13 TAHUN YANG LALU....

Pada 22 Julai, 13 tahun yang lalu Sir Alex Ferguson berjaya menandatangani salah seorang prospek bintang masa depan England yang akhirnya muncul lagenda di barisan belakang The Red Devils. Pemain yang dimaksudkan sudah tentu idola saya, Rio Ferdinand.

Rio bukan sekadar pemain pertahanan yang tugasnya mengawal mana-mana penyerang berbahaya pasukan lawan atau melakukan bentesan-bentesan keras bagi mematikan gerakan serangan lawan, tetapi lebih dari itu beliau antara pemain pertahanan penuh karisma ketika beraksi di atas padang.

Dianugerahkan dengan susuk tubuh yang tegap dan tinggi, kekuatan fizikal mengagumkan, unggul dalam perebutan bola di udara dan bijak meletakkan dirinya di posisi yang betul ketika mematahkan serangan lawan, Rio adalah pertahanan idaman buat mana-mana pasukan ketika zaman emasnya.

Akademi West Ham antara akademi bolasepak yang sentiasa berjaya melahirkan pemain-pemain berkualiti untuk bolasepak England, dan Rio salah seorang dari  produk yang dilahirkan dari akademi tersebut selain Tony Cottee, Paul Ince, Michael Carrick, Jermain Defoe, Joe Cole, Glenn Johnson dan sudah tentu Frank Lampard.

Pada usia 16 tahun, Rio memulakan karier profesionalnya bersama West Ham United di mana beliau melakukan penampilan sulungnya bersama skuad senior The Hammers pada 5 Mei 1996 selepas masuk menggantikan Tony Cottee ketika berdepan Sheffield Wednesday di gelanggang sendiri.

Ketika itu Rio antara pemain muda berbakat di England jadi tidak hairanlah mengapa kelibatnya sering sahaja diintai oleh pencari bakat dari kelab-kelab ternama Liga Perdana. United sebenarnya pernah menunjukkan minat terhadap Ferdinand sebelum mereka akhirnya beralih kepada Henning Berg pada musim panas 1997.

Prestasi cemerlang Rio bersama West Ham menarik minat Leeds United yang ketika itu sering diletakkan antara pencabar kejuaraan Liga Perdana. Pada Januari 2000, Leeds terpaksa membayar €26 juta untuk membawa Rio beraksi di Elland Road sekaligus mencipta rekod perpindahan England.

Bukan itu sahaja, wang sebanyak €26 juta yang dibelanjakan Leeds menyaksikan Rio muncul pemain pertahanan termahal dunia ketika itu. Bagaimanapun karier Rio hanya bertahan satu setengah musim sahaja di Elland Road apabila United melancarkan percubaan kali kedua untuk mendapatkan tandatangannya pada 2002.

Selepas lima tahun, Rio bukan lagi pemain yang sama sejak kali pertama United menunjukkan minat mereka terhadap beliau dan Sir Alex mengakui akan hakikat itu. Jika beliau mahukan salah seorang pemain pertahanan terbaik dunia mengawal barisan belakang skuadnya, jalan terbaik ialah dengan berbelanja besar.

€46 juta yang dibelanjakan United menyaksikan Rio sekali lagi muncul pemain termahal England dan juga pertahanan termahal dunia. Akhirnya pada 22 Julai 2002 Rio secara rasmi diperkenalkan sebagai pemain United. Rekod sebagai pemain termahal dunia yang dipegang Rio bertahan selama 12 tahun sebelum akhirnya dipecahkan David Luiz.

Walaupun keputusan Sir Alex berbelanja besar untuk seorang pemain pertahanan dikritik ramai pihak ketika itu, Rio akhirnya berjaya membuktikan bahawa nilai €46 juta yang dibelanjakan kelab untuk khidmatya lebih daripada berbaloi.

Di Old Trafford, Rio bertahan selama 12 musim dan selama itu jugalah beliau menjadi tonggak di benteng pertahanan serta berjaya membantu kelab memenangi kejuaraan demi kejuaraan.

Sepanjang kariernya bersama United, Rio bermain sebanyak 455 perlawanan, menjaringkan lapan gol, menjulang enam kejuaraan Liga Perdana, satu kejuaraan Piala FA, enam kejuaraan Perisai Komuniti, satu kejuaraan Liga Juara-Juara dan satu kejuaraan Kelab-kelab Dunia.

Selama tempoh 12 musim itu jugalah kita disajikan dengan aksi dari seorang pemain pertahanan penuh bergaya, memiliki keyakinan cukup tinggi ketika bola berada dikakinya, berkemahiran dan langsung tiada simpati kepada mana-mana penyerang lawan.

Walaupun gaya permainan Rio agak keras namun beliau bukanlah seorang pemain pertahanan yang gemar melakukan terjahan secara membabi buta. Rio bijak menunggu detik terbaik ketika melakukan terjahan, jadi tidak hairanlah mengapa hanya sekali beliau dilayangkan kad merah sepanjang 312 penampilannya di Liga Perdana untuk United.

Atas sebab itu jugalah mengapa Sir Alex menamakan Rio dan bukannya Nemanja Vidic sebagai pilihan bersama Jaap Stam di benteng pertahanan dalam kesebelasan terbaik United pilihan beliau.

Setiap yang bermula pasti ada pengakhirannya dan begitulah juga halnya dengan Rio. Selepas 12 musim mengerah keringat dan menabur bakti untuk United, beliau akhirnya mengucapkan salam perpisahan kepada khalayak di Old Trafford pada 2014 dan menyertai Queens Park Rangers sebelum bersara dari karier profesionalnya.

Jika 13 tahun lalu ramai yang mempertikaikan tindakan Sir Alex memecahkan rekod perpindahan England saat beliau menandatangani Rio, tapi akhirnya mereka terpaksa mengakui bahawa Rio adalah antara pembelian terbaik pernah dilakukan pengendali lagenda itu.

Walaupun sudah setahun meninggalkan kelab dan baru-baru ini beliau mengumumkan persaraanya, saya tidak akan pernah melupakan kelibat dan sumbangannya ketika bersama United. Tidak sekali-kali juga saya akan melupakan aksinya `bermain-main’ dengan penyerang lawan di kawasan sendiri ketika zaman kemuncaknya.

Keras, lantang, licik, klinikal, bergaya dan penuh karisma dalam permainannya, hanya itulah perkataan paling tepat untuk saya berikan kepada Rio Gavin Ferdinand. Salah seorang pemain pertahanan terbaik pernah saya saksikan bermain untuk The Red Devils. Glory Glory Manchester United!!! – A.J