FASA LEBIH SUKAR MENANTI UNITED SELEPAS INI

"Lega", itulah perkataan pertama yang keluar dari mulut saya selepas berakhirnya pertemuan Manchester United dan West Ham Sabtu lalu. Sebelum berdepan West Ham, United mengharungi lima perlawanan liga dengan hanya satu kemenangan, dua keputusan seri serta dua kekalahan dan lebih memedihkan apabila anak-anak buah Louis Van Gaal disingkirkan MK Dons (kelab Divisyen 3) dari saingan Piala Liga dengan cara yang cukup mengaibkan. Kemenangan ke atas West Ham pada saya cukup penting tatkala parut ketika ditewaskan Leicester City masih lagi berbekas. Sudah saya katakan sejak awal lagi bahawa jangan memandang rendah kepada keupayaan The Hammers melakukan kejutan dan Sabtu lalu mereka hampir sahaja mengejutkan United atau setidak-tidaknya membawa pulang satu mata berharga dari Old Trafford.

Kejayaan menundukkan West Ham amat penting bagi melonjakkan semula moral pemain-pemain United selepas Leicester City `merampas' kemenangan yang hampir mereka capai di Stadium King Power selain melonjakkan kembali kelab ke kedudukan lebih baik dalam carta liga. Benteng pertahanan nampaknya sekali lagi membuat jantung kita berdegup kencang dan meskipun Van Gaal mengubah posisi Marcos Rojo dari sebelah kiri ke bahagian tengah pertahanannya selepas beliau kehilangan Tyler Blackett dan Jonny Evans, itu saya anggap hanyalah penyelesaian jangka pendek dari beliau. Di peringkat awal perlawanan, Rojo tampak bergelut untuk cuba menyesuaikan diri dengan peranan sebagai centre back yang beliau mainkan biarpun posisi tersebut sebenarnya bukanlah terlalu asing buat beliau.

Selain dari benteng pertahanan, prestasi David de Gea di gawang juga perlu diberikan perhatian dan selepas selesa mendahului lawan dengan dua gol, kebimbangan saya akhirnya menjadi kenyataan. Kesilapan De Gea yang gagal menangani situasi bola tinggi dari sepakan sudut membolehkan Diafra Sakho merapatkan kedudukan. Walaupun mungkin ada sedikit kekasaran yang dilakukan pemain lawan terhadap De Gea ketika perebutan bola di udara hingga terhasilnya jaringan tersebut, kita juga perlu mengakui bahawa prestasi beliau dalam enam perlawanan agak membimbangkan. Setakat ini De Gea boleh saya katakan bermain di bawah tahap sebenar dan dari enam perlawanan liga, beliau sudah sembilan kali mengutip bola di gawang sendiri.

Sepanjang 30 minit awal permainan, United sebenarnya bermain dengan cukup menyakinkan, memberikan tekanan demi tekanan kepada lawan hingga terhasilnya dua gol menerusi Wayne Rooney dan Robin Van Persie. Selepas lawan berjaya merapatkan kedudukan, saya mula terfikir adakah musibah di Stadium King Power bakal berulang kembali, ditambah pula dengan layangan kad merah yang diterima Rooney ketika masa sebenar perlawanan berbaki 30 minit untuk ditamatkan. Kekurangan seorang pemain ketika lawan pula begitu bernafsu memburu gol penyamaan menyebabkan anak-anak buah Van Gaal terpaksa bermain secara defensif bagi mempertahan kelebihan satu gol milik mereka, dan saya juga perlu mengakui bahawa ini adalah antara tempoh 30 minit paling panjang dalam hidup saya.

Walaupun ini bukanlah permainan terbaik United dan bukan juga satu kemenangan yang menyakinkan, tetap ada sisi positif sebaik sahaja Lee Mason meniup wisel penamat perlawanan. Pertama, saya gembira melihat Robin Van Persie sudah kembali menjaringkan gol walaupun dalam masa yang sama juga saya masih menunggu sentuhan pemusnah sebenar dari Radamel Falcao. Kedua, saya juga gembira menyaksikan seorang lagi bakat muda dari akademi berjaya diketengahkan dalam saingan liga selepas Tyler Blackett dan pemain yang saya maksudkan sudah tentulah remaja yang baru berusia 19 tahun bernama Paddy McNair. Krisis kecederaan yang melanda benteng pertahannya memaksa Van Gaal membuat panggilan kecemasan kepada Warren Joyce dengan mendatangkan McNair dari skuad remaja United.

Terus terang saya katakan bahawa sebelum ini saya sebenarnya tidak pernah menyaksikan aksi McNair di atas padang (mungkin disebabkan kurang mengikuti perkembangan skuad remaja United) berbanding rakan-rakan seangkatannya seperti Michael Keane, Reece James, Tom Thorpe, James Wilson dan Will Keane yang terlebih dahulu diberikan peluang tampil bersama skuad senior terutamanya dalam perlawanan-perlawanan pra musim sebelum ini. Keputusan Van Gaal memberikan peluang kepada McNair tampil dalam kesebelasan utama Sabtu lalu memeranjatkan saya, kerana pada mulanya saya menyangka bahawa beliau akan meletakkan pemain yang lebih berpengalaman (Marcos Rojo dan Daley Blind) di benteng tengah berikutan ketiadaan Evans dan Blackett.

Keputusan Van Gaal mengubah posisi Rojo sudah boleh dihidu sejak awal tetapi menggandingkan pemain antarabangsa Argentina itu dengan seorang pemain remaja yang tampil buat pertama kali di pentas Liga Perdana benar-benar memeranjatkan saya. Selain McNair, Van Gaal juga sebenarnya memiliki Tom Thorpe, seorang lagi pemain pertahanan tengah muda yang lebih `berpengalaman' berbanding remaja dari Ireland itu. Ketika pasukannya benar-benar memerlukan kemenangan, keputusan Van Gaal memberikan penampilan pertama kepada McNair dalam saingan Liga Perdana adalah satu perjudian berani dan di akhir perlawanan, beliau menikmati hasil dari perjudian berani yang dilakukannya. Kehadiran McNair menerusi persembahan menyakinkan yang dipamerkan remaja ini sepanjang 90 minit aksinya Sabtu lalu sekurang-kurangnya menjadi penawar di sebalik masalah kecederaan demi kecederaan melanda pemain-pemain utama ketika ini.

Meskipun beliau tidak melakukan sebarang tackle sepanjang 90 minit permainan, McNair melakukan clearance paling banyak (13 kali) berbanding mana-mana pemain United dalam perlawanan itu. Bagi seorang remaja berusia 19 tahun yang pertama kali merasai hangatnya perlawanan Liga Perdana, beraksi selama 90 minit di benteng pertahanan, berdepan pula dengan lawan yang mementingkan aspek permainan fizikal dan ditambah dengan tiga mata penuh yang berjaya diraih, saya anggap ini adalah debut sempurna buat McNair. Seperti yang kita tahu, Van Gaal antara jurulatih yang berani memberikan peluang kepada pemain-pemain muda berbakat tampil dalam skuad utamanya. Beliau sudah membuktikan ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar, Bayern Munich, skuad kebangsaan Belanda dan kini Manchester United. Ketika berlangsungnya pusingan akhir Piala Dunia 2014 yang lalu, Van Gaal mempertaruhkan kelibat Bruno Martins Indi dan Stefan de Vrij (kedua-duanya berusia 22 tahun) di benteng pertahanan De Oranje, dan di Old Trafford beliau memperkenalkan pula kepada penyokong-penyokong The Red Devils siapa itu Tyler Blackett dan Paddy McNair.

Di sebalik isu kecederaan dan penggantungan, masih ada sisi positif yang boleh membuatkan kita (penyokong-penyokong United) tersenyum terutamanya selepas melihat bakat muda seperti Blackett dan McNair berjaya diketengahkan. Ketika rakan-rakan saya dari kalangan penyokong Arsenal serta Liverpool bangga menyebut Calum Chambers dan Jon Flanagan sebagai bintang masa depan kelab masing-masing, saya juga mampu mencelah sama kerana kita turut memiliki bintang dalam pembikinan seperti Blackett dan McNair. Selain dari McNair, kelibat Luke Shaw juga wajar diberikan pujian walaupun ini juga merupakan penampilan pertama beliau untuk United dalam perlawanan liga sejak berpindah dari Southampton musim panas lalu. Shaw cukup berani menyusup ke kawasan lawan dengan bola dikakinya ketika melakukan serangan dan pantas turun ke bawah ketika bertahan. Masih terlalu jauh untuk kita membandingkan persembahan Shaw dengan Rafael da Silva, rakan sepasukannya yang berada di posisi berlawanan, tetapi bagi seorang pemain muda yang melakukan penampilan pertama liga untuk pasukan baharu, prestasi keseluruhan Shaw saya anggap lebih daripada memuaskan.

Meskipun diselubungi kelegaan selepas The Red Devils berjaya memungut tiga mata penuh Sabtu lalu, saya agak terkilan dengan layangan kad merah yang diterima Wayne Rooney. Dalam keadaan kelab kehilangan begitu ramai pemain-pemain akibat kecederaan, penggantungan tiga perlawanan yang bakal dilalui Rooney kerana kesilapan yang sepatutnya tidak beliau lakukan pastinya memeningkan lagi kepala Van Gaal. Sebagai pemain berpengalaman dan kini memegang pula peranan kapten pasukan, Rooney sepatutnya lebih berhati-hati dalam melakukan sebarang tindakan yang boleh merugikan pasukan. Selepas bermain baik di babak pertama, memimpin rakan-rakan sepasukan ketika bertahan mahupun ketika menyerang dan berjaya menambah koleksi golnya musim ini, Rooney terpaksa menamatkan perlawanan lebih awal akibat kekasaran tidak sepatutnya yang dilakukan beliau ke atas Stewart Downing. Rooney sudahpun memohon maaf, manakala Van Gaal pula menegaskan walaupun kesilapan Rooney hampir menyebabkan kemenangan terlepas dari genggaman, beliau memberi jaminan lilitan lengan kapten pasukan tetap menjadi milik pemain itu.

Melihat kepada deretan pemain-pemain utamanya yang berada di bilik rawatan selain penggantungan yang diterima Rooney dan Blackett, Van Gaal kini perlu bijak mencari jalan bagaimana mahu memaksimakan kekuatan skuadnya bersandarkan kepada pemain-pemain yang ada. Walaupun ada pihak secara sinis mempertikaikan kemenangan ke atas West Ham, saya tetap gembira dengan tiga mata yang berjaya diraih biarpun seperti yang saya katakan mula-mula tadi, ini bukanlah permainan terbaik United terutamanya apabila mengingatkan kepada krisis kecederaan yang melanda kelab ketika ini. Kemenangan ke atas West Ham tetap penting kerana selepas ini United akan berdepan empat perlawanan sukar (menentang Everton, West Bromwich, Chelsea dan Manchester City) yang bakal menguji sejauh mana watak sebenar barisan The Red Devils kendalian Van Gaal. Meskipun mencatat kemenangan menyakinkan ketika berdepan Queens Park Rangers, dua perlawanan terakhir menentang Leicester City dan West Ham membuktikan bahawa United masih lagi berada di bawah tahap yang boleh meletakkan mereka sebagai antara pencabar kejuaraan musim ini.

Di awal musim, segalanya seperti tidak berpihak kepada Van Gaal, bermula dari kehilangan seorang demi seorang pemain utamanya akibat kecederaan hinggalah kepada dua layangan kad merah yang diterima Blackett dan Rooney. Faktor ini boleh menjejaskan segala perancangan beliau, tetapi saya yakin selaku pengendali berpengalaman, Van Gaal mampu menangani situasi sulit seperti ini. Kemenangan yang diraih ke atas West Ham bukan sekadar kemenangan biasa, tetapi saya melihat kemenangan ini sebagai dorongan kepada anak-anak buah Van Gaal untuk kembali membuktikan bahawa mereka adalah antara pencabar serius kejuaraan liga musim ini. Everton, West Bromwich, Chelsea dan Manchester City adalah lawan sukar yang perlu dihadapi United selepas ini berdasarkan kepada prestasi semasa mereka. Walau bagaimanapun, saya masih percaya jika Van Gaal terpaksa membawa skuad yang tempang sekalipun ketika berdepan mereka, Roberto Martinez, Alan Irvine, Manuel Pellegrini dan Jose Mourinho  sedar bahawa mereka sebenarnya sedang berdepan dengan harimau yang sedang terluka. Oktober menjanjikan tempoh yang lebih sukar dan sama ada suka ataupun tidak, United terpaksa mengharungi fasa sukar ini. Semoga kemenangan yang dicapai Sabtu lalu bakal menjadi turning point kepada kebangkitan barisan The Red Devils selepas ini. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

MISI SUKAR UNTUK TIGA MATA PENUH

Berdepan West Ham United malam ini merupakan perlawanan yang sukar dan penting buat Manchester United. Sukar kerana West Ham bukanlah lawan yang boleh diambil mudah dan mereka sudahpun membuktikan kualiti mereka ketika menundukkan Liverpool 3-1 di gelanggang sendiri minggu lalu. Perlawanan ke-108 antara kedua-dua pasukan ini saya anggap penting kerana United perlu mengelak kekalahan kedua berturut-turut selepas ditewaskan pendatang baharu Liga Perdana, Leicester City walaupun pada awalnya dilihat hampir pasti membawa pulang tiga mata penuh ke Old Trafford. Seri perlu dielakkan manakala kekalahan adalah bencana buat barisan Louis Van Gaal, jadi tiada jalan lain buat mereka selain perlu menang perlawanan ini.

Selepas ditewaskan Leicester City, tekanan tentunya semakin bertambah, tetapi saya berharap Van Gaal tidak panik walaupun baru-baru ini beliau mengakui bahawa mengendalikan United adalah tugas paling sukar sepanjang karier kejurulatihannya. Dari lima perlawanan liga, United di bawah kendalian Van Gaal hanya mampu menang sekali, seri dua kali dan tewas dua kali, sekaligus menyaksikan mereka kini terperosok di tangga ke-12 liga. Misi United untuk mencari kemenangan kedua malam ini diganggu dengan kecederaan yang dialami Jonny Evans dan penggantungan Tyler Blackett akibat layangan kad merah yang diterimanya minggu lalu. Menarik untuk kita saksikan bagaimanakah agaknya perubahan yang bakal dilakukan Van Gaal di benteng pertahanannya berikutan ketiadaan Evans dan Blackett.

Ketiadaan Evans dan Blackett juga mungkin membolehkan kita menyaksikan penampilan pertama pemain remaja Paddy McNair bersama skuad senior. McNair lebih dikenali sebagai pemain tengah tetapi remaja ini juga berkemampuan untuk bertindak sebagai centre back jika keadaan memerlukan. Bagaimanapun saya yakin kekosongan di bahagian pertahanan tengah akan diisi Marcos Rojo dan Daley Blind manakala Rafael da Silva serta Luke Shaw pula akan bergerak di posisi bek kanan dan kiri. Jika itu berlaku (Rojo dan Blind bermain sebagai centre back), Darren Fletcher akan kembali semula dalam kesebelasan utama mengambilalih peranan Blind sebagai pemain tengah bertahan.

Selain dari kehadiran semula Fletcher, tidak banyak perubahan bakal berlaku di bahagian tengah dengan dua tempat lagi bakal diperkuatkan Angel Di Maria dan Ander Herrera sementara Wayne Rooney pula bertindak sebagai pengumpan kepada Radamel Falcao dan Robin Van Persie selaku penggempur. Pemain manapun dan perubahan apapun yang bakal dilakukan Van Gaal dalam perlawanan ini, tiada jalan lain selain United perlu bangkit kembali mencari kemenangan selepas mimpi buruk yang dialami mereka minggu lalu. Hanya kemenangan akan mengembalikan semula keyakinan pemain-pemain dan mengurangkan sedikit tekanan di bahu Van Gaal meskipun beliau terpaksa berdepan krisis kecederaan dalam skuadnya.

Melihat kepada prestasi terkini United ditambah pula dengan masalah kecederaan yang terpaksa dihadapi Van Gaal, tidak hairanlah mengapa Sam Allardyce sudah berkira-kira mencari kemenangan pertamanya ke atas United sejak 2007. Saya percaya The Hammers hadir ke Old Trafford dengan kayakinan tinggi sejak kejayaan mereka menundukkan Liverpool minggu lalu, jadi saya berharap Van Gaal sudah memiliki cara bagaimana mahu `membunuh' permainan anak-anak buah Big Sam malam nanti. Ketika The Hammers hadir dengan keyakinan tinggi, saya juga berharap agar barisan The Red Devils sudah bersedia untuk memberikan mereka `pukulan' sekaligus mencari kemenangan kedua. Ramai yang berkata bahawa United boleh bangkit tetapi saya lebih gemar mengatakan bahawa United perlu bangkit dan saya juga mengharapkan agar perlawanan ini menjadi permulaan kepada kebangkitan semula mereka. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

Tahukah Anda?:

1. Lima mata yang dikutip United dari lima perlawanan awal mereka merupakan yang terendah sejak musim 1989/90.

2. West Ham menjaringkan sembilan gol dari 18 perlawanan mereka di Old Trafford, tetapi dari jumlah itu mereka sebenarnya tidak pernah membolosi gawang United lebih dari satu gol.

3. United berjaya memungut 31 mata dari 11 perlawanan terakhir mereka menentang West Ham.

4. West Ham berjaya menjaringkan empat gol dari luar petak penalti dan itu merupakan jumlah tertinggi berbanding mana-mana pasukan setakat ini.

5. Gawang United sudahpun dibolosi sebanyak lapan kali dari lima perlawanan setakat ini. Jumlah tersebut merupakan catatan kedua terburuk sejak musim 2001/02 di mana ketika itu gawang United dibolosi sepuluh kali dari lima perlawanan.

6. Dari lima perlawanan, West Ham muncul pasukan paling tinggi mencatatkan peratusan ketepatan hantaran lintang (24.36%).

7. United menerima hukuman sepakan penalti sebanyak enam kali dari 15 perlawanan terakhir liga mereka. Sebelum itu mereka tidak pernah menerima hukuman sepakan penalti dari 85 perlawanan di semua kejohanan peringat tinggi.

8. Wayne Rooney menjaringkan dua gol dan dua assist dari lima penampilannya musim ini.

9. United tewas sepuluh kali dari 25 perlawanan (liga) di gelanggang sendiri. Sepuluh kekalahan sebelum itu mereka catatkan dari 148 perlawanan.

10. West Ham menjaringkan lima gol dari dua perlawanan terakhir mereka di gelanggang lawan. Jumlah ini melebihi catatan yang mereka lakukan sebelumnya dalam enam perlawanan digelanggang lawan  (4 gol).

HILANGNYA FEAR FACTOR DI BENTENG PERTAHANAN UNITED

Walaupun sudah hampir seminggu sejak kekalahan kepada Leicester City, saya masih bingung memikirkan apa sebenarnya yang berlaku ke atas anak-anak buah Louis Van Gaal di Stadium King Power, Ahad lalu. Sebelum perlawanan menentang Leicester City, kita mengharapkan agar The Red Devils meneruskan kebangkitan mereka selepas aksi terpuji yang dipamerkan saat berdepan Queens Park Rangers (QPR) seminggu sebelum itu. Tidak perlu menuding jari ke arah Mark Clattenburg (pengadil perlawanan) atas kekalahan yang dialami United kepada pendatang baharu Liga Perdana itu, kerana apa yang saya harapkan selepas ini agar Van Gaal memperbaiki beberapa `kerosakan' di dalam skuadnya jika beliau berhasrat mahu meletakkan kelab selaku antara pencabar kejuaraan musim ini. Kemenangan besar yang diraih ketika berdepan QPR memberikan kita harapan tetapi kekalahan kepada Leicester City menyebabkan kita kembali berfikir adakah perbelanjaan besar yang dilaburkan kelab musim panas lalu bagi mendapatkan pemain-pemain baharu satu jaminan bahawa skuad kendalian Van Gaal akan kembali digeruni? Sebagai penyokong, saya hanya mampu berharap agar kekalahan kepada Leicester City itu menjadi pengajaran dan panduan berguna kepada Van Gaal bahawa masih banyak lagi 'kerja-kerja' yang perlu beliau lakukan ke atas skuad yang dimilikinya walaupun beliau sudah berbelanja besar dengan membawa masuk enam pemain baharu. Van Gaal membelanjakan hampir 160 juta (Pound) bagi memantapkan skuadnya tanpa membawa seorangpun pemain pertahanan tengah baharu bagi mengisi kekosongan yang ditinggalkan Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic.

Ramai pihak sebenarnya musykil dengan tindakan yang dilakukan Van Gaal ini kerana kelab boleh saya katakan kekurangan pemain berpengalaman di posisi tersebut selepas pemergian Ferdinand dan Vidic. Jonny Evans satu-satunya pemain pertahanan tengah paling berpengalaman yang dimiliki kelab tetapi prestasi turun naik pemain ini sering membimbangkan saya setiap kali melihat beliau beraksi. Itu belum lagi mengambilkira masalah kecederaan yang sering melanda Evans, dan terbaharu beliau hanya mampu beraksi selama 30 minit ketika berdepan Leicester City sebelum diusung keluar padang. Melihat kepada prestasi yang ditunjukkan benteng pertahanan menerusi aksi dalam lima perlawanan (liga) setakat ini, kebimbangan ramai pihak tentang keputusan Van Gaal tidak mendapatkan seorang pun pemain pertahanan tengah baharu memang ada asasnya. Selepas menyaksikan bagaimana kucar-kacirnya pertahanan United pada aksi mereka di Stadium King Power Ahad lalu, kesimpulan mudah yang dapat saya buat ialah kelab kini tidak lagi memiliki pemain pertahanan tengah yang mampu menggerunkan mana-mana penyerang lawan. Pemergian Ferdinand dan Vidic meninggalkan ruang kosong yang cukup besar untuk diisi dan walaupun saya mengagumi penampilan Tyler Blackett, beliau masih memerlukan masa untuk menimba pengalaman sebelum berkembang menjadi seorang pemain pertahanan yang lebih bagus di masa hadapan.

Suka atau tidak, kita terpaksa mengakui bahawa kelab kini tidak lagi memiliki pemain pertahanan tengah berpengaruh seperti Ferdinand ataupun Vidic yang bukan sahaja boleh bertindak sebagai pemimpin di benteng tetapi juga mampu menghadirkan rasa gerun kepada barisan penyerang lawan. Atas sebab itu jugalah spekulasi membabitkan minat United terhadap Ron Vlaar kini timbul kembali selain perkhabaran bahawa kelab juga berminat membawa kembali Gerard Pique ke Old Trafford walaupun pintu perpindahan pemain (musim sejuk) akan hanya dibuka dalam tempoh lebih kurang tiga bulan lagi. Seperti yang anda tahu, musim panas lalu kelab melepaskan tiga pertahanan senior mereka (Ferdinand, Vidic dan Evra) ke pasukan lain dan sebagai gantinya Van Gaal membawa masuk Daley Blind, Luke Shaw dan Marcos Rojo (ketiga-tiganya bek kiri) manakala  Blackett pula dinaikkan pangkat dari skuad remaja ke skuad senior. Ditambah dengan kehadiran Ander Herrera, Angel Di Maria dan Radamel Falcao, Van Gaal seolah-olah seperti sudah memiliki barisan yang lengkap, tambahan pula selepas mereka berjaya mencatat kemenangan bergaya ke atas QPR, yang juga merupakan kemenangan pertama dari empat perlawanan liga mereka. Walau bagaimanapun panas rupanya tidak berpanjangan buat kem United dan ketika kita masih lagi membicarakan tentang betapa lancarnya permainan anak-anak buah Van Gaal ketika berdepan QPR, barisan Leicester City pula membuatkan kita kembali berpijak di bumi nyata.

Saya sebolehnya tidak lagi mahu bercakap tentang perlawanan di Stadium King Power itu, tetapi perlawanan menentang Leicester City adalah pelajaran dan pengajaran terbaik buat Van Gaal kerana selain dari memiliki rangkaian pemain tengah kreatif dan barisan penggempur menggerunkan, usaha menguatkan benteng pertahanan juga sepatutnya tidak terlepas dari perhatian beliau. Ketika ramai pihak meletakkan kelemahan benteng pertahanan sebagai punca kekalahan di Stadium King Power, pemain-pemain tengah United juga sepatutnya tidak terlepas daripada sebarang kritikan. Di separuh masa pertama, barisan tengah United kerap kehilangan bola dan situasi sama berterusan di babak kedua hingga menyebabkan saya mula terfikir di manakah hilangnya kualiti kelas dunia yang dimiliki Daley Blind, Angel Di Maria, Ander Herrera dan Juan Mata? Walaupun perit, saya terpaksa mengakui bahawa Esteban Cambiasso, James Vardy dan Leonardo Ulloa bermain dengan sangat baik, manakala Nigel Pearson pula membuktikan bahawa beliau tidak memerlukan pemain-pemain bertaraf bintang dalam skuadnya, cukup dengan kerja keras ketika di atas padang. Saya berharap persembahan di bawah tahap sebenar barisan tengah United di Stadium King Power cuma bersifat sementara dan dengan begitu banyak pilihan yang dimiliki Van Gaal di posisi tersebut, bahagian tengah saya kira bukanlah masalah yang boleh memeningkan kepala beliau. Perkara pokoknya kini kembali semula kepada pembelian pemain yang dilakukan beliau sepanjang musim panas lalu kerana dalam kesibukan berbelanja, beliau terlupa bahawa benteng pertahanannya juga perlu diperkuatkan terutamanya dengan kehadiran centre back berpengalaman bagi mengisi kekosongan yang ditinggalkan Ferdinand dan Vidic.

Ironinya ketika United muncul kelab Eropah paling boros berbelanja musim panas lalu, mereka pula seolah-olah terlupa untuk melaburkan wang mereka bagi mendapatkan seorang atau dua centre back baharu bagi menambah kekuatan di benteng pertahanan. Atau mungkin juga dalam kesibukan berbelanja, mereka terlupa bahawa Ferdinand serta Vidic kini tidak lagi berada di Old Trafford dan pengganti dua lagenda itu perlu segera dicari. Selepas begitu banyak wang dilaburkan, sukar untuk saya mempercayai bagaimana pihak pengurusan boleh terlepas pandang tentang betapa pentingnya mendapatkan centre back baharu selepas berakhirnya era Ferdinand dan Vidic. Jika Van Gaal sanggup melakukan pelaburan besar ketika mendapatkan Herrera dan Di Maria bagi menambah kreativiti bahagian tengah skuadnya serta menambah sengat barisan penggempurnya dengan mendatangkan Falcao, mengapa beliau seolah-olah berkira untuk melakukan pelaburan bagi mendapatkan centre back tulen bagi menambah kekebalan benteng pertahanannya? Adakah sebelum ini Van Gaal yakin bahawa Jonny Evans, Tyler Blackett, Chris Smalling dan Phil Jones mampu memikul beban yang ditinggalkan Ferdinand dan Vidic manakala pembelian baharu seperti Marcos Rojo boleh memikul tugas sebagai centre back jika keadaan memerlukan beliau mengubah posisi bekas pemain Sporting Lisbon itu? Membelanjakan wang yang banyak untuk mendapatkan pemain-pemain baharu tanpa menandatangani seorangpun centre back gred A ketika berlakunya kekosongan di posisi tersebut adalah satu kesilapan besar.

Saya tidak pernah meragui senarai pemain-pemain baharu yang di tandatangani Van Gaal musim panas lalu, cuma saya berharap keputusan beliau untuk tidak mendapatkan seorangpun centre back tidak menjejaskan misi kelab untuk berada di kelompok empat teratas di penghujung musim nanti. Musim kompetitif baru sahaja bermula dan perjalanan juga masih panjang untuk diharungi. Semoga Van Gaal cepat belajar dari pengalaman dan salah satunya ialah mendapatkan centre back kelas atas ketika pintu perpindahan pemain musim ini bakal dibuka buat kali kedua Januari nanti. Agak merugikan melihat sebuah pasukan yang memiliki rangkaian pemain tengah kreatif dan barisan penggempur menggerunkan tetapi benteng pertahanannya pula bocor dan mudah dibolosi lawan. Bolasepak bukan hanya tentang soal menyerang dan menjaringkan gol tetapi lebih daripada itu ialah perlunya sebuah pasukan yang solid di semua posisi bagi mendapatkan kemenangan. "Attack wins you games, defence wins you titles", masih ingatkah lagi anda dengan kata-kata yang dilontarkan Sir Alex Ferguson ini? Apa yang diucapkan oleh lagenda ini memang ada kebenarannya dan selepas United mengharungi lima perlawanan liga, entah mengapa saya masih merindui kelibat Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic di benteng pertahanan United. Mengapa? Kerana The Red Devils ketika ini tidak memiliki seorangpun commander di bahagian belakang dan centre back yang boleh menyebabkan rasa gerun kepada mana-mana penyerang lawan sepertimana yang pernah diberikan oleh Ferdinand dan Vidic selama bertahun-tahun mereka menyarung jersi kelab. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

DEBUT SEMPURNA DALEY BLIND

Angel Di Maria dipilih sebagai pemain terbaik perlawanan Manchester United menentang Queens Park Rangers semalam dan berdasarkan prestasi yang tunjukkan pemain itu sepanjang 82 minit aksinya di atas padang, anugerah tersebut memang selayaknya diberikan kepada beliau. Walaupun ini merupakan perlawanan kedua Di Maria bersama United sejak kehadirannya dari Santiago Bernabeu yang memecahkan rekod perpindahan British, kehadiran pemain antarabangsa Argentina ini memberikan kesan besar kepada bahagian tengah United terutamanya ketika mereka melakukan gerakan-gerakan serangan dari sebelah tepi. Persembahan yang dipamerkan Di Maria semalam seolah-olah satu isyarat bahawa beliau sudah bersedia membayar balik pelaburan besar yang dilakukan kelab ke atas dirinya. Secara keseluruhannya saya berpuashati melihat corak permainan yang dipamerkan anak-anak buah Louis Van Gaal semalam walaupun masih lagi ada kesilapan-kesilapan kecil yang dilakukan benteng pertahanan.

Di Maria memang pemain paling menonjol tetapi lebih daripada itu saya melihat ada perubahan besar berlaku di benteng, bahagian tengah dan serangan berikutan kehadiran pemain-pemain baharu seperti Daley Blind, Marcos Rojo serta kembalinya Ander Herrera dan Rafael da Silva yang baru pulih dari kecederaan. Pergerakan licik Di Maria memecah pertahanan lawan mencuri tumpuan tetapi saya berharap anda juga tidak lupakan sumbangan Daley Blind di bahagian tengah. Melihat kepada keseluruhan aksi bekas pemain Ajax Amsterdam ini semalam, siapa menyangka bahawa ini adalah penampilan pertama Blind bersama kelab baharunya itu. Sepanjang perlawanan, Blind melakukan 112 hantaran dan daripada jumlah itu 107 menemui sasaran. Jadi tidak hairanlah mengapa musim lalu Blind muncul pemain paling banyak menyempurnakan hantaran di Eredivisie dalam tempoh semusim.

Purata peratusan kejayaan beliau dalam menyempurnakan hantaran pada setiap perlawanan di Eredivisie mencapai 89.5% dan untuk perlawanan semalam Blind mencatatkan 96%. Seperti yang dijangkakan sejak awal, peranan sebagai pemain tengah bertahan diberikan kepada Blind dan sepanjang perlawanan beliau menjalankan tugasnya dengan cukup baik di posisi tersebut. Mengingatkan kepada komen Van Gaal selepas tamat perlawanan menentang Swansea City bulan lalu (United tewas 1-2) bahawa pemain-pemainnya perlu memiliki visi permainan yang lebih luas ketika di atas padang selain bijak membuat keputusan pantas pada waktu yang tepat, maka fahamlah saya mengapa pemain seperti Blind amat diperlukan beliau dalam skuadnya. Selaku bekas pengendali skuad kebangsaan Belanda, Van Gaal juga sudah tentu faham benar dengan potensi dan kemampuan yang dimiliki Blind, dan biarpun pada awalnya diberitakan tiada sebarang tawaran dibuat kelab bagi mendapatkan pemain ini, Blind akhirnya tiba di Old Trafford sehari sebelum pintu perpindahan pemain ditutup.

Walaupun saya tidak mengikuti perkembangan Ajax Amsterdam secara dekat, saya tahu kelab ini sudah melahirkan begitu ramai pemain-pemain handalan dalam sejarah bolasepak dunia. Bakat-bakat hebat seperti Johan Cryuff, Marco Van Basten, Frank Rijkaard, Edgar Davids, Patrick Kluivert, Michael Reiziger, Wesley Sneijder, Dennis Bergkamp, Frank de Boer dan ramai lagi semuanya lahir dari akademi kelab tersebut, menimba pengalaman bersama skuad utama dan akhirnya potensi mereka mula menarik perhatian kelab-kelab ternama Eropah. Meskipun Ajax sudah lama tidak menggegar pentas Eropah sejak kali terakhir mereka memenangi trofi Liga Juara-Juara pada 1995, gergasi Belanda itu nampaknya masih tidak henti-henti membekalkan pemain-pemain berbakat mereka kepada skuad kebangsaan Belanda dan juga kepada kelab-kelab besar sekitar Eropah. Blind adalah salah satu contoh produk terbaharu keluaran mereka.

Di pusingan akhir Piala Dunia yang lalu, Blind antara tonggak penting skuad Oranje pimpinan Van Gaal, juga antara pemain yang digemari pengendali itu kerana boleh memikul peranan dengan berkesan sama ada sebagai bek kiri ataupun di bahagian tengah sekiranya Van Gaal mahu melakukan perubahan taktikal segera. Semalam, Blind sekali lagi menunjukkan kepada kita mengapa beliau antara pemain yang disukai bosnya itu ketika mereka bekerjasama dalam skuad kebangsaan Belanda. Sepanjang 90 minit aksi di Old Trafford, Blind antara pemain United yang paling sibuk ketika lawan menguasai bola, sentiasa berada pada kedudukan yang tepat bagi mematahkan gerakan lawan di samping tugasnya melindungi benteng pertahanan. Tempo permainan Eredivisie dan Liga Perdana begitu jauh berbeza, jadi apa yang dipamerkan Blind semalam tentunya agak mengejutkan saya. Adakalanya aksi Blind semalam mengingatkan saya kepada Darren Fletcher ketika zaman kemuncaknya yang sering ditugaskan Sir Alex Ferguson bagi menganggu tempo permainan lawan.

Untuk beraksi seperti Blind, seseorang pemain memerlukan stamina cukup tinggi, fizikal yang kuat untuk merampas bola dari penguasaan lawan dan paling penting ketajaman berfikir ketika bola berada di kaki sebelum digerakkan ke arah kawasan lawan. Paling menarik apabila melihat peranan yang dimainkan Blind dalam menyekat gerakan-gerakan awal lawan sebelum mereka mara lebih jauh, sekaligus mengurangkan tekanan kepada backline United yang dibarisi Evans, Blackett, Rojo dan Rafael. Tidak banyak peluang terbaik yang mampu dicipta lawan kecuali menerusi Matt Phillips di babak pertama dan percubaan Niko Kranjcar yang diselamatkan David de Gea di babak kedua, sekaligus memberikan petanda baik sebelum kelab berdepan lawan yang lebih sukar selepas ini. Dengan adanya Blind juga membolehkan Di Maria, Mata dan Herrera lebih bebas dan fokus mencipta gerakan kerana di belakang mereka sudah ada pemain tengah dengan kualiti bertahan yang bagus untuk melindungi benteng pertahanan ketika lawan memberikan tekanan.

Masih terlalu awal untuk kita membandingkan Blind dengan lagenda pemain-pemain tengah United seperti Bryan Robson, Roy Keane ataupun Paul Scholes tetapi beliau sebenarnya memiliki sedikit persamaan dengan gaya permainan Michael Carrick. Ketiadaan Carrick yang masih dibelenggu kecederaan adalah satu kehilangan dan kekurangan besar buat bahagian tengah United, tetapi kehadiran Blind menerusi persembahan yang dipamerkannya semalam memberikan petanda bahawa kelab kini memiliki pilihan lain kepada bekas pemain Tottenham Hotspurs itu. Sepertimana Carrick, Blind juga memiliki kemampuan membaca permainan dengan baik selain berperanan sebagai penghubung antara benteng pertahanan dan bahagian tengah. Cuma apa yang patut dilakukan Blind selepas ini ialah mempertajamkan lagi kemahirannya dalam  membuka permainan dan aspek ini sebenarnya boleh beliau pelajari dari Carrick.

Blind pada pandangan saya seorang tackler yang agak bagus tetapi sedikit kurang dari segi kepantasan yang mana kelemahan ini boleh dieksploitasi lawan yang lebih pantas berbanding Charlie Austin atau Matt Phillips semalam. Blind juga sebenarnya perlu berani untuk mara lebih jauh ke kawasan lawan berbanding 'permainan selamat' yang diamalkan beliau semalam di mana beliau dilihat lebih gemar berlegar-legar di kawasan sendiri terutamanya di babak pertama. Mungkin disebabkan adanya Herrera, Di Maria dan Mata yang memiliki naluri menyerang dalam lineup Van Gaal menyebabkan Blind lebih selesa dan fokus untuk melindungi kawasan sendiri berbanding naik ke atas bagi mencipta peluang jaringan gol. Hanya di penghujung permainan barulah saya dapat melihat Blind mara menghampiri petak penalti lawan dan kemudiannya melepaskan satu percubaan tepat ke sebelah kiri gawang lawan hingga memaksa Robert Green bekerja keras menyelamatkan gawangnya dari dibocori buat kali kelima.

Melihat kepada keseluruhan sumbangan yang diberikan Blind semalam, saya cukup berpuashati dengan apa yang sudah dipamerkan pemain berusia 24 tahun ini, apatah lagi ini adalah penampilan pertamanya untuk United dan Liga Perdana. Apa yang dipamerkan Di Maria ketika berdepan QPR menunjukkan bahawa beliau memang seorang pemain kelas dunia, tetapi Blind juga tidak kurang hebatnya. Dengan kualiti bertahan yang dimilikinya, saya tidak ragu-ragu untuk mengatakan bahawa Blind adalah pemain yang dicari-cari United selama ini bagi menggalas tugas sebagai pemain tengah bertahan. Mungkin ada pihak yang mengatakan bahawa QPR bukanlah ujian sebenar buat barisan bernilai ratusan juta Pound United, tetapi kemenangan besar semalam saya anggap satu isyarat bahawa jentera perang Van Gaal kini semakin panas dan sudah mula mendapatkan rentaknya. Ketika gendang perang sudahpun dipalu oleh armada Van Gaal sebagai amaran kepada lawan-lawan mereka, kehadiran Blind pula sebenarnya memberikan keseimbangan kepada permainan United. Tanpa ragu saya mengatakan bahawa perlawanan semalam adalah debut sempurna buat Blind dan tidak lupa juga buat Rojo. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

FORMASI, TAKTIK DAN SKUAD GALACTICOS VERSI VAN GAAL

Berita tentang kejayaan Manchester United mendapatkan khidmat Radamel Falcao adalah kejutan terakhir sebelum pintu perpindahan pemain musim panas ditutup. Falcao didatangkan ke Old Trafford dengan status pemain pinjaman, tetapi ramai pihak percaya di akhir musim nanti pemain antarabangsa Colombia itu akan diikat dengan kontrak tetap. Selepas berbelanja besar mendapatkan Ander Herrera, Luke Shaw, Marcos Rojo, Angel di Maria dan Daley Blind, tidak sukar untuk kita meneka mengapa pihak pengurusan United membawa masuk penyerang kelas dunia seperti Falcao sebagai pemain pinjaman dan bukannya dengan status pemain tetap. 152 juta (Pound) yang dibelanjakan United meletakkan mereka di tangga teratas sebagai kelab paling boros sepanjang pasaran perpindahan pemain musim panas ini, situasi yang sebenarnya cukup asing buat kita. Perbelanjaan besar yang dilakukan United kali ini juga menyebabkan pihak UEFA mengalihkan teropong mereka ke Old Trafford dan sudah tentu pihak pengurusan kelab sedar tentang hal ini. Bagi mengelakkan kelab dari melanggar peraturan Financial Fair Play akibat dari kegilaan mereka berbelanja, pihak pengurusan tiada jalan lain selain mendapatkan khidmat Falcao sebagai pemain pinjaman selama semusim membabitkan nilai 6 juta (Pound). Pada mulanya saya percaya tidak akan ada lagi pemain baharu yang dibawa masuk Van Gaal selepas kelab berjaya menandatangani Blind tetapi sangkaan saya sebenarnya meleset.

Rupa-rupanya nafsu berbelanja Van Gaal tidak terhenti setakat pembelian Blind dan tanpa diduga pada hari terakhir sebelum pintu perpindahan pemain ditutup, kita dikejutkan dengan berita ketibaan Falcao di kota Manchester. Van Gaal sudah menambah enam pemain berkualiti bagi meningkatkan kekuatan United musim ini, jadi sudah tentulah penyokong-penyokong juga mengharapkan aksi skuadnya di atas padang selepas ini setanding dengan nilai 152 juta (Pound) yang sudah beliau belanjakan. Dengan tambahan enam pemain dalam skuad utama yang bakal mengisi posisi di benteng pertahanan, tengah dan serangan, Van Gaal kini berpeluang memperbaiki kelemahan di posisi tersebut dan saya juga percaya beliau kini sudah pun memiliki kesebelasan impiannya. Sebelum ini saya pernah mengatakan tentang kemungkinan Van Gaal mengubah sistem permainan United dari 3-5-2 kepada 4-3-1-2 atau sistem lain yang beliau rasakan sesuai dengan aset yang dimilikinya ketika ini. Van Gaal sudah menggunakan sistem 3-5-2 dalam empat perlawanan United setakat ini (termasuk Piala Liga) dan dari tiga perlawanan liga, barisan pemainnya hanya mampu mengutip dua mata. Meskipun jentera United tampak seperti mampu menyesuaikan diri dengan baik menerusi sistem 3-5-2 yang digunakan Van Gaal dalam perlawanan-perlawanan pra musim mereka, rentak cemerlang itu bagaimanapun gagal diteruskan sebaik saingan kompetitif bermula.

Perbelanjaan besar yang dilakukan kelab musim panas ini mengejutkan kita dan lebih mengejutkan apabila tiga dari enam pemain yang di datangkan Van Gaal (Shaw, Rojo dan Blind) bermain di posisi yang sama iaitu pertahanan kiri. Saya tidak nafikan Rojo dan Blind merupakan pemain yang versatile. Selain boleh bertindak sebagai bek kiri, Rojo juga boleh diletakkan di posisi pertahanan tengah manakala tugas sebagai pemain tengah bertahan bukanlah terlalu asing buat Blind jika Van Gaal mahu menggunakan pemain ini di posisi tersebut. Walaupun Rojo seorang pemain dwifungsi (boleh bermain sebagai bek kiri dan pertahanan tengah), faktor ini tidak memadamkan tanda tanya dalam diri saya mengapa Van Gaal tidak menandatangani seorang pun pemain pertahanan tengah tulen bagi menggantikan tempat Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic. Adakah selepas ini Rojo akan digunakan Van Gaal sebagai pemain pertahanan tengah berbanding peranan yang biasa dimainkan pemain ini sebagai bek kiri ketika bersama skuad kebangsaan ataupun ketika bersama Sporting Lisbon? Lupakan dulu tentang tiadanya pemain pertahanan tengah tulen yang didatangkan Van Gaal bagi menggantikan tempat Ferdinand dan Vidic, kerana apa yang saya ingin bawakan kali ini ialah bagaimana agaknya sistem atau formasi permainan yang bakal digunakan beliau selepas perbelanjaan besar yang dilakukannya sepanjang musim panas ini.

Limpahan pemain berkualiti menerusi perbelanjaan besar yang sudah dikeluarkan kelab selain beberapa pemain yang boleh memegang lebih dari satu peranan membolehkan Van Gaal memiliki lebih banyak pilihan formasi selain dari 3-5-2 yang digunakan beliau sekarang. Amat menarik untuk kita saksikan adakah selepas ini Van Gaal akan merombak sistem permainan United dengan ketibaan Blind dan Falcao (dua pembelian terakhir yang dilakukan beliau) selain khidmat Rojo yang sudah boleh digunakan selepas masalah permit kerja pemain Argentina itu berjaya diselesaikan. Itu belum lagi mengambilkira pemain-pemain yang sedang menerima rawatan seperti Luke Shaw, Marouane Fellaini, Michael Carrick, Rafael da Silva dan Chris Smalling bakal kembali menyertai pasukan nanti. Jika Van Gaal mahu terus menggunakan 3-5-2 sebagai formasi pilihan utamanya, siapakah tiga pemain yang bakal beliau letakkan di benteng pertahanannya? Setakat ini hanya Phil Jones pada pandangan saya yang mampu menyesuaikan diri dengan baik dalam sistem tiga pemain pertahanan yang digunakan Van Gaal. Jones selesa beraksi di sebelah kanan dalam barisan tiga pemain pertahanan dan tanpa ragu-ragu saya meletakkan beliau sebagai pemain paling menonjol untuk United setakat ini. Evans walaupun pemain pertahanan paling kanan dan berpengalaman dalam skuad United nampaknya masih belum mampu keluar dari masalah konsentrasi dan konsistensi ketika perlawanan.

Beliau sering terkeluar dari posisinya ketika bertahan hingga menyebabkan benteng begitu terdedah manakala kesilapan-kesilapan mudah yang tidak sepatutnya dilakukan oleh seorang pemain berpengalaman seperti beliau sering dieksploitasi lawan. Kesilapan terbaharu yang dilakukan Evans ialah ketika menentang MK Dons dalam saingan Piala Liga hingga menyebabkan gol pertama lawan terhasil. Akhirnya seperti yang anda tahu, United disingkir dari saingan Piala Liga dengan cara yang cukup mengaibkan oleh sebuah kelab dari Divisyen 3. Meskipun Van Gaal membawa masuk tiga pertahanan baharu (Shaw, Rojo dan Blind), kelab pada pandangan saya masih kekurangan kualiti di posisi pertahanan tengah selepas pemergian Ferdinand dan Vidic. Sekarang bukanlah masanya untuk meratap pemergian Ferdinand dan Vidic, tetapi jika Van Gaal mahu meletakkan Rojo di posisi pertahanan tengah, saya berharap pemain Argentina itu mampu menyesuaikan diri dengan peranan baharu yang bakal dimainkannya nanti. Lagipun posisi tersebut (centre back) bukanlah terlalu asing buat Rojo. Jika saya diberikan pilihan, saya lebih gemar menyaksikan United bermain dengan empat pemain pertahanan kerana itu lebih 'selamat' berbanding tiga yang digunakan sekarang. Pilihan saya bagi back four United ialah Rojo dan Jones bertindak sebagai centre back manakala Shaw pula memainkan peranan sebagai bek kiri dan Rafael da Silva di sebelah kanan.

Ketika Rojo sudah boleh beraksi selepas masalah permit kerja beliau berjaya diselesaikan, kita pula menerima berita bahawa Jones tidak akan bermain selama sebulan kerana masalah hamstring. Ketiadaan Jones sedikit mendukacitakan tetapi dalam pada itu kita juga menerima khabar gembira apabila Rafa dan Luke Shaw sudah kembali menyertai sesi latihan di Carrington. Walaupun saya lebih gemar melihat Van Gaal meletakkan empat pemain pertahanan di benteng, saya jangkakan perkara itu tidak akan berlaku esok ketika The Red Devils melayani kunjungan Queens Park Rangers. Saya yakin formasi 3-5-2 akan dikekalkan beliau sepertimana perlawanan-perlawanan sebelum ini dan jika itu berlaku, saya sudah dapat membayangkan kesebelasan utama yang bakal beliau turunkan esok. Di benteng pertahanan, saya jangkakan Van Gaal akan meletakkan Shaw, Rojo serta Rafa berikutan masalah kecederaan yang melanda Jones dan Smalling manakala agak sukar untuk meneka lima pemain yang bakal diletakkan Van Gaal di bahagian tengah. Andainya beliau mahu menurunkan Wayne Rooney, Radamel Falcao dan Robin Van Persie serentak, Rooney saya jangkakan bakal memainkan peranan di belakang dua penyerang (Falcao dan Van Persie) sebagai pengumpan. Jika itu berlaku, empat lagi slot di bahagian tengah bakal diisi Angel di Maria, Daley Blind, Antonio Valencia dan Ander Herrera.

Formasi apapun yang bakal digunakan Van Gaal ketika berdepan QPR nanti, tumpuan pastinya akan terarah kepada kelibat Radamel Falcao di barisan hadapan. Semua teruja menanti aksi sulung El Tigre dan saya juga teruja untuk menyaksikan akan adakah perubahan kepada bentuk serangan United dengan adanya penyerang kelas dunia seperti Falcao di barisan hadapan. Menyaksikan begitu banyak limpahan pemain berbakat dan kelas dunia dimiliki kelab ketika ini, saya percaya Van Gaal juga kini memiliki lebih banyak pilihan dalam merangka strategi dan sistem permainan yang ingin beliau gunakan dalam satu-satu perlawanan. Jika formasi 3-5-2 gagal berfungsi sepertimana yang beliau harapkan, Van Gaal boleh sahaja beralih kepada formasi 4-3-3 dengan meletakkan Falcao sebagai penyerang tunggal sementara Rooney dan Adnan Januzaj pula boleh bergerak dengan lebih bebas dari sebelah tepi. Pengurus England (Roy Hodgson) pernah dicadangkan supaya meletakkan Rooney di sebelah kiri sebelum mereka berdepan Switzerland dalam perlawanan kelayakan Euro 2016. Posisi di sebelah kiri sebenarnya bukanlah terlalu asing buat kapten England itu kerana pada musim 2008-09 ketika kelab memiliki kuartet penggempur berbisa (Cristiano Ronaldo, Carlos Tevez, Dimitar Berbatov dan Rooney), Sir Alex sering meletakkan Rooney di sebelah kiri dan beliau berjaya memainkan peranannya dengan baik di posisi tersebut.

Untuk itu tiada salahnya jika Van Gaal mahu melakukan pendekatan sama ke atas Rooney sepertimana yang pernah digunakan Sir Alex dulu. Jika Rooney pemain serba boleh di barisan hadapan, kehadiran Daley Blind menambahkan lagi pemain dalam skuad Van Gaal yang mampu bermain lebih dari satu posisi. Blind hadir di Old Trafford pada waktu yang 'kurang tepat' di mana ketibaan Falcao hanya beberapa jam selepas beliau lulus ujian perubatan menyebabkan kehadirannya tidak begitu dirasai. Penyokong-penyokong ghairah menyambut kedatangan Falcao hinggakan mereka lupa bahawa pemain seperti Blind sebenarnya boleh memberikan perubahan kepada permainan United terutamanya di bahagian tengah. Blind bukan sahaja boleh bermain sebagai bek kiri tetapi beliau juga boleh diletakkan di bahagian tengah dengan memegang peranan sebagai pemain tengah bertahan. Walaupun lebih dikenali sebagai bek kiri, bekas pemain Ajax ini juga memiliki kualiti dan keupayaan teknikal sebagai pemain tengah bertahan. Melihat kepada sumbangannya terutama sepanjang kempen Piala Dunia 2014 yang lalu, Blind saya yakin mampu memikul tanggungjawabnya dengan berkesan jika Van Gaal mahukan beliau beraksi di bahagian tengah. Kualiti bertahan yang dimiliki Blind bukan sahaja berguna bagi melindungi dua pemain pertahanan tengah di belakangnya (jika Van Gaal menggunakan sistem empat pemain pertahanan) tetapi ketepatan hantarannya juga bakal memudahkan tugas Di Maria, Mata atau Herrera dalam situasi menyerang.

Masih ingatkah lagi ketepatan hantaran jauh Blind yang kemudiannya berjaya disudahkan Van Persie untuk gol penyamaan Belanda ketika menentang Sepanyol di Piala Dunia lalu? Buat masa ini sukar untuk kita meneka formasi apa yang bakal digunakan Van Gaal terutamanya selepas beliau berjaya mendapatkan khidmat Blind dan Falcao pada hari terakhir sebelum pintu perpindahan pemain (musim panas) ditutup. Keterujaan menanti perlawanan menentang QPR bukan sekadar berkisar kepada keinginan menyaksikan Falcao beraksi tetapi lebih dari itu saya juga ingin melihat apakah akan ada perubahan kepada strategi dan sistem permainan yang bakal digunakan Van Gaal nanti. Adakah beliau akan terus percaya bahawa 3-5-2 adalah formasi yang sesuai untuk United atau mungkin beliau akan beralih kepada formasi lain selepas berjaya menambah Blind dan Falcao dalam senarai perbelanjaan musim panasnya? Hakikatnya sekarang Van Gaal memiliki tiga penyerang kelas dunia dalam skuadnya dan kini terpulang kepada beliau untuk memutuskan pasangan mana yang bakal beliau turunkan. Atau adakah beliau akan menggunakan ketiga-tiganya (Rooney Falcao dan Van Persie) sekaligus.

Adakah esok Van Gaal akan menggugurkan nama Mata bagi membolehkan beliau menurunkan tiga penyerang ini serentak atau adakah beliau memiliki keberanian untuk meletakkan Rooney di bangku simpanan bagi memberikan laluan kepada Van Persie dan Falcao bergandingan menggempur kubu The Hoops? Kini kita sedang menyaksikan begitu banyak kualiti dan bakat menyerang yang ada dalam skuad Van Gaal berikutan kehadiran pemain-pemain baharu seperti Di Maria, Herrera dan Falcao. Sangat menarik juga untuk kita melihat apa yang bakal dilakukan Van Gaal bagi memaksimakan potensi bakat-bakat yang beliau miliki dalam skuadnya terutama di bahagian tengah dan serangan tanpa mengabaikan kekuatan di benteng pertahanan. Sepanjang tempoh pasaran perpindahan musim panas lalu, Van Gaal sudah membelanjakan 152 juta (Pound) dengan membawa masuk  enam pemain baharu bagi meningkatkan kekuatan skuadnya. Kehadiran enam pemain baharu di samping kualiti yang dimiliki pemain-pemain sedia ada menyebabkan United kian dicemburui biarpun mereka tidak beraksi di Eropah. Tiada siapa menyangka bahawa kelab yang tidak beraksi di Eropah (Liga Juara-Juara mahupun Liga Europa) ini masih mampu memikat pemain berbakat dan pemain kelas dunia menyertai mereka. Van Gaal sudah membuktikan tanpa aksi di pentas Eropah, Old Trafford masih lagi destinasi yang ingin dituju oleh pemain-pemain kelas dunia dan esok pula beliau bakal menggalas tugas penting untuk mencari kemenangan pertama dan membuktikan bahawa barisan Galacticos versi beliau sudah bersedia memporak-perandakan Liga Perdana. Glory Glory Manchester United!!! - A.J 

MAGNIFICENT 7: WIRA DAN YANG KECUNDANG

Di AC Milan, jersi nombor 3 yang pernah disarung Paolo Maldini dianggap sebagai ikon dan sehingga kini pihak pengurusan Milan tidak lagi memberikan nombor tersebut kepada mana-mana pemain selepas lagenda itu mengumumkan persaraannya pada 2009. Jersi ikon (nombor 3) milik Maldini akan hanya dikeluarkan semula oleh pihak pengurusan Milan untuk diwarisi anak beliau (Christian) yang kini sedang mengasah bakat bolasepaknya bersama akademi kelab tersebut. Di Argentina dan Brazil pula, nombor 10 sudah sinonim dengan Maradona dan Pele, hinggakan penyokong-penyokong Albiceleste pernah mencadangkan kepada Asociacion del Futbol Argentino (AFA) agar nombor 10 'dibekukan' terus dari skuad kebangsaan bagi mengiktiraf sumbangan besar Maradona terhadap bolasepak Argentina. Malaysia juga tidak terkecuali kerana nombor 10 turut memiliki keistimewaan tersendiri dalam sejarah bolasepak negara kerana jersi nombor 10 pernah digunakan Allahyarham Mokhtar Dahari ketika zaman kegemilangan Harimau Malaya. Nombor 3 dan 10 hanyalah sebahagian dari contoh bagaimana begitu istimewanya nombor tersebut kepada kelab atau skuad kebangsaan, hanya kerana nombor itu pernah digunakan oleh lagenda-lagenda hebat sebelumnya atau mungkin (jika ada) atas sebab-sebab lain. Di Manchester United, nombor 7 adalah paling ikonik dan terkenal berbanding nombor-nombor lain.

Jimmy Delaney

George Best, Bryan Robson, Eric Cantona, David Beckham dan Cristiano Ronaldo adalah penyarung jersi nombor 7 paling terkenal di kalangan penyokong-penyokong United kerana kesuksesan pencapaian mereka bersama kelab sepanjang menyarung jersi tersebut. Best mungkin dianggap pelopor dan pemain yang menyebabkan nombor 7 begitu terkenal hingga ke hari ini tetapi beliau sebenarnya bukanlah pemain United pertama yang menggunakan jersi nombor 7. 22 tahun sebelum Best menjulang Piala Eropah (sekarang Liga Juara-Juara) dengan jersi nombor 7, Jimmy Delaney sudah pun menggunakan nombor tersebut selepas Sir Matt Busby menandatangani beliau dari Celtic pada 1946. Dua tahun kemudian Delaney berjaya membantu United menjulang Piala FA buat pertama kali dalam tempoh 40 tahun. Sepanjang empat tahun karier beliau bersama United, Delaney bermain sebanyak 164 perlawanan dan menjaringkan 25 gol sebelum pulang semula ke Scotland menyertai Aberdeen pada 1950. Delaney MUNGKIN pemain United pertama menggunakan jersi nombor 7 kerana sebelum beliau tiada rekod mencatatkan mana-mana pemain pernah menggunakan nombor tersebut pada jersi mereka. Selepas Delaney, Johnny Berry juga pernah menggunakan nombor 7 tetapi kecederaan akibat dari Tragedi Munich menyebabkan beliau terpaksa menamatkan karier bolasepaknya lebih awal pada usia 31 tahun. Bagaimanapun sepanjang lapan tahun beliau bersama kelab, Berry berjaya memenangi tiga kejuaraan liga dan pernah dianggap antara pemain muda terbaik di Britain ketika itu.

George Best

Seperti yang saya sebutkan tadi, Best adalah pemain yang bertanggungjawab menyebabkan nombor 7 begitu terkenal terutamanya selepas beliau bersama-sama Bobby Charlton, Brian Kidd, Pat Crerand, Nobby Stiles, Alex Stepney dan lain-lain membantu kelab menjulang trofi Eropah buat pertama kali pada 1968. Meskipun Best juga pernah menggunakan jersi nombor 8, 10 dan 11 sepanjang kariernya bersama kelab, nombor 7 paling diingati serta sinonim dengan beliau hingga meletakkan beliau antara Magnificent 7 paling berjaya. Best meninggalkan United enam tahun selepas kejayaan menundukkan Benfica (final Piala Eropah) di Wembley dan selepas itu jersi nombor 7 disarung Steve Coppel. Bagaimanapun Coppel gagal meneruskan kegemilangan nombor 7 sepertimana penyandang sebelumnya, seiring dengan kejatuhan United selaku kuasa bolasepak England. Selepas bertahun-tahun, jersi nombor 7 akhirnya kembali disarung oleh pemain yang selayaknya menggunakan nombor tersebut dan pemain yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Bryan Robson. Robson satu-satunya pemain pertahanan United yang menggunakan nombor 7 (di peringkat awal kariernya bersama United, Robbo juga sering digunakan sebagai pemain pertahanan sebelum beralih ke bahagian tengah sepenuhnya) dan beliau juga merupakan kapten United paling lama berkhidmat untuk kelab hingga diberikan gelaran Captain Marvel oleh penyokong-penyokong. Robson bukan sahaja bertindak sebagai ketua pasukan United tetapi beliau juga adalah 'suara' Sir Alex Ferguson di tengah padang.

Bryan Robson

Sepanjang 13 tahun menyarung jersi Unted, Robson berjaya membantu kelab memenangi 11 medal kejuaraan dalam pelbagai kejohanan dan momen paling diingati tentunya ketika beliau bersama-sama Steve Bruce menjulang trofi kejuaraan liga pada 1993. Kejayaan pada 1993 itu sangat manis bukan hanya disebabkan United muncul pemenang pertama Liga Perdana (menggantikan format Liga Divisyen 1), tetapi kejayaan tersebut juga menandakan bahawa kelab akhirnya berjaya menamatkan tempoh 26 tahun tanpa kejuaraan liga sejak kali terakhir barisan kendalian Sir Matt Busby melakukannya pada 1967. Selepas berakhirnya era Captain Marvel, kelab tidak perlu menunggu terlalu lama untuk memberikan jersi nombor 7 kepada pemain yang layak untuk mewarisinya. Eric Cantona bukan hanya dianggap sebagai pemain yang menjadi kunci kepada kejayaan-kejayaan United memenangi pelbagai trofi di awal dekad 90an, tetapi beliau juga adalah guru kepada pemain-pemain muda (terutamanya dari Class of 92) yang mula diketengahkan Sir Alex ke dalam skuad utama. King Eric bukan sekadar bijak merangka gerakkan bagi memecah benteng pertahanan lawan, tetapi kelibatnya juga sering kelihatan di bawah dalam membantu benteng pertahanan ketika diasak. Beliau adalah 'raja' sebenar ketika di atas padang, ditakuti lawan tetapi dihormati rakan-rakan sepasukan sebagai pemimpin dan sentiasa memberikan yang terbaik untuk kelab dalam bentuk apa sekalipun. Jadi tidak hairanlah mengapa Sir Alex menyerahkan jersi nombor 7 kepada beliau sebagai pewaris seterusnya dari Bryan Robson biarpun Cantona cukup dikenali sebagai pemain yang penuh kontroversi.

Eric Cantona

Cantona dibenci penyokong lawan bukan hanya disebabkan sikap panas barannya tetapi juga kerana kepintarannya ketika di atas padang. Lupakan sahaja insiden tendangan kung fu yang dilakukan beliau terhadap Matthew Simmons pada 25 Januari 1995 hingga menyebabkan Cantona digantung selama sembilan bulan, kerana saya lebih gemar melihat sumbangan besar yang dimainkannya sepanjang lima musim beliau bergelar pemain United. Ketika saya belum lagi puas menyaksikan kelibat pemain 'kepala angin' tapi genius ini di atas padang, Cantona yang sudah bermain sebanyak 185 perlawanan, menjaringkan 82 gol dan mengetuai kelab memenangi empat kejuaraan liga, dua Piala FA dan tiga Perisai Komuniti akhirnya mengumumkan persaraan dari dunia bolasepak pada usia yang masih muda (30 tahun). Ketika Cantona melangkah masuk ke gerbang persaraan, pemain-pemain muda United dari Class of 92 pula nampaknya sudah bersedia mengambilalih tempat senior-senior mereka dalam skuad utama. Kita mula melihat kemunculan nama-nama pemain muda United seperti Paul Scholes, David Beckham, Nicky Butt, adik beradik Neville dan Ryan Giggs membarisi kesebelasan utama Sir Alex dan jersi nombor 7 yang dikosongkan King Eric kemudiannya diwarisi Beckham. Beckham tidak memiliki skill kawalan bola yang menarik tetapi beliau dianugerahkan dengan kelebihan hantaran bola menerusi kaki kanan yang tepat ke sasaran ibarat seorang penembak hendap.

David Beckham

Sepertimana Best, Beckham juga boleh dianggap 'bintang pop' dalam dunia bolasepak kerana ketampanannya, gaya rambutnya yang sering bertukar-tukar menjadi ikutan, kelibatnya sering menjadi sasaran lensa kamera paparazzi ketika di luar padang manakala wajahnya pula sering menghiasi billboard di seluruh dunia. Segala tumpuan yang diberikan dunia terhadap Beckham tidak menjejaskan ketajaman kaki kanannya dalam situasi bola mati atau ketika membekalkan hantaran-hantaran berkualiti untuk disudahkan Dwight Yorke, Andy Cole atau Ruud Van Nistelrooy. Tidak syak lagi bahawa golden boy ini antara penyarung jersi nombor 7 United paling popular dan kerana populariti berlebihan serta hidup bak selebriti jugalah menyebabkan hubungan Beckham dan Sir Alex mula retak hingga kemuncaknya berlaku insiden layangan but di bilik persalinan. Selepas sebelas tahun menyarung jersi kelab, bermain 364 perlawanan dan menjaringkan 85 gol, ikatan antara Beckham dan United akhirnya terputus apabila beliau dilepaskan ke Real Madrid pada musim panas 2003. Di mana pun Beckham bermain dan jersi kelab mana yang disarungnya, beliau selalu mengatakan bahawa United adalah kelab yang istimewa dan sentiasa berada di hatinya, samalah juga dengan kedudukan Beckham di hati penyokong-penyokong United. Penghijrahan Beckham ke Real Madrid satu kejutan tetapi Sir Alex tidak membiarkan penyokong-penyokong United terus menangisi kehilangan pemain bolasepak paling popular itu dengan menandatangani Cristiano Ronaldo dari Sporting Lisbon.

Cristiano Ronaldo

Berbekalkan kelicikan kaki kanan dan kirinya memperdaya lawan, kepantasan larian membelah pertahanan lawan dari sebelah tepi dan ketepatan rembatan padu  kaki kanannya, kehadiran CR7 pantas membuatkan penyokong-penyokong United berhenti menangisi pemergian Beckham. Saya tidak pasti adakah keputusan Sir Alex memberikan jersi nombor 7  kepada Ronaldo yang ketika itu baru berusia 18 tahun satu bentuk sindiran kepada Beckham ataupun tidak, tetapi remaja dari Madeira itu berjaya membuktikan bahawa jersi nombor 7 yang pernah digunakan lagenda-lagenda hebat United sebelum ini bukanlah satu tekanan atau beban berat untuk beliau pikul. Masih ingatkah lagi bagaimana liciknya remaja kurus kering ini menghuru-harakan pertahanan Bolton Wanderers pada penampilan pertamanya untuk United dalam saingan liga kira-kira 11 tahun yang lalu? Meskipun banyak momen yang ditinggalkan CR7 sepanjang enam tahun beliau berkhidmat untuk kelab, aksi pertama beliau pada 16 Ogos 2003 adalah momen paling istimewa untuk saya mengenang beliau sebagai antara pemain terbaik yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United.  Best, Robson, Cantona, Beckham dan Ronaldo akan sentiasa diingati dan akan terus diingati sebagai pemain lagenda yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United. Bagaimanapun tidak semua pemain yang pernah diberikan peluang menyarung jersi ikon milik kelab itu berjaya meletakkan diri mereka setaraf dengan kedudukan Best, Robson, Cantona, Beckham ataupun Ronaldo.

Ralph Milne

Ketika peraturan pendaftaran nombor jersi pemain (hanya boleh digunakan seorang pemain dalam semusim) mula dikuatkuasakan oleh FA pada musim 1992-93, Ralph Milne umpamanya pernah berkongsi jersi nombor 7 dengan Bryan Robson selama tiga tahun dari 1988 hingga 1991. Tidak ramai yang mengenali Milne terutamanya penyokong-penyokong United dari generasi muda dan fakta bahawa beliau pernah mengenakan jersi ikon tersebut pastinya agak memeranjatkan. Selama tempoh tiga tahun bersama kelab, Milne hanya bermain sebanyak 23 perlawanan liga dan menjaringkan tiga gol, jadi tidak hairanlah mengapa beliau tidak diingati kebanyakkan penyokong-penyokong United biarpun pernah menyarung jersi nombor 7. Milne hanyalah salah satu contoh kerana selain beliau ada beberapa pemain yang gagal mencapai standard diharapkan sebagai penyarung jersi nombor 7 dan salah seorang daripadanya ialah Keith Gillespie. Ketika mewakili skuad remaja United, Gillespie pernah memenangi FA Youth Cup bersama anggota-anggota Class of 92 pada musim 1991-92. Bagaimanapun nasib Gillespie tidak sebaik rakan-rakan Class of 92 yang lain di mana kehadiran Andrei Kanchelskis dari Shakhtar Donetsk pada 1991 menyukarkan peluang beliau untuk bersaing merebut tempat dalam kesebelasan utama United. Kanchelskis ketika itu adalah pilihan automatik mengisi posisi sayap kanan manakala Beckham pula adalah pilihan kedua sekaligus menyebabkan peluang Gillespie bermain semakin terhad. Gillespie akhirnya dilepaskan ke Newcastle United pada Januari 1995 sebagai sebahagian dari kesepakatan untuk kelab mendapatkan khidmat Andy Cole. Gillespie dan Milne mungkin tidak dikenali langsung oleh penyokong-penyokong generasi muda United, tetapi bagaimana pula dengan Michael Owen dan Antonio Valencia?

Michael Owen

Keputusan Sir Alex menandatangani Owen pada musim panas 2009 agak mengejutkan memandangkan bekas pemain Liverpool itu dibelenggu dengan masalah kecederaan lutut berulang dan dikatakan sudah melepasi zaman kemuncaknya. Lebih mengejutkan apabila Sir Alex menyerahkan jersi nombor 7 yang 'ditanggalkan' Cristiano Ronaldo kepada Owen sebagai pewaris seterusnya nombor ikon tersebut. Meskipun berjaya memenangi tiga medal kejuaraan (Liga Perdana, Piala Liga dan Perisai Komuniti) sepanjang tempoh tiga musim di Old Trafford, Owen lebih banyak digunakan sebagai supersub berbanding beraksi dalam kesebelasan permulaan United. Dalam tempoh tersebut juga Owen menjaringkan 17 gol untuk United, dan gol dari beliau yang paling diingati sudah tentulah jaringan kemenangan yang dihasilkannya dimasa kecederaan dalam perlawanan derby Manchester di Old Trafford pada 20 September 2009. Selepas Owen menyertai Stoke City pada 2012, jersi nombor 7 kemudiannya diserahkan kepada Antonio Valencia yang pada musim sebelumnya (2011-12) antara pemain United paling cemerlang. Jersi nombor 7 yang pernah digunakan lagenda-lagenda hebat United nampaknya satu beban yang terlalu berat untuk dipikul Valencia hingga menjejaskan prestasinya di tengah padang. Walaupun berjaya membantu kelab menjulang kejuaraan liga ke-20, prestasi Valencia jauh merosot di mana beliau sendiri percaya bahawa tekanan sebagai pewaris nombor ikon tersebut menyumbang kepada kemerosotan prestasinya.

Angel di Maria

Musim lalu, nombor 7 tidak digunakan oleh mana-mana pemain selepas Valencia memilih untuk kembali menggunakan nombor 25, sekaligus memberi ruang buat penyokong-penyokong United berteka-teki siapakah pemain seterusnya yang layak diberikan tanggungjawab menyarung jersi keramat tersebut. Teka teki tersebut akhirnya terjawab apabila Angel Di Maria secara rasmi beraksi dengan jersi nombor 7 pada penampilan pertamanya untuk United ketika berdepan Burnley. Berdasarkan kemampuan dan reputasi dimiliki Di Maria sebelum ini, saya percaya Louis Van Gaal memilih pemain yang tepat untuk menggalas tanggungjawab sebagai pewaris jersi nombor 7 seterusnya. Adakah Di Maria mampu meletakkan dirinya sebaris dengan Best, Robson, Cantona, Beckham dan Ronaldo sebagai pemain United paling berjaya yang pernah menyarung jersi nombor 7? Atau adakah tekanan menyarung jersi ikon milik kelab itu akan menyebabkan Di Maria berada dalam kelompok yang sama dengan Milne, Gillespie, Owen dan Valencia sebagai pemain yang gagal mencapai standard sepatutnya sebagai salah seorang Magnificent 7? Ketika masih di Madrid, Ronaldo adalah individu yang menyarankan kepada Di Maria agar memilih United sebagai kelab baharunya jika beliau mahu meninggalkan Santiago Bernabeu. Semoga Ronaldo juga tidak terlupa untuk mengingatkan Di Maria betapa istimewanya jersi nombor 7 itu, bukan hanya kepada pemakainya tetapi juga kepada sejarah dan tradisi United serta penyokong-penyokongnya. Di Manchester United, jersi nombor 7 adalah ikon dan istimewa berbanding nombor-nombor lain, semoga Di Maria juga akan diiktiraf sebagai ikon dan lagenda kelab suatu hari nanti, seiring dengan nombor keramat (7) yang tertera di belakang jersinya...Glory Glory Manchester United!!! - A.J