaran teori yang menyebut bahawa beliau menjadi korban kembalinya Cristiano Ronaldo ke Old Trafford. Semoga berjaya di sana Daniel James…terima kasih untuk dua tahun yang anda abadikan dengan jersi merah `The Red Devils’. Glory Glory Manchester United!!!