DILEMA BENTENG PERTAHANAN...GARAY JALAN PENYELESAIANNYA?

Meskipun berjaya menjuarai liga buat kali ke-20 musim lalu, Manchester United melepaskan 43 gol ke dalam gawang mereka, kurang dua gol berbanding kelab di tangga ke-13, Stoke City (45 gol). Krisis kecederaan yang melanda Nemanja Vidic, Chris Smalling, Phil Jones dan Jonny Evans di awal musim menjadi penyumbang utama kepada 'prestasi buruk' back four United musim lalu. Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic masih pilihan utama Sir Alex di posisi pertahanan tengah (jika kedua-duanya cergas) dan saya yakin, kelibat kedua-dua veteran itu tetap akan membarisi bahagian belakang United musim depan. Pada usia 34 tahun, Rio masih lagi antara pertahanan tengah terbaik di England tetapi untuk memaksa dia bemain setiap minggu adalah sesuatu yang agak keterlaluan. Vida pula bakal mencecah usia 32 tahun Oktober ini, dan sepertimana Rio dia juga masih lagi igauan buat mana-mana penyerang lawan. Bagaimanapun, beberapa siri kecederaan panjang yang dialami Vida sejak Disember 2011 hingga pertengahan musim lalu sedikit membimbangkan kita. Walaupun kita masih memiliki tiga lagi pemain pertahanan (Evans, Jones dan Smalling) yang mampu beraksi sebagai bek tengah, hanya Evans pada pandangan dan saya yakini boleh diletakkan dalam line up untuk perlawanan-perlawanan besar. Smalling dan Jones pula perlukan sekurang-kurangnya dua atau tiga tahun lagi untuk mengutip pengalaman sebelum benar-benar bersedia mengambil alih posisi yang sekarang ini dihuni Rio dan Vida. Benteng pertahanan antara posisi yang memeningkan kepala Sir Alex musim lalu dan kini David Moyes pula bakal mewarisinya. Bagaimanapun 'penyakit' di bahagian pertahanan mungkin boleh diubati sekiranya perpindahan Ezequiel Garay dari Benfica menjadi kenyataan. Sebenarnya gosip perpindahan Garay ke Old Trafford sudah bermula sejak Januari 2012 lagi tetapi hingga kini masih belum menjadi kenyataan. Pemain antarabangsa Argentina itu pada pandangan saya adalah calon yang tepat untuk digandingkan bersama Vida atau Rio, selain prospek menjadi key player dalam kesebelasan utama musim depan. Hampir sebulan lalu, espn.co.uk dalam laporannya menyebut bahawa United sudah menawarkan £ 17 juta bagi mendapatkan tandatangan Garay manakala Moyes pula dalam laman yang sama sudah memberikan gambaran awal pemain yang bakal ditandatanganinya. Adakah Garay pilihan tepat memperkuatkan posisi pertahanan tengah United musim depan? Selepas sering saja keluar masuk dalam kesebelasan utama skuad kebangsaan Argentina, Garay mula membuktikan bahawa dia kini adalah pilihan utama bersama Federico Fernandez sebagai tonggak pertahanan tengah di bawah kendalian Alejandro Sabella. Jika tiada sebarang 'kecelakaan' atau penurunan prestasi secara mendadak menimpa kedua-dua pemain ini, Garay dan Fernandez pasti menjadi sandaran utama benteng Albiceleste pada pusingan akhir Piala Dunia 2014 nanti. Bakat produk keluaran Newell Old Boys ini pantas menarik perhatian kelab Eropah dan akhirnya mengikat kontrak bersama kelab Sepanyol, Racing Santander pada Disember 2005.

Musim berikutnya (2006/07), Garay menunjukkan bahawa kualitinya tidak terbatas ketika bertahan sahaja tetapi turut berkemampuan meledak gawang lawan. Dari 31 penampilan musim tersebut, Garay menjaringkan sembilan gol, sekaligus meletakkan namanya sebagai penjaring kedua terbanyak Eropah (di posisinya), di belakang Marco Materazzi yang menjaringkan sepuluh gol. Sepanjang hampir tiga musim di Cantabria, Garay adalah antara pertahanan tengah terbaik di La Liga dan sandaran utama Los Racinguistas. Garay dilabel sebagai pemain pertahanan elegan kerana kebolehannya 'menyimpan' bola selain mampu melakukan lorongan-lorongan kepada midfielder pasukan dari bawah. Meskipun posisi dan kemahirannya ialah sebagai pertahanan tengah, Racing semasa di bawah kendalian Miguel Angel Portugal dan Marcelino Garcia Toral, memberikan kebebasan sepenuhnya kepada Garay untuk naik ke atas ketika pasukan melancarkan serangan. Seperti yang saya sebutkan tadi, Garay bukan sahaja dianugerahkan bakat sebagai pemain pertahanan tetapi juga punya kualiti menyerang. Jadi tidak hairanlah mengapa dia mampu menjaringkan sembilan gol pada musim keduanya bersama Racing. Kebolehannya melancarkan gerakan dari belakang menerusi hantaran-hantaran tepat ke bahagian hadapan cukup berguna terutamanya untuk kelab yang bermain seperti United. Dengan ketinggian 1.9 meter, Garay dianugerahkan fizikal lengkap bagi seorang pemain pertahanan, kuat ketika perebutan bola di udara dan watak penting pasukan dalam menangani ancaman set pieces lawan. Penghijrahannya ke Real Madrid adalah satu kesilapan tetapi mujurlah Garay cepat bertindak keluar dari Santiago Bernabeu dan menyertai Benfica. Bersama Benfica, Garay menemui semula sentuhan yang pernah meletakkan namanya antara pemain pertahanan tengah berbakat di Eropah, kembali konsisten dan paling penting menjadi pilihan utama di benteng tengah skuad kebangsaan. Pada usia 26 tahun, Garay sedang memasuki gerbang puncak kariernya dan secara perlahan-lahan mula menunjukkan bahawa dia antara pertahanan tengah terbaik dunia ketika ini. Dengan situasi Rio yang kian dihambat usia, Vida pula sudah mula dihantui beberapa siri kecederaan panjang, Garay boleh meletakkan dirinya sebagai pemain pilihan Moyes di benteng pertahanan United musim depan (itupun jika penghijrahannya menjadi kenyataan). Garay memiliki gaya permainan tersendiri dan karakter untuk membantunya muncul pertahanan utama United selepas era Rio dan Vida berakhir nanti. Peluang berlatih dan bermain bersama pertahanan hebat seperti Rio dan Vida boleh membantu Garay menuju ke arah itu dan menjadi pemain pertahanan yang lebih lengkap. Saya berharap jika Rio bersara satu hari nanti, ada pemain hebat sehebatnya boleh mengisi tempat lagenda itu, pemain yang saya maksudkan sudah tentu Ezequiel Garay. Glory Glory Manchester United!!! – A.J