10 FAKTA PERTEMUAN UNITED-CHELSEA

1. Pertemuan pertama membabitkan kedua-dua pasukan berlaku pada Hari Natal 1905 di mana berkesudahan dengan seri 0-0. Di akhir musim United berada di tangga kedua Divisyen 2 sekaligus layak ke Divisyen 1 musim berikutnya.

2. United mendominasi era Liga Perdana sejak diperkenalkan pada 1992 dengan memenangi kejuaraan liga sebanyak 13 kali tetapi, Chelsea adalah saingan paling sukar ditewaskan The Red Devils. Peratus kemenangan United ketika berdepan Chelsea dalam saingan liga hanyalah 31% sekaligus peratusan paling rendah berbanding lawan-lawan mereka yang lain.

3. Masih tiada mana-mana pemain dari kedua-dua pasukan yang berjaya menjaringkan hatrik dalam sejarah pertemuan (Liga Perdana) mereka. Hanya Paul Scholes, David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Andy Cole, Eric Cantona, Gianluca Vialli, Tore Andre Flo, Gustavo Poyet dan Michael Ballack hampir melakukannya apabila masing-masing menjaringkan 2 gol. Adakah pertemuan awal pagi Selasa nanti menyaksikan ada pemain menjaringkan hatrik buat pertama kali dalam sejarah pertemuan (Liga Perdana) United-Chelsea?

4. Kedua-dua kelab bertemu sebanyak 5 kali musim lalu dalam semua kejohanan domestik. United menang sekali dan seri sekali manakala 3 pertemuan lagi memihak kepada Chelsea.

5. Chelsea memiliki peluang untuk muncul kelab pertama dalam sejarah Liga Perdana yang berjaya menewaskan United dalam tahun yang sama selepas mereka menang di Old Trafford (1-0), 5 Mei lalu.

6. David Moyes sudah berdepan Jose Mourinho sebanyak 8 kali dalam semua kejohanan tetapi gagal menewaskan Special One walau sekalipun. Chelsea ketika di bawah kendalian Mourinho menang sebanyak 5 kali ketika berdepan Everton (di bawah kendalian Moyes) dalam saingan liga. Tiga lagi pertemuan berakhir dengan keputusan seri. Walau bagaimanapun Moyes berjaya mengemudi Everton menewaskan Chelsea sebanyak 3 kali dalam tempoh 4 musim terakhir.

7. Kemenangan terbesar United ke atas Chelsea berlaku pada Boxing Day tahun 1960. United yang ketika itu di bawah kendalian Sir Matt Busby menang 6-0 di Old Trafford. Kemenangan terbesar Chelsea ke atas United pula berlaku pada 3 Oktober 1999 di mana mereka menang 5-0 di Stamford Bridge selepas Nicky Butt di buang padang.

8. Sebanyak 5 kad merah sudah dilayangkan dalam 12 pertemuan terakhir kedua-dua pasukan. Ramires, Branislav Ivanovic dan Fernando Torres untuk Chelsea manakala Nemanja Vidic dan Rafael da Silva pula mengumpul kad merah untuk United.

9. Dengan segala kemungkinan pertukaran Wayne Rooney dan Juan Mata masih lagi terbuka sebelum jendela perpindahan pemain ditutup, berikut adalah lima pemain yang pernah bermain untuk kedua-dua kelab. Bekas pengurus Arsenal, George Graham pernah bermain untuk Chelsea pada tahun 1962-1964 sebelum menyertai United pada 1972-1974 selepas berpindah dari Arsenal. Bekas pemain United, Mickey Thomas pula menyertai Chelsea pada tahun 1984 dan berjaya membantu kelab naik ke Divisyen 1. Ray Wlikins berpindah ke Old Trafford dari Stamford Bridge pada 1979 dan kemudiannya muncul pemain yang pernah dilantik sebagai kapten untuk kedua-dua kelab. Juan Sebastian Veron dijual United ke Chelsea dengan harga £13 juta pada 2003 manakala Mark Hughes pula meninggalkan Old Trafford untuk berpindah ke Stamford Bridge pada 1995.

10. Robin Van Persie menjaringkan 6 gol di Stamford Bridge sekaligus menjadikannya pemain paling banyak membolosi gawang The Blues di gelanggang mereka.

KITA TIDAK PERLUKAN ETO'O

Dua atau tiga hari lalu, kita dikejutkan dengan perkhabaran bahawa Manchester United sedia menyaingi tawaran Chelsea bagi mendapatkan bintang yang 'tidak dimahukan lagi' oleh kelab Russia, Anzhi Makachkala iaitu Samuel Eto'o. Kita tidak pasti apakah memang benar Eto'o berada dalam radar United ataupun ini mungkin satu lagi berita mengarut yang diterbitkan media-media di sana untuk menaikkan rating mereka. ESPN melaporkan bahawa boss Chelsea, Jose Mourinho mahu bekerjasama semula dengan penyerang Cameroon itu selepas mereka pernah bergabung ketika bersama-sama Inter Milan pada musim 2009/10. Agen Eto'o, Claudio Vigorelli pula dilaporkan berkata bahawa ada tiga kelab besar Eropah berminat mendapatkan khidmat kliennya dengan Chelsea dan United adalah dua daripadanya. Saya akui, masa depan Wayne Rooney masih menjadi perdebatan terutama selepas Mourinho sendiri nampaknya masih belum menyerah kalah dalam usaha 'memujuk' United agar melepaskan penyerang antarabangsa England itu. Andainya pihak pengurusan melihat Eto'o sebagai pengganti (jika mereka sedia melepaskan Rooney), saya fikir itu bukanlah satu tindakan yang bijak dan wajar. Saya akui Eto'o adalah pemain kelas dunia serta penyerang berpengalaman, tetapi pada usia 32 tahun, tidak banyak yang dia mampu tawarkan kepada kelab dan juga peminat. Adalah lebih bagus sekiranya David Moyes membangunkan bakat dan potensi pemain-pemain muda untuk di ketengahkan dalam skuadnya berbanding membawa Eto'o ke Old Trafford. Saya sebenarnya amat berharap agar peluang lebih banyak diberikan kepada Javier Hernandez untuk bermain musim ini berbanding keterujaan menyaksikan nama Eto'o berada dalam line up pasukan. Hernandez sudahpun menunjukkan komitmen padunya bersama kelab selepas dia diberitakan menolak peluang beraksi dalam kesebelasan utama Valencia CF dengan memilih untuk terus kekal di Old Trafford. Sejak menyertai United dari Chivas Guadalajara pada 2010, Hernandez antara favourite peminat dan memainkan peranan penting untuk kelab menerusi statistik jaringan yang dihasilkannya. Biarpun sering bermula dari bangku simpanan, Hernandez masih mampu menjaringkan 50 gol dari 117 penampilan. Jadi tidak hairanlah mengapa dia sering dibandingkan dengan lagenda United sendiri, Ole Gunnar Solskjaer kerana daya usaha dan ketajaman naluri pembunuhnya di hadapan gawang lawan sebagai supersub. Menolak tawaran menarik dari Valencia saya anggap satu perjudian berani yang dilakukan Hernandez untuk kariernya. Mana-mana pemain bolasepak sudah tentu mengharapkan agar mereka dapat bermain setiap minggu, dan dengan kualiti yang ada padanya, saya percaya Hernandez tiada masalah untuk menempatkan dirinya dalam kesebelasan utama Valencia selain muncul antara bintang utama di Stadium Mestalla jika dia menerima tawaran tersebut. Jadi keputusan menolak tawaran menarik Valencia dan memilih untuk kekal bersama kelab mungkin antara langkah paling besar dan penting pernah diambil Hernandez dalam hidupnya.

Hernandez sebenarnya tahu bahawa United adalah cabaran baginya dan dia juga tahu bahawa untuk menjadi pemain yang lebih bagus, dia perlu berada dalam kelab yang besar, berlatih, bermain dan cuba bersaing merebut tempat bersama-sama pemain kelas dunia di sekelilingnya. Ringkasnya, kelab seperti United menawarkan suasana kompetitif buat dirinya sama ada ketika di atas padang ataupun ketika di bilik persalinan. Apa yang lebih penting, Hernandez tahu dia sebenarnya sudah berada di tempat yang betul. Kini segala-galanya terpulang kepada diri Hernandez sendiri untuk bekerja lebih keras bagi menawan perhatian Moyes dan memperbaiki lagi teknik permainannya untuk membolehkannya disenaraikan dengan lebih kerap dalam kesebelasan utama pasukan. Selain Hernandez, kita juga memiliki Angelo Henriquez, seorang lagi bakat muda yang menunggu peluang disenaraikan dalam skuad utama. Henriquez menyertai Wigan Athletic sebagai pemain pinjaman musim lalu, menjaringkan satu gol dari empat penampilan liga selain berjaya memenangi trofi major (Piala FA) pada musim pertamanya di England bersama The Latics. Henriquez membuktikan potensi dirinya dan mengapa Sir Alex bertindak menandatanganinya dari kelab Chile, Universidad de Chile musim panas tahun lalu apabila menjaringkan gol pertama pada penampilan pertama untuk Wigan sebelum tewas 2-3 kepada Sunderland dalam saingan liga Januari lalu. Selain faktor Hernandez dan Henriquez, saya merasakan langkah pihak pengurusan memburu Eto'o (jika benar) akan hanya menganggu fokus lebih besar iaitu memantapkan bahagian tengah. Saya tertarik dengan laporan Charles Perrin dari Daily Express yang mengatakan bahawa Moyes perlu menguatkan posisi tengah sebelum jendela perpindahan pemain musim panas ditutup berbanding cuba mencari seorang lagi penyerang tambahan. Setidak-tidaknya berita bahawa kelab meletakkan Mesut Ozil, Luka Modric dan Marouane Fellaini dalam radar mereka sedikit melegakan biarpun berita itu saya anggap satu lagi rumours untuk melariskan jualan akhbar ketika pasaran perpindahan menuju detik penghujungnya. Lupakan saja kegagalan mendapatkan Cecs Fabregas atau Thiago Alcantara kerana dalam tempoh yang semakin suntuk, keputusan kelab untuk terus memberikan tekanan kepada Everton supaya segera melepaskan Fellaini saya fikir lebih bijak berbanding usaha mereka menyaingi Chelsea untuk Eto'o. Ketegasan Moyes yang mengatakan Rooney tidak akan dijual memberikan kelegaan sekaligus menjadi petanda bahawa berita tentang minat kelab terhadap Eto'o yang dimainkan media tidak lebih dari sekadar gosip murahan. Eto'o menerima gaji £300 ribu seminggu ketika bersama Anzhi, jadi sudah pasti dia juga mahukan gaji yang besar jika menyertai mana-mana kelab selepas ini. Untuk apa kelab mendapatkan khidmat seorang pemain yang sudah berusia 32 tahun, dan mungkin selepas itu terpaksa pula membayar lebih £100 atau £200 ribu seminggu sedangkan kita memiliki aset berpotensi yang patut diketengahkan? Akhir sekali, pada pandangan saya, kita sebenarnya memang tidak perlukan nama Samuel Eto'o dalam pasukan. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

MENGHARAPKAN SUMBANGAN LEBIH BESAR DARI WELBECK

Menjaringkan hanya satu gol dari 27 penampilan liga merupakan satu statistik yang cukup mengecewakan buat seorang penyerang. Bagaimanapun kekecewaan musim lalu seolah-olah mahu segera dilupakan Danny Welbeck apabila dia menjaringkan dua gol pada aksi pertama liga menentang Swansea City di Stadium Liberty hujung minggu lalu. Welbeck bekerja keras sepanjang perlawanan dan usahanya berbayar dengan dua gol yang dihasilkannya sekaligus membuktikan kepada pengkritiknya bahawa dia masih lagi pemain berharga buat kelab. Prestasi Welbeck pada aksi pertama liga musim ini membuatkan kita terlupa bahawa David Moyes masih bergantung kepada keseluruhan tenaga musim lalu sedangkan beberapa pesaing lain sudahpun memiliki nama baru dalam kesebelasan utama mereka. Aksi Welbeck di Stadium Liberty memang cukup memberangsangkan sekaligus menyebabkan pengkritik-pengkritiknya terdiam sejenak. Cabaran Patrice Evra sebelum perlawanan yang mahukan agar Welbeck menjaringkan gol buat kelab sepertimana yang dilakukannya ketika menyarung jersi England akhirnya dijawab oleh pemain berusia 22 tahun itu. Dua gol Welbeck hujung minggu lalu menyaksikan dia menggandakan jaringannya berbanding hanya satu yang disumbangkannya sepanjang musim lalu. Selain Robin Van Persie, Welbeck menjadi tumpuan utama pemerhati dan peminat-peminat United selepas berakhirnya aksi menentang The Swans. Sebaik saja pulang semula ke Old Trafford selepas menamatkan tempoh semusim di Stadium of Light sebagai pemain pinjaman, Welbeck membuktikan potensinya sebagai penyerang masa hadapan United apabila menjaringkan sembilan gol dari 30 penampilan liga pada musim 2011/12. Bagaimanapun prestasi Welbeck menjunam (jika diukur pada jumlah gol yang dihasilkannya) musim lalu, tetapi beruntung kerana masih diberi kesempatan oleh Sir Alex Ferguson tampil lebih banyak perlawanan berbanding Javier Hernandez yang menjaringkan 10 gol. Dua gol pada aksi pertama liga sudah tentu satu permulaan fantastis buat Welbeck, tetapi apa yang lebih penting ialah persembahannya sepanjang 90 minit ketika menentang skuad kendalian Michael Laudrup bakal menyuntik semula keyakinan penyerang muda ini ketika di depan gawang lawan. Saya percaya Welbeck sebenarnya memilih waktu yang tepat untuk melonjakkan semula namanya ketika persaingan merebut slot di bahagian hadapan begitu sengit. Tidak perlu saya sebutkan lagi bahawa tugas seorang penyerang ialah menjaringkan gol, jadi saya berharap selepas ini Welbeck akan terus menjaringkan gol secara konsisten sepertimana yang dilakukannya pada perlawanan-perlawanan pra musim dan aksi pertama liga hujung minggu lalu. Semoga selepas ini kita tidak terlalu bergantung kepada ketajaman Van Persie sepertimana musim lalu, sambil berharap pemain seperti Welbeck, Wayne Rooney dan Hernandez mampu meringankan beban yang dipikul penjaring terbanyak dua musim berturut-turut itu. Sepertimana yang saya sebutkan di atas, Welbeck hanya menjaringkan satu gol musim lalu yang juga merupakan gol keduanya dari 40 penampilan terakhir liga. Statistik ini sebenarnya saya anggap tidak langsung mencerminkan sumbangan seorang penyerang dari skuad utama yang menyarung jersi Manchester United.

Bagaimanapun untuk menghukum Welbeck berdasarkan jumlah gol yang dijaringkannya sepanjang musim lalu bukanlah sesuatu yang adil. Dalam formasi 4-2-3-1 yang sering digunakan Sir Alex musim lalu, Welbeck biasanya digunakan untuk bergerak jauh di sebelah kanan. Antara aksinya yang paling diingati musim lalu ialah ketika berdepan Real Madrid dalam saingan Liga Juara-Juara di mana dia menjaringkan gol di Santiago Bernabeu dan kemudiannya meneruskan prestasi cemerlang pada perlawanan kedua di Old Trafford. Meskipun United disingkir Madrid, percaturan Sir Alex meletakkan Welbeck di sebelah kanan dalam (formasi 4-2-3-1) memberikan masalah kepada Fabio Coentrao sepanjang perlawanan. Aksinya ketika menentang Liverpool di Old Trafford pada 13 Januari lalu juga mengundang pujian daripada peminat dan pengkritiknya. Ketika ramai pihak menjangkakan Rooney atau Hernandez bakal digunakan Sir Alex dalam perlawanan itu, beliau sebaliknya melakukan kejutan dengan memilih Welbeck dan meletakkannya di sebelah kanan. Meskipun tidak menjaringkan sebarang gol, Welbeck memberikan tekanan hebat kepada benteng pertahanan lawan dengan memaksa mereka bekerja keras sepanjang perlawanan. Prestasi Welbeck pada aksi pertama musim ini memberikan petanda yang cukup bagus buat kelab. Saya tidak meletakkan harapan terlalu tinggi kepada Welbeck agar mampu menyaingi Van Persie untuk anugerah kasut emas, cuma prestasi baik yang ditunjukkannya di awal musim bakal menghadirkan persaingan sihat di barisan hadapan pasukan, atau setidak-tidaknya memaksa Hernandez dan Rooney bekerja lebih keras. Faktor mengapa Welbeck begitu cemerlang ketika berdepan Swansea City tempohari ialah kerana kemampuannya menjalankan tugas dengan berkesan sebagai 'penyambung' antara bahagian tengah dan Van Persie di hadapan. Peranan ini sebenarnya sering dimainkan Rooney musim lalu dan peranan ini jugalah yang menyebabkan penyerang England itu tidak 'gembira' berada di Old Trafford. Ketika Rooney tidak gembira memainkan peranan watak pembantu kepada Van Persie, Welbeck pula dilihat begitu selesa sepanjang 90 minit permainan di Stadium Liberty. Selain berjaya membuka peluang buat Van Persie bergerak bebas dalam kawasan lawan, apa yang lebih penting ialah kemampuan Welbeck menghasilkan jaringan untuk dirinya. Kesilapan yang dilakukannya di penghujung permainan hingga membenarkan Wilfried Bony menjaringkan gol tunggal tuan rumah segera dipadamkannya menerusi gol menarik di masa kecederaan. Mungkin kesilapan mudah seperti ini yang dilakukan pemain muda sepertinya menyebabkan mana-mana pengurus beralih kepada pemain lebih berpengalaman, tetapi saya lebih gemar melihat pada sudut positif. Kesilapan-kesilapan kecil seperti inilah sebenarnya yang bakal mematangkan lagi permainan Welbeck. Saya tertarik melihat reaksi balas Welbeck yang segera bangkit selepas melakukan kesilapan di mana dia begitu tenang melambungkan bola melepasi jangkauan Michel Vrom untuk gol kedua peribadinya dan gol keempat United. Gol itu  menyebabkan saya terlupa bahawa inilah pemain yang kelihatan agak gugup dan sering melepaskan peluang terbaik ketika di hadapan gawang lawan musim lalu. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

MUSIM PERTAMA MOYES DI OLD TRAFFORD: TANGGA KETIGA ATAU KEEMPAT SASARAN REALISTIK?

Selepas 27 tahun, musim ini adalah kali pertama United memulakan saingan liga tanpa sentuhan, percaturan taktikal dan arahan Sir Alex Ferguson sama ada dari tepi padang ataupun ketika di bilik persalinan. Jadi, bukanlah sesuatu yang menghairankan jika ada di kalangan peminat-peminat United sendiri dan penganalisis bolasepak mula sangsi dengan keupayaan sebenar kelab berdepan cabaran dari pesaing-pesaing mereka musim ini. Keputusan perlawanan-perlawanan pra musim mungkin tidak menggembirakan kita, tapi kita tidak sepatutnya menjadikan itu sebagai kayu ukur keupayaan kelab dalam menghadapi saingan musim baru. Menguruskan kelab besar seperti Manchester United bukanlah satu perkara yang mudah dan David Moyes sudah tentu menyedari tentang perkara itu. Moyes diberikan kontrak selama enam tahun dan selaras dengan tradisi kelab, kedudukan selain dari empat teratas bolehlah kita anggap sebagai satu kegagalan buat beliau. Memandangkan ini adalah musim pertama Moyes di Old Trafford, tidak adil sekiranya kita meletakkan sasaran terlalu tinggi kepada beliau, malah saya berpendapat tangga ketiga atau keempat adalah sasaran yang lebih realistik berbanding memasang impian mahu melihat kelab menjulang kejuaraan liga buat kali ke-21. Bagaimanapun ini bukanlah bermakna saya tidak yakin dengan kemampuan Moyes mengendalikan pasukan selepas era Sir Alex berakhir kerana sebagai peminat, menyaksikan kelab menjulang trofi liga di penghujung musim adalah satu kepuasan yang sukar digambarkan. Sepak mula liga sudahpun dimulakan kelmarin, tetapi sehingga kini kita masih lagi ternanti-nanti siapakah pemain baru yang bakal ditandatangani Moyes untuk menguatkan pasukan. Keputusan kelab yang dilihat cuba mengekalkan Wayne Rooney saya anggap sebagai usaha mengekalkan kekuatan pasukan selain amaran kepada pencabar-pencabar lain bahawa United masih lagi pasukan yang perlu dihormati biarpun kini tanpa sentuhan Sir Alex. Selepas berakhirnya perlawanan pertama menentang Swansea City awal pagi semalam, Moyes nampaknya begitu selesa menyandarkan harapan seratus peratus kepada barisan yang pernah dibina oleh Sir Alex.

Perlawanan semalam menyaksikan Moyes melakukan penampilan pertama bersama United dalam saingan liga dengan penuh berhati-hati. Ketika berdepan Wigan Athletics di Wembley minggu lalu, beliau menggunakan Wilfired Zaha selama 60 minit, tetapi Antonio Valencia kembali menjadi pilihan utama di sebelah kanan pada aksi pertama liga musim ini kerana kelebihan pengalaman yang dimiliki pemain itu. Bermain di gelanggang lawan dan berdepan pula antara kelab yang dijangka bakal menyerlah musim ini, Moyes memang memerlukan seorang pemain berpengalaman yang mampu menawarkan kepadanya disiplin taktikal tinggi berbanding semangat muda milik Zaha. Meskipun Valencia kurang menyerlah berikutan prestasi turun naik yang dipamerkannya musim lalu, keputusan Moyes menurunkan sayap Ecuador itu di Stadium Liberty saya anggap sebagai satu langkah yang cukup berani dan tepat. Paling menarik ialah percaturan Moyes yang meletakkan Danny Welbeck di belakang Robin Van Persie, sekaligus memperlihatkan persamaan formasi (4-4-1-1) yang sering digunakannya ketika membimbing Everton. Sepanjang perlawanan di Stadium Liberty, Welbeck berjaya memainkan peranannya dengan berkesan di mana dia secara berterusan berjaya memberi tekanan kepada Jose Alberto Canas dan Leon Britton di bahagian tengah, sekaligus memudahkan Van Persie bergerak bebas jauh di hadapan. Selepas berakhirnya perlawanan pembukaan menentang The Swans, kita bolehlah merumuskan bahawa Moyes lulus dengan cemerlang pada penampilan pertamanya dalam saingan liga selaku pengendali United. Walau bagaimanapun perjalanan liga masih panjang dan perlawanan di Stadium Liberty itu hanyalah aksi pertama United dalam saingan kompetitif musim ini. Barisan The Red Devils di bawah kendalian Moyes memang diakui beraksi cemerlang semalam, tetapi ujian lebih getir bakal menanti pengendali itu dan anak-anak buahnya dalam tempoh sebulan.

Berdepan tiga pencabar kejuaraan selepas ini iaitu menentang Chelsea di Old Trafford pada (27 Ogos), Liverpool di Anfield (1 September) dan Manchester City di Stadium Etihad (22 September), bakal menguji sejauh mana kekuatan dan kemampuan sebenar kelab yang setakat ini masih bergantung kepada kudrat pemain-pemain musim lalu. Kredibiliti Moyes sebagai pengendali bukan sahaja diukur menerusi kepintaran percaturan taktikalnya di atas padang tetapi juga kemampuannya mengendalikan sebarang isu di luar padang. Reaksi dan bahasa tubuh Wayne Rooney ketika di atas padang semalam bakal mencetuskan perdebatan berterusan tentang masa depannya bersama kelab. Jika pihak pengurusan sanggup melepaskan pemain yang seolah-olah tidak lagi gembira bersama kelab, Moyes selaku pengendali terpaksa berdepan pilihan terhad di barisan hadapan dalam menghadapi musim yang panjang. Sebarang 'malapetaka' yang menimpa Van Persie bakal menyaksikan Moyes hanya memiliki Javier Hernandez dan Welbeck selaku watak penggempur di mana kedua-duanya mengumpul keseluruhan 13 gol musim lalu, hanya separuh dari jaringan yang dihasilkan Van Persie (26 gol). Di bahagian tengah pula kita masih menyaksikan Anderson berada dalam senarai walaupun dia mengharungi tempoh enam musim di Old Trafford dengan prestasi sederhana. Shinji Kagawa masih belum teruji sepenuhnya berikutan beberapa siri kecederaan yang dialaminya musim lalu, manakala Tom Cleverley pula masih bergelut dalam usaha mengembalikan semula prestasi terbaiknya selepas pulih dari kecederaan hujung tahun lalu. Satu-satunya harapan saya jika Moyes tidak berjaya menandatangani sebarang nama baru musim panas ini ialah dengan mengharapkan agar beliau berjaya menggilap sepenuhnya potensi milik Anderson, Cleverley dan Kagawa bagi menampung kekurangan di bahagian tengah. Prestasi Antonio Valencia sepanjang perlawanan semalam, memberikan petanda cukup baik kerana selain kelibatnya, kita juga masih memiliki Zaha, Nani dan Ashley Young sebagai opsyen untuk mengisi posisi di sebelah kanan dan kiri.

Akhir sekali mari kita lihat pula kekuatan di bahagian belakang dengan Guillermo Varela kekal pemain tunggal di tandatangani Moyes setakat ini. Rafael da Silva dijangka menguasai posisi bek kanan untuk jangkamasa panjang di mana aksinya ketika mengekang pergerakan Cristiano Ronaldo di Santiago Bernabeu dan Old Trafford dalam saingan Liga Juara-Juara musim lalu menjadi bukti bahawa posisi yang pernah dihuni Gary Neville itu akan menjadi milik mutlaknya. Pada usia 32 tahun, Evra masih kekal dominan di sebelah kiri tetapi kita sudahpun memiliki pelapis yang bakal menggantikan tempatnya jika pemain antarabangsa Perancis itu bersara atau meninggalkan kelab satu hari nanti. Selain Alexander Buttner yang ditandatangani Sir Alex musim lalu, kita juga memiliki Fabio da Silva yang menghabiskan tempoh semusim sebagai pemain pinjaman di Loftus Road, sementara Chris Smalling pula boleh diletakkan sebagai bek kiri jika keadaan memerlukan. Kecergasan mungkin menjadi musuh utama buat dua tonggak pertahanan tengah, terutamanya selepas melihat Nemanja Vidic baru pulih dari kecederaan lutut yang panjang manakala sukar buat Rio Ferdinand beraksi setiap minggu pada usia menjangkau 35 tahun. Jonny Evans sudah membuktikan bahawa dirinya cukup layak untuk bermain bersama Vidic atau Rio, tetapi saya kurang pasti apakah Moyes sudah bersedia meletakkan Phil Jones atau Smalling sebagai bek tengah dalam perlawanan-perlawanan besar musim ini? Secara keseluruhannya, kemenangan besar di Stadium Liberty awal pagi semalam seolah-olah memberikan gambaran awal bahawa kelab sudah bersedia mengharungi separuh perjalanan musim ini tanpa pemain baru (kecuali Varela). Sekali lagi saya katakan bahawa saya tidak mahu meletakkan harapan terlalu tinggi buat kelab pada musim pertama Moyes di Old Trafford. Tempat ketiga atau keempat adalah sasaran realistik tetapi jika Moyes berjaya membawa kelab menjulang kejuaraan liga buat kali ke-21 di akhir musim, fahamlah saya mengapa Sir Alex menamakan beliau sebagai penggantinya berbanding deretan nama-nama besar lain. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

KREDIBILITI MOYES SUDAH MULA DIUJI?

Menggantikan tempat pengurus berjaya seperti Sir Alex Ferguson bukanlah satu tugas yang mudah. Selepas beliau mengumumkan persaraannya Mei lalu, sesiapa pun yang bakal menggantikan tempatnya di Old Trafford pasti tidak dapat lari dari bayang-bayang kejayaan yang dicipta lagenda itu selama lebih dua dekad. Selepas mengucapkan perkataan “Misi saya ialah mahu menamatkan dominasi Liverpool”, kira-kira 27 tahun lalu, Sir Alex akhirnya menamatkan kariernya sebagai pengurus paling berjaya di England Mei lalu, di mana beliau secara keseluruhannya menghadiahkan 38 kejuaraan utama ke dalam almari trofi di Old Trafford. Selepas lebih dua dekad beliau menjadikan United kelab paling dicemburui, mesin kemenangan dan barisan yang perlu ditewaskan oleh mana-mana pasukan, Sir Alex akhirnya mengambil keputusan berundur secara dramatik tapi penuh bergaya dengan menghadiahkan trofi liga ke-20 kepada kelab. Kini tampuk 'pemerintahan' beralih tangan dan David Moyes sepatutnya merasa bertuah kerana dipilih menggantikan tempat lagenda itu berbanding beberapa lagi nama besar yang pada awalnya kita ramalkan akan memimpin skuad The Red Devils. United adalah juara bertahan Liga Perdana sekaligus meletakkan mereka sebagai kelab nombor satu di England. Walau bagaimanapun status nombor satu itu tidak meletakkan Moyes dalam kedudukan yang mudah musim panas ini selepas kelab dilihat masih 'bergelut' dalam usaha mendapatkan pemain baru. Sepak mula liga hanya berbaki 12 hari saja lagi, manakala jendela perpindahan pemain musim panas bakal ditutup tidak sampai sebulan. Dengan kurang beberapa minggu sahaja lagi yang tinggal sebelum saingan kompetitif bermula dan jendela perpindahan pemain ditutup, Moyes perlu menyelesaikan beberapa isu utama sebelum beliau berdepan cabaran musim baru. Mengendalikan kelab besar seperti Manchester United, tentulah cabarannya juga besar. Berbanding ketika di Goodison Park, setiap apa yang dilakukan Moyes kali ini menjadi perhatian ramai pihak termasuk kawan dan lawan. Saya melihat isu masa depan Wayne Rooney masih lagi menjadi duri dalam daging kepada pasukan dan perlu diselesaikan dengan segera. Rooney adalah nama besar di Old Trafford dan sebarang spekulasi membabitkan masa depannya bersama kelab atau hubungannya dengan pengurus boleh mengundang perhatian yang bukan sedikit dari peminat mahupun pihak luar terutamanya media. Hubungan Moyes dan Rooney sebenarnya tidak menunjukkan petanda akan pulih selepas pengendali itu secara terbuka meletakkan kedudukan Rooney di belakang Robin Van Persie selaku penyerang utama United musim depan. Kelab sudahpun menolak tawaran kedua Chelsea bagi mendapatkan Rooney dan perkara itu saya yakin tidak akan terhenti begitu sahaja. Bagaimana agaknya jika Chelsea meningkatkan lagi bidaan mereka, manakala Rooney pula sekali lagi menggesa kelab supaya menjualnya? Saya berharap sebelum saingan liga dimulakan nanti, isu masa depan penyerang itu dapat diselesaikan, tidak kiralah sama ada kelab memutuskan untuk menjualnya atau Rooney sendiri mahu terus kekal di Old Trafford. Entah apa sebabnya, musim panas kali ini kita lihat kelab sedikit 'bergelut' dalam usaha mereka mendapatkan pemain baru.

Semalam, Fox Sports dalam laporannya mengatakan bahawa Andoni Zubizarreta (Pengarah Bolasepak Barcelona), mengumumkan bahawa United sudahpun menghentikan usaha mereka memburu Cecs Fabregas, sekaligus melengkapkan satu lagi siri kegagalan kelab dalam pasaran perpindahan pemain kali ini. Bahagian tengah sering disebut-sebut sebagai titik paling lemah, terutamanya selepas melihat hanya Michael Carrick satu-satunya midfielder paling konsisten sepanjang musim lalu. Jadi keperluan untuk mendapatkan pemain baru bagi menguatkan posisi tersebut sepatutnya diletakkan di tempat paling atas. Selepas kegagalan mendapatkan Thiago Alcantara dan Fabregas, pemain tengah manakah yang akan menjadi buruan terbaru kelab ataupun Moyes pasrah dan berpaling kepada aset sedia ada yang dimilikinya dalam pasukan. Selepas isu Rooney dan kekurangan kualiti di bahagian tengah, Moyes terpaksa berdepan dengan satu lagi masalah iaitu konsistensi di bahagian sayap. Musim lalu Antonio Valencia tidak dapat mengekalkan prestasi yang pernah menyebabkan peminat memilihnya sebagai pemain terbaik kelab (pada musim 2011/12). Ashley Young hadir dua tahun lalu dengan harapan tinggi tetapi lebih banyak menghabiskan masa di bilik rawatan berbanding aksi di atas padang, manakala Nani muncul pemain sayap paling mengecewakan saya musim lalu. Kesilapan mudah yang dilakukannya ketika berdepan Chelsea di pusingan keempat Piala Liga (Capital One Cup) hingga membolehkan lawan menyamakan kedudukan di penghujung permainan adalah kemuncak kekecewaan saya terhadap pemain itu. Saya akui jika pada prestasi terbaiknya, Nani adalah pemain sayap yang cukup berbahaya tetapi jika anda mengharapkan dia mampu bermain baik setiap minggu, anda sepatutnya padamkan sahaja harapan itu. Konsistensi adalah musuh utama Nani sejak dia menyertai United dari Sporting Lisbon enam tahun lalu. Selepas melihat prestasi turun naik pemain senior di kedua-dua sayap, adakah kita patut mengalihkan tumpuan kepada pemain muda seperti Wilfired Zaha dan Jesse Lingard? Moyes sudahpun mula memberikan pendedahan kepada kedua-dua pemain muda itu melalui perlawanan-perlawanan jelajah pra musim, tetapi untuk kita mengharapkan kedua-duanya mencetuskan impak pada musim pertama mereka di Liga Perdana adalah keterlaluan. Zaha antara nadi Crystal Palace musim lalu tetapi aksi Liga Kejuaraan jauh berbeza berbanding Liga Perdana, manakala Lingard pula tiada pengalaman bermain bersama skuad utama United sebelum ini. Cristiano Ronaldo khabarnya (jika benar laporan Marca) sudahpun bersetuju untuk terus kekal di Santiago Bernabeu hingga 2018 manakala sebarang kemungkinan untuk kita 'merampas' Gareth Bale dari buruan Real Madrid cumalah khayalan. Jadi apakah tindakan yang bakal dilakukan Moyes selepas ini terutamanya dalam menyelesaikan isu Rooney, kekurangan kualiti di bahagian tengah dan masalah konsistensi pemain-pemain sayapnya sebelum berdepan musim baru? Kredibiliti Moyes sebenarnya sudah mula diuji sebelum sepak mula liga berlangsung, dan saya yakin ada sebab mengapa Sir Alex menamakan beliau sebagai penggantinya berbanding nama-nama besar lain. Moyes sudah membuktikan kemampuannya selama sebelas tahun di Goodison Park dan kini masanya untuk beliau membuktikan pula kemampuannya berdepan cabaran lebih besar di Old Trafford. Selamat berjaya David Moyes. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

SIAPAKAH SASARAN SEBENAR MOYES?

Bekas presiden Real Madrid, Ramon Calderon sudah lama menyepi, tetapi namanya tiba-tiba menjadi bualan selepas beliau mengesahkan kepada talkSports bahawa terdapat rundingan antara Manchester United dan Real Madrid untuk membawa Cristiano Ronaldo kembali ke Old Trafford. Kali terakhir Calderon menjadi bualan hangat peminat-peminat bolasepak ialah kira-kira empat tahun lalu, selepas beliau didapati bersalah kerana terbabit dengan skandal kewangan dan akhirnya dipaksa meletak jawatan pada 16 Januari 2009. Calderon terkenal kerana kejayaannya membawa masuk Ruud Van Nistelrooy, Fabio Cannavaro, Emerson, Jose Antonio Reyes dan Arjen Robben ke Santiago Bernabeu sepanjang tempoh lebih dua tahun memegang jawatan presiden. Bagaimanapun saya bukanlah mahu bercakap mengenai masa silam Calderon tetapi lebih tertarik dengan kenyataan terbarunya kepada media tentang spekulasi masa depan Ronaldo. Ketika ditemubual talkSports kelmarin, Calderon berkata,  “Manchester United berminat membawa Ronaldo kembali ke Old Trafford dan saya tahu  berlakunya perbincangan antara kedua-dua pihak (United dan Real). Saya tidak tahu keputusan rundingan tersebut tetapi saya boleh mengesahkan bahawa kedua-dua pihak sudah bertemu. Mudah-mudahan dalam sedikit masa atau minggu mendatang kita mengetahui keputusannya. Ronaldo tidak gembira dengan pihak pengurusan terutamanya presiden kelab dan dia mahu keluar. Jadi saya faham kenapa dia meminta €20 juta setiap musim kerana dia tahu dalam keadaan sekarang kelab sukar memenuhi permintaannya.” Kenyataan Calderon ini bagi saya agak menarik dan pasti menghangatkan lagi bahang pasaran perpindahan pemain terutamanya selepas kelab dikaitkan dengan beberapa nama besar sebelum ini. Jika diambilkira kenyataan Moyes sebelum ini bahawa beliau diberikan peruntukan 'tidak terhad' untuk membeli pemain baru, saya mulai sangsi mengapa kelab boleh melepaskan pemain-pemain yang dikatakan menjadi sasaran mereka (Alcantara contoh terbaik) ke tangan pasukan lain dengan begitu mudah.  Atas sebab itulah, saya pasti anda juga mungkin terfikir bahawa semua spekulasi yang mengaitkan kelab dengan nama-nama besar sebelum ini hanyalah strategi atau helah untuk mengaburi mata pihak media tentang siapa sebenarnya bintang yang kita buru. Gareth Bale antara pemain yang pernah dikaitkan bakal menyertai United, tetapi perkembangan terbaru menunjukkan bahawa bintang Wales itu semakin hampir menuju ke Santiago Bernabeu membabitkan tawaran melebihi £90 juta.

Jika benar apa yang dikatakan Calderon kepada talkSports (bahawa ada perbincangan antara United dan Real untuk mendapatkan Ronaldo), saya berpendapat wang lebih £90 juta yang diletakkan Real ke atas Bale lebih kepada usaha mereka mencari pengganti kapten Portugal itu berbanding menggandingkan mereka berdua dalam satu pasukan. Adakah selama ini Kevin Strootman, James Rodriguez, Marco Van Ginkel, Gareth Bale, Thiago Alcantara dan Cecs Fabregas digunakan pihak pengurusan untuk mengalih perhatian media di sebalik usaha mereka membawa Ronaldo pulang semula ke Old Trafford? Jika benar tekaan saya, apa yang dilakukan pihak pengurusan kelab sebenarnya adalah satu langkah yang bijak. Ketika peminat-peminat dan media sibuk membahaskan spekulasi perpindahan Alcantara, Fabregas ataupun Bale ke Old Trafford, David Moyes sebenarnya secara senyap boleh menumpukan usahanya kepada sasaran sebenar. Jadi mungkinkah itu sebenarnya yang dimaksudkan Moyes sebelum ini bahawa beliau sedang 'berkerja keras di belakang tabir' dalam usaha mendapatkan pemain baru? Berbanding spekulasi Strootman, Rodriguez, Van Ginkel, Bale dan Alcantara sebelum ini, hanya Fabregas boleh disahkan sebagai satu-satunya pemain yang diminati Moyes berdasarkan laporan bahawa kelab bakal memajukan tawaran buat kali ketiga ke atas bekas playmaker Arsenal itu. Selain Fabregas, spekulasi perpindahan Ronaldo ke Old Trafford juga saya anggap realistik jika diambil kira situasi pemain itu sendiri di Bernabeu. Hingga setakat ini, Ronaldo masih enggan menandatangani kontrak baru sekaligus membuka peluang buat kelab mendapatkan semula khidmatnya. Apa yang saya sebut di atas hanyalah berdasarkan kepada situasi semasa. Berjaya atau tidak kelab mendapatkan khidmat Fabregas atau Ronaldo lebih bergantung kepada jumlah wang yang ditawarkan, persetujuan kelab asal untuk melepaskan mereka dan akhir sekali keputusan terletak di tangan pemain sendiri sama ada mahu kekal atau berpindah. Setakat ini segalanya masih samar, mungkinkah kita akan menerima khabar gembira dalam masa terdekat atau mungkin juga khabar gembira itu hadir pada saat akhir sebelum jendela perpindahan pemain musim panas ditutup. Kejayaan mendapatkan khidmat Ronaldo dan Fabregas merupakan hadiah terbaik kepada peminat-peminat menjelang sepak mula Liga Perdana. Mampukah kelab mendapatkan kedua-dua pemain itu  musim panas ini? Jawapannya…saya tidak pernah menolak sebarang kemungkinan. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

MENANTI KEMUNCULAN SEMULA FLETCH

Tidak keterlaluan rasanya jika saya katakan bahawa nama Darren Fletcher (Fletch) mungkin kurang popular dan jarang disebut peminat-peminat Manchester United. Perkembangan Fletch kurang diikuti malah ketiadaannya selama ini kerana mengalami masalah usus tidak langsung 'ditangisi' kebanyakkan peminat berbanding jika kita kehilangan Nemanja Vidic ataupun Wayne Rooney. Tetapi tahukah anda bahawa Fletch antara tonggak utama di bahagian tengah, terutamanya selepas penghijrahan Roy Keane ke Glasgow Celtic pada 2005. Pada peringkat awal kariernya bersama skuad utama, ramai yang mempertikaikan kebolehannya malah ada yang melabel Fletch sebagai anak emas Sir Alex Ferguson. Saya sendiri pada mulanya agak hairan bagaimana nama Fletch tiba-tiba muncul dalam skuad senior dan kerap diberikan peluang tampil dalam kesebelasan utama, sedangkan ketika itu kita memiliki bakat-bakat lain seperti Eric Djemba-Djemba, Quinton Fortune, Kleberson, Liam Miller dan David Jones di posisi tersebut. Bagaimanapun Fletch berjaya menutup mulut para pengkritiknya apabila dia secara perlahan-lahan mula memperlihatkan kemampuannya mengemudi bahagian tengah terutamanya selepas Keane meninggalkan pasukan. Fletch membuktikan kepada semua bahawa tempatnya dalam skuad utama diperolehi secara merit dan bukan melalui 'pintu belakang'. Reputasi Fletch mula melonjak sekaligus mengesahkan bahawa label sebagai pengganti jangka panjang Keane yang diberikan kepadanya bukanlah satu bahan jenaka. Pada tahun 2009, Fletch dilayangkan kad merah ketika berdepan Arsenal di peringkat separuh akhir (kedua) Liga Juara-Juara hingga mengakibatkannya terlepas aksi final menentang Barcelona. Sebaik sahaja United tewas 0-2 kepada Barca di Stadium Olimpik Rome, ada pendapat dari kalangan penganalisis bolasepak yang mengatakan bahawa United pasti pasukan berbeza jika Sir Alex mampu menurunkan Fletch ketika itu. Sama ada pendapat itu menang benar atau sebaliknya masih terbuka untuk dibahaskan, tetapi saya cukup tertarik dengan komen Jose Mourinho dalam preview perlawanan akhir di Daily Mail. Mourinho ketika itu secara bersahaja mengatakan bahawa Andres Iniesta dan Xavi Hernandez pastinya pemain paling gembira berikutan ketiadaan Fletch di bahagian tengah United. Musim berikutnya (2009/10), Fletch terus mengukuhkan cengkaman di posisinya hingga diberikan kepercayaan memakai lilitan kapten buat pertama kalinya, selain disenaraikan untuk anugerah Pemain Terbaik Tahunan (PFA). Saya cukup gemar melihat cara Fletch menganggu kelancaran permainan lawan menerusi hadangan dan terjahan kemas yang dilakukannya, selain kemampuan membuka permainan ketika pasukan dalam mode menyerang.

Bagaimanapun sejak November 2011, akibat dari masalah kesihatan yang berpanjangan, kita semakin jarang menyaksikan kelibat Fletch di tengah padang. Ulser menjadi penyebab mengapa kapten skuad kebangsaan Scotland itu kerap keluar masuk ke dalam bilik rawatan sepanjang tempoh dua tahun terakhir. Sedar atau tidak, dalam tempoh itu juga kita sebenarnya kehilangan sentuhan seorang pemain tengah yang saya anggap antara nadi utama pasukan, terutamanya jika mengambilkira peranan dan sumbangan yang diberikannya sepanjang musim 2005/06 hingga 2010/11. Seperti yang saya sebutkan tadi, Fletch merupakan nadi pasukan dan Sir Alex faham benar tentang perkara itu. Jadi bukanlah sesuatu yang menghairankan apabila beliau masih berharap agar pemain itu segera sembuh dan kembali bermain semasa menyampaikan ucapan perpisahan pada perlawanan terakhir beliau di Old Trafford, 12 Mei lalu. Fletch merasai aksi kompetitif pertamanya sejak November 2011 apabila masuk menggantikan Paul Scholes ketika berdepan Galatasaray dalam saingan peringkat kumpulan Liga Juara-Juara di Old Trafford, 20 September lalu. Dua bulan kemudian dia menjaringkan gol menerusi tandukan ketika berdepan Queens Park Rangers dalam saingan liga, sebelum kelab mengumumkan pemain tengah itu terpaksa menjalani satu lagi pembedahan pada 17 Januari. Selepas menjalani pembedahan buat kali kedua, ramai pihak percaya peluang Fletch untuk kembali bermain terlalu tipis, tetapi pihak pengurusan kelab berpendapat sebaliknya. Masalah kesihatan dan rehat yang panjang tidak pernah memudarkan semangat Fletch dan sikap agresifnya ketika di atas padang. Atas sebab itu jugalah ada pihak menggambarkan bahawa Fletch ibarat pemain baru yang ditandatangani Sir Alex selepas dia kembali bermain semula musim lalu. Walau bagaimanapun kelibat Fletch hanya dapat kita saksikan dalam sembilan perlawanan sebelum dia memutuskan menjalani pembedahan buat kali kedua. Fletch dikecualikan daripada program jelajah pra musim kelab dengan harapan dia cukup bersedia untuk menghadapi permulaan saingan musim ini. Selepas melihat tiada nama-nama baru yang berjaya di bawa masuk untuk menguatkan jentera tengah setakat ini, saya secara tiba-tiba teringat dan merindui kelibat Fletch. Dengan segala pengalaman serta kualiti yang dimilikinya, saya benar-benar berharap agar Fletch dapat memainkan semula peranannya di bahagian tengah. Jika Sir Alex semasa di penghujung kariernya pun masih berharap Fletch kembali sihat dan mampu bermain, saya juga begitu. Fletch mungkin terlepas beberapa perlawanan di awal musim, tetapi saya percaya kita akan dapat menyaksikan kelibatnya dengan lebih kerap di atas padang musim ini berbanding dua musim terakhir. Glory Glory Manchester United!!! – A.J