MAGNIFICENT 7: WIRA DAN YANG KECUNDANG

Di AC Milan, jersi nombor 3 yang pernah disarung Paolo Maldini dianggap sebagai ikon dan sehingga kini pihak pengurusan Milan tidak lagi memberikan nombor tersebut kepada mana-mana pemain selepas lagenda itu mengumumkan persaraannya pada 2009. Jersi ikon (nombor 3) milik Maldini akan hanya dikeluarkan semula oleh pihak pengurusan Milan untuk diwarisi anak beliau (Christian) yang kini sedang mengasah bakat bolasepaknya bersama akademi kelab tersebut. Di Argentina dan Brazil pula, nombor 10 sudah sinonim dengan Maradona dan Pele, hinggakan penyokong-penyokong Albiceleste pernah mencadangkan kepada Asociacion del Futbol Argentino (AFA) agar nombor 10 'dibekukan' terus dari skuad kebangsaan bagi mengiktiraf sumbangan besar Maradona terhadap bolasepak Argentina. Malaysia juga tidak terkecuali kerana nombor 10 turut memiliki keistimewaan tersendiri dalam sejarah bolasepak negara kerana jersi nombor 10 pernah digunakan Allahyarham Mokhtar Dahari ketika zaman kegemilangan Harimau Malaya. Nombor 3 dan 10 hanyalah sebahagian dari contoh bagaimana begitu istimewanya nombor tersebut kepada kelab atau skuad kebangsaan, hanya kerana nombor itu pernah digunakan oleh lagenda-lagenda hebat sebelumnya atau mungkin (jika ada) atas sebab-sebab lain. Di Manchester United, nombor 7 adalah paling ikonik dan terkenal berbanding nombor-nombor lain.

Jimmy Delaney

George Best, Bryan Robson, Eric Cantona, David Beckham dan Cristiano Ronaldo adalah penyarung jersi nombor 7 paling terkenal di kalangan penyokong-penyokong United kerana kesuksesan pencapaian mereka bersama kelab sepanjang menyarung jersi tersebut. Best mungkin dianggap pelopor dan pemain yang menyebabkan nombor 7 begitu terkenal hingga ke hari ini tetapi beliau sebenarnya bukanlah pemain United pertama yang menggunakan jersi nombor 7. 22 tahun sebelum Best menjulang Piala Eropah (sekarang Liga Juara-Juara) dengan jersi nombor 7, Jimmy Delaney sudah pun menggunakan nombor tersebut selepas Sir Matt Busby menandatangani beliau dari Celtic pada 1946. Dua tahun kemudian Delaney berjaya membantu United menjulang Piala FA buat pertama kali dalam tempoh 40 tahun. Sepanjang empat tahun karier beliau bersama United, Delaney bermain sebanyak 164 perlawanan dan menjaringkan 25 gol sebelum pulang semula ke Scotland menyertai Aberdeen pada 1950. Delaney MUNGKIN pemain United pertama menggunakan jersi nombor 7 kerana sebelum beliau tiada rekod mencatatkan mana-mana pemain pernah menggunakan nombor tersebut pada jersi mereka. Selepas Delaney, Johnny Berry juga pernah menggunakan nombor 7 tetapi kecederaan akibat dari Tragedi Munich menyebabkan beliau terpaksa menamatkan karier bolasepaknya lebih awal pada usia 31 tahun. Bagaimanapun sepanjang lapan tahun beliau bersama kelab, Berry berjaya memenangi tiga kejuaraan liga dan pernah dianggap antara pemain muda terbaik di Britain ketika itu.

George Best

Seperti yang saya sebutkan tadi, Best adalah pemain yang bertanggungjawab menyebabkan nombor 7 begitu terkenal terutamanya selepas beliau bersama-sama Bobby Charlton, Brian Kidd, Pat Crerand, Nobby Stiles, Alex Stepney dan lain-lain membantu kelab menjulang trofi Eropah buat pertama kali pada 1968. Meskipun Best juga pernah menggunakan jersi nombor 8, 10 dan 11 sepanjang kariernya bersama kelab, nombor 7 paling diingati serta sinonim dengan beliau hingga meletakkan beliau antara Magnificent 7 paling berjaya. Best meninggalkan United enam tahun selepas kejayaan menundukkan Benfica (final Piala Eropah) di Wembley dan selepas itu jersi nombor 7 disarung Steve Coppel. Bagaimanapun Coppel gagal meneruskan kegemilangan nombor 7 sepertimana penyandang sebelumnya, seiring dengan kejatuhan United selaku kuasa bolasepak England. Selepas bertahun-tahun, jersi nombor 7 akhirnya kembali disarung oleh pemain yang selayaknya menggunakan nombor tersebut dan pemain yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Bryan Robson. Robson satu-satunya pemain pertahanan United yang menggunakan nombor 7 (di peringkat awal kariernya bersama United, Robbo juga sering digunakan sebagai pemain pertahanan sebelum beralih ke bahagian tengah sepenuhnya) dan beliau juga merupakan kapten United paling lama berkhidmat untuk kelab hingga diberikan gelaran Captain Marvel oleh penyokong-penyokong. Robson bukan sahaja bertindak sebagai ketua pasukan United tetapi beliau juga adalah 'suara' Sir Alex Ferguson di tengah padang.

Bryan Robson

Sepanjang 13 tahun menyarung jersi Unted, Robson berjaya membantu kelab memenangi 11 medal kejuaraan dalam pelbagai kejohanan dan momen paling diingati tentunya ketika beliau bersama-sama Steve Bruce menjulang trofi kejuaraan liga pada 1993. Kejayaan pada 1993 itu sangat manis bukan hanya disebabkan United muncul pemenang pertama Liga Perdana (menggantikan format Liga Divisyen 1), tetapi kejayaan tersebut juga menandakan bahawa kelab akhirnya berjaya menamatkan tempoh 26 tahun tanpa kejuaraan liga sejak kali terakhir barisan kendalian Sir Matt Busby melakukannya pada 1967. Selepas berakhirnya era Captain Marvel, kelab tidak perlu menunggu terlalu lama untuk memberikan jersi nombor 7 kepada pemain yang layak untuk mewarisinya. Eric Cantona bukan hanya dianggap sebagai pemain yang menjadi kunci kepada kejayaan-kejayaan United memenangi pelbagai trofi di awal dekad 90an, tetapi beliau juga adalah guru kepada pemain-pemain muda (terutamanya dari Class of 92) yang mula diketengahkan Sir Alex ke dalam skuad utama. King Eric bukan sekadar bijak merangka gerakkan bagi memecah benteng pertahanan lawan, tetapi kelibatnya juga sering kelihatan di bawah dalam membantu benteng pertahanan ketika diasak. Beliau adalah 'raja' sebenar ketika di atas padang, ditakuti lawan tetapi dihormati rakan-rakan sepasukan sebagai pemimpin dan sentiasa memberikan yang terbaik untuk kelab dalam bentuk apa sekalipun. Jadi tidak hairanlah mengapa Sir Alex menyerahkan jersi nombor 7 kepada beliau sebagai pewaris seterusnya dari Bryan Robson biarpun Cantona cukup dikenali sebagai pemain yang penuh kontroversi.

Eric Cantona

Cantona dibenci penyokong lawan bukan hanya disebabkan sikap panas barannya tetapi juga kerana kepintarannya ketika di atas padang. Lupakan sahaja insiden tendangan kung fu yang dilakukan beliau terhadap Matthew Simmons pada 25 Januari 1995 hingga menyebabkan Cantona digantung selama sembilan bulan, kerana saya lebih gemar melihat sumbangan besar yang dimainkannya sepanjang lima musim beliau bergelar pemain United. Ketika saya belum lagi puas menyaksikan kelibat pemain 'kepala angin' tapi genius ini di atas padang, Cantona yang sudah bermain sebanyak 185 perlawanan, menjaringkan 82 gol dan mengetuai kelab memenangi empat kejuaraan liga, dua Piala FA dan tiga Perisai Komuniti akhirnya mengumumkan persaraan dari dunia bolasepak pada usia yang masih muda (30 tahun). Ketika Cantona melangkah masuk ke gerbang persaraan, pemain-pemain muda United dari Class of 92 pula nampaknya sudah bersedia mengambilalih tempat senior-senior mereka dalam skuad utama. Kita mula melihat kemunculan nama-nama pemain muda United seperti Paul Scholes, David Beckham, Nicky Butt, adik beradik Neville dan Ryan Giggs membarisi kesebelasan utama Sir Alex dan jersi nombor 7 yang dikosongkan King Eric kemudiannya diwarisi Beckham. Beckham tidak memiliki skill kawalan bola yang menarik tetapi beliau dianugerahkan dengan kelebihan hantaran bola menerusi kaki kanan yang tepat ke sasaran ibarat seorang penembak hendap.

David Beckham

Sepertimana Best, Beckham juga boleh dianggap 'bintang pop' dalam dunia bolasepak kerana ketampanannya, gaya rambutnya yang sering bertukar-tukar menjadi ikutan, kelibatnya sering menjadi sasaran lensa kamera paparazzi ketika di luar padang manakala wajahnya pula sering menghiasi billboard di seluruh dunia. Segala tumpuan yang diberikan dunia terhadap Beckham tidak menjejaskan ketajaman kaki kanannya dalam situasi bola mati atau ketika membekalkan hantaran-hantaran berkualiti untuk disudahkan Dwight Yorke, Andy Cole atau Ruud Van Nistelrooy. Tidak syak lagi bahawa golden boy ini antara penyarung jersi nombor 7 United paling popular dan kerana populariti berlebihan serta hidup bak selebriti jugalah menyebabkan hubungan Beckham dan Sir Alex mula retak hingga kemuncaknya berlaku insiden layangan but di bilik persalinan. Selepas sebelas tahun menyarung jersi kelab, bermain 364 perlawanan dan menjaringkan 85 gol, ikatan antara Beckham dan United akhirnya terputus apabila beliau dilepaskan ke Real Madrid pada musim panas 2003. Di mana pun Beckham bermain dan jersi kelab mana yang disarungnya, beliau selalu mengatakan bahawa United adalah kelab yang istimewa dan sentiasa berada di hatinya, samalah juga dengan kedudukan Beckham di hati penyokong-penyokong United. Penghijrahan Beckham ke Real Madrid satu kejutan tetapi Sir Alex tidak membiarkan penyokong-penyokong United terus menangisi kehilangan pemain bolasepak paling popular itu dengan menandatangani Cristiano Ronaldo dari Sporting Lisbon.

Cristiano Ronaldo

Berbekalkan kelicikan kaki kanan dan kirinya memperdaya lawan, kepantasan larian membelah pertahanan lawan dari sebelah tepi dan ketepatan rembatan padu  kaki kanannya, kehadiran CR7 pantas membuatkan penyokong-penyokong United berhenti menangisi pemergian Beckham. Saya tidak pasti adakah keputusan Sir Alex memberikan jersi nombor 7  kepada Ronaldo yang ketika itu baru berusia 18 tahun satu bentuk sindiran kepada Beckham ataupun tidak, tetapi remaja dari Madeira itu berjaya membuktikan bahawa jersi nombor 7 yang pernah digunakan lagenda-lagenda hebat United sebelum ini bukanlah satu tekanan atau beban berat untuk beliau pikul. Masih ingatkah lagi bagaimana liciknya remaja kurus kering ini menghuru-harakan pertahanan Bolton Wanderers pada penampilan pertamanya untuk United dalam saingan liga kira-kira 11 tahun yang lalu? Meskipun banyak momen yang ditinggalkan CR7 sepanjang enam tahun beliau berkhidmat untuk kelab, aksi pertama beliau pada 16 Ogos 2003 adalah momen paling istimewa untuk saya mengenang beliau sebagai antara pemain terbaik yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United.  Best, Robson, Cantona, Beckham dan Ronaldo akan sentiasa diingati dan akan terus diingati sebagai pemain lagenda yang pernah menggunakan jersi nombor 7 United. Bagaimanapun tidak semua pemain yang pernah diberikan peluang menyarung jersi ikon milik kelab itu berjaya meletakkan diri mereka setaraf dengan kedudukan Best, Robson, Cantona, Beckham ataupun Ronaldo.

Ralph Milne

Ketika peraturan pendaftaran nombor jersi pemain (hanya boleh digunakan seorang pemain dalam semusim) mula dikuatkuasakan oleh FA pada musim 1992-93, Ralph Milne umpamanya pernah berkongsi jersi nombor 7 dengan Bryan Robson selama tiga tahun dari 1988 hingga 1991. Tidak ramai yang mengenali Milne terutamanya penyokong-penyokong United dari generasi muda dan fakta bahawa beliau pernah mengenakan jersi ikon tersebut pastinya agak memeranjatkan. Selama tempoh tiga tahun bersama kelab, Milne hanya bermain sebanyak 23 perlawanan liga dan menjaringkan tiga gol, jadi tidak hairanlah mengapa beliau tidak diingati kebanyakkan penyokong-penyokong United biarpun pernah menyarung jersi nombor 7. Milne hanyalah salah satu contoh kerana selain beliau ada beberapa pemain yang gagal mencapai standard diharapkan sebagai penyarung jersi nombor 7 dan salah seorang daripadanya ialah Keith Gillespie. Ketika mewakili skuad remaja United, Gillespie pernah memenangi FA Youth Cup bersama anggota-anggota Class of 92 pada musim 1991-92. Bagaimanapun nasib Gillespie tidak sebaik rakan-rakan Class of 92 yang lain di mana kehadiran Andrei Kanchelskis dari Shakhtar Donetsk pada 1991 menyukarkan peluang beliau untuk bersaing merebut tempat dalam kesebelasan utama United. Kanchelskis ketika itu adalah pilihan automatik mengisi posisi sayap kanan manakala Beckham pula adalah pilihan kedua sekaligus menyebabkan peluang Gillespie bermain semakin terhad. Gillespie akhirnya dilepaskan ke Newcastle United pada Januari 1995 sebagai sebahagian dari kesepakatan untuk kelab mendapatkan khidmat Andy Cole. Gillespie dan Milne mungkin tidak dikenali langsung oleh penyokong-penyokong generasi muda United, tetapi bagaimana pula dengan Michael Owen dan Antonio Valencia?

Michael Owen

Keputusan Sir Alex menandatangani Owen pada musim panas 2009 agak mengejutkan memandangkan bekas pemain Liverpool itu dibelenggu dengan masalah kecederaan lutut berulang dan dikatakan sudah melepasi zaman kemuncaknya. Lebih mengejutkan apabila Sir Alex menyerahkan jersi nombor 7 yang 'ditanggalkan' Cristiano Ronaldo kepada Owen sebagai pewaris seterusnya nombor ikon tersebut. Meskipun berjaya memenangi tiga medal kejuaraan (Liga Perdana, Piala Liga dan Perisai Komuniti) sepanjang tempoh tiga musim di Old Trafford, Owen lebih banyak digunakan sebagai supersub berbanding beraksi dalam kesebelasan permulaan United. Dalam tempoh tersebut juga Owen menjaringkan 17 gol untuk United, dan gol dari beliau yang paling diingati sudah tentulah jaringan kemenangan yang dihasilkannya dimasa kecederaan dalam perlawanan derby Manchester di Old Trafford pada 20 September 2009. Selepas Owen menyertai Stoke City pada 2012, jersi nombor 7 kemudiannya diserahkan kepada Antonio Valencia yang pada musim sebelumnya (2011-12) antara pemain United paling cemerlang. Jersi nombor 7 yang pernah digunakan lagenda-lagenda hebat United nampaknya satu beban yang terlalu berat untuk dipikul Valencia hingga menjejaskan prestasinya di tengah padang. Walaupun berjaya membantu kelab menjulang kejuaraan liga ke-20, prestasi Valencia jauh merosot di mana beliau sendiri percaya bahawa tekanan sebagai pewaris nombor ikon tersebut menyumbang kepada kemerosotan prestasinya.

Angel di Maria

Musim lalu, nombor 7 tidak digunakan oleh mana-mana pemain selepas Valencia memilih untuk kembali menggunakan nombor 25, sekaligus memberi ruang buat penyokong-penyokong United berteka-teki siapakah pemain seterusnya yang layak diberikan tanggungjawab menyarung jersi keramat tersebut. Teka teki tersebut akhirnya terjawab apabila Angel Di Maria secara rasmi beraksi dengan jersi nombor 7 pada penampilan pertamanya untuk United ketika berdepan Burnley. Berdasarkan kemampuan dan reputasi dimiliki Di Maria sebelum ini, saya percaya Louis Van Gaal memilih pemain yang tepat untuk menggalas tanggungjawab sebagai pewaris jersi nombor 7 seterusnya. Adakah Di Maria mampu meletakkan dirinya sebaris dengan Best, Robson, Cantona, Beckham dan Ronaldo sebagai pemain United paling berjaya yang pernah menyarung jersi nombor 7? Atau adakah tekanan menyarung jersi ikon milik kelab itu akan menyebabkan Di Maria berada dalam kelompok yang sama dengan Milne, Gillespie, Owen dan Valencia sebagai pemain yang gagal mencapai standard sepatutnya sebagai salah seorang Magnificent 7? Ketika masih di Madrid, Ronaldo adalah individu yang menyarankan kepada Di Maria agar memilih United sebagai kelab baharunya jika beliau mahu meninggalkan Santiago Bernabeu. Semoga Ronaldo juga tidak terlupa untuk mengingatkan Di Maria betapa istimewanya jersi nombor 7 itu, bukan hanya kepada pemakainya tetapi juga kepada sejarah dan tradisi United serta penyokong-penyokongnya. Di Manchester United, jersi nombor 7 adalah ikon dan istimewa berbanding nombor-nombor lain, semoga Di Maria juga akan diiktiraf sebagai ikon dan lagenda kelab suatu hari nanti, seiring dengan nombor keramat (7) yang tertera di belakang jersinya...Glory Glory Manchester United!!! - A.J