UNITED LEMAS DENGAN TAKTIK HANTARAN BOLA TINGGI DAN PERMAINAN FIZIKAL THE HAMMERS

Manchester United melepaskan peluang untuk memintas Manchester City di tangga keempat liga selepas mereka tewas 2-3 di tangan West Ham awal pagi tadi. Meskipun hadir di Boleyn Ground dengan rekod baik (tidak tewas pada 3 kunjungan terakhir dalam saingan liga), United akhirnya terpaksa akur dengan persembahan bersemangat barisan tuan rumah sepanjang 90 minit permainan. Kekalahan awal pagi tadi juga menyaksikan United kekal ketinggalan dua mata di belakang City dengan baki satu perlawanan sekaligus menyaksikan pintu untuk beraksi di saingan Liga Juara-Juara semakin tertutup rapat.

Memang saya akui West Ham pasukan yang bagus musim ini di bawah kendalian Slaven Bilic, tetapi aura beraksi buat kali terakhir di Boleyn Ground selepas 112 tahun menjadikan mereka pasukan yang jauh berbeza. Ketika misi mengutip tiga mata atau sekurang-kurang satu mata menjadi taruhan barisan Van Gaal, United pada pandangan saya datang di tempat dan waktu yang kurang tepat. Walaupun hanya tiga hari sebelumnya mereka di belasah 1-4 oleh Swansea City di gelanggang yang sama, The Hammers kali ini nampaknya tidak mahu aksi terakhir di gelanggang keramat mereka dicemari dengan satu lagi kekalahan.

Skrip ketika menang 2-1 di Boleyn Ground pada aksi ulangan suku akhir Piala FA tidak berulang bilamana West Ham bangkit dengan dua gol dalam masa empat minit menerusi tandukan Michail Antonio dan Winston Reid sekaligus mengakhiri aksi mereka di Boleyn Ground dengan momen yang cukup manis. Memang sejak dari awal United diramal bakal berdepan kesukaran atas faktor emosi aksi terakhir tuan rumah di Boleyn Ground. Belumpun masuk ke padang, skuad United sudah dilanda gelora apabila bas yang mereka naiki `diserang hendap’ penyokong tuan rumah hingga menyebabkan perlawanan tertangguh.

Barisan West Ham menganggap perlawanan terakhir di Boleyn Ground ini terlalu istimewa dan  wajib mereka menangi tanpa sebarang kompromi, begitu juga dengan penyokong-penyokong The Hammers yang mahu kehadiran mereka buat kali terakhir digelanggang ini disudahi dengan keraian kemenangan. Sudah tentu sukar buat mana-mana pasukan pelawat berdepan dengan skuad yang semangatnya tinggi menggunung seperti ini dan akhirnya United menjadi korban dan tercatat dalam sejarah sebagai pasukan terakhir yang tumbang di Boleyn Ground.

Menyentuh tentang hal di atas padang pula, Van Gaal menggunakan formasi 4-1-4-1 dengan meletakkan Wayne Rooney sebagai pemain tengah bersama Ander Herrera, manakala Morgan Schneiderlin pula bertindak sebagai holding midfielder. Bagaimanapun hal yang menjadi sorotan utama sepanjang 90 minit permainan ialah betapa benteng pertahanan United bergelut menangani corak permainan fizikal lawan. Menerusi kekuatan yang dimiliki Andy Carroll, Diafro Sakho, Cheikhou Kouyate, Winston Reid dan Angelo Ogbonna, mereka mendominasi serangan menerusi umpanan-umpanan silang, hantaran-hantaran jauh dan juga set piece.

Sepanjang permainan tuan rumah melakukan 21 umpanan silang dengan 10 daripadanya menuju ke sasaran, 49 hantaran jauh (29 daripadanya berhasil) dan juga mencipta 7 peluang gol dari situasi bola mati. Malah dua gol yang mereka jaringkan menerusi tandukan Antonio dan Reid berpunca dari situasi ini (bola mati). Benteng pertahanan (terutamanya centre back) United seolah-olah tiada jawapan dalam menangani hantaran-hantaran silang dan corak permainan fizikal lawan. Daley Blind, Marcos Rojo, Antonio Valencia, Morgan Schneiderlin hinggalah Chris Smalling semuanya bergelut sepanjang permainan ketika lawan melambungkan bola terus ke dalam petak penalti.

Lebih parah di bangku simpanan pula tiada seorang pun pemain yang boleh dimasukkan bagi menerutralkan taktik hantaran tinggi lawan hingga menyebabkan saya mula merindui kelibat centre back kental seperti Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic. Ketiadaan Marouane Fellaini yang digantung kerana menyiku Robert Huth menyebabkan Van Gaal hilang pemain yang mampu menangani kekuatan Carroll, Kouyate dan Sakho. Meskipun berjaya mendahului tuan rumah menerusi dua gol Anthony Martial, kegagalan United meneutralkan taktik hantaran bola tinggi lawan menyebabkan mereka akhirnya terpaksa akur dan mengharapkan ada keajaiban di perlawanan terakhir untuk layak ke Liga Juara-Juara.

Sebaik berakhirnya aksi terakhir di Boleyn Ground, saya yakin wajah pertama yang muncul dalam bayangan penyokong-penyokong United pastinya si tinggi lampai Marouane Fellaini. Biarpun beliau antara pemain yang kerap dijadikan bahan ejekan penyokong-penyokong sendiri, satu fakta yang tidak boleh kita ketepikan ialah bahawa United perlukan seorang pemain yang memiliki kekuatan seperti beliau bagi menangani corak permainan fizikal dan hantaran bola tinggi lawan seperti West Ham. Ketiadaan `pokok’ memang dirasai, tetapi dalam masa yang sama saya hairan mengapa nama Timothy Fosu-Mensah tercicir sedangkan anak muda ini memiliki tubuh yang tinggi serta tegap bagi menyaingi permainan fizikal dan bola tinggi lawan? Mungkin Van Gaal ada jawapannya…..Glory Glory Manchester United!!! – A.J

TERAKHIR DI BOLEYN GROUND

Selepas 112 tahun bermain di Boleyn Ground (atau dulu lebih dikenali sebagai Upton Park), awal pagi esok bakal menjadi aksi terakhir West Ham di gelanggang yang pernah melahirkan lagenda-lagenda hebat bolasepak England itu. Dari Geoff Hurst, Bobby Moore, Martin Peters hinggalah ke generasi Rio Ferdinand dan Frank Lampard, Boleyn Ground sudah menjadi saksi kelahiran bintang-bintang ternama yang pernah menghiasi kancah bolasepak Inggeris dan skuad kebangsaan England. Selepas diaibkan Swansea City Sabtu lalu, The Hammers pastinya mahu mengakhiri aksi mereka di Boleyn Ground dengan catatan kemenangan pada aksi ke-113 mereka menentang United dalam sejarah saingan liga.

Kemenangan ke atas United merupakan hadiah perpisahan terbaik kepada Boleyn Ground sebelum mereka berpindah ke Olympic Stadium musim hadapan dan itulah yang bakal anak-anak buah Slaven Bilic usahakan awal pagi esok. Kekalahan kepada Swansea Sabtu lalu menyebabkan mereka ketinggalan empat mata di belakang United dalam misi menyingkirkan Manchester City yang kini berada di tangga keempat liga dalam perebutan slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan. Jadi hanya kemenangan ke atas United sahaja yang mampu menghidupkan kembali peluang The Hammers untuk menamatkan musim mereka dalam kelompok empat teratas.

Walau bagaimanapun kehadiran Louis Van Gaal dan anak-anak buahnya di Boleyn Ground kali bukan untuk menyaksikan majlis perpisahan tuan rumah di gelanggang keramat mereka itu tetapi berbekalkan misi mahu merampas kedudukan City di tangga keempat liga. Tangga keempat merupakan tiket untuk beraksi di Liga Juara-Juara dan itulah misi terakhir yang sedang cuba dicapai oleh barisan United sebelum musim berakhir. Keputusan seri yang dilakar City ketika berdepan Arsenal kelmarin membuka kembali peluang United mencapai misi empat teratas tambahan pula barisan Van Gaal memiliki kelebihan satu perlawanan dalam tangan berbanding jiran mereka itu.

Jika diimbas sejarah pertemuan kedua-dua pasukan (dalam semua kejohanan) sejak April 2011, United sepatutnya mampu meneruskan trend positif mereka ke atas skuad Slaven Bilic itu. Dari tiga kunjungan terakhir mereka ke Boleyn Ground dalam saingan liga pula, United berjaya mencatat dua keputusan seri dan satu kemenangan. Kejayaan menyingkirkan lawan di sini pada perlawanan ulangan peringkat suku akhir Piala FA sepatutnya menjadi pemangkin kepada barisan The Red Devils meneruskan rekod baik mereka setiap kali berdepan West Ham dan dalam masa yang sama juga saya berharap anak-anak buah Bilic masih belum pulih dari kejutan dari kekalahan besar yang mereka alami kepada Swansea City, Ahad lalu.

Berbanding Bilic yang cuma terlepas khidmat Adrian dan Carl Jenkinson (ACL dan kecederaan lutut), Van Gaal pula nampaknya sekali lagi dihadapkan dengan masalah kecederaan yang melanda pemain-pemainnya selain penggantungan Marouane Fellaini. Kelibat Anthony Martial dan Matteo Darmian masih belum dapat dipastikan tetapi Van Gaal dijangka bakal menurunkan semula Marcus Rashford serta Daley Blind yang direhatkan ketika kunjungan di Carrow Road Sabtu lalu. Saya berharap sentuhan Wayne Rooney dan Juan Mata, dua watak penting di sebalik kemenangan ke atas Norwich mampu membantu Rashford yang bakal memikul watak utama selaku penggempur.

Keputusan seri yang dicatatkan City ketika berdepan Arsenal dan kemenangan penting yang dilakar United di Carrow Road hujung minggu lalu menjadikan situasi kini sudah sedikit berubah. Jika sebelumnya ramai yang bersikap pesimis tentang peluang United berada di kelompok empat teratas, kini sikap mereka sudah bertukar sebaliknya. Kunci untuk membuka pintu ke Liga Juara-Juara sudah berada ditangan, kini terpulang kepada Van Gaal dan barisan pemainnya untuk menentukan di manakah kedudukan mereka musim hadapan, sama ada mahu beraksi di Europa League atau bersama kelompok elit di Liga Juara-Juara…Glory Glory Manchester United!!! - AJ

HAL-HAL YANG BOLEH DIPELAJARI DARI KEJAYAAN LEICESTER CITY

Tidak keterlaluan jika saya menganggap kejayaan Leicester City menjulang kejuaraan liga musim ini sebagai satu fenomena luarbiasa yang jarang-jarang berlaku. Sejak kejayaan Tim Sherwood pada musim 1994-95, tiada mana-mana kapten pasukan selepas itu selain dari Manchester United, Arsenal, Chelsea dan Manchester City berpeluang berdiri di atas podium sambil menjulang trofi Liga Perdana. Kejayaan The Foxes kali ini lebih mengejutkan berbanding pencapaian Rovers 21 tahun lalu kerana Kenny Dalglish ketika itu memiliki beberapa pemain ternama dalam skuadnya seperti Alan Shearer, Tim Sherwood, David Batty, Chris Sutton dan Colin Hendry.

Melihat kepada skuad keseluruhan yang dimiliki Claudio Ranieri, anda akan disebut sebagai gila jika di awal musim berani bertaruh dengan meletakkan Leicester City sebagai calon juara Liga Perdana musim ini. Apa tidaknya, berbanding tiga lagi pasukan yang berada di kelompok empat teratas ketika ini (Tottenham Hotspurs, Arsenal dan Manchester City), Leicester hanya memiliki barisan pemain bernilai £54.4 juta. Nilai keseluruhan skuad kendalian Ranieri ini bersamaan dengan harga yang terpaksa dibayar Manchester City kepada VfL Wolfsburg untuk mendapatkan tandatangan Kevin De Bruyne musim panas lalu.

Christian Fuchs, Marcin Wasilewski, Marc Albrighton, Mark Schwarzer, Jeffrey Schlupp dan Andy King, semuanya ditandatangani secara percuma manakala Riyad Mahrez (Pemain Terbaik PFA musim ini) pula tiba dari Le Havre pada 2014 dengan nilai cuma £400 ribu. Bukan sekadar tentang wang, skuad mahal, strategi di atas padang atau pemain mana yang anda beli tetapi banyak lagi fakta yang boleh dipelajari kelab-kelab besar (terutamanya Manchester United) di sebalik kejayaan gemilang The Foxes musim ini. Jadi apa lagi tauladan yang boleh dipelajari oleh pihak pengurusan United dari kisah epik yang dicipta Leicester City musim ini?

PRESTASI KESELURUHAN PASUKAN

Memang diakui prestasi yang ditunjukkan Jamie Vardy dan Riyad Mahrez musim ini cukup mengagumkan sekaligus menyumbang kepada kejayaan Leicester muncul juara liga buat pertama kali dalam sejarah kelab. Namun di sebalik suksesnya Vardy dan Mahrez, jangan lupakan juga sumbangan besar yang dimainkan oleh keseluruhan pasukan secara konsisten. Berbanding kelab-kelab besar seperti United yang biasanya terlalu bergantung kepada dua atau tiga bintang utama mereka, Ranieri pula menjadikan sebelas pemainnya yang beraksi di atas padang sebagai satu unit pemusnah. Walaupun tidak berbelanja besar, beliau bijak menggunakan kualiti pemain yang ada disekelilingnya dan menjadikan mereka sama penting sepertimana peranan yang dimainkan Vardy dan Mahrez.

PEMBELIAN PEMAIN YANG BERBALOI

Seperti yang saya katakan di awal tadi, melihat kepada barisan skuad dimiliki Ranieri, pastinya tiada siapa yang menyangka mereka bakal keluar sebagai juara liga musim ini. Tidak sepertimana Van Gaal, Ranieri tidak dibekalkan dengan wang ratusan juta pound bagi membentuk skuadnya. Dengan belanjawan terhad, tiada peluang buat Ranieri mendapatkan pemain-pemain kelas dunia bagi memperkuatkan skuadnya, situasi yang jauh berbeza berbanding apa yang beliau nikmati di Stamford Bridge 13 tahun lalu. Bagaimanapun `kesempitan’ itu tidak menghalang Ranieri dalam membentuk skuad Leicester yang ampuh menerusi pembelian bijak beberapa pemain yang dilakukan beliau.

Robert Huth ditandatangani beliau secara tetap dari Stoke City bagi memperkuatkan benteng pertahanannya dengan nilai £3 juta, membayar £5.6 juta kepada Caen untuk N’Golo Kante bagi mengisi posisi di bahagian tengah, berjaya memujuk Shinji Okazaki bermain di Liga Perdana dengan nilai perpindahan £7 juta dari Mainz 05 dan paling hebatnya sudah tentu kejayaan beliau mendapatkan khidmat Christian Fuchs secara percuma. Mungkin pengalaman mengendalikan 14 buah kelab sebelum ini menjadikan Ranieri bijak dalam hal menilai dan memilih pemain yang sesuai dengan falsafah permainannya dan itulah yang beliau lakukan untuk Leicester City musim ini.

FORMASI 4-4-2 YANG MASIH RELEVAN

Ketika kelab-kelab besar seperti United, Manchester City, Arsenal dan Chelsea semakin jarang menggunakan formasi tradisi 4-4-2 ini dalam sistem permainan mereka, juara Liga Perdana ini pula masih mengamalkan formasi ini secara konsisten sepanjang musim. Meskipun muncul berbagai formasi dalam era bolasepak moden, namun akhirnya formasi tradisi 4-4-2 inilah yang membawa kejayaan manis kepada Leicester City. Jika United di bawah era Van Gaal sering sahaja bertukar-tukar formasi permainan, Ranieri pula menjadikan Leicester pasukan yang sukar ditumbangkan menerusi formasi 4-4-2 dengan taktik serang balas pantas dan hantaran-hantaran jauh mereka.

BERJUANG HINGGA MINIT TERAKHIR

Lama dahulu penyokong-penyokong United cukup berbangga dengan mentaliti “Never give up or say die” yang diterapkan pemain-pemain ketika di atas padang tetapi kini giliran Ranieri pula mengaplikasikan semangat ini ke dalam diri barisan kendaliannya. Musim ini sudah banyak momen kebangkitan yang ditunjukkan kesebelasan The Foxes dalam aksi mereka dan contoh terbaik serta paling hampir ialah kejayaan mereka mengikat West Ham 2-2 di gelanggang sendiri 17 April lalu. Ketinggalan 1-2 dan beraksi pula dengan sepuluh pemain selepas Vardy dilayangkan kad merah (minit ke-56), mereka akhirnya berjaya memadam kelebihan milik pelawat di penghujung permainan menerusi sepakan penalti Leonardo Ulloa.

BOS YANG BIJAK MENGAWAL SITUASI

Berbanding dengan Louis Van Gaal yang beberapa kali tercuit emosinya ketika berdepan soalan-soalan panas wartawan, Ranieri pula jauh lebih rileks dan bijak dalam sesi medianya. Pengaruh beliau bukan sahaja cukup penting dalam mengatur strategi permainan atau memotivasikan pemain-pemainnya dari tepi padang tetapi juga saat berdepan wartawan. Ketika orang-orang disekelilingnya sudah mula yakin bahawa trofi Liga Perdana akan dibawa ke King Power Stadium, Ranieri pula bersikap sebaliknya. Beliau bukan sahaja berjaya mengawal dirinya tetapi juga seluruh pasukan supaya kekal tenang dan fokus biarpun peluang skuadnya menjulang kejuaraan liga semakin hari menjadi semakin besar.

“Semuanya berada di tangan kami sendiri. Sekarang kami hanya perlu menjalankan tugas kami. Jika nantinya ada pasukan lain yang berjaya memintas kami, saya tetap ok. Kami sudah menjalan tugas kami dengan baik musim ini dan saya berpuashati dengan prestasi pasukan”, kata Ranieri bulan lalu sebaik mengetahui hanya Tottenham Hotspurs satu-satunya pasukan yang mampu menafikan peluang pasukannya menjulang kejuaraan liga. Akhirnya sikap tenang serta bijak beliau mengawal situasi ketika berdepan tekanan membawa hasil bila Leicester dinobatkan sebagai juara Liga Perdana musim ini, sesuatu yang pastinya anda tidak pernah dan akan bayangkan di awal musim.

Akhir sekali buat Leicester City, tahniah diucapkan atas kejayaan mereka menjulang kejuaraan liga. Dari pasukan yang hampir tersingkir ke Liga Kejuaraan musim sebelumnya, mereka kini gah menakluk pentas Liga Perdana ketika kelab-kelab besar Inggeris yang lain sekadar memerhati dengan penuh rasa cemburu. Dari David Cameron hinggalah ke Matteo Renzi, kata-kata pujian, penghargaan serta penghormatan terus menghujani Ranieri dan anak-anak buahnya atas kejayaan tidak terduga mereka. Meskipun berasa sedikit cemburu, saya berharap kejayaan Leicester ini menjadi wakeup call kepada United untuk muncul pasukan yang jauh lebih kuat musim hadapan.

Selepas mengharungi tiga musim tanpa kejuaraan liga, menarik untuk kita saksikan tindakan drastik apa yang bakal diambil pihak pengurusan kelab bagi mengembalikan maruah yang sudah tercalar. United tidak seperti Leicester kerana dengan sokongan kewangan yang besar, Van Gaal atau mana-mana individu yang bakal menggantikan tempat beliau akan sekali lagi berbelanja besar musim panas ini. Persoalannya sekarang bukan tentang kemampuan Leicester mempertahankan kejuaraan liga yang mereka menangi musim ini tetapi lebih menjurus kepada kemampuan pengurus United (Van Gaal, Mourinho atau siapa sahaja) meletakkan kelab kembali ditabalkan sebagai raja di Liga Perdana musim hadapan. Glory Glory Manchester United!!! - AJ

`SETAN-SETAN MUDA' YANG SEDANG MENGINTAI PELUANG

Berbanding skuad senior yang ketandusan kejuaraan sejak persaraan Sir Alex Ferguson pada 2013, skuad U21 United pula sebaliknya membuktikan bahawa kelab tidak pernah ketandusan pemain-pemain muda berbakat apabila berjaya meraih kejuaraan Liga Perdana U21 buat kali ketiga dalam tempoh empat musim terakhir. Anak-anak buah Warren Joyce mengesahkan kejuaraan milik mereka selepas menang 3-2 ke atas Tottenham Hotspurs 19 April lalu sekaligus mengatasi Sunderland di tangga kedua.

United U21 menjanjikan bakat-bakat masa depan bagi skuad senior meskipun tidak ramai di antara kita mengenali barisan pemain kendalian Joyce itu. Sudah ada beberapa pemain yang diketengahkan Louis Van Gaal ke dalam skuad senior antaranya ialah Donald Love, Cameroon Borthwick-Jackson, Paddy McNair, Guillermo Varela dan Andreas Pereira. Kali ini saya senaraikan sebelas pemain-pemain berbakat dalam skuad United U21 yang mungkin pada suatu hari nanti muncul tonggak utama kepada skuad senior. Siapakah mereka?

JOEL PEREIRA (PENJAGA GOL)

Kapten skuad United U21 ini ditandatangani dari Neuchatel Xamax pada 2012 dan diberikan kontrak baharu pada 2015 sebagai persediaan kemungkinan kelab kehilangan khidmat David De Gea yang digembar-gemburkan ingin menyertai Real Madrid. Musim ini Joel sempat di hantar ke Rochdale sebagai pemain pinjaman bagi menimba pengalaman tetapi dipanggil pulang semula ke Old Trafford. Panggilan ke skuad senior akhirnya tiba selepas beliau disenaraikan Van Gaal saat berdepan FC Midjylland dalam saingan Liga Europa di Old Trafford.

Eric Steele (bekas jurulatih penjaga gol United) pernah menilai Joel sebagai pengganti paling sesuai buat Ben Amos selaku penjaga gol kedua United, manakala Keith Hill (pengurus Rochdale) meramalkan remaja berusia 19 tahun ini bakal muncul penjaga gol kelas dunia suatu hari nanti. Prestasi bagus yang dipamerkan Joel di gawang United dalam saingan Liga Remaja UEFA menyaksikan beliau dilantik selaku kapten skuad United U21 dan dianggap antara `pemain berpengalaman’ dalam skuad Joyce.

DONALD LOVE (BEK KANAN)

Posisi bek kanan skuad United U21 sering berpindah milik antara Timothy Fosu-Mensah, Love dan Guillermo Varela. Menariknya ketiga-tiga bakat muda ini juga sudah merasai aksi bersama skuad senior United dengan Love diberikan penampilan pertama ketika berdepan Sunderland di Stadium of Light 13 Februari lalu. Kelebihan yang ada pada Love ialah corak permainan beliau yang energik dan meskipun memiliki mentaliti menyerang beliau mampu turun kebawah dengan pantas  mengawal posisinya ketika lawan melakukan serangan. Bukan sahaja boleh beraksi selaku bek kanan, Love juga pernah digunakan Joyce di bahagian tengah kerana memiliki permainan yang dinamik.

RO-SHAUN WILLIAMS (BEK TENGAH)

Baru berusia 17 tahun, tetapi Williams sudah berjaya meletakkan dirinya dalam skuad United U21 serta tersenarai dalam skuad senior United. Gandingan ampuh beliau bersama Axel Tuanzebe untuk skuad United U18 menarik perhatian Joyce membawa masuk anak muda ini dalam skuad kendaliannya. Pada usia 16 tahun, Joyce tanpa ragu memberikan penampilan pertama kepada Williams dalam aksi Liga Perdana U21. Williams `dilahirkan’ sebagai pelari pecut tetapi menjadikan bolasepak sebagai pilihan kerjayanya.

Pada Ogos 2014, nama Williams menjadi sebutan selepas beliau berjaya memecahkan rekod 100m berusia 25 tahun sekolahnya yang pernah dicipta  Darren Campbell (pemenang pingat emas Olimpik Athens 2004 bagi acara  4 x 100m). Jadi tidak hairanlah selain dikenali sebagai pertahanan yang agresif, kepantasan juga menjadi aset utama permainan Williams di atas padang ketika menutup pergerakan penyerang lawan. Di peringkat antarabangsa, Williams antara anggota skuad England U17 di Kejohanan Piala Dunia U17 yang berlangsung di Chile tahun lalu.

AXEL TUANZEBE (BEK TENGAH)

Antara pemain yang sering digunakan Warren Joyce sebagai rakan gandingan Ro-Shaun Williams di benteng tengah skuadnya selain Paddy McNair. Berbeza dengan McNair yang sudah merasai aksi bersama skuad senior United, Tuanzebe pula masih menanti peluang penampilan sulung di Liga Perdana. Pemain berusia 18 tahun kelahiran Republik Demokratik Rakyat Congo tetapi memilih mewakili skuad England U18 ini memiliki reputasi permainan yang keras tanpa kompromi ketika melakukan tackle. Kebolehan beliau sebagai pemimpin di atas padang juga menyaksikan Tuanzebe pernah dilantik sebagai ketua pasukan skuad United U18.

CAMERON BORTHWICK-JACKSON (BEK KIRI)

Musim ini Borthwick-Jackson antara pemain muda paling menyerlah saat diberikan peluang tampil bersama skuad senior oleh Van Gaal. Pemain berusia 19 tahun ini sudah terlibat dengan beberapa perlawanan kompetitif United di peringkat domestik dan juga Eropah. Memiliki gaya permainan yang sederhana tapi efektif, kebolehan taktikal yang bagus ketika bertahan dan tahu bila waktu yang tepat untuk naik ke atas bagi membantu rakan-rakan ketika menyerang. Kebolehan beliau melakukan hantaran-hantaran berbahaya terus ke dalam petak penalti lawan menjadikan posisi bek kiri skuad United U21 sukar digantikan oleh mana-mana pemain meskipun Warren Joyce sering melakukan penggiliran dengan pemain serba boleh lain seperti Joe Riley di posisi tersebut.

PADDY McNAIR (BEK TENGAH/PEMAIN TENGAH BERTAHAN)

Dengan rekod 27 penampilan bersama skuad senior (dalam semua kejohanan) menjadikan McNair antara pemain paling berpengalaman dalam skuad United U21. Di peringkat liga pula, pemain kelahiran Ireland Utara ini sudah bermain sebanyak 24 perlawanan bersama skuad senior sejak tampil pertama kali pada September 2014. Di pentas antarabangsa, beliau memiliki enam caps bersama skuad kebangsaan apabila Michael O Neill menggunakan khidmatnya dalam perlawanan kelayakan Euro 2016.

Dikenali sebagai pemain serba boleh, McNair bermula sebagai pemain tengah menyerang namun Van Gaal meletakkan beliau di posisi bek tengah ketika kelab dilanda krisis kecederaan pemain musim lalu. Bersama skuad kebangsaan Ireland Utara dan United U21 pula, posisi selaku pemain tengah bertahan bukanlah asing buat beliau. Kelebihan dimiliki pemain ini ialah keberanian beliau melakukan dribble bagi memecah benteng pertahanan lawan.

JOE RILEY (BEK SAYAP/PEMAIN TENGAH)

Seorang lagi pemain serba boleh yang ada dalam skuad Warren Joyce. Pemain kelahiran Blackpool ini boleh berfungsi sebagai bek sayap, sayap kiri dan midfielder. Riley pemain yang cukup energik menerusi kebolehan untuk bergerak di segenap ruang, mampu melakukan umpanan-umpanan silang berbahaya selain ada kebolehan menjaringkan gol dalam situasi bola mati. Melihat kepada bakat dan kebolehan dipamerkan pemain yang dilahirkan pada 6 Disember 1996 ini, Riley sebenarnya hanya menunggu masa untuk mengetuk pintu dalam skuad senior United.

DEVONTE REDMOND (SAYAP/PEMAIN TENGAH MENYERANG)

Gaya permainan Redmond dikatakan mirip kepada rakan seangkatannya Marcus Rashford yang kini semakin meledak bersama skuad senior. Sepertimana Rashford yang boleh diletakkan sebagai pemain sayap, begitu jugalah halnya dengan Redmond. Tipikal permainannya yang gemar membawa bola dan kemudiannya memecah masuk ke dalam petak penalti lawan menjadikan beliau pemain yang cukup berbahaya sama ada ketika berfungsi sebagai pemain sayap ataupun ketika berperanan sebagai pemain tengah menyerang. Redmond menyertai United pada musim panas 2013 dan menjaringkan gol sulungnya ketika membantu skuad United U21 menewaskan Leicester City (U21) 6-1 pada Disember 2015.

JAMES WEIR (PEMAIN TENGAH MENYERANG)

Menyertai United dari Preston North End pada 2008, Weir secara perlahan-lahan mula menunjukkan konsistensinya dalam kejohanan-kejohanan peringkat umur. Sebagai pemain tengah menyerang, Weir bukan sahaja memiliki visi permainan yang bagus tapi mampu membekalkan umpanan-umpanan berkualiti untuk rakan-rakan di barisan hadapan. Karakternya yang tenang di atas padang membantu beliau menjaga penguasaan bola di bahagian tengah manakala hantaran-hantarannya pula kerap memerangkap pertahanan lawan.

GUILLERMO VARELA (BEK KANAN/SAYAP)

Kesilapan mudah yang dilakukan Varela hingga membolehkan Phillipe Coutinho menjaringkan gol penyamaan di Old Trafford pada aksi kedua pusingan kalah mati Liga Europa 18 Mac lalu menyaksikan beliau dihantar semula menyertai rakan-rakan seusianya dalam skuad remaja United. Selepas melakukan kesilapan seperti itu, penting buat pemain muda ini mengasah semula kemampuan serta membina kembali keyakinan dirinya sebelum kembali semula ke level tertinggi. Varela memiliki mentaliti menyerang serta kemampuan menjaringkan gol yang tinggi, jadi tidak hairanlah mengapa beliau sering diletakkan Warren Joyce di sebelah sayap meskipun posisi azalinya ialah sebagai bek kanan.

ANDREAS PEREIRA (PEMAIN TENGAH MENYERANG/PENYERANG)

Pereira pernah meluah kekecewaan kerana kurangnya tempoh bermain bersama skuad senior apatah lagi beliau sendiri sudah mula memasang angan-angan menyarung jersi skuad kebangsaan Brazil suatu hari nanti. Meskipun dinobatkan sebagai pemain terbaik skuad United U21 musim lalu, Pereira nampaknya masih bergelut untuk meletakkan dirinya dalam kesebelasan utama skuad senior. Ada sebab mengapa Pereira agak kecewa dengan situasi yang beliau hadapi sekarang kerana sejak menyertai United dari PSV Eindhoven pada 2012, beliau hanya berpeluang tampil dalam empat aksi Liga Perdana bersama United.

Berbanding rakan seangkatan beliau, Paul Pogba yang kini sudah mengecap gemilang bersama Juventus selepas meninggalkan Old Trafford secara percuma, Pereira pula sekadar berpuashati memegang watak utama bersama skuad United U21. Sepertimana kebanyakan pemain berdarah Brazil, Pereira juga memiliki kawalan bola menarik, mampu memanfaatkan peluang dalam situasi bola mati dari tendangan bebasnya selain bijak membuka peluang buat rakan menerusi peranan yang dimainkan beliau selaku pemain tengah menyerang. Apakah nasib pemain berbakat besar ini sama seperti Pogba, gagal bersama United tetapi cemerlang bila menyertai pasukan lain?

GLORY GLORY MANCHESTER UNITED!!! – A.J

PELUANG LIMA PASUKAN MENGIRINGI LEICESTER DAN TOTTENHAM KE LIGA JUARA-JUARA MUSIM HADAPAN

Ketika Leicester City dan Tottenham Hotspurs masih berjuang bagi merebut kejuaraan liga musim ini (mungkin hingga ke perlawanan terakhir), Manchester City, Arsenal, Manchester United dan West Ham pula mengintai peluang merebut dua lagi slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan. Bagi Liverpool pula, meskipun peluang mereka untuk berada di kedudukan empat teratas kelihatan hampir mustahil, slot ke Liga Juara-Juara mampu dijangkau dengan syarat The Reds  mesti meletakkan diri mereka di St Jakob Park, Basel 18 Mei nanti dan menjulang kejuaraan Liga Europa di sana.

Jika anda lihat kedudukan carta liga setakat ini, City dan Arsenal memiliki peluang lebih besar untuk merebut dua lagi slot ke Liga Juara-Juara selepas masing-masing mengumpul 64 mata untuk berada di tangga ketiga dan keempat. Bagaimanapun peluang tetap masih terbuka buat United yang memiliki kelebihan satu perlawanan dalam tangan disamping mereka juga perlu menang baki empat perlawanan liga musim ini. Berdepan Leicester City, Norwich City, West Ham dan Bournemouth, United tidak boleh melepaskan sebarang mata sambil berharap City dan Arsenal melakukan kesilapan saat akhir.

Selain Leicester dan Spurs, baki dua lagi kekosongan ke saingan Liga Juara-Juara masih menjadi rebutan antara City, Arsenal, United, West Ham dan Liverpool. Tiada sebarang kesilapan `bodoh’ boleh dilakukan kelima-lima pasukan jika mahu menyertai kelompok elit kelab-kelab Eropah yang beraksi di Liga Juara-Juara atau jika tidak mereka terpaksa menerima hakikat sekadar beraksi di saingan kasta dua (Liga Europa) musim hadapan. Dengan baki perlawanan yang tinggal, bagaimana peluang City, Arsenal, United, West Ham dan Liverpool merebut dua lagi slot sebagai wakil Liga Perdana ke Liga Juara-Juara? Untuk itu mari kita lihat peluang kelima-lima pasukan ini pada baki perlawanan mereka selepas ini.

MANCHESTER CITY

The Citizens berjaya mengharungi perlawanan ke-35 mereka dengan bergaya selepas membenam Stoke City 4-0 di Stadium Etihad. Baki tiga perlawanan mereka selepas ini ialah menentang Southampton, Arsenal dan Swansea City. Aksi menentang Arsenal satu-satunya perlawanan yang berlangsung di gelanggang mereka sendiri manakala Southampton pula bakal memberikan ujian getir di St Mary 1 Mei ini. Minggu hadapan menjadi minggu yang agak sibuk buat City kerana mereka bukan sahaja perlu berdepan cabaran sukar di St Mary tetapi empat hari selepas itu, giliran Real Madrid pula menanti mereka di Santiago Bernabeu dalam aksi separuh akhir kedua Liga Juara-Juara.

Aksi di St Mary dan Santiago Bernabeu bakal menguji sejauh mana kekuatan mental dan fizikal anak-anak buah Pellegrini di penghujung musim tatkala mereka juga sedang bergelut mempertahankan kedudukan di kelompok empat teratas Liga Perdana. Jika nantinya mereka sukses melepasi halangan Southampton dan Real Madrid, saya tetap tertanya-tanya bagaimanakah kondisi barisan Pellegrini saat berdepan Arsenal, hanya tiga hari selepas aksi di Bernabeu berlangsung. Dengan 64 mata yang mereka miliki dan berada di tangga ketiga liga, City tidak perlu bergantung kepada keputusan perlawanan pasukan lain. Apa yang perlu dilakukan City ialah meraih sembilan mata maksimum dari baki tiga aksi terakhir mereka.

ARSENAL

Daripada sebuah pasukan yang pada mulanya diramalkan mampu menjulang kejuaraan liga musim ini, Arsenal kini sebaliknya terpaksa bergelut mempertahankan kedudukan mereka di tangga keempat liga. Misi mereka untuk layak ke saingan Liga Juara-Juara tersentak hasil dari keputusan seri yang diraih ketika menentang Sunderland di gelanggang lawan Ahad lalu. Hujung mingu ini, Arsenal akan menanti kunjungan Norwich City di Stadium Emirates dan sepertimana Sunderland yang mereka hadapi tempohari, The Canaries bimbingan Alex Neil juga dalam misi keluar dari zon penyingkiran.

Perjuangan untuk terus berada di Liga Perdana musim hadapan menjadikan pasukan seperti Sunderland dan Norwich cukup berbahaya bukan sahaja kepada Arsenal tetapi juga kepada mana-mana pasukan yang berdepan dengan mereka. Selepas keciciran mata di Stadium of Light, Arsenal pastinya tidak mahu perkara sama berulang di hadapan penyokong mereka sendiri kerana jika perkara itu berlaku sekali lagi, kedudukan tangga keempat liga milik mereka dalam bahaya. Sepertimana City, Arsenal juga tidak perlu bergantung kepada keputusan pasukan lain dengan syarat mereka perlu menang kesemua baki tiga perlawanan mereka.

MANCHESTER UNITED

Saya berharap kejayaan layak ke pentas akhir Piala FA buat pertama kali dalam tempoh sembilan tahun menjadi suntikan moral tambahan kepada anak-anak buah Louis Van Gaal bagi merealisasikan misi layak ke saingan Liga Juara-Juara musim hadapan. Berbanding City dan Arsenal, United memiliki kelebihan satu perlawanan dalam tangan di mana mereka perlu menangani Leicester City, Norwich City, West Ham dan Bournemouth pada baki aksi liga mereka selepas ini. Ada tiga perlawanan sukar yang perlu dihadapi United iaitu saat menanti kunjungan calon juara liga musim ini, Leicester City di Old Trafford, menentang Norwich dan West Ham di gelanggang lawan.

Cabaran getir buat United bermula Ahad ini apabila Leicester hadir di Old Trafford dengan misi mengesahkan kejuaraan liga mereka. Jika berhasil menunda perayaan kejuaraan The Foxes dengan menewaskan anak-anak buah Claudio Ranieri, Van Gaal masih perlu memikirkan cabaran yang bakal menanti mereka di Carrow Road dan Boleyn Ground. Norwich sepertimana yang saya sebutkan tadi boleh menjadi pasukan yang sangat berbahaya ketika misi untuk kekal di Liga Perdana menjadi keutamaan mereka. Jika Leicester dan Norwich berjaya ditumbangkan, United masih ada tugas besar yang perlu mereka selesaikan, iaitu menumbangkan West Ham di Boleyn Ground pula.

Sejak kali terakhir ditewaskan Bournemouth (3-4) dalam saingan liga 22 Ogos tahun lalu, tiada mana-mana pasukan yang berjaya menewaskan barisan kendalian Slaven Bilic itu (dalam aksi liga) di Boleyn Ground. Ditambah pula dengan fakta bahawa mereka juga dalam misi menempatkan diri di kedudukan empat teratas, aksi di Boleyn Ground 11 Mei ini pastinya sukar buat United. Melihat kepada senarai lawan yang bakal dihadapi selepas ini, laluan United untuk merebut salah satu tiket ke Liga Juara-Juara musim hadapan cukup sukar berbanding laluan City dan Arsenal. United memerlukan keajaiban untuk meraih sembilan mata ketika berdepan Leicester, Norwich dan West Ham sambil berharap City atau Arsenal tergelincir disaat akhir.

WEST HAM UNITED

Berbanding United, The Hammers memiliki baki perlawanan yang agak mudah dalam usaha mereka mengintai slot ke Liga Juara-Juara musim hadapan. Meskipun mereka kini berada di tangga keenam liga, selain ketinggalan tiga mata di belakang United, peluang anak-anak buah Slaven Bilic menyingkirkan City atau Arsenal dari kedudukan empat teratas lebih baik berbanding United atau Liverpool. Dibantu dengan prestasi ampuh di gelanggang sendiri selain hanya perlu berdepan tiga pasukan yang tidak lagi memiliki sebarang misi pada baki saingan musim ini (West Brom, Swansea dan Stoke City), saya tidak akan menyalahkan Mark Noble sekiranya beliau sudah mula memasang angan-angan mengetuai rakan-rakan sepasukannya di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan.

LIVERPOOL

Jika diambilkira pungutan mata dan kedudukan liga mereka setakat ini, Liverpool sepatutnya sudah melupakan sebarang hasrat untuk beraksi di Liga Juara-Juara musim hadapan. Bagaimanapun berbanding United dan West Ham, peluang The Reds untuk muncul wakil kelima dari Liga Perdana yang beraksi di Liga Juara-Juara lebih realistik. Semuanya kerana mereka kini sudah berada di peringkat separuh akhir Liga Europa. Jurgen Klopp tidak perlu mencongak keputusan baki perlawanan liga skuadnya dan pesaing-pesaing mereka kerana apa yang perlu beliau lakukan sekarang ialah membawa Liverpool mara ke final dan menjulang trofi Liga Europa di Basel nanti.

Jika menang kesemua baki empat perlawanan liga mereka sekalipun (menentang Swansea, Watford, Chelsea dan West Brom), peluang Liverpool meletakkan diri mereka di kedudukan empat teratas tetap sangat-sangat mustahil. Jadi jika saya berada di tempat Klopp, saya akan hanya memikirkan jalan pintas untuk beraksi di Liga Juara-Juara di mana jalan tersebut ialah dengan memenangi Liga Europa. Membawa Liverpool menjuarai Liga Europa lebih realistik buat Klopp berbanding meletakkan skuadnya di kedudukan empat teratas dalam carta liga. Kejayaan mereka menyingkirkan Borussia Dortmund di peringkat suku akhir meletakkan Liverpool calon pilihan mara ke Basel. Musim hadapan mungkin kita bakal menyaksikan giliran Liga Perdana pula menghantar lima wakil mereka ke saingan Liga Juara-Juara selepas La Liga melakukannya musim ini.

Glory Glory Manchester United!!! - AJ

BUKAN SENSASI SEMUSIM

Baru berusia 18 tahun dan baru diketengahkan dalam skuad senior United musim ini oleh Louis Van Gaal. Bagaimanapun anak muda bernama Marcus Rashford ini tidak menunggu lama untuk mencetuskan sensasi menerusi gol-gol penting jaringannya buat The Red Devils. Ketika berdepan West Ham dalam perlawanan ulangan pusingan ke-6 Piala FA, Rashford sekali lagi menunjukkan kepada kita bahawa beliau adalah bintang masa depan di barisan hadapan United menerusi gol menarik di Boleyn Ground. Ketika golnya di Boleyn Ground masih menjadi topik bualan hangat penyokong-penyokong United, Rashford sekali lagi meledak dengan menjadikan gawang Brad Guzan pula sebagai bukti ketajaman penyudahnya.

Sejak melakukan debut untuk skuad senior, Rashford sudah menjaringkan tujuh gol, sekaligus muncul pemain paling produktif di hadapan gawang lawan jika diambilkira fakta bahawa beliau baru beraksi 12 perlawanan untuk United. Melihat kepada umurnya, beliau memang bakat muda yang luarbiasa atau mungkin juga tidak keterlaluan jika saya katakan bahawa Marcus Rashford adalah sensasi baharu di Old Trafford. Beliau mewarnai debut untuk United dengan dua gol ke gawang FC Midtjylland sekaligus menutup peluang kelab Denmark itu untuk melakar kejutan selepas menang pada perlawanan pertama.

Selang beberapa hari selepas itu, Rashford melakukan debut di Liga Perdana pula saat berdepan Arsenal di Old Trafford. Dan sekali lagi magis anak muda ini berterusan apabila beliau menjaringkan dua gol selain satu assist di sebalik kemenangan 3-2 United ke atas The Gunners. Kelmarin, gol Rashford ke gawang Villa pula bukan sahaja penting kepada survival United dalam memburu slot ke saingan Liga Juara-Juara musim hadapan, tetapi juga punya makna tersendiri dari segi statistik. Untuk rekod, gol jaringan Rashford itu menyaksikan beliau muncul pemain United paling banyak menjaringkan gol (3 gol) di babak pertama dalam aksi yang dilangsungkan di Old Trafford musim ini.

Setakat ini (selain gol-gol jaringan Rashford), United hanya mampu menjaringkan tiga gol di babak pertama pada aksi yang dilangsungkan di Old Trafford, iaitu menerusi Memphis Depay (2 gol) dan satu gol sendiri oleh Kyle Walker ketika berdepan Tottenham Hotspurs pada aksi pertama liga. Gol ke gawang Villa juga merupakan gol keempat sumbangan Rashford dalam saingan liga dan lebih menariknya empat gol jaringannya dihasilkan hanya menerusi lima percubaan atau lebih tepatnya hanya sekali Rashford tersasar.

Rashford menjaringkan tujuh gol dalam semua peringkat kejohanan setakat ini dan jumlah tersebut menyaksikan beliau muncul pemain United paling banyak menjaringkan gol pada penampilan musim pertama bersama skuad senior yang bermain kurang dari 15 perlawanan. Anthony Martial yang mencetuskan sensasi dan rasa teruja kepada kita pada penampilan pertamanya memerlukan 21 perlawanan sebelum berhasil menjaringkan gol ketujuhnya untuk United. Selain dari statistik yang disebutkan tadi, Rashford juga mencatat rekod sebagai penjaring termuda United dalam sejarah pertembungan menentang Arsenal dan Derby Manchester.

Melihat kepada segala statistik dan rekod jaringannya setakat ini, tidak hairanlah mengapa kelibat Rashford menjadi sasaran buruan media di England. Saya berharap apa yang berlaku kepada Memphis Depay menjadi pengajaran berguna kepada Rashford. Sorotan media yang berlebihan menyaksikan Depay `raja di luar padang’ tetapi longlai di atas padang. Dahulu, Sir Alex Ferguson pernah mengenakan larangan tampil di hadapan media kepada Ryan Giggs di peringkat awal karier beliau bersama skuad senior. Saya berharap Van Gaal juga ada cara atau polisi sama yang pernah digunakan Sir Alex bagi melindungi pemain-pemain mudanya dari menjadi sasaran media.

Ketika ini media-media di England sudah mula melakukan gerak kerja bagi melariskan jualan akhbar mereka dengan menjadikan kemungkinan Rashford disenaraikan dalam skuad England ke kejohanan Euro 2016 sebagai tajuk utama. Perkara ini pantas mendapat reaksi Roy Hodgson yang tidak menolak kemungkinan membariskan Rashford dalam skuad Three Lions yang bakal beraksi di Perancis nanti. England memang pernah memberikan kesempatan buat beberapa pemain muda mereka tampil di kejohanan Euro sebelum ini, jadi jika Rashford tersenarai itu bukanlah sesuatu yang terlalu ganjil.

Pada usia 18 tahun, Wayne Rooney pernah diberikan peluang tampil pada kejohanan Euro 2004 manakala Alex Oxlade-Chamberlain pula dibawa di kejohanan Euro 2012. Jadi dengan prestasi semasa yang dipamerkan Rashford, tidak mustahil jika kali ini tiba pula giliran beliau diketengahkan England dalam kejohanan empat tahun sekali itu. Mungkin peluang tampil di Euro satu bentuk penghargaan kepada Rashford hasil dari prestasi cemerlang yang beliau pamerkan di peringkat kelab musim ini tetapi langkah menyenaraikan beliau dalam skuad kebangsaan dianggap langkah terburu-buru oleh lagenda Liverpool, Robbie Fowler.

Fowler lebih gemar melihat pemain muda seperti Rashford secara perlahan berkembang dari bawah sebelum matang dan kemudiannya disenaraikan dalam skuad senior kebangsaan. “Memang selama mewakili skuad remaja Manchester United rekodnya cukup fantastis dan catatan tersebut diteruskan bersama skuad senior. Bagaimanapun idea menyenaraikan beliau dalam skuad senior kebangsaan Jun nanti merupakan hal yang cukup gila. Biarkan dia berkembang terlebih dahulu dari musim ke musim dan selepas matang barulah difikirkan untuk menyenaraikan namanya ke skuad kebangsaan”, kata Fowler.

Mungkin ada kebenarannya apa yang dikatakan Fowler jika diambilkira perkembangan Oxlade-Chamberlain sejak diberikan peluang tampil di Euro 2012 oleh Hodgson. Meskipun dilabel sensasi baharu bolasepak England ketika itu hingga menjadi rebutan antara Unted dan Arsenal, Oxlade-Chamberlain tidak berkembang seiring dengan label `Pemain Paling Berbakat Di England’ yang pernah diletakkan ke atas beliau (kecederaan juga antara faktor yang menyekat berkembangan beliau). Kita tidak tahu adakah mental Rashford sekuat Rooney yang hingga kini menjadi sandaran England sejak tampil dalam skuad bimbingan Sven-Goran Eriksson di Euro 2004.

Jika bukan di Perancis Jun nanti, pentas apakah yang paling sesuai buat Rashford memperagakan bakat dan ketajamannya di peringkat antarabangsa selepas cemerlang dalam saingan domestik? Lebih kurang setahun dari sekarang, bakal berlangsung kejohanan Euro U-21 di mana skuad U-21 England kendalian Gareth Southgate berada dalam posisi terbaik untuk layak ke Poland. Melihat kepada prestasi semasa Rashford dalam saingan domestik bersama United, saya yakin nama beliau sudah tentu berada dalam perancangan Southgate sebagai opsyen tambahan bagi memperkuatkan jentera serangan skuadnya.

Baki tiga aksi kelayakan menentang Norway, Kazakhstan dan Bosnia Herzegovina adalah peluang terbaik buat Southgate menilai kemampuan sebenar Rashford selepas beliau mencetuskan sensasi untuk United. Bersaing dengan rakan-rakan hampir sebaya untuk merebut tempat dalam kesebelasan utama skuad U-21 England pada pandangan saya lebih realistik berbanding meletakkan Rashford bersama kelompok pemain senior. Hodgson boleh membawa Rashford ke Perancis nanti atau membiarkan remaja ini membina keyakinan dalam kejohanan peringkat umur dahulu seperti kejohanan U-21 Eropah sebelum bersedia mengetuk pintu skuad senior kebangsaan.

Kehadiran Rashford bagi saya pengubat kepada musim `membingungkan’ United di era Van Gaal. Ketajaman beliau di hadapan gawang lawan mengingatkan saya kepada sederet penggempur-penggempur berbisa yang pernah menyarung jersi kelab sebelum ini. Saya berharap anak muda ini tidak tewas dengan sorotan dan perhatian berlebihan yang diberikan media terhadap beliau dan jika ada pemain yang mahu dijadikan contoh, Rashford tidak perlu memandang terlalu jauh kerana idola tersebut ada di hadapan matanya. Pemain yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Wayne Rooney.

Pada usia 18 tahun, Rooney seperti Rashford juga pernah mencetuskan sensasi. Perpindahannya dari Goodison Park ke Old Trafford 12 tahun yang lalu menjadikan beliau sebagai pemain remaja termahal dunia ketika itu. Rooney muncul remaja `paling dikehendaki’ media di England untuk melariskan jualan akhbar mereka namun segala tumpuan di luar padang tidak langsung menganggu rentaknya ketika di atas padang. Semangat meluap-luapnya setiap kali bermain dan sentiasa mahu meletakkan dirinya sebagai pilihan utama pengurus menjadikan Rooney kekal sebagai tonggak utama kelab bagi tempoh lebih dari sedekad.

Apa yang sudah disumbangkan Rooney sejak menyertai United cukup fantastis, jadi saya berharap Rashford dapat belajar dari sang kapten itu bagaimana cara beliau menguruskan karier profesionalnya bukan sahaja di dalam tetapi juga di luar padang. Berharap jugalah semoga Rashford bukan sekadar sensasi semusim dan semoga apa yang berlaku kepada penyerang-penyerang muda United sebelum ini seperti Federico Macheda dan Giuseppe Rossi tidak menimpa beliau. Rashford sudah mencetuskan sensasi pada musim pertamanya bersama skuad senior tetapi ini hanyalah langkah permulaan dari langkah-langkah seterusnya yang bakal beliau atur.

Semoga 10 tahun dari sekarang saya masih mampu menyaksikan kelibat Marcus Rashford selaku penggempur dengan jersi merah United. Ketika itu Rashford bukan budak mentah seperti sekarang, kerana ketika itu beliau sudah jauh lebih berpengalaman. Semoga ketika itu namanya sudah sebaris dan seharum dengan barisan penggempur-penggempur lagenda United sebelum ini. Adakah 10 tahun dari sekarang Rashford mampu meletakkan dirinya sehebat Sir Bobby Charlton, Brian McClair, Mark Hughes, Eric Cantona, Andy Cole, Dwight Yorke, Ole Gunnar-Solskjaer, Ruud Van Nistelrooy, Cristiano Ronaldo atau Wayne Rooney yang menjadi mesin gol buat United? Atau adakah beliau bakal menjadi satu lagi produk yang gagal sepertimana David Bellion, Macheda dan Rossi?

Kelmarin satu lagi catatan unik dihasilkan Rashford pada musim pertamanya di Liga Perdana bilamana gol tunggal jaringannya menyaksikan peluang Aston Villa kekal di Liga Perdana tertutup rapat. Agak aneh rasanya menyaksikan selepas ini tiada lagi kelibat The Villa, kelab yang sudah sekian lama beraksi di liga utama England (Liga Perdana), bahkan sebelum Rashford dilahirkan lagi. Dengan deretan rekod dan statistik unik yang sudah beliau cipta pada usia hanya 18 tahun, yakinlah bahawa Rashford bukan sensasi semusim….Glory Glory Manchester United!!! - AJ