MEMANG SUDAH DIJANGKA

Kekalahan yang memang sudah dijangka apatah lagi bila berdepan antara pasukan paling konsisten di Liga Perdana musim ini. Walaupun menang dua perlawanan sebelum ini (menentang Man City dan Everton), tidak banyak harapan yang boleh saya letakkan kepada anak-anak buah Louis Van Gaal apatah lagi bila mengingatkan bahawa Spurs berada dalam mood yang cukup baik untuk menamatkan kemarau 55 tahun tanpa kejuaraan liga sejak kali terakhir melakukannya pada 1961. Musim ini adalah peluang terbaik bagi Spurs untuk melakukannya (menjulang kejuaraan liga) dan jika gagal entah bila peluang sebaik ini akan datang lagi.

Jadi tidak hairanlah mengapa pada peringkat ini mereka begitu bermotivasi manakala United pula bagi saya hadir di tempat dan masa yang kurang tepat. Keputusannya anda sendiri dapat saksikan awal pagi tadi di mana Spurs akhirnya berjaya menamatkan penantian panjang selama 15 tahun dengan menewaskan United di White Hart Lane. Melihat jumlah gol di akhir perlawanan, situasi ini sememangnya agak asing bagi kita jika diambilkira rekod baik United setiap kali berdepan Spurs sebelum ini. Jika dilihat kepada statistik perlawanan pun, saya terpaksa mengakui bahawa United memang bermain dengan cukup buruk manakala lawan pula jelas kesebelasan yang jauh lebih bagus.

Walaupun mampu bertahan, tanda-tanda kehancuran sudah mula kelihatan sebaik Timothy Fosu-Mensah dikeluarkan kerana kecederaan diminit ke-68 dan dua minit selepas itu gol pertama lawan pun terhasil. Sebaik United kehilangan Fosu-Mensah, arus perlawanan sudah tidak lagi memihak kepada mereka dan dalam tempoh 10 minit selepas anak muda ini dikeluarkan, barisan hadapan Spurs berjaya menewaskan David De Gea sebanyak tiga kali. Sama seperti Marcus Rashford, Fosu-Mensah juga baru berusia 18 tahun tetapi prestasi yang dipamerkan beliau selama 68 minit di atas padang semalam bagi saya sesuatu yang luar biasa.

Sepanjang aksinya di atas padang, Fosu-Mensah melakukan lima tackle dan menang kesemuanya. Semalam, beliau pemain pertahanan United paling energik di hadapan De Gea, jadi tidak hairanlah mengapa kehilangannya begitu dirasai. Tidak hairan juga mengapa selepas United kehilangan beliau, Spurs berjaya menjaringkan tiga gol dan lebih menariknya kesemua gol tersebut dicipta dari sebelah kanan pertahanan, posisi yang dihuni Fosu-Mensah sebelum ini. Saya bukan mahu memperkecilkan kemampuan Matteo Darmian yang jauh lebih berpengalaman berbanding Fosu-Mensah, tetapi dalam menangani taktik counterpressing Spurs, United perlukan kekuatan fizikal dan kelajuan Fosu-Mensah berbanding pengalaman Darmian.

Jika kehilangan Fosu-Mensah saya anggap titik tolak kepada kekalahan besar semalam, jangan lupakan juga faktor bahawa ada beberapa pemain United yang bermain dibawah tahap sebenar. Agak aneh bila memikirkan Chris Smalling yang dianggap tonggak utama di benteng pertahanan dan pemain paling penting bagi United musim ini serba tidak menjadi di White Hart Lane. Statistik menunjukkan beliau melakukan lima tackle dan kelima-limanya gagal beliau menangi selain beberapa kesilapan mudah yang beliau lakukan hingga membahayakan pintu gol sendiri. Lihat bagaimana kegopohan beliau dalam perebutan bola tinggi hingga membuka peluang kepada gol pertama Spurs.

Selain Smalling, prestasi yang ditunjukkan Jesse Lingard dan Juan Mata juga turut mengecewakan saya. Bermain penuh selama 90 minit, Lingard gagal mencipta sebarang impak atau lebih tepatnya beliau sekadar `penumpang’ dalam kesebelasan United. Lingard gagal melakukan sebarang dribbles malah lebih dari itu tiada langsung percubaan tepat yang beliau lakukan bagi menguji Hugo Lloris di gawang lawan. Mata pula yang sering digunakan Van Gaal sebagai sayap kanan musim ini tidak memiliki kepantasan untuk memikul tugas di posisi tersebut. Sama seperti Lingard, tiada satu pun dribbles berjaya dilakukan Mata sepanjang 76 minit aksinya di atas padang.

Satu perkataan yang mungkin boleh saya gunakan bagi menggambarkan corak permainan United semalam ialah `MEMBOSANKAN’. Perkataan inilah yang sering digunakan penyokong-penyokong United bila berbincang di media sosial setiap kali selepas perlawanan dan itulah juga yang berlaku semalam. Saya akui menentang Spurs yang berada dalam mood terbaik dan di puncak prestasi mereka di White Hart Lane memang bukan tugas mudah. United pada pandangan saya cuba bermain selamat bagi mengimbangi taktik counterpressing lawan dengan cuba menguasai bola selama yang boleh. Hasilnya sepanjang perlawanan United hanya berjaya mencipta empat peluang jaringan gol, catatan kedua terendah berbanding kelab-kelab lain di Liga Perdana minggu ini.

Tidak seperti Spurs yang berani mengambil risiko dengan melakukan hantaran-hantaran dari bahagian tengah terus ke barisan serangan mereka, pemain-pemain United pula seperti biasa melakukan hantaran sesama sendiri dengan sekadar berlegar-legar di bahagian tengah dan akhirnya bola kembali ditolak ke belakang. Meskipun berisiko, Spurs sentiasa mencipta peluang-peluang bahaya di hadapan gawang lawan berbanding United yang cuba bermain selamat. Akhirnya meskipun cuba bermain selamat, United terpaksa menerima hakikat gawang mereka dibolosi tiga kali dalam tempoh hanya enam minit dan menelan kekalahan kali pertama dalam tempoh 15 tahun di White Hart Lane.

Ramai yang melabelkan permainan United di bawah kendalian Van Gaal sebagai membosan. Ya, suka atau tidak kita terpaksa mengakui akan kebenaran itu. Trademark permainan United menerusi gerakan-gerakan serang balas pantas dari sebelah sayap sudah lama hilang. Juga tiada lagi gerakan-gerakan kreatif dari bahagian tengah yang menghasilkan killer pass untuk disudahkan oleh barisan serangan sepertimana pernah dilakukan Paul Scholes dulu. Yang ada sekarang cumalah permainan possession football kebanggaan Van Gaal dengan pemain-pemain tengah lebih kerap bertukar hantaran sesama sendiri tanpa ada keinginan untuk mengambil risiko bagi memecah benteng pertahanan lawan.

Bukan sahaja gameplay yang diterapkan beliau dilabel sebagai membosankan malah keputusan-keputusan aneh Van Gaal di atas padang juga kerap mengundang seribu persoalan dan itulah yang berlaku semalam. Entah apa yang ada dalam fikiran beliau bila meletakkan Ashley Young sebagai penyerang di White Hart Lane. Di posisi yang terlalu asing buatnya, Young seperti hilang punca sepanjang separuh masa kedua bila beliau diminta menggantikan tempat Marcus Rashford. Sepanjang 45 minit, Young tidak langsung melakukan percubaan, mencipta peluang atau berpeluang melakukan diving, `senjata' yang cukup beliau gemari terutamanya bila berada di dalam petak penalti lawan.

Alasan beliau meletakkan Young sebagai penyerang ialah supaya pemain itu boleh melakukan banyak pergerakan-pergerakan tanpa bola. Aneh bukan kerana bukankah Anthony Martial dan Rashford sudah melakukan hal yang sama (strategi berlari tanpa bola) sepanjang separuh masa pertama? Akhir sekali walaupun pedih dengan kekalahan semalam, satu-satunya faktor yang boleh memujuk hati saya ialah bahawa United ditewaskan pasukan yang sedang berada di posisi menjulang kejuaraan. Kekalahan kepada Spurs sudah dijangka dan boleh diterima (walaupun 0-3 agak keterlaluan) berbanding jika United kalah kepada Aston Villa, Sunderland atau Newcastle United.

Dengan kekalahan ini juga, peluang buat United mengisi salah satu slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan semakin tipis. Walaupun saya berharap ada keajaiban berlaku pada baki enam perlawanan United selepas ini, saya juga dalam masa yang sama perlu bersedia menerima hakikat bakal menyaksikan aksi United di peringkat Eropah musim hadapan pada awal pagi Jumaat. Gagal beraksi di Liga Juara-Juara satu kegagalan total kepada Van Gaal selepas beliau berbelanja besar dalam tempoh dua musim menerajui United. Jika nantinya saya terpaksa mengucapkan selamat tinggal kepada Liga Juara-Juara, saya berharap dalam masa yang sama saya juga akan mengucapkan selamat tinggal kepada Van Gaal….Glory Glory Manchester United!!! – A.J

SI SERBA BOLEH YANG SELALU DILUPAKAN

Beliau bukanlah pemain pertahanan tengah tulen, tetapi bila kudratnya diperlukan Louis Van Gaal untuk diletakkan di posisi tersebut, Daley Blind tidak banyak merungut malah mampu memainkan peranan sebagai bek tengah dengan berkesan. Di pusingan akhir Piala Dunia 2014 yang berlangsung di Brazil, Daley digunakan Van Gaal sebagai wingback (kiri) dalam sistem permainan 3-5-2 kegemaran beliau. Di Brazil dua tahun lalu, Daley memainkan peranannya dengan berkesan di posisi tersebut selain muncul antara tonggak penting di sebalik kejayaan Belanda mara ke peringkat separuh akhir.

Paling diingati sudah tentu hantaran kaki kirinya yang berjaya ditanduk masuk Robin Van Persie ke gawang Sepanyol ketika Belanda membelasah juara bertahan itu 5-1 pada aksi pertama peringkat kumpulan. Musim lalu Daley sering bertukar-tukar posisi sama ada bertindak selaku wing back dan juga pemain tengah bertahan mengikut kesesuaian sistem permainan yang diamalkan Van Gaal. Selain Michael Carrick, Blind antara pemain serba boleh yang ada dalam skuad United dan musim ini keserba bolehan Daley sekali lagi diuji bilamana beliau digandingkan bersama Chris Smalling pula selaku bek tengah.

Daley tidak memiliki susuk fizikal tegap sepertimana bek-bek tengah United sebelum ini selain hakikat bahawa beliau juga bukanlah seorang bek tengah tulen. Berbanding ayahnya (Danny Blind) yang memang cukup terkenal sebagai sweeper berpengaruh ketika zaman beliau sebagai pemain untuk Ajax dan skuad kebangsaan Belanda, Daley pula bermula sebagai pemain tengah bertahan di peringkat awal karier profesionalnya. Satu persamaan yang dimiliki Daley dan bapanya ialah kebolehan mereka bermain lebih dari satu posisi.

Selain dari seorang sweeper yang cukup disegani di zaman kemuncaknya, Danny juga boleh diletakkan sebagai bek kanan dan ada kalanya juga mampu memikul tugas sebagai pemain sayap. Begitu juga dengan Daley yang mampu berperanan sebagai wingback, pemain tengah bertahan dan kini diletakkan pula sebagai bek tengah untuk United. Prestasi bagus Daley di pusingan akhir Piala Dunia 2014 turut menyaksikan beliau diiktiraf antara fullback terbaik di kejohanan empat tahun sekali itu dan beliau akhirnya dibawa Van Gaal ke Old Trafford untuk memperkuatkan United musim lalu.

Peringkat awal karier Daley di Old Trafford, beliau kerap digunakan Van Gaal sebagai bek kiri ataupun pemain tengah bertahan tetapi sesuatu yang tidak dijangka berlaku musim ini. Kerana masalah kecederaan berulang yang menimpa Phil Jones dan Marcos Rojo, Van Gaal terpaksa mengubah posisi Daley sekali lagi. Kali ini beliau meletakkan pemain ini di posisi bek tengah pula bersama Smalling. Dengan ketinggian 5’ 11”, Daley seperti yang saya katakan tadi memang tidak memiliki fizikal yang kebiasaannya ada pada seorang pemain pertahanan tengah.

Jadi tidak hairanlah mengapa tindakan Van Gaal meletakkan beliau bersama Smalling diposisi yang pernah dihuni lagenda-lagenda pertahanan United menimbulkan persoalan di kalangan pemerhati dan penyokong-penyokong United sendiri. Melihat kepada susuk tubuhnya, Daley bukanlah lawan kepada penyerang-penyerang tegap di Liga Perdana seperti Graziano Pelle, Bafetimbi Gomis, Olivier Giroud atau Diego Costa. Walau bagaimanapun kekurangan itu diimbangi beliau menerusi kebolehan dalam melakukan hantaran dan menyusun serangan dari bawah.

Sebagai pemain yang pernah memiliki pengalaman bertindak selaku midfielder, Daley menjadikan diri beliau sedikit berbeza berbanding pemain-pemain pertahanan tengah yang lain. Bercakap tentang statistik beliau ketika melakukan hantaran, Daley berjaya mengatasi catatan Juan Mata dan juga Michael Carrick, iaitu dua pemain United yang beraksi di bahagian tengah. Dari 29 perlawanan, Daley berjaya melakukan 1,590 hantaran dengan ketepatan mencapai 84% manakala Mata pula dari 31 perlawanan melakukan 1,396 hantaran dengan ketepatan 89%.

Dengan adanya seorang pemain pertahanan tengah yang bagus dalam melakukan hantaran, sesebuah pasukan boleh membangunkan gerakan-gerakan ke kawasan lawan dari bawah dan itulah yang dilakukan Daley. Selain dari banyaknya jumlah hantaran yang sudah beliau lakukan, Daley juga cukup bagus ketika melakukan hantaran-hantaran jauh. Purata jarak hantaran jauh yang dilakukan Daley dalam setiap perlawanan ialah 22m berbanding pemain-pemain United yang lain seperti Mata (16m), Carrick (18m) dan Morgan Schneiderlin (17m).

Jika Daley kerap dan bagus dalam melakukan hantaran bagaimana pula dengan kemampuan beliau melakukan tackle, aset yang cukup diperlukan oleh seorang pemain pertahanan? Seperti yang saya katakan tadi, melihat kepada susuk tubuh yang dimiliki Daley, beliau memang tidak mampu menangani penyerang-penyerang tegap di Liga Perdana jika berlaku pertembungan fizikal. Bagaimanapun kekurangan itu sekali lagi dimbangi beliau menerusi kemampuan melakukan tackle ketika mematahkan serangan lawan.

Jika anda mengharapkan dapat melihat terjahan-terjahan keras sepertimana yang pernah dilakukan Vidic dan Ferdinand ketika mereka mengepalai benteng pertahanan United, anda patut kecewa kerana Daley bukanlah pemain seperti itu. Meskipun tidak memiliki fizikal yang tegap seperti Vidic dan Ferdinand, teknik Daley ketika melakukan tackle patut anda kagumi berdasarkan statistik yang dikeluarkan. Secara keseluruhannya Daley melakukan 113 tackle dalam aksi liga setakat ini dengan 58 daripadanya berjaya beliau menangi.

Bagi seorang pemain bukan bek tengah tulen seperti Daley, kerja-kerja yang dilakukan beliau di benteng pertahanan United setakat ini patut anda kagumi. Dan lebih mengagumkan ialah fakta bahawa statistik tersebut juga mengatasi catatan yang dilakukan bek-bek tengah tulen di Liga Perdana seperti Robert Huth, Laurent Kocielny dan Toby Alderweireld. Untuk rekod dari 32 perlawanan liga, Kocielny hanya berjaya memenangi 22 dari 98 tackle yang beliau lakukan manakala Huth dan Alderweireld masing-masing 27.

Melihat segala sumbangan dan peranan yang dimainkan beliau sejak tiba di Old Trafford musim lalu, jelaslah bahawa Daley memang antara pemain istimewa yang ada dalam skuad United bukan sahaja kerana bakatnya tetapi juga kerana versatility permainan yang beliau miliki. Agak aneh bagi saya bila melihat beliau sering dijadikan sasaran kritikan oleh penyokong-penyokong setiap kali United berdepan kekalahan tetapi dilupakan jika mereka menang dan bermain dengan baik. Mungkin itulah harga sebenar terpaksa dibayar oleh seorang wira yang tidak didendang seperti beliau.

Letakkanlah beliau di posisi manapun, Daley sentiasa sahaja memberikan komitmen jitu tanpa banyak rungutan. Meskipun dilahirkan bukan sebagai seorang pemain pertahanan tengah tulen, beliau sudah membuktikan bahawa beliau memang seorang pemain versatile apabila melaksanakan tanggungjawabnya sebagai rakan gandingan Smalling dengan cukup cemerlang. Melihat bagaimana cemerlangnya beliau merantai pergerakan Romelu Lukaku minggu lalu, saya terlupa bahawa Daley hanyalah `bidan terjun’ yang diletakkan Van Gaal sebagai bek tengah selepas beliau berdepan krisis kecederaan yang melibatkan pemain-pemain pertahanannya. Glory Glory Manchester United!!! - AJ

PEMAIN YANG DIJANGKA MENINGGALKAN OLD TRAFFORD MUSIM PANAS INI

99.9% saya yakin bahawa ada pengendali baharu yang bakal tiba di Old Trafford musim panas ini bagi menggantikan tempat Louis Van Gaal. Siapa individu tersebut saya tidak pasti kerana ia masih menjadi teka-teki yang sukar dijawab. Rumour tentang siapa pengurus baharu United umpama bom jangka yang boleh meletup pada bila-bila masa. Ramai penyokong yang sudah hilang sabar dan berharap Van Gaal segera mengosongkan pejabatnya di Old Trafford penghujung musim ini. Mungkin sahaja Jose Mourinho dilantik menggantikan beliau sepertimana yang digembar-gemburkan atau mungkin ada nama lain yang difikirkan pihak pengurusan lebih layak untuk duduk di kerusi panas selaku pengurus United.  

Jika benar tanggapan media bahawa Mourinho bakal melatih United musim hadapan, pastinya Ed Woodward akan sekali lagi sibuk memburu pemain yang disasarkan The Special One sepanjang jendela perpindahan pemain musim panas nanti. Pengurus baharu bukan sahaja mahukan pemain baharu yang difikirkan sesuai dengan taktikal permainan atau falsafah bolasepak anutan mereka, tetapi kedatangan pengurus baharu juga bakal menyaksikan beberapa pemain sedia ada terpaksa meninggalkan pasukan dan mencari kelab baharu.

Mungkin disebabkan faktor sering dibelenggu kecederaan, tidak lagi efektif, tiada dalam perancangan atau tidak lagi mampu memberikan sumbangan berkesan kepada kelab, pemain-pemain `yang tidak lagi diperlukan’ ini akhirnya terpaksa angkat kaki. Pemain datang dan pergi adalah lumrah dalam dunia bolasepak, dan suka atau tidak saban musim anda terpaksa menyaksikan pemain kegemaran anda meninggalkan kelab dan menyertai pasukan lain disebabkan faktor yang saya sebutkan tadi. Siapakah pemain yang bakal menjadi korban perancangan pengurus baharu United nanti?

Berdasarkan khabar-khabar angin yang bertiup kencang, saya senaraikan enam pemain yang digembar-gemburkan bakal meninggalkan Old Trafford musim panas nanti. Siapakah mereka?

MARCOS ROJO

Sejak ditandatangani Van Gaal musim lalu, Rojo tidak menunjukkan tanda-tanda bahawa beliau mampu menguasai posisi bek kiri untuk jangkamasa yang panjang. Pada usia yang sudah mencecah 26 tahun, Rojo sepatutnya mampu memainkan peranan penting dalam kesebelasan utama United tetapi itu tidak berlaku selepas hampir dua musim beliau berada di Old Trafford. Beliau kerap melakukan kesilapan-kesilapan mudah di benteng pertahanan dan jika benar Mourinho dilantik menggantikan tempat Van Gaal nanti, Rojo bakal berdepan masalah.

Sebagai seorang pengurus yang begitu mementingkan kekuatan di benteng pertahanan, nama Rojo saya jangka bakal terkeluar dari perancangan Mourinho musim hadapan. Dengan perkhabaran terbaru bahawa beliau ingin kembali semula ke kampung halamannya bagi menyertai Estudiantes yang juga merupakan `cinta pertamanya’, Rojo adalah nama paling atas yang saya jangka bakal meninggalkan Old Trafford sebaik musim ini berakhir.

ANTONIO VALENCIA

Ditandatangani Sir Alex Ferguson dari Wigan Athletic pada musim panas 2009, Antonio Valencia pada mulanya diharapkan mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan Cristiano Ronaldo dek kerana kepantasan yang beliau miliki. Kehilangan Ronaldo memang dirasai, tetapi kehadiran Valencia menerusi kepantasan larian-lariannya dari sebelah tepi memberikan harapan bahawa beliau mampu menghadirkan mimpi ngeri buat bek kiri lawan dalam jangkamasa yang panjang.

Dari musim 2009-10 hingga 2012-13, Valencia memang sandaran utama United di posisi sayap kanan tetapi segalanya tampak tidak lagi menyebelahi beliau selepas itu. Musim 2014-15, Valencia menamatkan musim tersebut tanpa menjaringkan sebarang gol meskipun beliau beraksi 32 perlawanan liga untuk United. Masalah kecederaan yang berpanjangan menjejas prestasi Valencia dimana setakat ini beliau hanya beraksi enam perlawanan liga untuk United. Hampir pasti musim panas nanti akan ada nama lain yang bakal dibawa masuk untuk menggantikan tempat beliau.

PHIL JONES

Jones antara pemain kegemaran saya walaupun sejak kebelakangan ini beliau sering dijadikan sasaran kutukan peminat-peminat United. Saya kagum melihat attitude beliau di atas padang serta corak permainan kerasnya. Dan kerana corak permainan beliau yang keras jugalah penyebab utama mengapa Jones sering dilanda kecederaan. Ketika ditandatangani Sir Alex Ferguson dari Blackburn Rovers pada 2011, Jones dianggap prospek masa depan United dan skuad kebangsaan England.

Pada usia 24 tahun, Jones masih memiliki tempoh yang panjang sebagai pemain dan dengan bakat yang beliau miliki agak malang sekiranya Jones terpaksa bersara di usia muda kerana kecederaan yang sering berulang. Meskipun baru menandatangani kontrak baru musim panas tahun lalu, agak sukar untuk membayangkan kita dapat menyaksikan lagi kelibatnya sebagai pemain United musim hadapan. Musim ini Jones hanya bermain sebanyak 12 perlawanan liga gara-gara kecederaan dan jika beliau mahu mengatasi masalah itu, Jones perlu mengubah corak permainannya.

ADNAN JANUZAJ

Wonderkid ini digembar-gemburkan bakal menjadi bintang besar di Old Trafford suatu hari nanti, tetapi prestasi semasa bersama skuad senior nampaknya tidak langsung menunjukkan tanda-tanda bahawa ramalan ini bakal menjadi kenyataan. Menyinar sebentar ketika era David Moyes selaku pengurus, Januzaj kemudiannya tercari-cari sentuhan sebenar yang pernah menyebabkan ramai pihak melabelkan beliau sebagai `Next George Best’. Musim ini Van Gaal menghantar beliau ke Signal Iduna Park untuk menimba pengalaman selepas gagal merebut tempat dalam skuad utama United tetapi langkah itu juga nampaknya tidak berhasil.

Bersama Borussia Dortmund, Januzaj hanya berjaya tampil sebanyak tiga kali sebagai starter hingga memaksa Van Gaal memanggil beliau kembali ke Old Trafford Januari lalu. Agak malang menyaksikan Januzaj gagal menggunakan sepenuhnya peluang bermain dibawah kendalian Thomas Tuchel, pengendali yang berjaya menjadikan Emerick Aubameyang penggempur digeruni di Bundesliga dan menyebabkan pemergian Jurgen Klopp tidak ditangisi penyokong-penyokong Die Borussen. Jika Januzaj dilepaskan pergi, saya berharap kesilapan sama ketika membiarkan Paul Pogba menyertai Juventus tidak berulang.

MAROUANE FELLAINI

 Ketika David Moyes menandatangani Fella dari Everton pada 2014, ramai penyokong United yang bersorak gembira menyambut kehadiran beliau. Bagaimanapun situasi sekarang sudah berputar 360° buat Fella di mana beliau kini bukan lagi wira tetapi sebaliknya nama yang tidak ingin disaksikan penyokong-penyokong dalam lineup United. Ketika beliau berada di Goodison Park, Fella merupakan pemain yang paling berbahaya dan perlu diawasi setiap kali United berdepan Everton. Bukan mudah menangani pemain yang memiliki fizikal seperti Fella, hinggakan pertahanan kelas dunia seperti Nemanja Vidic dan Rio Ferdinand pun terpaksa bergelut setiap kali berdepan beliau.

Apa yang menyebabkan Fella sudah tidak lagi ditakuti pertahanan lawan sejak beliau menyertai United? Jawapan paling tepat kepada soalan ini mungkin datangnya dari bekas pemain United sendiri iaitu David May. Menurut May, Fella sebenarnya diletakkan di luar posisinya hingga menjejaskan sumbangan beliau kepada pasukan. Ketika bersama Everton, Fella lebih banyak digunakan bagi membantu serangan berbanding sekarang di mana posisi beliau agak jauh ke belakang. Mungkin ada benarnya pendapat May, tetapi apa yang pasti dengan prestasi dan sumbangan beliau setakat ini, Fella antara yang saya yakin bakal meninggalkan Old Trafford musim panas nanti.

WAYNE ROONEY

Jika mahu menikmati cabaran baharu dan buat duit sebelum bersara, inilah masanya untuk Wazza mengucapkan selamat tinggal kepada para Stretford Enders selepas 12 tahun menyarung jersi United. Sebelum ini pun, ada berita yang menyebut bahawa kelab-kelab kaya dari Liga Super China sedia menjadikan Wazza pemain yang menerima gaji paling mahal di dunia asalkan beliau sanggup beraksi di negara Tembok Besar itu. Melihat kepada prestasi, sumbangan dan statistik jaringannya yang semakin menurun, sukar untuk melihat Wazza terus kekal di Old Trafford musim hadapan walaupun beliau masih lagi dianggap tonggak kelab.

Kehadiran bintang penyerang muda seperti Marcus Rashford serta Anthony Martial juga seolah-olah petanda bahawa masa keemasan Wazza bersama United kian berada di penghujung. Pada usia yang bakal mencecah 31 tahun Oktober nanti, Wazza bukan lagi penyerang yang sama seperti lima atau enam tahun yang lalu. Dan ketika usia semakin menghambat kariernya, kita terpaksa mengakui bahawa United perlukan nafas baharu yang lebih segar untuk menerajui jentera serangan mereka. Wazza jenis pemain yang tidak gembira memegang watak pembantu atau sekadar memanaskan bangku simpanan, jadi jalan terbaik buat beliau ialah mencari kelab baharu yang mampu menawarkan tempat buatnya selaku watak utama.

GLORY GLORY MANCHESTER UNITED!!! - AJ

KENALI LAGENDA: STEVE BRUCE

Steve Bruce mungkin nama tidak terkenal seperti David Beckham ataupun Cristiano Ronaldo tetapi jangan lupakan bahawa beliau merupakan salah seorang pemain dari generasi kebangkitan semula Manchester United di era 90’an. Dilahirkan pada 31 Disember 1960, Bruce yang kini bertugas selaku pengendali Hull City memulakan karier bolasepaknya bersama Gillingham sebelum menyertai Norwich City pada musim panas 1984. Jika bercakap tentang Bruce, ramai yang mengingati beliau sebagai kapten United pertama yang berjaya menjulang kejuaraan liga buat kali pertama dalam tempoh 26 tahun pada musim 1992-93.

Bagaimanapun mungkin juga ramai yang tidak sedar bahawa Bruce hampir sahaja berhenti bermain bolasepak selepas tidak menerima mana-mana tawaran hinggalah Gllingham datang dengan tawaran kontrak di mana beliau kemudiannya menghabiskan tempoh selama lima tahun di Priestfield dan bermain lebih 200 perlawanan. Walaupun pada usia remaja Bruce bergelut mencari kelab yang mampu memberikan peluang buat beliau memperagakan bakatnya, tawaran Manchester United pada musim panas 1987 memang tidak dijangka dan tidak mampu untuk ditolak.

Walaupun ketika itu The Red Devils sentiasa dibayangi dominasi Liverpool, Arsenal, Everton dan Tottenham Hotspurs di pentas domestik, peluang menyertai kelab yang memiliki tradisi dan sejarah gemilang seperti Manchester United memang tidak harus dilepaskan. Debut Bruce untuk United berlaku pada 19 Disember 1987 ketika menentang Portsmouth di mana skuad Sir Alex Ferguson menang 2-1 dalam perlawanan itu. Bruce mengharungi musim 1987-88 dengan beraksi sebanyak 21 perlawanan dan berjaya membantu kelab menduduki tangga kedua liga yang juga merupakan pencapaian terbaik dalam tempoh lapan tahun.

Di Old Trafford, Bruce muncul antara tonggak penting buat barisan Sir Alex Ferguson dan bersama Gary Pallister beliau membentuk antara gandingan bek tengah terbaik pernah disaksikan dalam sejarah kelab. Bermula dengan kejayaan menjulang Piala FA pada 1990, Bruce kemudiannya berjaya mengumpul 12 medal kejuaraan bersama United sepanjang sembilan tahun beliau menyarung jersi United. Meskipun cemerlang di peringkat kelab, anehnya Bruce tidak pernah dipanggil menyarung jersi kebangsaan England dan pencapaian tertinggi beliau di pentas antarabangsa sekadar 1 caps untuk skuad England B.

Musim 1991-92, Bruce terpaksa berehat selama beberapa bulan kerana menjalani pembedahan hernia hingga menjejaskan pemburuan kejuaraan liga United. Di akhir musim, United tewas dalam perlumbaan merebut kejuaraan kepada Leeds United yang ketika itu diperkuatkan Eric Cantona menerusi perbezaan hanya empat mata. Musim 1992-93, kemaraan United nyata sukar dibendung dan dengan kehadiran Eric Cantona, The Red Devils kendalian Sir Alex Ferguson akhirnya berjaya menamatkan kemarau 26 tahun kejuaraan liga mereka. Musim tersebut juga menyaksikan Bruce dilantik sebagai ketua pasukan selepas Bryan Robson berehat hampir separuh musim akibat kecederaan.

Dua gol yang dijaringkan Bruce menerusi tandukan ketika pertemuan menentang Sheffield Wednesday pada 10 April 1993 akan sentiasa dikenang penyokong-penyokong United sampai bila-bila. Kerana gol itulah United berjaya mengesahkan kejuaraan liga mereka sekaligus mengetepikan cabaran Aston Vila di tangga kedua. Bruce kemudiannya melakar sejarah baru buat dirinya apabila berjaya menjulang kejuaraan double pada musim 1993-94. Kejayaan menjulang kejuaraan liga dan Piala FA itu menyaksikan beliau muncul warga Inggeris pertama selepas Sir Bobby Charlton yang berjaya menjulang kejuaraan double sebagai kapten pasukan.

Reputasi Bruce bersama United menarik minat Jack Charlton selaku pengurus skuad Republik Ireland ketika itu untuk menawarkan beliau tempat dalam skuadnya. Bruce bagaimanapun terpaksa menolak dari mewakili negara kelahiran ibunya itu disebabkan peraturan kuota pemain asing di Liga Perdana (sebelum wujudnya Peraturan Bosman) yang boleh memberikan masakah kepada United dalam liga domestic dan hal ini didedahkan beliau dalam autobiografinya. Bruce terlepas aksi final Piala FA 1996 menentang Liverpool akibat kecederaan yang menyaksikan Eric Cantona mengetuai The Red Devils menjulang kejuaraan tersebut menerusi jaringan dramatik dimasa tambahan.

Pada usia 35 tahun, karier Bruce di Old Trafford berakhir apabila beliau memilih untuk menyertai Birmingham City pada musim panas 1996 meskipun masih memiliki baki setahun kontrak bersama United. Sepanjang kariernya sebagai pemain, Bruce memang cukup dikenali sebagai seorang pemain pertahanan yang keras tetapi tenang. Kemampuan menyerap tekanan dan memberikan motivasi kepada rakan-rakan sepasukan di atas padang menyebabkan Sir Alex tanpa ragu menyerahkan armband ketua pasukan kepada beliau selepas Bryan Robson meninggalkan kelab.

Sebagai pemain pertahanan tengah, kemampuan Bruce dalam menjaringkan gol juga cukup mengagumkan. Dari 309 aksi liganya untuk United, Bruce berjaya menjaringkan 36 gol, angka yang cukup banyak buat seorang pemain pertahanan seperti beliau. Dan sudah tentu seperti yang saya katakan tadi, dua gol beliau menerusi tandukan ke gawang Sheffield Wednesday pada 10 April 1993 pastinya antara momen yang tidak akan pernah saya lupakan jika bercakap tentang individu bernama Stephen Roger Bruce ini. Bermula pada 1987 dan berakhir pada 1996, tanpa ragu Bruce bukan sahaja antara bek tengah terbaik pernah saya saksikan menyarung jersi United, tetapi juga pemimpin sejati menerusi keterampilannya di atas padang.

MAAF THE CITIZEN, KALI INI MANCHESTER BERWARNA MERAH

Akhirnya ada juga sesuatu yang boleh membuatkan saya tersenyum dan cerita untuk ditulis dalam menghadapi minggu baharu. Ya, apa lagi yang boleh membuatkan kita (penyokong-penyokong Manchester United) tersenyum melainkan selepas menyaksikan anak-anak buah Louis Van Gaal menewaskan `jiran kita yang bising’ itu 1-0 pada aksi liga di gelanggang lawan awal pagi tadi. Selepas bungkam disingkir Liverpool dalam saingan Liga Europa minggu lalu, kemenangan keatas City ini sekurang-kurangnya kembali menghidupkan sisa harapan untuk menyaksikan United berjuang di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan.

Terima kasih juga kepada anak muda bernama Marcus Rashford, penjaring tunggal dalam perlawanan ini yang membolehkan United merapatkan kedudukan di kelompok empat teratas. Meskipun menduduki tangga keenam liga, kemenangan ini membolehkan United mengumpul 50 mata dan kini hanya ketinggalan satu mata berbanding City yang berada di tangga keempat liga. Sebelum perlawanan, Louis Van Gaal mengatakan perlawanan ini bakal menentukan survival skuadnya dalam misi merebut salah satu slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan dan mujurlah tiga mata berjaya di bawa pulang dari gelanggang lawan.

Sebelum perlawanan juga Van Gaal mengakui bahawa beliau sibuk menganalisis prestasi Eliaquim Mangala dan Martin Demichelis, dua pemain yang digunakan Manuel Pellegrini bagi membarisi benteng tengah City awal pagi tadi. Nyata kerja rumah yang dilakukan Van Gaal akhirnya membuahkan hasil apabila strategi beliau yang mahukan barisan hadapannya memberikan tekanan kepada Mangala dan Demichelis membolehkan Rashford menembusi gawang lawan diminit ke-16. Saya akui Demichelis merupakan pemain yang cukup berpengalaman dan pernah muncul antara bek tengah terbaik di dunia, namun pada usia 35 tahun beliau terlalu perlahan untuk menangani pemain muda seperti Rashford.

Tanpa kelibat kapten berpengaruh mereka, Vincent Kompany dan rakan gandingannya Nicolas Otamendi, Pellegrini memang berhadapan masalah di barisan belakang skuadnya dan kelemahan itulah yang berjaya dimanfaatkan United di babak pertama. City yang dihadapi United awal pagi tadi tidak setanding dengan skuad kendalian Roberto Mancini yang pernah menjulang kejuaraan liga pada musim 2011/12. City hilang kreativiti di bahagian tengah namun diimbangi dengan kemampuan pemain-pemain mereka dalam melakukan tekanan ketika bola berada di kaki lawan.

Kelibat Yaya Toure yang juga merupakan simbol kekuatan City di bahagian tengah selama ini seperti berseorangan, malah beliau lebih banyak turun membantu bahagian belakang berbanding mengatur serangan sepertimana kebiasaannya. Hal ini memberikan kelebihan besar buat barisan tengah United dalam memainkan falsafah possession football anutan Van Gaal, ditambah pula dengan kurangnya tekanan yang diberikan Sergio Aguero, Jesus Navas dan David Silva terutama di babak pertama. Buruknya prestasi pemain tengah dan belakang City menyebabkan barisan hadapan United tampak seperti cukup berbahaya di awal 45 minit perlawanan.

Bagaimanapun mungin disebabkan faktor kepenatan kerana tiga hari sebelumnya terpaksa berdepan Liverpool di pentas Liga Europa, United kembali kepada `penyakit lama’ mereka di babak kedua. Mudah hilang bola, melakukan hantaran sesama sendiri tanpa ada keinginan untuk melakukan serangan dan umpanan-umpanan kepada barisan serangan yang sering tersasar menyaksikan City kembali menguasai permainan. Mujurlah kecekalan dan kerjasama ketika bertahan membolehkan United mengekalkan kelebihan satu gol milik mereka sekaligus membawa pulang tiga mata penuh dari Stadium Etihad.

Saya memang gembira menyaksikan kejayaan getir United menewaskan City di gelanggang lawan tetapi saya juga perlu sedar tiada apa yang istimewanya dalam permainan United kecuali fakta bahawa Rashford muncul penjaring termuda dalam sejarah Manchester Derby. Di babak pertama terutamanya, Rasford, Anthony Martial dan Jesse Lingard tampak cukup berbahaya tetapi harus juga diingat bahawa City turun tanpa kelibat Kompany dan Otamendi, dua pemain yang memberikan pengaruh besar di barisan belakang skuad Pellegrini. Gandingan Daley Blind dan Chris Smalling pula sering menghadirkan rasa cemas kepada kita hingga menyebabkan jantung sentiasa berdegup kencang setiap kali bola berada di kaki Aguero.

`Ketidak istimewaan’ United dalam perlawanan awal pagi tadi boleh dilihat dalam cara mereka membangunkan serangan. `Penyakit’ United di era Van Gaal jelas terlihat pada corak permainan bertukar-tukar hantaran sesama sendiri yang terlalu lama hingga membolehkan pemain-pemain City memiliki masa yang jauh lebih cukup untuk turun ke kawasan sendiri dan menyusun pertahanan mereka. United menang perlawanan ini kerana berjaya menjaringkan gol awal, manakala lawan pula kemudiannya bergelut mencari gol penyamaan. Keberuntungan United boleh anda lihat menerusi statistik perlawanan di mana anak-anak buah Van Gaal hanya melepaskan lima percubaan berbanding 26 oleh City.

Dari 26 percubaan yang dilepaskan City ke arah David De Gea, hanya tiga menepati sasaran berbanding United yang mencatatkan empat on target dari lima percubaan mereka. Jadi selepas melihat statistik di atas, memang wajarlah anda merasakan tempoh enam minit masa tambahan begitu panjang dan kemudiannya bertukar lega sebaik Michael Oliver meniupkan wisel penamat. Manchester Derby kali ini memang tidak sepanas aksi pada Januari 2012 atau ketika United menelan kekalahan besar 1-6 kepada jiran mereka itu pada Oktober 2011. Tetapi suatu yang boleh anda pelajari dari perlawanan ini ialah bagaimana sekelompok anak muda mengajar lawan veteran mereka erti kepantasan. Maaf City, kali ini kota Manchester berwarna merah….Glory Glory Manchester United!!! – AJ

DUA TAHUN DARI SEKARANG....MASIH RELEVANKAH RONALDO UNTUK UNITED?

Beberapa hari lalu, Cristiano Ronaldo sudah menjelaskan bahawa beliau akan berada di Santiago Bernabeu hingga kontraknya tamat pada 2018 nanti. Penjelasan Ronaldo pastinya menamatkan terus spekulasi tentang masa depan mega bintang itu yang sebelumnya digembar-gemburkan bakal menyertai Paris St Germain dan prospek kepulangan semula lagenda ini ke Old Trafford. Kenyataan yang dikeluarkan Ronaldo juga sekaligus menamatkan angan-angan tinggi penyokong-penyokong United untuk melihat beliau kembali menyarung jersi The Red Devils selepas meninggalkan kelab pada 2009. Tanyalah kepada mana-mana penyokong United, sudah tentu mereka berharap agar suatu hari nanti Ronaldo kembali menyertai kelab dan saya juga tidak terkecuali.

Memang saya akui, sejak Ronaldo meninggalkan Old Trafford hampir tujuh tahun yang lalu, kebanyakkan dari kita sebenarnya mengharapkan agar beliau pulang semula bermain untuk United sebelum menamatkan kariernya yang penuh gemilang itu. Selama enam musim menabur bakti untuk United, Ronaldo memang menjadi pujaan penyokong-penyokong The Red Devils menerusi sumbangan besarnya di atas padang hasil dari skill individu memukau yang beliau miliki dan jaringan demi jaringan yang beliau hasilkan ke gawang lawan. Jadi tidak hairanlah mengapa hingga sekarang masih ada di kalangan penyokong-penyokong United meratapi pemergian Ronaldo ke Santiago Bernabeu yang memecahkan rekod perpindahan dunia ketika itu.

Mskipun sudah hampir tujuh tahun Ronaldo meninggalkan Old Trafford, saya juga perlu mengakui bahawa beliau antara bekas pemain United yang masih disayangi dan dicintai oleh para penyokong The Red Devils. Perkataan bahawa United merupakan kelab yang cukup istimewa buat dirinya juga sering keluar dari mulut bintang Portugal ini meskipun beliau sudah mengecapi pelbagai kejayaan gemilang sejak bersama Real. Ronaldo juga tidak pernah berselindung untuk mempertimbangkan sebarang kemungkinan pulang semula ke Old Trafford suatu hari nanti selepas kariernya di Santiago Bernabeu berakhir. Ini semua antara penyebab mengapa Ronaldo masih menjadi idola, pujaan dan namanya sering disebut-sebut oleh penyokong-penyokong United hingga kini.

Tetapi persoalan besar sekarang adakah Ronaldo masih lagi relevan untuk United dalam tempoh dua tahun lagi di mana ketika itu beliau sudahpun berusia 33 tahun? Satu hakikat yang perlu kita akui ialah dalam tempoh dua tahun lagi, Ronaldo sudah tentu bukan sepertimana sekarang ketika usia semakin mencemburui kariernya. Dua tahun lagi Ronaldo akan hilang kepantasannya dan sedar atau tidak, hari ini pun prestasi beliau sudah semakin menurun berbanding musim-musim sebelumnya. Setakat ini, dari 23 perlawanan La Liga, Ronaldo sudah menjaringkan 19 gol dan menyumbang 7 assists,  berbanding catatan musim 2014/15 dimana beliau berjaya menjaringkan 28 gol dan mencipta 8 assists untuk Los Blancos dari 23 aksi liga mereka.

Dalam dunia bolasepak, bukan rahsia lagi bahawa prestasi seseorang pemain akan mula menurun ketika usia mereka memasuki 30an dan jika diambilkira faktor ini, pemain sehebat Ronaldo pun sudah tentu tidak akan terkecuali. Adakah statistik di atas menunjukkan bahawa Ronaldo kini sudah memasuki gerbang penurunan prestasi sepertimana pemain-pemain lain yang seangkatan dengan beliau. Jika ini berlaku, graf penurunan prestasi Ronaldo tidak akan terhenti setakat musim ini sahaja dan bakal terus berlanjutan hingga 2018 nanti. Sekiranya Ronaldo mahu kembali menabur bakti di Old Trafford dan mana-mana pengurus United ketika itu mahu menerima beliau, mampukah Ronaldo memberikan sumbangan bermakna kepada kelab?

Pada 2018 nanti, saya fikir sukar buat Ronaldo merebut tempatnya di posisi sayap kiri kerana ketika itu pemain seperti Anthony Martial sudah tentu jauh lebih bagus berbanding sekarang. Selain Martial, United memiliki seorang lain pemain berpotensi untuk meledak di posisi tersebut dalam tempoh setahun atau dua dari sekarang dan pemain yang saya maksudkan ialah Memphis Depay. Walaupun ketika ini Depay teruk dikritik kerana prestasi merudumnya sejak berpindah ke Old Trafford hanya semusim selepas dinobatkan selaku penjaring terbanyak Eredivisie, beliau masih seorang pemain muda berbakat yang jika diberikan peluang mampu meletakkan dirinya selaku pemain kelas dunia suatu hari nanti.

Pada pandangan saya, apa yang diperlukan Memphis hanyalah masa untuk menyesuaikan dirinya dengan gaya permainan United dan jika beliau dilatih oleh `tangan yang betul’, saya percaya Memphis mampu meletakkan dirinya sebagai tunjang kekuatan kelab di masa hadapan. Dalam tempoh dua tahun lagi, Martial atau Memphis sudah tentu bukan seperti sekarang. Jika kedua-duanya mampu memenuhi potensi diri menerusi bakat yang mereka miliki, sudah pasti sukar buat Ronaldo merebut tempat dalam kesebelasan utama United jika beliau kembali menyarung jersi kelab pada 2018 nanti. Berdasarkan prestasi semasa, Martial adalah sandaran utama untuk meneruskan legasi pemain-pemain sayap hebat yang pernah beraksi untuk United seperti George Best, Steve Coppell, Lee Sharpe, Andrei Kanchelskis, Ryan Giggs, David Beckham dan Ronaldo sendiri.

Jadi kesimpulannya sekarang, adakah Ronaldo masih relevan untuk beraksi dalam kesebelasan utama United jika beliau kembali ke pangkuan kelab pada 2018 nanti? Henrik Larsson pernah mencetuskan impak pada usia 36 tahun ketika beliau menyertai United sebagai pemain pinjaman pada 2007. Impak yang diberikan lagenda Sweden ini menyebabkan Sir Alex Ferguson mahu melanjutkan tempoh pinjaman pemain ini namun beliau akhirnya terpaksa akur melepas Larsson pulang semula ke Helsingborg selepas hanya beraksi dalam tujuh perlawanan liga. Selain Ryan Giggs, Larsson adalah contoh terbaik pemain yang sudah berusia tapi masih mampu memberikan sumbangan besar di atas padang biarpun mereka tidak lagi sepantas ketika usia muda mereka.

Dua tahun dari sekarang dan pada usia 33 tahun, Ronaldo masih belum terlalu tua untuk terus bermain di peringkat tertinggi, tetapi pengurus perlu bijak menggunakan kebolehan serta pengalaman beliau pada masa dan tempat yang tepat. Sir Alex Ferguson pernah melakukannya kepada Giggs dan Larsson, jadi terpulang kepada mana-mana pengurus United selepas ini untuk melakukan perkara yang sama kepada Ronaldo jika beliau kembali menyertai The Red Devils dua tahun dari sekarang. Dua tahun lagi tiada apa yang lebih manis selain menyaksikan kepulangan semula lagenda ini ke Old Trafford dan bukankah lebih bagus jika beliau menamatkan kariernya di Theatre of Dreams? Gelanggang yang pernah menjadi pentas buat seorang remaja kurus kering dari bandar kecil Madeira memperagakan bakat luarbiasanya sebelum muncul antara pemain paling menarik pernah disaksikan aksinya dalam era bolasepak moden…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

`SPECIAL JUAN'....ADAKAH MATA PEMAIN YANG BENAR-BENAR ISTIMEWA?

25 Januari lalu, genaplah dua tahun Juan Mata bergelar pemain Manchester United selepas perpindahan beliau dari Stamford Bridge ke Old Trafford yang menelan belanja sebanyak £37 juta berjaya direalisasikan. Mata merupakan pembelian pertengahan musim yang dilakukan David Moyes bagi menyelamatkan musim terumbang-ambing United sebaik sahaja ditinggalkan Sir Alex Ferguson yang mengumumkan persaraan selepas menghadiahkan kejuaraan liga ke-20 buat kelab. Ketika kali pertama menjejakkan kakinya di Old Trafford sebagai pemain United, Mata juga menerima layanan yang agak istimewa dari pihak pengurusan dan jika anda masih ingat ketika itu bagaimana beliau dibawa ke Carrington dengan menggunakan helikopter.

Selepas secara rasmi beliau diumumkan sebagai anggota The Red Devils, Mata diberikan gelaran The Special Juan oleh penyokong-penyokong United dan sehingga kini beliau masih dianggap sebagai pemain `istimewa’ dalam skuad Louis Van Gaal. Istimewanya Mata di mata para penyokong menyebabkan beliau sering terlepas dari kritikan-kritikan pedas meskipun adakalanya bekas pemain Valencia itu bermain di bawah prestasi sebenar. Berbanding Wayne Rooney dan `bintang baharu’ seperti Memphis Depay yang sering dihujani kritikan demi kritikan, Mata nampaknya boleh menarik nafas lega terlepas dari `perhatian’ penyokong walaupun statistik menunjukkan sumbangan beliau di atas padang ketika ini sedikit menurun berbanding di awal musim.

Selepas tampil dengan prestasi bagus di awal musim menerusi tiga gol dan empat assist dari tujuh perlawanan (dalam semua kejohanan), Mata hanya mampu menjaringkan satu gol dalam tempoh hampir empat bulan sejak United tewas 0-3 kepada Arsenal pada 4 Oktober tahun lalu. Mata akhirnya menemui semula sentuhan jaringannya selepas meledak satu dari tiga gol saat United menyingkirkan Derby Couty dalam aksi pusingan keempat Piala FA minggu lalu. Jika dihitung sumbangan Mata dalam saingan liga selepas 23 perlawanan musim ini, beliau hanya menyumbang empat gol dan tiga assist berbanding musim lalu di mana beliau berjaya menjaringkan lima gol dan mencipta tiga assist.

Walaupun hanya kurang satu gol berbanding catatan yang beliau lakukan dari 23 perlawanan musim lalu, itu tetap sesuatu yang perlu diberikan perhatian ketika sentuhan, kreativiti dan visi permainannya ditagih bagi membantu United bangkit mencabar kejuaraan liga atau sekurang-kurangnya meletakkan mereka dalam kedudukan empat teratas untuk layak ke saingan Liga Juara-Juara musim hadapan. Mata masih mempunyai waktu hingga akhir musim untuk membuktikan bahawa beliau memang `istimewa’ di mata penyokong-penyokong United dengan membantu rakan-rakannya menghambat pasukan-pasukan yang berada di kedudukan empat teratas ketika ini.

Mata juga masih memiliki waktu untuk mengatasi catatan sembilan gol dan empat assist dari 33 perlawanan yang beliau lakukan musim lalu dan Special Juan nampaknya seperti sudah memberikan isyarat bahawa beliau sudah bersedia meletakkan semula dirinya dalam kesebelasan utama United selepas menampilkan aksi bagus ketika membenam Stoke City, Rabu lalu. Saya berharap gol Mata ke gawang Derby County pada aksi pusingan keempat Piala FA yang menamatkan kemarau jaringan dalam 14 perlawanan (pada semua kejohanan), mampu meletakkan kembali beliau sebagai antara pemegang peranan penting dalam kesebelasan utama United musim ini.

Aksi menentang Stoke City Rabu lalu menampilkan semula karakter sebenar Special Juan di atas padang, karakter yang agak lama saya tidak saksikan ditampilkan beliau terutamanya bila mengingatkan bahawa Mata merupakan pemain yang cukup saya kagumi sejak beliau tiba di Stamford Bridge pada 2011. Bagaimanapun karakter sebenar Mata bakal teruji sepenuhnya ketika beliau kembali semula ke Stamford Bridge esok bagi berdepan semula kelab lamanya, Chelsea. Kesebelasan utama Guus Hiddink adalah ujian sebenar buat Mata, kerana selepas tiga kali bertemu The Blues dipentas liga sejak berpindah ke Old Trafford, Mata masih belum mampu membantu United mengatasi bekas kelabnya itu.

Bukan itu sahaja, dari tiga aksi liga menentang Chelsea, Mata juga gagal menyumbang sebarang gol atau assist. Saya berharap fakta ini tidak diambilkira Van Gaal dalam menentukan barisan kesebelasan terbaiknya saat berkunjung ke Stamford Bridge nanti kerana bagi saya, kelibat pemain seperti Mata perlu ada bagi menambahkan lagi kreativiti The Red Devils ketika menyusun gerakan ke kubu lawan. Melihat kepada trend Van Gaal sejak kebelakangan ini yang lebih gemar meletakkan Mata di bangku simpanan, peluang buat beliau beraksi dalam kesebelasan utama esok sedikit terjejas. Semuanya mudah difahami kerana Van Gaal kini lebih gemar meletakkan Jesse Lingard di sebelah kanan, posisi yang sering dihuni Mata di awal musim hingga menyebabkan beliau mula tersisih.

Melihat kepada prestasi bagus Lingard sejak kebelakangan ini di posisi sayap kanan, sukar buat Mata untuk kembali merampas posisi tersebut dari pemain kelahiran Akademi United ini. Bagaimanapun selepas menyaksikan prestasi Mata dalam dua perlawanan terakhir United (menentang Derby County dan Stoke City), Van Gaal sepatutnya sudah mendapat ilham untuk memilih kesebelasan terbaiknya saat berdepan Chelsea nanti. Peranan selaku pemain nombor 10 adalah peranan yang harus dimainkan Mata di Stamford Bridge esok kerana posisi di belakang penyerang adalah posisi paling ideal buat Mata berbanding meletakkan beliau sebagai pemain sayap.

Bagaimanapun jika Mata mahu mengintai peluang beraksi di belakang Rooney buat kali ketiga berturut-turut selepas memainkan peranannya di posisi tersebut dengan cemerlang pada dua aksi terakhir United, beliau perlu terlebih dahulu mengetepikan pesaing dan juga rakan Sepanyolnya iaitu Ander Herrera. Selepas menyaksikan sumbangan Mata dalam dua aksi terakhir dan jika diberikan pilihan, saya lebih memilih beliau untuk membarisi kesebelasan utama United di Stamford Bridge esok berbanding Herrera. Bercakap tentang Juan Mata bukan sekadar menyentuh tentang kebolehan beliau dalam menjaringkan gol dan menyumbang assist. Daley Blind pernah mengatakan bahawa “Permainan Juan Mata sedap dipandang mata”, dan untuk itu saya juga mengakui bahawa Special Juan antara pemain yang menarik untuk disaksikan kelibatnya di atas padang. Semoga di Stamford Bridge esok, Special Juan mampu membuktikan mengapa beliau dianggap `istimewa' di mata para penyokong United...Glory Glory Manchester United!!! – A.J