MENUJU KE PUSKAS ARENA

 

“Kelab Sepanyol lagi”…itu mungkin perkataan yang terlintas dalam fikiran anda selepas selesai undian peringat suku akhir Liga Europa yang dilangsungkan di Nyon, Switzerland pada 17 Mac lalu. Selepas dipertemukan dengan Real Sociedad (peringkat kumpulan), Barcelona (pusingan play-off) dan Real Betis (pusingan 16 pasukan), United bakal berdepan ujian getir apabila mereka diundi menentang satu lagi wakil Sepanyol di peringkat suku akhir Liga Europa musim ini.

 

Sevilla bukan sekadar menjadi kelab keempat dari Sepanyol yang bakal dihadapi United dalam impian mereka menuju ke Puskas Arena, tetapi mereka juga merupakan kesebelasan yang memegang rekod selaku pemenang terbanyak Liga Europa (enam kali). Bagaimanapun prestasi Sevilla dalam saingan domestik musim agak berantakan. Sevilla disingkir Osasuna di peringkat suku akhir Copa del Rey, manakala dalam saingan La Liga pula, mereka sekadar berada di tangga ke-14 selepas mengharungi 26 perlawanan.

 

Bagaimanapun dalam masa yang sama, anda juga perlu mengakui bahawa Sevilla merupakan `specialist’ serta memiliki karisma tersendiri setiap kali mereka beraksi dalam saingan Liga Europa. Selain daripada itu, mereka juga memiliki rekod yang sangat baik dalam empat pertemuan menentang United. Untuk rekod, dari empat pertemuan menentang United, mereka menang tiga kali, manakala satu lagi pertembungan berakhir dengan keputusan seri.

 

Misi Tiga Kejuaraan

 

Sevilla umpama sumpahan, tetapi jika United mahu mara ke Budapest dan menjulang trofi Liga Europa buat kali kedua dalam tempoh enam tahun, mereka perlu menewaskan kesebelasan terbaik dan `specialist’ kejohanan seperti Sevilla. Ini merupakan kali keempat United lolos ke peringkat suku akhir Liga Europa, dan dari jumlah tersebut mereka layak ke final sebanyak dua kali. Yang pertama tentunya kejayaan manis menjulang trofi tersebut pada 2017, dan kedua pada final edisi 2021 yang menyaksikan United tewas kepada Villareal menerusi penentuan sepakan penalti.

 

Liga Europa antara kejuaraan yang masih realistik untuk United menenangi selepas kejayaan mereka menjulang trofi Piala Liga pada 27 Februari lalu. Selain itu, skuad `The Red Devils’ juga bakal berdepan Brighton & Hove Albion di peringkat separuh akhir kejuaraan Piala FA pada 22 April nanti. Tatkala trofi Liga Perdana semakin jauh dari jangkauan, menamatkan musim ini dengan tiga kejuaraan tetap satu pencapaian yang menakjubkan pada musim pertama Erik Ten Hag di Old Trafford.

 

Bukan Mudah

 

Selepas kejayaan menjulang trofi Piala Liga, United masih bersaing untuk merebut tiga lagi kejuaraan musim ini. Dengan jadual yang sangat padat, Ten Hag bukan sahaja perlu memastikan skuadnya lebih konsisten, tetapi beliau juga perlukan kedalaman skuad (squad depth) yang bagus, faktor yang sebenarnya tidak dimiliki United musim ini. United sudah beberapa kali berdepan kesukaran ketika pemain penting seperti Casemiro tidak dapat diturunkan.

 

Ketika Christian Eriksen sudah hampir dua bulan tidak bermain akibat kecederaan, berharaplah agar pemain seperti Casemiro, Marcel Sabitzer, Bruno Fernandes atau Fred tidak mengalami nasib yang sama pada baki saingan musim ini. Selain daripada itu, lihat juga kebergantungan United kepada Marcus Rashford dalam misi memburu gol. Anda boleh berikan kredit yang tinggi kepada usaha serta kesungguhan Wout Weghorst di atas padang, tetapi tiada mana-mana pemain hadapan United yang mampu menggantikan posisi Rashford sekiranya beliau mengalami kecederaan. Kehilangan Rashford adalah bencana buat Ten Hag.

 

Strategi Ten Hag

 

Ten Hag sangat sinonim menerusi pendekatan penguasaan bola dalam skema permainan yang diterapkan beliau. Bagaimanapun, adakalanya strategi itu tidak dapat diimplementasikan, dan beliau akan beralih kepada pendekatan yang lebih pragmatis. Sebagai contoh terbaik, lihat pendekatan permainan United ketika mereka berdepan Barcelona di kedua-dua `leg’. Di Camp Nou dan Old Trafford, Ten Hag menggunakan pendekatan `man-to-man’ di zon tengah selain melakukan `pressing’ secara kolektif.

 

Menerusi pendekatan tersebut, United bukan sahaja mampu menyerap setiap asakan Barca dengan berkesan, tetapi mereka juga sangat efisien ketika melakukan serang balas pantas. Menerusi statistik yang dikeluarkan FbRef, penguasaan bola United di zon `final third’ meningkat dari 29.7% (musim lalu) kepada 32.94%. Pada aksi final Piala Liga, Newcastle United adalah kesebelasan yang lebih intensif, begitu juga dengan Barca. Bagaimanapun United akhirnya keluar sebagai pemenang kerana mereka bermain dengan sistem taktikal Ten Hag yang disesuaikan dengan lawan yang beliau dihadapi.

 

Penutup

 

Sevilla boleh dilabel sebagai `Raja Liga Europa’, kerana mereka merupakan kesebelasan paling banyak memenangi kejuaraan tersebut. Bagaimanapun berdasarkan prestasi semasa, United berpeluang menamatkan sumpahan buruk setiap kali mereka berdepan kelab dari Andalusia itu. Jika berhasil melepasi halangan Sevilla, United bakal berdepan sama ada Juventus atau Sporting Lisbon di peringkat separuh akhir.

 

Juventus sudah menemui semula sentuhan terbaik mereka menerusi empat kemenangan yang dilakar dari empat penampilan terakhir mereka. Manakala kejayaan menyingkir Arsenal pula tentunya satu motivasi tambahan buat Sporting Lisbon untuk mara lebih jauh pada edisi kali ini. Memenangi Liga Europa adalah kesempatan terbaik untuk United kembali beraksi di Liga Juara-Juara dengan lebih bergaya. Ia bukan tentang ambisi memenangi tiga kejuaraan semusim semata-mata, tetapi juga tentang setinggi mana kemahuan United untuk melakar sejarah dan kembali ke podium kejuaraan. Glory Glory Manchester United!!!