DEMI LIGA EUROPA...POSISI EMPAT TERATAS TERPAKSA DIKORBANKAN

Bermacam-macam reaksi yang timbul selepas Manchester United tewas dua kali berturut-turut dalam saingan liga. 7 Mei lalu, rekod 25 perlawanan tanpa kalah mereka berakhir di tangan Arsenal selepas barisan kendalian Jose Mourinho tewas 0-2 di Emirates. Seminggu selepas itu, kunjungan United ke London sekali lagi berakhir dengan kekalahan, kali ini mereka tewas pula di tangan Tottenham Hotspurs yang bermain buat kali terakhir di White Hart Lane.

Sebelum itu, United mencatatkan dua keputusan seri (berturut-turut) ketika mereka berdepan Manchester City dan Swansea City yang menyaksikan misi Mourinho mahu meletakkan kelab di posisi empat teratas kian kabur. Akhirnya dua kekalahan yang dialami United pada dua aksi terakhir mereka menguburkan terus sebarang harapan mahu menyaksikan kelab bersaing di Liga Juara-Juara musim depan menerusi tiket empat pasukan teratas.

Dilema Mourinho...

Jadual padat yang terpaksa dihadapi skuadnya ditambah pula dengan beberapa siri kecederaan yang menimpa pemain-pemain utamanya, menyaksikan Mourinho mula berpaling dari misi beliau untuk meletakkan United di posisi empat teratas. Kecederaan serentak yang dialami Zlatan Ibrahimovic dan Marcos Rojo ketika United berdepan Anderlecht 21 April lalu menjejaskan percaturan beliau dalam saingan liga.

Dengan baki pemain utama yang cergas semakin berkurangan serta jadual padat sepanjang April lalu yang terpaksa dihadapi United, Mourinho sedar sukar untuk barisan pemain-pemainnya mengekalkan fokus bersaing di dua pentas berbeza dalam satu masa. Akhirnya posisi empat teratas terpaksa dilupakan dan Mourinho mula melakukan penggiliran pemain secara drastik pada dua aksi terakhir United di Liga Perdana.

Liga Europa Jalan Terakhir Ke Liga Juara-Juara...

Ketika pintu beraksi ke Liga Juara-Juara menerusi tiket empat teratas Liga Perdana sudah tertutup rapat, Murinho nampaknya perlu memikirkan apa sahaja cara yang perlu untuk membawa United keluar sebagai pemenang dalam aksi final Liga Europa di Friends Arena, 25 Mei ini.

Ganjaran beraksi di Liga Juara-Juara sebagai pemenang peluang terbaik yang tidak harus dilepaskan Mourinho, tambahan pula United sendiri tidak pernah memenangi trofi ini dalam sejarah mereka. Kesempatan ini juga peluang buat beliau mencipta nama sebagai pengurus pertama United yang berjaya memenangi trofi ini.

Paling Sibuk Di Eropah Dalam Tempoh Dua Bulan Terakhir...

Sepanjang April hinggalah ke perlawanan akhir Liga Europa nanti, United terpaksa mengharungi 16 perlawanan sebelum menutup tirai kempen musim ini, sekaligus menyaksikan mereka muncul barisan paling sibuk berbanding mana-mana pasukan di liga utama Eropah yang lain. 16 perlawanan dalam jangka waktu 54 hari atau lebih tepatnya United terpaksa bermain purata satu perlawanan dalam tempoh 3.76 hari.

Juventus dan Real Madrid, dua finalis Liga Juara-Juara musim ini pula berkongsi kedudukan di tangga kedua apabila mereka terpaksa mengharungi 16 perlawanan dalam jangka masa 63 hari (purata satu perlawanan dalam tempoh 3.93 hari). Manakala Ajax pula, lawan United di pentas final Liga Europa nanti memiliki purata satu perlawanan dalam tempoh 4.42 hari.

Melepaskan Posisi Empat Teratas Satu Tindakan Bijak?...

Gagal berada di posisi empat teratas tetap mencalar imej United selaku kelab besar di Liga Perdana, tambahan pula selepas menyaksikan begitu banyak wang yang sudah dilaburkan Mourinho untuk memperkuatkan skuadnya musim ini. Bagaimanapun dalam situasi sekarang, Mourinho selaku pengendali terpaksa memilih misi mana yang harus beliau letakkan di tempat teratas.

Dengan skuad `tempang’ yang dimilikinya berikutan krisis kecederaan beberapa pemain utama, selain jadual padat yang terpaksa diharungi barisan pemainnya, Mourinho melihat Liga Europa jalan paling realistik untuk membawa United kembali beraksi di Liga Juara-Juara. Kedudukan dalam carta liga dan persaingan sengit untuk perebutan posisi tempat teatas menyukarkan lagi misi United menamatkan musim ini selaku empat pasukan terbaik Liga Perdana.

Jadi suka atau tidak, United terpaksa melupakan posisi empat teratas dengan membiarkan Manchester City, Arsenal dan Liverpool bersaing sesama sendiri merebut dua lagi slot yang tinggal. Motivasi United di pentas domestik sudah berkubur dan itulah yang dipamerkan The Red Devils pada dua aksi terakhir mereka ketika menentang Arsenal dan Spurs.

Agak mengecewakan melihat bagaimana hambarnya permainan United dalam dua perlawanan itu, tetapi dalam masa yang sama kita perlu mengakui bahawa peluang menjulang trofi Liga Europa di Friends Arena nanti jauh lebih penting berbanding menamatkan musim di posisi keempat liga. Hanya kejuaraan Liga Europa mampu menjawab pertanyaan sama ada bijakkah tindakan Mourinho melepaskan posisi empat teratas?

Fokus Kini Terarah Di Friends Arena...

Sama ada United menang atau tidak pada baki dua aksi mereka dalam saingan liga selepas ini, hal tersebut bagi saya tidak penting lagi. Ketika Ajax yang menjadi lawan United di final Liga Europa sudah menamatkan saingan Eredivisie lebih awal dan memiliki tempoh sepuluh hari untuk membuat persiapan rapi, Mourinho pula mendapati barisan pemainnya masih lagi terpaksa bersaing di liga domestik.

Jika Mourinho mahu memberikan penampilan penuh kepada beberapa pemain mudanya, dua perlawanan terakhir liga adalah waktu terbaik untuk beliau melakukannya. Bagaimanapun saya berharap misi United yang tamat lebih awal di liga domestik tidak akan menjejaskan momentum mereka menjelang aksi final Liga Europa nanti.

Menamatkan saingan liga di tangga keenam, selain kejuaraan Piala Liga dan Perisai Komuniti yang berjaya dimenangi mungkin pencapaian yang cemerlang untuk kelab seperti Everton atau Southampton, tetapi tidak bagi United. Tangga keenam ialah kegagalan untuk kelab yang punya sejarah gemilang seperti United tetapi mujur jugalah trofi Piala Liga memberikan kita sedikit penawar.

25 Mei ini, Mourinho berpeluang untuk menutup `cerita dukanya’ di liga domestik dengan syarat skuad kendalian beliau wajib menang pertempuran menentang Ajax di Friends Arena dan menjulang trofi Liga Europa di sana. Kejuaraan Liga Europa dengan slot automatik ke Liga Juara-Juara sebagai ganjaran merupakan misi terakhir yang perlu disempurnakan The Red Devils bagi menyelamatkan musim mereka.

Sebelum penilaian dilakukan pada musim pertama Mourinho bersama kelab, biarkan dahulu beliau fokus mempersiapkan barisan terbaiknya dan memikirkan strategi paling berkesan bagi memerangkap skuad muda Ajax di final nanti. Cukuplah cuma semusim gagal beraksi di Liga Juara-Juara kerana kita mahu melihat United kembali beraksi di pentas tertinggi kelab-kelab Eropah itu musim depan kerana di sanalah mereka sepatutnya berada.

Pada 26 Mei 1999, Samuel Kuffour menangis bagaikan anak kecil di Nou Camp selepas kemenangan yang hampir dalam genggaman diragut oleh United secara dramatik. Sembilan tahun selepas itu giliran John Terry pula terpaksa ditenangkan rakan-rakan sepasukannya di Moscow sebaik Edwin Van der Sar menafikan sepakan penalti terakhir Nicholas Anelka. Adakah selepas sembilan tahun giliran barisan muda Ajax pula menangis dan kota Stockholm menjadi saksi tangisan kegagalan mereka di pentas final?...Glory Glory Manchester United!!!