UNITED RAJA MANCHESTER

Jaringan Wayne Rooney dimasa kecederaan membawa Manchester United ke perlawanan akhir Piala Carling selepas membenam cabaran jiran setempat Manchester City dengan keputusan 3-1. Kemenangan itu juga menyaksikan United memadamkan kelebihan satu gol milik pelawat selepas mereka tewas 1-2 kepada skuad The Citizens di Eastlands pada 19 Januari lalu. United berjaya melangkah ke Stadium Wembley untuk bertemu Aston Villa dan berpeluang mempertahankan kejuaraan yang mereka menangi tahun lalu menerusi kemenangan dengan agregat 4-3. Memulakan aksi dengan misi mencari gol awal, United sebaliknya terpaksa bergelut menembusi benteng pelawat. Walaupun mempunyai beberapa peluang terbaik, United gagal menembusi gawang City yang dikawal Shay Given. Peluang terbaik United hadir diminit ke 30 melalui percubaan Ryan Giggs tetapi berjaya ditampan Given. Formasi permainan yang digunakan pelawat dengan meletakkan lima pemain di benteng pertahanan juga menjadi faktor mengapa United begitu sukar mencipta peluang sepanjang separuh masa pertama. Nigel de Jong, Pablo Zabaleta, Micah Richards, Jose Garrido dan Dedryck Boyata beraksi cemerlang sepanjang tempoh 45 minit pertama apabila berjaya menangkis setiap gerakan yang diatur United dan kedudukan kekal terikat 0-0 sehingga tamat separuh masa pertama.

Memasuki babak kedua, United terus mendominasi perlawanan dan akhirnya berjaya memecah kebuntuan melalui jaringan Paul Scholes diminit ke 52. Gol berpunca dari serang balas pantas dan umpanan Michael Carrick berjaya disudahkan pemain veteran itu untuk United mengikat agregat kepada 2-2. Gol itu seolah-olah menyentap semangat pelawat dan United mengambil kesempatan itu dengan melancarkan asakan bertali arus ke kubu mereka. Akhirnya diminit ke 71, Michael Carrick mengukuhkan kedudukan United apabila menjaringkan gol kedua tuan rumah. Pemain tengah England itu yang menerima hantaran Darren Fletcher mudah menolak masuk menewaskan Given. Bagaimanapun selang lima minit selepas itu, harapan City untuk terus bersaing kembali menyala apabila Carlos Tevez yang menerima hantaran Craig Bellamy berjaya menanduk masuk untuk kembali mengikat agregat kepada 3-3. Tempo permainan kembali seimbang selepas itu dan perlawanan seolah-olah akan dilanjutkan kemasa tambahan sehinggalah Rooney muncul wira selepas menjaringkan gol ketiga United dimasa kecederaan. Hantaran lambung Ryan Giggs akhirnya berjaya ditanduk masuk penyerang England itu untuk meletakkan United keperlawanan akhir Piala Carling buat musim kedua berturut-turut.

CHIELLINI GANTI VIDIC?

Giorgio Chiellini

Manchester United diberitakan bersedia melepaskan pemain pertahanan mereka dari Serbia, Nemanja Vidic berhijrah ke Barcelona dan sebagai ganti United akan mendapatkan khidmat Giorgio Chiellini dari kelab Serie A Itali, Juventus. Khabar angin tentang perpindahan Vidic bertiup kencang sejak kebelakangan ini dan menurut News of The World, Sir Alex Ferguson bersedia melepaskan tonggak pertahananannya itu berhijrah ke La Liga dengan yuran perpindahan sebanyak 25 juta Euro. Ferguson akan menggunakan setengah dari hasil yuran perpindahan itu untuk membeli Chiellini yang dilabel Ferguson sebagai pengganti paling ideal buat mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Vidic. News of the World juga melaporkan bahawa Chellini telah bersedia untuk keluar dari Juventus yang sedang mengalami prestasi tidak menentu dalam saingan Serie A. Vidic merupakan aset berharga di Old Trafford dan United sebenarnya keberatan melepaskan tonggak pertahanan mereka itu pergi. Namun, disebabkan krisis kewangan yang dihadapi United memaksa kelab berpangkalan di Old Trafford itu menjual beberapa pemain tonggak utamanya.

ROONEY 4, HULL CITY 0

23 January 2010, Man Utd 4 - 0 Hull

Wayne Rooney of Manchester United moves away from Geovanni of Hull City

23 January 2010, Man Utd 4 - 0 Hull

Wayne Rooney of Manchester United scores the first goal

Wayne Rooney muncul wira Manchester United selepas berjaya meledak empat gol ke gawang Hull City dalam perlawanan Liga Perdana Inggeris malam tadi. Kemenangan 4-0 itu turut melonjakkan United ketangga teratas liga dan muncul pasukan pertama meraih 50 mata musim ini. Dengan Chelsea dan Arsenal yang tidak beraksi kerana terlibat dalam kempen Piala FA, United menggunakan sepenuhnya peluang ini untuk merampas kedudukan teratas dari skuad The Gunners. Sejak wisel permulaan ditiup Steve Bennet, United melancarkan serangan bertali arus kekubu pelawat, dan United tidak perlu menunggu lama apabila berjaya merobek gawang lawan diminit ke 8 melalui Wayne Rooney. Gol berpunca dari rembatan Paul Scholes yang gagal ditangkap kemas Boaz Myhill, bola lantunan itu berjaya disudahkan Rooney di depan gawang terbuka. Selang lima minit kemudian, giliran Park Ji Sung pula mencemaskan benteng pelawat namun rembatannya tidak menemui sasaran. Rio Ferdinand yang diturunkan buat kali pertama selepas berehat panjang akibat kecederaan belakang turut mencipta peluang tetapi kuisannya hasil sepakan sudut Nani sedikit tersasar kesebelah kanan pintu gol. Selepas mendahului, United dilihat menghadapi kesukaran menembusi kubu lawan dengan Rooney dan Michael Owen gagal menemui sasaran biarpun dihidangkan dengan peluang terbuka.

Bersambung dibabak kedua, United terus menguasai perlawanan dengan pelawat dilihat sekali-sekala cuba melancarkan serangan balas pantas. Ji Sung hampir menggandakan kelebihan United diminit ke 67, tetapi dia yang menerima umpanan Nani sekadar melihat rembatannya dari jarak 20 meter berjaya diselamatkan Myhill. Melihat pasukannya buntu menambah gol, Ferguson memasukkan Dimitar Berbatov dan Darron Gibson bagi menggantikan Paul Scholes dan Michael Owen. Perubahan taktikal yang dilakukan Ferguson akhirnya membuahkan hasil apabila Rooney berjaya menjaringkan gol kedua peribadinya diminit ke 82. Lorongan bijak Gibson berjaya disudahkan Rooney melalui rembatan deras dari sebelah kanan yang gagal diselamatkan sama sekali oleh Myhill. Empat minit kemudian, Rooney merakamkan hatriknya selepas berjaya menanduk masuk hantaran lintang Nani dari sebelah kanan dan penyerang antarabangsa England itu menutup pesta jaringan United melalui gol keempat diminit ke 90. Empat gol yang dihasilkan Rooney meletakkannya selaku penjaring terbanyak setakat ini dengan 20 gol. Prestasi hebat Rooney turut mengundang pujian dari Ferguson dan pengurus berbangsa Scotland itu yakin Rooney akan memecahkan rekod peribadi 23 gol semusimnya sebelum ini.

UNITED KEMBALI DAPATKAN KHIDMAT FERDINAND

Sir Alex Ferguson mengatakan tonggak pertahanan tengahnya, Rio Ferdinand sudah pulih sepenuh dari kecederaan belakang dan sedia diturunkan ketika United menanti kunjungan Hull City di Old Trafford malam ini. Kemenangan ke atas skuad Phil Brown akan meletakkan United di kedudukan teratas liga memintas pesaing mereka, Chelsea dan Arsenal. Dengan kembalinya Ferdinand ke dalam pasukan, United dilihat beransur-ansur keluar dari krisis kecederaan benteng pertahanan biarpun Nemanja Vidic dan John O'Shea masih belum mampu beraksi. Kali terakhir Ferdinand beraksi ialah ketika United tewas kepada Liverpool di Anfield, 25 Oktober lalu. Kunjungan Hull City ke Old Trafford malam ini dilihat medan terbaik buat Ferdinand kembali mengetuai benteng pertahanan United dan Ferguson pastinya individu paling lega dengan perkembangan terbaru ini. "Ini adalah dorongan besar kerana posisi pertahanan telah menjadi bahagian paling lemah kami musim ini. Kami kehilangan Ferdinand, Vidic, Brown, Evans, O'Shea, Neville dan Van Der Sar, ia merupakan tempoh yang sukar buat kami. Jadi dengan kembalinya semula mereka ia perkara yang bagus buat pasukan", kata Ferguson.

Dengan Arsenal dan Chelsea beraksi dalam saingan Piala FA minggu ini, anak-anak buah Ferguson perlu mengambil kesempatan untuk meraih tiga mata penuh sekaligus menduduki tangga teratas biarpun buat sementara waktu. Ferguson juga punya pilihan sama ada mahu menurunkan skuad utamanya malam ini atau memberi peluang buat pemain muda memperagakan aksi kerana tiga hari selepas itu mereka akan melayan kunjungan Manchester City dalam perlawanan separuh akhir kedua Piala Carling. Kecergasan Dimitar Berbatov masih menjadi tanda tanya ketika ini akibat kecederaan lutut dan jika bintang Bulgaria itu tidak dapat diturunkan, Ferguson mungkin memberi peluang kepada Michael Owen beraksi bersama Wayne Rooney sebagai penggempur. Ataupun jika Ferguson mahu merehatkan Rooney bagi menghadapi Manchester City pertengahan minggu hadapan, beliau boleh mencuba ketajaman Mame Biram Diouf yang menjaringkan gol pertamanya buat United ketika menentang Burnley minggu lalu. Ferguson dijangka merehatkan Ryan Giggs, Michael Carrick serta Darren Fletcher dan menggunakan Anderson, Paul Scholes, Antonio Valencia dan Park Ji Sung/Gabriel Obertan di bahagian tengah untuk perlawanan ini.

UNITED BELUM MENYERAH

Sir Alex Ferguson mengakui dia merasa kecewa dengan keputusan pengadil, Mike Dean yang memberikan sepakan penalti kepada Manchester City ketika pertemuan separuh akhir peringkat pertama Piala Carling awal pagi tadi. Namun Ferguson menegaskan nasib tidak akan menyebelahi City lagi apabila mereka bertandang ke Old Trafford untuk perlawanan peringkat kedua pada 29 Januari ini. Pada perlawanan pagi tadi, United terlebih dahulu membuka tirai jaringan menerusi Ryan Giggs diminit ke 17 tetapi penalti kontroversi yang dihadiahkan Dean disempurnakan Carlos Tevez buat mengikat kedudukan diminit ke 42. Tevez kemudiannya menjaringkan gol kemenangan tuan rumah melalui tandukan diminit ke 65 untuk memastikan City memiliki kelebihan satu gol untuk dibawa ke Old Trafford nanti. Dean menghadiahkan sepakan penalti kepada City kerana mendakwa Rafael da Silva melakukan kekasaran ke atas Craig Bellamy. Rakaman kemudiannya menunjukkan kekasaran sebenarnya berlaku diluar kotak penalti sebelum Bellamy terjatuh. "Saya tidak akan mengulas mengenai penalti itu. Setiap orang di sini melihat insiden itu dan keputusan sebenarnya tidak memihak kepada kami malam ini", kata Ferguson.

Selain itu, Ferguson menganggap gol yang dihasilkan Tevez adalah perkara biasa dalam bolasepak dan dia tidak menyesal kerana melepaskan penyerang Argentina itu berhijrah ke Eastlands. "Bolasepak memang seperti itu. Kami memiliki ramai pemain yang meninggalkan kelab dan kemudiannya menjaringkan gol ke gawang kami, jadi itu bukanlah masalah. Saya gembira dengan pemain yang saya miliki sekarang", tambah Ferguson lagi. Ferguson yakin pasukannya mampu memadamkan kelebihan satu gol lawan apabila mereka melayani kunjungan City untuk perlawanan peringkat kedua nanti. Keyakinan Ferguson berasaskan kepada persembahan pasukannya pagi tadi. United ternyata menguasai permainan dan memiliki banyak peluang untuk menjaringkan gol namun nasib sebenarnya tidak menyebelahi mereka. Ferguson berkata, "Saya fikir kami menguasai sebahagian besar permainan. Dalam tempoh 30 minit pertama kami benar-benar menguasai mereka dan itu tidak perlu diragui. Tetapi kegilaan beberapa minit sebelum waktu rehat meletakkan semula City kedalam saingan". Menjelang perlawanan peringkat kedua nanti United hanya memerlukan kemenangan 1-0 untuk layak ke perlawanan akhir melalui peraturan gol di tempat lawan.

GIGGS DAN BERBATOV BELUM PASTI DITURUNKAN

Sir Alex Ferguson masih belum pasti sama ada dapat menggunakan khidmat Ryan Giggs dan Dimitar Berbatov menjelang pertembungan separuh akhir pertama Piala Carling menentang jiran setempat mereka, Manchester City di Eastlands awal pagi esok. Berbatov yang menjaringkan gol pembukaan ketika United mencatat kemenangan ke atas Burnley dalam kempen liga Sabtu lalu mengalami kecederaan lutut dan terpaksa dikeluarkan dipenghujung separuh masa kedua. "Berbatov mengalami kecederaan dilututnya dan kami masih memantau perkembangannya. Saya berharap kecederaannya tidak serius", kata Ferguson. Sementara itu kecergasan bintang veteran United, Ryan Giggs juga masih diragui. Giggs tidak diturunkan ketika menentang Burnley Sabtu lalu dan Ferguson berharap ia akan memberikan ruang buat Giggs memulihkan kecergasannya. Sentuhan pemain veteran itu amat diharapkan Ferguson dalam perlawanan ini dan kehadiran Giggs pastinya akan memberikan lebih variasi buat United ketika melancarkan gerakan ke kubu lawan.

Sementara itu, Ferguson mengakui Manchester City muncul antara pencabar utama United ketika ini. Dengan limpahan kemewahan yang diberikan oleh pemilik mereka, Abu Dhabi United Group, City muncul pasukan yang berbelanja paling mewah musim ini dan mereka berjaya mendapatkan beberapa bintang terkemuka untuk memperkuatkan pasukan. "Anda harus menyedari mereka adalah antara pencabar utama sekarang. Mereka menunggu sejak sekian lama untuk muncul antara kelab terbesar dan kini mereka jauh lebih baik dari sebelumnya", kata Ferguson. "Anda tidak boleh membandingkan United dan City sepertimana Rangers dan Celtic di Scotland tetapi dengan adanya pencabar utama dalam kota yang sama, ia pastinya mencetuskan banyak emosi", tambah Ferguson lagi. Pertembungan separuh akhir Piala Carling antara jiran setempat ini dijangka sengit dengan City pastinya mahu menebus kehampaan mereka selepas tewas hasil jaringan lewat Michael Owen dalam kempen liga di Old Trafford, September lalu.

Barisan Kemungkinan United:

Edwin Van Der Sar, Jonny Evans, Wes Brown, Patrice Evra, Rafael da Silva, Ryan Giggs, Luis Antonio Valencia, Anderson, Michael Carrick, Darron Gibson dan Wayne Rooney.

PENYOKONG UNITED DAN LIVERPOOL BERSATU

Penyokong Manchester United dan Liverpool memang terkenal saling bermusuhan sejak sekian lama tetapi tidak ketika ini. Kehadiran keluarga Glazer di Old Trafford dan Tom Hicks serta George Gillete di Anfield membuatkan penyokong dari kedua-dua kelab bersatu menentang ahli perniagaan dari Amerika Syarikat itu. Ternyata keluarga Glazer serta gabungan Hicks dan Gillete datang bukan hanya sekadar mahu menaikkan harga tiket malah membuatkan situasi kedua-dua kelab tidak menentu ketika ini. United dan Liverpool dibelenggu krisis kewangan yang serius sejak diambilalih oleh ahli perniagaan Amerika Syarikat itu. United misalnya mengalami beban hutang sekitar 700 juta Pound selepas keluarga Glazer membuat pinjaman kewangan untuk mengambilalih kelab berpangkalan di Old Trafford itu pada tahun 2005. Diberitakan bahawa padang latihan United di Carrington mungkin akan dijual untuk membolehkan Glazer melunaskan hutangnya, malah apa yang lebih memeranjatkan lagi ialah kemungkinan Stadium Old Trafford juga akan mengalami nasib yang sama. Menurut Anti Glazer United Fans, mereka telah bersatu dengan seteru mereka di Anfield menentang ahli perniagaan Amerika Syarikat yang memiliki kedua-dua kelab tersebut.

Penyokong-penyokong United telah menyaksikan bagaimana Liverpool terjerumus ke dalam bencana kewangan setelah beberapa tahun dikuasai oleh Hicks dan Gillete dan perkara yang sama akhirnya berlaku di Old Trafford. Akhirnya penyokong dari kedua-dua kelab yang dulunya bermusuhan kini disatukan oleh keadaan. "Kami ingin meraih gelaran ke 19 dan mengatasi pencapaian Liverpool", kata Mark Longden, Pengerusi Independent Manchester United Supporter Association. "Kini kami tertanya-tanya adakah United punya kesempatan untuk meraih gelaran ke 20 liga disebabkan beban hutang yang terpaksa ditanggung kelab dan kesukaran untuk membeli pemain baru", tambah Longden lagi. United dan Liverpool adalah kelab paling berjaya di England tetapi kedua-duanya kini berhadapan dengan masalah kewangan serius dan apa yang menghairankan pihak kerajaan seolah-olah membiarkan perkara ini terus berlaku. "Semua ini berlaku di depan mata mereka. Kita tahu bagaimana Menteri Sukan, Richard Carbon menerima keluarga Glazer di pejabatnya. Mereka datang bukan sekadar mahu menaikkan harga tiket tetapi turut membawa kelab ke arah kemusnahan", ujar Longden.

UNITED TERUS EKORI CHELSEA

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Wayne Rooney of Manchester United celebrates scoring the second goal

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Jonny Evans of Manchester United battles with Steven Fletcher of Burnley

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Brian Laws of Burnley looks on

Trio penyerang Manchester United masing-masing menghasilkan satu gol untuk membolehkan Red Devils meraih tiga mata penuh selepas menewaskan Burnley 3-0 malam tadi. Dimitar Berbatov, Wayne Rooney dan penyerang yang baru dibeli Mame Biram Diouf meletakkan United kembali ke landasan kemenangan selepas diikat Birmingham City minggu lalu. Kemenangan ini juga membolehkan United terus mengekori rapat Chelsea selaku pendahulu ketika ini dengan perbezaan satu mata. Selepas disingkir Leeds United dari saingan Piala FA dan diikat Birmingham, anak-anak buah Sir Alex Ferguson mahu menjadikan kunjungan Burnley sebagai medan kebangkitan semula mereka disamping menebus semula kekalahan mereka di Turf Moor Ogos lalu. Walau bagaimanapun United dilihat sukar menembusi benteng pelawat sepanjang babak pertama apabila barisan bimbingan Brian Laws mengamalkan permainan secara defensif. United mula menguji gawang pelawat melalui Wayne Rooney diminit ke 5 namun rembatan penyerang antarabangsa England itu berjaya ditampan Brian Jensen. Tiga minit kemudian Jensen sekali lagi menghampakan barisan penggempur United apabila bertindak cemerlang menghalang percubaan Dimitar Berbatov. Di penghujung separuh masa pertama, United hampir menembusi gawang pelawat namun sepakan gunting Nani sedikit tersasar kesebelah kanan gawang.

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Wayne Rooney of Manchester United celebrates scoring the second goal

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Jonny Evans of Manchester United battles with Steven Fletcher of Burnley

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Brian Laws of Burnley looks on

16 January 2010, Man Utd 3 - 0 Burnley

Dimitar Berbatov of Manchester United scores the first goal

Memulakan aksi separuh masa kedua, United terus mendominasi permainan dan gawang pelawat hampir ditembusi hasil gerakan Dimitar Berbatov diminit ke 56 tetapi rembatan jarak dekatnya sedikit tersasar dari gawang. Ketika rancak melancarkan serangan, benteng United cemas seketika hasil serangan balas pantas pelawat diminit ke 60 namun tolakan David Nugent yang hanya berhadapan dengan Edwin Van Der Sar tidak menepati sasaran. Selepas puas mencuba akhirnya benteng pelawat roboh juga diminit ke 64 hasil jaringan Berbatov. Gol berpunca dari lorongan cantik Rooney yang kemudiannya mudah disempurnakan penyerang antarabangsa Bulgaria itu untuk menewaskan Jensen. Selepas ketinggalan, pelawat kembali membuka permainan dan selang lima minit kemudian giliran Rooney pula meletakkan namanya dalam senarai penjaring. Percubaan Berbatov berjaya ditampan Jensen tetapi Rooney bijak melakukan tindakan susulan hasil bola muntah dengan merembat ke sebelah kanan gawang untuk meletakkan United mendahului 2-0. Selepas selesa mendahului, Ferguson membawa masuk Michael Owen dan Mame Biram Diouf untuk menggantikan Berbatov dan Rooney. Diouf yang dibeli dari kelab Norway, Molde FK membuktikan ketajamannya apabila menutup tirai jaringan United dimasa kecederaan. Pemain muda Senegal itu berjaya melepasi perangkap offside dan mudah menanduk masuk hantaran Antonio Valencia. Ini juga merupakan gol pertamanya dalam dua penampilan bersama United.

Lain-Lain Keputusan Perlawanan:

Stoke City (1) - Liverpool (1)
Chelsea (7) - Sunderland (2)
Tottenham Hotspurs (0) - Hull City (0)
Wolverhampton (0) - Wigan Athletic (2)
Everton (2) - Manchester City (0)

LATIHAN DI DOHA SEMARAKKAN UNITED

Manchester United kembali dari latihan pusat mereka di Doha, Qatar semalam dengan harapan misi mempertahankan galaran Liga Perdana Inggeris buat musim keempat berturut-turut kembali menyala. United mengalami dua kekalahan dan satu seri dalam enam aksi terakhir mereka dan kunjungan Burnley ke Old Trafford malam ini diharap Ferguson sebagai medan permulaan buat pasukannya kembali bangkit. United terpaksa menjalani latihan di negara Timur Tengah itu sebagai persediaan menghadapi Burnley hari ini akibat cuaca sejuk melampau yang dialami Britain. Latihan selama empat hari di sana juga turut disertai penjaga gol berpengalaman mereka Edwin Van Der Sar yang menyertai semula pasukan selepas menemani isterinya yang diserang strok di Belanda. Jika diturunkan malam ini, ia merupakan penampilan pertama Van Der Sar selepas diberi cuti selama beberapa minggu oleh Ferguson. Kembalinya Van Der Sar ke dalam pasukan turut melegakan Ferguson dan menganggap kepulangan penjaga golnya itu akan membuatkanbarisan United kembali mantap. "Van Der Sar telah kembali berlatih bersama kami selepas direhatkan selama beberapa minggu. Saya sangat gembira dengan kepulangannya kerana dia merupakan salah seorang pemain yang cukup penting buat kami", kata Ferguson.

Sementara itu, pertahanan United, Patrice Evra yakin perebutan trofi Liga Perdana Inggeris yang sengit musim ini akan memihak kepada United akhirnya. Walaupun dilanda krisis kecederaan terutama dibahagian pertahanan ia tidak akan menghalang United dari mempertahankan trofi Liga Perdana Inggeris. "Kami pasti akan berada dipuncak takhta tanpa masalah", kata Evra. Musim ini, United dilanda krisis kecederaan serius pemain-pemain pertahanannya hingga pada satu ketika memaksa Ferguson menurunkan Darren Fletcher dan Michael Carrick dibenteng pertahanan. Walaupun kehilangan sebahagian besar pemain utama, United masih mampu muncul antara pencabar serius dalam perebutan takhta liga dan selepas mengharungi 21 perlawanan, anak-anak buah Ferguson berada di tangga kedua liga. United hanya dibezakan satu mata dari pendahulu ketika ini, Chelsea meskipun skuad The Blues itu mempunyai kelebihan satu perlawanan. Bersandarkan hakikat itu, Evra melihat United sebenarnya memiliki kekuatan luar biasa dan pertahanan antarabangsa Perancis itu yakin, Red Devils hanya menunggu masa untuk menyingkirkan Chelsea dari takhta liga. "Saya yakin kami akan mempertahankan gelaran Liga Perdana musim ini. Sebutkan kepada saya pasukan mana yang sebelum ini kehilangan sembilan pemain utamanya tetapi masih berada dikelompok teratas dan hanya dibezakan dengan satu mata dari pendahulu liga", tambah Evra lagi.

VAN DER SAR KEMBALI, FOSTER MUNGKIN AKAN DIJUAL

Manchester United diberitakan akan menjual penjaga gol gantian mereka, Ben Foster tatkala Edwin Van Der Sar sudah kembali semula ke Old Trafford selepas menemani isterinya yang diserang strok. Foster yang bertelagah dengan Sir Alex Ferguson di bilik persalinan ketika United diikat 2-2 oleh Sunderland 3 Oktober lalu terus diketepikan Ferguson selepas itu dan tempatnya sebagai penjaga gol kedua United diambil alih oleh Tomasz Kuszczak. Prestasi hebat yang dipamerkan Kuszczak sepanjang ketiadaan Van Der Sar seakan-akan menutup terus peluang Foster untuk mendapatkan kembali tempatnya dalam skuad utama United. Foster yang sebelum ini dikatakan bakal mengisi tempat sebagai penjaga gol utama jika Van Der Sar mengambil keputusan mahu bersara hujung musim ini gagal menyakinkan Ferguson menerusi beberapa siri kesilapan yang dilakukannya. Kesilapan paling diingati ialah apabila dia memberikan ruang buat Carlos Tevez merampas bola dari jangkauannya sebelum pemain Argentina itu mengumpan kepada Gareth Barry untuk gol penyamaan City. Daily Mail melaporkan bahawa Ferguson telah bersedia mengeluarkan dana sebanyak 6 juta Pound bagi mendapatkan Valon Behrami (gambar) dari West Ham United.

Pihak pengurusan United mensasarkan untuk menjual Foster dengan nilai sekitar 4 juta Pound dan jika itu berlaku, United tidak keberatan menyediakan baki 2 juta Pound lagi untuk mendapatkan Behrami. Bukan hanya Foster malah Nani dan Anderson juga diberitakan akan dijual akhir musim ini kepada kelab yang berminat menawarkan harga berpatutan buat kedua-dua pemain itu. Ferguson merancang, hasil yang diperolehi dari penjualan Nani dan Anderson akan digunakan untuk mendapatkan Karim Benzema dari Real Madrid. Seorang agen di Brazil juga mengatakan bahawa Ferguson sedang menyediakan peruntukan bagi mendapatkan khidmat pertahanan Sao Paola, Joao Miranda. Untuk perancangan masa depan pasukannya, Ferguson mahukan Miranda menggantikan tempat Nemanja Vidic jika pertahanan antarabangsa Serbia itu mengambil keputusan berpindah ke Madrid. Pemain lain yang diberitakan akan dijual ialah Dimitar Berbatov, tetapi bekas pemain Tottenham Hotspurs itu tidak akan dijual dengan harga yang murah. Foster yang dikatakan bakal mengisi posisi selaku penjaga gol utama England suatu hari nanti pasti mendapati statusnya itu akan terjejas jika perpindahannya menjadi kenyataan. Rentetan kesilapan yang dilakukannya ketika menggantikan Van Der Sar menyebabkan Ferguson tidak lagi menganggapnya sebagai aset pasukan.

SEKADAR SERI DI ST ANDREWS

09 January 2010, Birmingham 1 - 1 Man Utd

Liam Ridgewell of Birmingham City watches Antonio Valencia of Manchester United peel away

Manchester United hanya mampu meraih satu mata selepas diikat Birmingham City di St Andrews awal pagi tadi. United patut berterima kasih kepada Scott Dann kerana jaringan sendiri pemain pertahanan Birmingham itu membolehkan United meraih satu mata untuk kekal di tangga kedua carta liga. Chelsea yang jadual perlawanan mereka terpaksa ditunda kerana cuaca buruk berpeluang menjarakkan kelebihan kepada empat mata jika menang ke atas Hull City. Menyedari tugas sukar yang terpaksa mereka tempuhi di gelanggang lawan, United bermain dengan baik dan menguasai permainan sejak awal namun tiada gerakan-gerakan menarik yang mampu dihasilkan kedua-dua pasukan. Barisan penggempur United yang diketuai Wayne Rooney dilihat sukar memecah benteng lawan dalam keadaan cuaca sejuk dan sepanjang 25 minit permainan hanya sekali peluang terbaik mampu dijelmakan anak-anak buah Ferguson. Rooney yang berjaya melepasi perangkap off side lawan sekadar melihat percubaannya ditampan Joe Hart meskipun hanya berdepan dengan penjaga gol simpanan England itu. Ketika United buntu mencipta gol, tuan rumah mengejutkan barisan Red Devils diminit ke 38 apabila Cameron Jerome menjaringkan gol pembukaan tuan rumah hasil kesilapan Jonny Evans yang gagal mengeluarkan bola dari kawasan pintu gol.

09 January 2010, Birmingham 1 - 1 Man Utd

Liam Ridgewell of Birmingham City watches Antonio Valencia of Manchester United peel away

09 January 2010, Birmingham 1 - 1 Man Utd

Stephen Carr of Birmingham City wins a header from Wayne Rooney of Manchester United

09 January 2010, Birmingham 1 - 1 Man Utd

Barry Ferguson of Birmingham City tries to tackle Michael Carrick of Manchester United

Meskipun sudah mendahului, tuan rumah dilihat tidak berminat untuk melakukan serangan sebaliknya lebih cenderung bermain secara defensif dan kedudukan kekal hingga tamat separuh masa pertama. Memasuki babak kedua, tempo permainan tidak banyak berubah seperti di babak pertama dengan United terus menguasai permainan dan barisan bimbingan Alex McLeish terus mengamalkan taktik bertahan. Ketika United terus mencari ilham bagaimana mahu menembusi gawang Joe Hart, benteng mereka kembali cemas melalui rembatan Christian Benitez diminit ke 48. Bagaimanapun percubaan tepat penyerang tuan rumah itu berjaya ditampan Tomasz Kuszczak. Selepas berterusan memberikan tekanan kepada benteng tuan rumah, United akhirnya berjaya juga menebusi gawang lawan diminit ke 62. Gol penyamaan itu berpunca dari rembatan Patrice Evra di sebelah kiri yang tertampan ke gawang sendiri oleh Scott Dann. Meskipun benteng mereka terus diasak, Birmingham sempat mencemaskan kubu pelawat melalui dua percubaan bahaya Benitez, tetapi Kuszczak tampak sudah bersedia menggantikan tempat Edwin Van Der Sar melalui prestasi hebat yang ditunjukkannya sejak kebelakangan ini. Tempo permainan United sedikit terganggu apabila Darren Fletcher diperintah keluar padang selepas menerima kad kuning kedua diminit ke 83 dan kedudukan kekal hingga tamat permainan.

LUPAKAN PIALA FA, GIGGS SASARKAN TIGA PIALA

Bintang tengah Manchester United, Ryan Giggs mahu segera melupakan kekalahan pasukannya di pusingan ketiga Piala FA kepada Leeds United Ahad lalu. Giggs sebaliknya percaya United masih berada di landasan tempat untuk mengekalkan kejuaraan Liga Perdana Inggeris buat kali keempat berturut-turut selain mengekalkan trofi Piala Carling. Giggs juga berazam membantu United merampas semula trofi Liga Juara-Juara yang terlepas kepada Barcelona musim lalu. United kini menduduki tangga kedua liga di belakang Chelsea selain sudah menempatkan diri di peringkat separuh akhir Piala Carling dan layak ke pusingan kalah mati Liga Juara-Juara. Melihat itu semua, Giggs menilai bahawa kekalahan kepada Leeds sudah menjadi sejarah dan tidak lagi perlu dikenangkan. Giggs berharap agar rakan-rakan sepasukan kembali fokus dan tidak mengulangi kesilapan yang sama. "Di sini situasi adalah sama seperti sebelumnya di mana kekalahan dianggap bencana kepada pasukan. Itu tidak pernah berubah sejak dulu tetapi kami tidak lagi mahu mengingatinya, sama sepertimana kami tidak akan terbawa-bawa jika mencatatkan 10 kemenangan", kata Giggs selepas menerima anugerah Freedom of Salford, semalam.

"Itu bergantung kepada kerja keras kami selepas ini untuk kami kembali ke landasan kemenangan. Posisi kami di liga masih kukuh dan kami juga sudah layak ke peringkat pusingan kalah mati Liga Juara-Juara. Bermulanya tahun baru, penampilan kami akan lebih baik. Kami punya pasukan yang hebat dan saya percaya masih banyak kemenangan yang akan menanti kami", tambah Giggs lagi. Giggs merupakan antara tiga pemain yang masih kekal dari pasukan yang menjuarai kejuaraan treble pada tahun 1999 selain Paul Scholes dan Gary Neville. Bezanya ketika itu mereka memenangi Piala FA tetapi tewas kepada Tottenham Hotspurs di peringkat suku akhir Piala Carling. Esok skuad Red Devils akan berkunjung ke St Andrews dan anak-anak buah Sir Alex Ferguson perlu mempamerkan aksi jauh lebih baik dari apa yang mereka pamerkan Ahad lalu, itupun jika mereka mahu terus memberi tekanan kepada Chelsea selaku pendahulu liga ketika ini. Birmingham City mempamerkan aksi berkualiti sejak kebelakangan ini dan Ferguson perlu mencari strategi terbaik bagi membawa pulang mata maksimum, atau terus melihat pasukannya tergelincir dari saingan yang semakin sengit.

LEEDS SINGKIR UNITED

Manchester United tersingkir dipusingan ketiga Piala FA selepas tewas ditangan seteru lama mereka Leeds United di Old Trafford semalam. Gol tunggal perlawanan hasil jaringan Jermaine Beckford diminit ke 19 sudah cukup untuk membawa Leeds bertemu Tottenham Hotspurs di pusingan keempat kejohanan kalah mati tertua di dunia itu. Walaupun menguasai perlawanan barisan Red Devils dilihat buntu menembusi gawang lawan yang dikawal Casper Ankergen. Sir Alex Ferguson mengakui pasukannya bermain dengan buruk dan gagal bangkit selepas ketinggalan. Walau bagaimanapun Ferguson tetap mengakui Leeds mempamerkan aksi lebih baik untuk keluar sebagai pemenang. "Persiapan kami sebelum perlawanan sangat bagus tetapi saya sangat terkejut dengan prestasi yang dipamerkan oleh pemain. Kami tidak memulakan perlawanan dengan baik dan Leeds sebenarnya mengawal permainan. Mereka mendapatkan gol dan memiliki sesuatu untuk mempertahankannya. Leeds bermain seperti singa dan ini benar-benar mengecewakan kami", kata Ferguson.

Ferguson kini mahu mengalihkan tumpuan kepada perlawanan pertama peringkat separuh akhir Piala Carling menentang seteru setempat mereka Manchester City, Rabu ini. Selepas sebelum ini menegaskan dia akan memberikan pendedahan kepada pemain muda dalam perlawanan itu, nada Ferguson sebaliknya berubah selepas pasukannya disingkir Leeds. Ferguson berkata dia mahu menurunkan pasukan terkuatnya ketika menanti kunjungan City nanti bagi menebus kegagalan layak kepusingan keempat Piala FA. "Kami mempunyai satu lagi perlawanan penting Rabu ini dan sebahagian pemain yang diturunkan malam ini akan bermain. Saya tidak pasti ada pemain yang akan mengatakan bahawa mereka bermain dengan baik malam ini kecuali Antonio Valencia. Bagi saya hanya Valencia sahaja yang layak mengatakan bahawa dia bermain dengan baik malam ini. Kami harus segera melupakan keputusan buruk malam ini dan kembali bersedia untuk perlawanan Rabu nanti", tambah Ferguson lagi.

SEJARAH HANGATKAN PERTEMBUNGAN UNITED/LEEDS

Pertembungan pusingan ketiga Piala FA antara Manchester United dan Leeds United di Old Trafford malam ini, kembali menghangatkan perseteruan lama antara kedua-dua pasukan. Hampir setiap dekad United dan Leeds bersaing sengit tetapi walaupun kini lawan berada dalam kelas berbeza, Sir Alex Ferguson tetap berwaspada dan tidak mahu memandang rendah keupayaan semasa lawan. Leeds kini beraksi di Liga Satu (Divisyen 3) selepas dilanda masalah kewangan serius manakala United kekal sebagai antara kelab elit dalam saingan Liga Perdana Inggeris. Saingan antara United dan Leeds mula tercetus pada tahun 1960 an yang mana turut membabitkan dua pemain bersaudara mewakili dua pasukan berbeza, Bobby Charlton untuk United manakala Jack Charlton mewakili Leeds. Antara bintang silam yang turut terbabit dalam perseteruan ketika itu ialah George Best, Dennis Law (United), Billy Bremner dan John Giles (Leeds). Persaingan United-Leeds terus berlanjutan hingga ke era 1980 an yang menyaksikan generasi baru mengambil alih saingan. United ketika itu ditunjangi pula oleh pemain-pemain seperti Mark Hughes, Brian McClair, Steve Bruce dan Brian Robson, manakala Leeds pula berbangga dengan kelibat Lee Chapman.

Era 1990 an merupakan kemuncak kepada perseteruan antara kedua-dua pasukan. United yang ketika itu melahirkan pemain dari "Class of 92", seperti Paul Scholes, David Beckham, Nicky Butt dan adik beradik Neville berhadapan pula dengan pemain yang menjadi lagenda di Old Trafford selepas itu, Eric Cantona, Jimmy Floyd Hasselbaink, Lee Bowyer, Jonathan Woodgate dan Rio Ferdinand. Dengan sejarah pertembungan yang panjang, Sir Alex Ferguson tentunya punya kenangan tersendiri terhadap persaingan antara kedua-dua pasukan dan mahukan agar United tidak memandang rendah keupayaan lawan. "Saya tidak perlu menyebut betapa pentingnya perlawanan dengan Leeds nanti. Saya mahu menikmatinya kerana mereka merupakan pasukan yang cukup fantastik, selalu memberikan saingan sengit dan kami harus bermain dengan sebaik mungkin", kata Ferguson. "Saya ada mengingatkan kepada pemain agar bersikap profesional dan tidak melakukan provokasi ke atas penyokong lawan. Ketika kami bersaing di Liga Perdana, perlawanan antara kedua-dua pasukan sangat kompetitif tetapi keadaan sekarang sudah berbeza. Walau bagaimanapun pemain harus bermain seperti biasa", tambah Ferguson lagi.