KETIKA SPURS DATANG MENGUJI...UNITED PULA BUKTIKAN KARAKTER SEBENAR MEREKA

Aksi menentang Tottenham Hotspurs merupakan perlawanan penting dan wajib dimenangi Manchester United. Penting bukan kerana lawan yang dihadapi United ialah Spurs, kelab yang secara konsisten muncul antara pencabar kejuaraan liga dalam tempoh dua atau tiga musim terakhir.

Juga bukan kerana mereka sebelumnya berkongsi mata dengan United untuk mengekori Manchester City selaku pendahulu carta liga, tetapi perlawanan ini penting untuk kita melihat sejauh mana karakter sebenar barisan Jose Mourinho selepas kekalahan mengejutkan kepada Huddersfield minggu lalu.

Ketika kritikan hadir selepas United menampilkan corak permainan bertahan di Anfield dan kemudiannya kemenangan tipis ke atas Benfica di Liga Juara-Juara turut dijadikan sasaran, kekalahan kepada Huddersfield pula menyebabkan Manchester City berjaya mencipta jurang lebih besar selaku pendahulu liga.

Jadi dalam apa cara sekalipun, United wajib menewaskan Spurs. Bukan sahaja bagi memastikan City tidak terus meninggalkan mereka terlalu jauh tetapi juga bagi menyuntik kembali motivasi dalam diri pemain-pemain selepas kekalahan di Kirklees Stadium minggu lalu.

Disiplin Ketika Bertahan...

Berdepan dengan Spurs, Mourinho dilihat melakukan `mirror tactic’ dengan menggunakan sistem tiga pemain pertahanan sepertimana Spurs. Meskipun semasa sidang media sebelum perlawanan Mourinho menafikan bahawa beliau bakal menggunakan sistem tersebut (tiga pertahanan), namun itulah sebenarnya yang berlaku sepanjang 90 minit perlawanan.

Disiplin ketika bertahan menerusi sistem tiga pemain pertahanan yang diamalkan kedua-dua pasukan menyaksikan kurangnya peluang-peluang berbahaya mampu dicipta. Banyak `tactical foul’ yang berlaku dalam usaha kedua-dua pasukan menghalang lawan dari melakukan `counter attack’ dan hasilnya anda dapat saksikan aksi di babak pertama sedikit membosankan.

Pendekatan berhati-hati menyaksikan tiga pertahanan United (Eric Bailly, Chris Smalling dan Phil Jones) jarang meninggalkan garis pertahanan mereka hingga menyaksikan Spurs hanya mampu melakukan percubaan-percubaan jarak jauh (sepuluh di babak pertama dan tiga di babak kedua). Sepanjang perlawanan David De Gea melakukan lima penyelamatan tetapi hanya dua percubaan lawan yang boleh dianggap berbahaya.

`Plan B’ Mourinho...

Ketika menyaksikan betapa ketatnya perlawanan dan kesukaran yang dihadapi barisan hadapan beliau untuk menembusi benteng pertahanan Spurs, Mourinho melakukan perubahan ketika tempoh perlawanan berbaki 20 minit sebelum ditamatkan. Ternyata percaturan Mourinho mengeluarkan Marcus Rashford dan memasukkan Anthony Martial berhasil selepas pemain Perancis itu meledak gol kemenangan di minit ke-81.

Ini bukan kali pertama Martial meledak ketika beliau dimasukkan sebagai pemain gantian dan gol ke gawang Hugo Lloris itu bukan sahaja memberikan United tiga mata berharga tapi turut membuktikan bahawa Mourinho sentiasa bersedia dengan `Plan B’ beliau setiap kali menyaksikan barisan hadapannya buntu dalam usaha menembusi benteng lawan. Untuk rekod, pemain-pemain gantian United sudah menjaringkan 10 gol sepanjang aksi liga musim ini.

Old Trafford Bukan Gelanggang Yang `Ramah’ Buat Spurs...

Kekalahan ini menyaksikan Spurs memanjangkan `trend’ buruk mereka setiap kali berkunjung ke Old Trafford. Dari 26 penampilan mereka di Old Trafford dalam saingan liga, Spurs tewas 21 kali dengan kali terakhir mereka menewaskan United dalam aksi yang dilangsungkan di `Theatre of Dreams’ ialah lebih tiga tahun yang lalu.

Kemenangan ini juga sebenarnya menyaksikan United meneruskan catatan baik mereka ketika beraksi di gelanggang sendiri. Sebaik tamat aksi menentang Spurs, United sudah melakarkan 37 aksi tanpa kalah di Old Trafford dalam semua kejohanan menerusi 26 kemenangan dan 11 keputusan seri sekaligus menyamai pencapaian mereka pada 2011.

Tanpa Kane, Spurs Hilang Punca...

Benarlah apa yang dikatakan Rio Ferdinand bahawa tanpa Harry Kane, Spurs bakal berdepan masalah besar. Dua hari sebelum aksi menentang United, mereka ditunjukkan jalan keluar dari kejohanan Piala Liga oleh West Ham selepas tewas 2-3 di Wembley.

Meskipun dalam perlawanan itu Moussa Sissoko dan Delle Alli menemui sentuhan gol, ketiadaan Kane selaku peledak utama jelas dirasai hingga menyaksikan West Ham melakukan kebangkitan untuk menempah tempat di peringkat suku akhir. Di Old Trafford, Spurs sekali lagi berdepan masalah yang sama.

Tanpa penyerang tulen, Mauricio Pochettino sebaliknya mengarahkan Alli dan Son Heung-Min silih berganti memainkan watak sebagai penggempur. Mungkin mengambilkira kelajuan yang dimiliki Son, Pochettino lebih memilih meminggirkan Fernando Llorente di bangku simpanan berbanding meletakkan beliau sebagai pengganti Kane.

Apa yang berlaku? Kecuali satu percubaan berbahaya yang hadir dari kaki Alli di babak kedua menerusi ilham gerakan Christian Eriksen, tidak banyak ancaman yang mampu dihadirkan Son mahupun Alli dalam misi mereka menembusi pintu gol United. Akhirnya Son ditarik keluar dan Spurs mula menggunakan Llorente sebagai penyerang tulen sepanjang baki 28 minit tempoh sebenar perlawanan.

Rashford Dan Martial...

Di permulaan musim, ramai meragui kemampuan United untuk bergerak dari sisi sayap berikutan kegagalan Mourinho menandatangani Ivan Perisic mahupun Gareth Bale. Meskipun begitu kegagalan United dalam misi mereka mendapatkan Perisic atau Bale berjaya ditutup Mourinho menerusi penampilan terpuji Martial dan Rashford di sisi sayap kiri.

Jika anda penyokong United dan bermain `Fantasy Premier League’, saya yakin anda pasti berdepan dilema dalam memiliki sama ada Martial atau Rashford untuk diletakkan di posisi sayap kiri dalam kesebelasan impian anda. Sukar bagi anda dalam membuat pilihan bukan sahaja kerana mereka memiliki kemampuan setaraf, tetapi kedua-dua pemain ini memang tidak dirancang untuk diturunkan serentak oleh Mourinho.

Jika Rashford memulakan aksi terlebih dahulu, Martial pula akan bertindak sebagai ‘supersub’ dan begitulah sebaliknya. Martial atau Rashford bukan sahaja memiliki kelajuan tetapi turut dianugerahkan dengan `skill’ kawalan bola menarik dan itulah aset kepada permainan mereka. Meskipun bukan pemain sayap tulen, kelajuan serta `skill’ mereka sebenarnya menjadi kekuatan United ketika melakukan gerakan dari sisi sayap.

Meskipun gol yang dijaringkan Martial bukanlah berpunca dari gerakan dari sebelah sayap, namun Mourinho membuktikan bahawa keputusan beliau untuk menggunakan sama ada Martial atau Rashford sebagai `supersub’  sering berhasil. Ketika ramai menjangka bahawa keputusan perlawanan bakal berakhir seri, Martial hadir selaku pemain yang membezakan antara pasukan yang menang dan yang kalah menerusi gol keempat peribadinya dalam saingan liga musim ini.

Kunci Perlawanan...

Menyaksikan United bermain menentang kelab besar lain seperti Liverpool dan Spurs sebenarnya menuntut kesabaran yang tinggi. Di atas padang hal sama turut berlaku menerusi taktik yang digunakan Mourinho. Pendekatan `perlawanan besar’ yang diamalkan Mourinho menyaksikan United sering dilabel bermain secara bertahan atau `anti football’.

Mungkin `tidak cantik’ di mata sesetengah individu, tetapi penting bagi Mourinho untuk melihat barisan pemainnya tidak tewas ketika berdepan perlawanan besar dan penting. Secara peribadi saya berpendapat United bukanlah bermain terlalu bertahan tetapi mereka sebenarnya cuma menunggu lawan melakukan kesilapan dan itulah sebenarnya yang berlaku di Anfield 14 Oktober lalu.

13 gol yang dijaringkan United musim ini berlaku dalam tempoh 15 minit terakhir dan jika fakta itu boleh diambilkira, memang ada kebenaran tentang apa yang saya sebutkan di atas. Semalam, kesabaran menanti peluang selama 81 minit berhasil menerusi gol jaringan Martial. Meskipun dilabel Mourinho sebagai `tendangan yang buruk’, tendangan itu berakhir dengan gol yang indah. Gol yang membolehkan United meraih kemenangan penting, serta gol yang meneruskan mimpi buruk Spurs di `Theatre of Dreams’. Glory Glory Manchester United!!!

VICTOR LINDELOF...SEMOGA INI BUKAN PEMBELIAN YANG GAGAL

Beliau tiba di Old Trafford dari Estadio da Luz dengan harapan tinggi kerana ramai penyokong-penyokong ingin melihat Victor Lindelof mampu membentuk gandingan menggerunkan bersama-sama Eric Bailly di benteng pertahanan Manchester United. Tidak dinafikan bahawa saya juga antara yang teruja bila mengetahui bahawa kelab berjaya menandatangani Lindelof, salah seorang pertahanan tengah yang dilabel paling menarik untuk disaksikan aksinya di Eropah.

Untuk seorang lelaki yang datang dari tanah Viking, sudah tentu saya mengharapkan sosok Lindelof ini mampu memberikan ketakutan kepada mana-mana penyerang lawan menerusi kekuatan fizikal serta corak permainan keras dimilikinya. Melihat kepada gaya permain Lindelof di Benfica, tidak salah jika pada mulanya kita meletakkan impian mahu melihat kelahiran semula duet mematikan Nemanja Vidic dan Rio Ferdinand menerusi gandingannya bersama Bailly.

Ketika Lewandoski Mengakui Kualiti Lindelof...

Bayern Munich dan Benfica pernah berdepan antara satu sama lain di peringkat suku akhir Liga Juara-Juara musim 2015/16. Dalam aksi separuh akhir kedua yang dilangsungkan di Estadio da Luz, Bayern menguasai penguasaan bola sebanyak 68% tetapi mereka akhirnya cuma mampu mencatatkan keputusan seri (2-2) meskipun melepaskan tujuh percubaan tepat ke arah gawang lawan.

Di akhir perlawanan, Bayern mara ke separuh akhir (menerusi kelebihan aggregat 3-2), tetapi penampilan Lindelof bersama Jardel Vieira di benteng pertahanan skuad Aguias dipuji Robert Lewandowski. Meskipun kurang mengenali Lindelof, Lewandoski mengakui sukar untuk beliau melepasi kawalan pemain yang akrab dengan gelaran Iceman itu sepanjang 180 minit aksi timbal balik.

“Beliau bersama rakan gandingannya (Jardel) bermain dengan sangat bagus. Sukar buat saya melepasi benteng pertahanan mereka. Saya akui bahawa saya kurang mengenali mereka tetapi (Lindelof dan Jardel) adalah contoh terbaik peningkatan kualiti dalam skuad Benfica”, kata warga Poland itu. Pujian Lewandowski memang bersebab kerana sepanjang 180 minit tempoh permainan, beliau hanya mampu melepaskan dua percubaan tepat.

Tipikal Pertahanan Yang Diperlukan United...

Peluang beraksi bersama skuad senior Benfica di pertengahan musim 2015/16 berikutan kecederaan yang dialami Luisao digunakan sepenuhnya menerusi persembahan terpuji yang dipamerkan beliau di benteng pertahanan. Di pasangan dengan Jardel yang lebih berpengalaman, Lindelof menambat hati penyokong-penyokong Benfica menerusi ketenangan dan kematangan beliau ketika mengawal benteng pertahanan.

Musim lalu beliau melakukan 32 penampilan liga untuk Benfica dan dari jumlah tersebut Lindelof berjaya menjaringkan satu gol, melakukan 1,617 hantaran dengan peratus ketepatan hantarannya mencapai 90%. Dalam situasi perebutan bola tinggi pula, beliau memenangi 69 dari 117 pertempuran di udara sekaligus catatan tertinggi berbanding mana-mana pemain pertahanan di Primeira Liga.

Bagaimanapun satu hal yang paling menarik bila bercakap tentang Lindelof ialah tentang kemampuan beliau `memegang’ bola dikakinya. Dianugerahi dengan kayakinan yang cukup tinggi, beliau mengingatkan saya kepada Rio Ferdinand, seorang legenda pertahanan United yang pada zaman kemuncaknya mampu membina gerakan-gerakan dari bawah serta `bermain-main’ dengan penyerang lawan walaupun bola berada di zon bahaya.

Pasangan Sempurna Untuk Bailly?...

Walaupun berdepan tempoh sukar sejak perpindahan beliau ke Old Trafford, saya masih menaruh keyakinan untuk melihat Lindelof-Bailly membentuk kombinasi mantap di benteng pertahanan United. Mungkin bukan sekarang tetapi sekiranya Jose Mourinho masih percaya dengan potensi, bakat serta kemampuan sebenar dimiliki warga Sweden ini sepertimana beliau meletakkan kepercayaan kepada Marouane Fellaini, saya yakin jelmaan Ferdinand-Vidic mampu dilahirkan semula.

Ketika Bailly memikat khalayak penyokong-penyokong United menerusi kelajuan, sikap tiada kompromi terhadap lawan melalui terjahan-terjahan kerasnya serta bijak merampas bola dari penguasaan lawan, kehadiran Lindelof pula bagi saya melengkapkan duet ini. Lindelof ialah tipikal `ball playing centre back’ menerusi teknik kawalan bola yang bagus, tenang, berkeyakinan dan bijak dalam membaca permainan. Jadi tidak hairanlah mengapa di awalnya ramai meletakkan harapan tinggi bahawa gandingan Ferdinand-Vidic mampu dijelmakan kembali.

Harapan Untuk `Iceman’...

Masuk sebagai pemain gantian tetapi lima minit selepas itu menyaksikan gawang sendiri dibolosi dan kemudiannya melakukan kesilapan mudah hingga membenarkan lawan menjaringkan gol kedua tentulah mimpi ngeri buat mana-mana pemain pertahanan. Semasa menyaksikan beliau masuk menggantikan Phil Jones di Kirklees Stadium, terdetik di dalam hati bahawa inilah masa yang tepat untuk Lindelof membuktikan potensi sebenar beliau.

Bagaimanapun takdir `bercerita’ sebaliknya apabila penampilan kedua beliau dalam saingan liga berakhir dengan tragedi. Jika tempoh selama tiga minit di Anfield tidak cukup untuk beliau membuktikan keupayaannya, aksi menentang Huddersfield pula menjadi pengajaran berguna buat Lindelof bahawa banyak lagi aspek yang perlu beliau perbaiki dalam permainannya jika mahu berjaya di Liga Perdana.

Dengan tempo permainan di Liga Perdana yang lebih laju dan fizikal berbanding Primeira Liga, apa yang mampu dilakukan beliau ialah cuba menyesuaikan diri sepantas mungkin dengan corak permainan United jika tidak mahu dilabel sebagai `pembelian yang gagal’. Secara peribadi saya masih menaruh harapan agar Lindelof mampu beradaptasi dengan `dunia’ bolasepak Inggeris sekaligus muncul tembok kukuh benteng pertahanan United suatu hari nanti.

Belajar Dari Vidic...

Lindelof memiliki fizikal yang cukup sempurna untuk seorang pemain yang bermain di posisi pertahanan tengah dan jika dilihat pada statistiknya ketika bersama Benfica, beliau juga sangat dominan ketika di udara. Sepertimana Ferdinand, Lindelof juga memiliki aset yang sangat berharga dalam permainannya iaitu mampu melakukan `tackle’ yang bersih dan tepat. Jadi tidak hairanlah mengapa sepanjang 45 penampilan beliau bersama Benfica di musim 2016/17, Lindelof hanya dilayangkan kad kuning sebanyak dua kali.

Meskipun memiliki ketinggai 6’ 2” dan berat 80kg, beliau juga sangat dikenali antara pertahanan tengah yang pantas, dan kerana kepantasan yang dimilikinya juga menyaksikan Lindelof sering diberikan peranan untuk bermain sebagai bek kanan ketika bersama skuad kebangsaan. Melihat kepada potensi, bakat dan statistik beliau sebelum ini, agak mengejutkan apabila melihat Lindelof bergelut dalam perjuangan beliau untuk `hidup’ dalam dunia bolasepak Inggeris atau merebut posisi dalam kesebelasan utama United.

Bagaimanapun situasi ini bukanlah asing untuk seorang pemain yang baru tiba di England. Jika anda masih ingat, Vidic juga berdepan kesukaran menyesuaikan diri dengan corak permainan di Liga Perdana ketika peringkat awal penyertaan beliau bersama United. Dengan sedikit masa, kesabaran dan kerja keras, pelaburan Fergie ke atas Vidic akhirnya berbaloi selepas `Penyembelih Balkan’ itu berjaya membentuk duet pertahanan paling menakutkan pernah disaksikan di Liga Perdana bersama Ferdinand. Jika Vidic berjaya melakukannya mengapa tidak Lindelof. Glory Glory Manchester United!!!

KETIKA HUDDERSFIELD MENGAJAR UNITED ERTI KEKALAHAN

Bukan Manchester City, bukan Chelsea, bukan Arsenal dan bukan juga Tottenham Hotspurs tetapi Manchester United akhirnya menerima kekalahan pertama mereka musim ini kepada kelab kerdil Huddersfield Town hasil jaringan Aaron Mooy dan Laurent Depoitre. Meskipun cuba bangkit menerusi gol lewat Marcus Rashford (diminit ke-78), tempoh baki 12 minit masa sebenar permainan tidak cukup buat barisan Jose Mourinho untuk sekurang-kurangnya pulang dengan satu mata.

Sepanjang 90 minit tempoh permainan, United menguasai penguasaan bola (78%) tetapi dua kesilapan mudah yang dilakukan Juan Mata dan Victor Lindelof menyaksikan mereka ketinggalan dua gol di babak pertama. Mata dan Lindelof mungkin sahaja boleh dipersalahkan atas kesilapan yang mereka lakukan namun hakikat sebenarnya ialah kekalahan United di Kirklees Stadium turut dibantu oleh tumpulnya jentera serangan mereka.

Strategi Bijak Wagner...

Berdepan United, David Wagner mengubah formasi 4-2-3-1 yang sering digunakannya kepada 4-1-4-1 dengan meletakkan dua ball winning midfielder beliau iaitu Jonathan Hogg dan Danny Williams di bahagian tengah. Dua pemain ini bukanlah pemain utama The Terriers kerana Hogg cuma diturunkan dalam kesebelasan permulaan buat kali keempat musim ini manakala Williams pula mengambilalih kekosongan ditinggalkan Philip Billing yang mengalami kecederaan.

Mooy pula yang biasanya membentuk double pivot bersama Billing pula diarahkan untuk bermain lebih ke depan bagi memberikan sokongan kepada Depoitre, Tom Ince dan Elias Kachunga. Keberkesanan peranan yang dimainkan Hogg dan Williams dalam perlawanan ini berjaya membataskan pergerakan jentera tengah United lantas memaksa mereka melepaskan umpanan-umpanan terus ke dalam petak penalti lawan atau melakukan gerakan-gerakan dari sisi sayap.

Statistik sepanjang perlawanan menyaksikan Hogg melakukan tiga intercept dan lima tackle bersih (dari enam yang dilakukannya) manakala Williams pula melakukan lima tackle bersih selain mencipta satu peluang jaringan gol. Dalam situasi defensif pula, Wagner mengarahkan sepuluh pemainnya berkampung di kawasan sendiri bagi meminimumkan sebarang peluang yang cuba dicipta United. Pendekatan ini menyukarkan Ander Herrera ataupun Mata sebagai perencana gerakan hingga menyaksikan mereka gagal mencipta sebarang peluang jaringan gol.

Respon Mourinho...

Menyaksikan United hilang kreativiti sepanjang babak pertama, Mourinho melakukan respon pantas dengan melakukan dua pertukaran di babak kedua apabila beliau memasukkan Rashford dan Henrikh Mkhitaryan bagi (menggantikan Mata dan Anthony Martial). Kehadiran Rashford dan Mikhi tidak banyak membawa perubahan manakala Wagner pula kekal dengan strategi beliau hingga memaksa United bermain hantaran bola tinggi serta umpanan-umpanan silang dari sebelah sayap.

Jadi tidak hairanlah mengapa di penghujung permainan anda dapat melihat Chris Smalling kerap naik ke atas untuk menerima hantaran-hantaran bola tinggi, tugas yang sebelumnya sering dimainkan Marouane Fellaini manakala Romelu Lukaku pula terpaksa bergerak melebar sama ada di sisi kiri mahupun kanan. Meskipun gagal menjaringkan gol, umpanan yang dilakukan Lukaku dari sebelah kanan berjaya disudahkan Rashford untuk sekadar merapatkan kedudukan.

Tiga Perlawanan Tanpa Gol...

Lukaku ditandatangani Mourinho untuk beliau letakkan sebagai penggempur utama United bagi menggantikan posisi Zlatan Ibrahimovic. Ketiadaan Ibra yang terpaksa berehat panjang tidak ditangisi penyokong-penyokong United kerana penyerang antarabangsa Belgium itu membuktikan bahawa nilai £75 juta yang dibelanjakan kelab untuk khidmatnya bukanlah terlalu mahal selepas beliau meledak tujuh gol dari sembilan penampilan liga setakat ini.

Bagaimanapun sejak kali terakhir beliau meledak gawang lawan ketika berdepan Crystal Palace 30 September lalu, Lukaku sudah mengharungi tiga perlawanan (termasuk aksi Liga Juara-Juara) tanpa sebarang gol. Prestasi Lukaku mungkin sedikit meresahkan tetapi dengan pendekatan bertahan yang diamalkan ketika berdepan Liverpool selain kurangnya umpanan-umpanan berkualiti yang dibekalkan untuknya antara penyumbang kepada kemarau gol beliau dalam tiga aksi terakhir.

Tidak Layak Untuk Satu Mata...

Selepas berakhirnya aksi di Kirklees Stadium, Mourinho tidak dapat menyembunyikan kekecewaan beliau dengan sikap yang ditunjukkan barisan pemainnya. Menurut Mourinho ini adalah sikap paling teruk dipamerkan pemain-pemain United sejak beliau mengambil alih pengurusan kelab dari tangan Louis Van Gaal.

Untuk menyaksikan skuadnya tewas kepada lawan yang tidak pernah memenangi sebarang perlawanan sejak bulan Ogos tentulah hal yang menyakitkan tetapi sikap yang ditunjukkan pemain-pemainnya sepanjang 90 minit lebih menyakitkan. Menurut Mourinho barisan pemainnya tidak memiliki keinginan, motivasi dan sikap agresif untuk cuba memenangi perlawanan ini berbanding lawan.

“Saya sangat kecewa dan jika saya berada di pihak anda (penyokong) saya juga akan berasa kecewa. Saya lebih suka kalah kepada lawan yang memiliki kualiti atau permainan lebih bagus berbanding kami. Tetapi kami kalah kerana sikap. Kami boleh menjaringkan gol kedua tetapi kami sebenarnya tidak layak untuk mendapat satu mata pun”.

Masa Untuk Perbaiki Segala Kekurangan...

Ketika pemain-pemain Huddersfield meraikan kemenangan pertama mereka ke atas United dalam tempoh 65 tahun, penting buat Mourinho dan skuadnya melupakan segera kekalahan semalam. Secara keseluruhan aksi semalam, United memang tidak bermain dengan baik malah persembahan mereka juga menerima kritikan hebat dalam dua perlawanan sebelumnya (menentang Liverpool dan Benfica).

Mujurlah United tidak kalah di Anfield dan ketika berdepan Benfica di Liga Juara-Juara pula mereka tetap menang meskipun tidak bermain dengan baik. Nemanja Matic, Antonio Valencia, Juan Mata dan Anthony Martial semuanya bermain di bawah prestasi sebenar semalam, manakala saya masih menunggu Herrera mempamerkan semula prestasi terbaiknya yang pernah menyaksikan beliau muncul antara watak utama dalam skuad United musim lalu.

Aksi menentang Tottenham Hotspurs hujung minggu ini akan menjadi pentas terbaik untuk United kembali membuktikan bahawa mereka adalah antara pencabar serius kejuaraan liga. Tetapi sebelum itu, aksi pertengahan minggu berdepan Swansea City di Stadium Liberty juga tidak kurang pentingnya kerana ia akan menjadi misi barisan Mourinho mempertahankan kejuaraan Piala Liga mereka.

Seperti sudah tertulis, Spurs yang dianggap antara barisan paling menarik untuk disaksikan aksi mereka di Liga Perdana adalah lawan paling tepat untuk menguji sejauh mana kekuatan mental barisan pemain Mourinho, manakala kemenangan di Stadium Liberty bukan sahaja meletakkan United di suku akhir malah bakal menyuntik motivasi tambahan sebelum aksi liga menentang Spurs.

Lebih kurang sebulan yang lalu, Mourinho pernah mengatakan bahawa beliau ingin melihat United kalah kerana kekalahan akan menguji sejauh mana kekuatan mental yang dimiliki pemain-pemainnya. Kini `harapan’ Mourinho sudah tertunai dan sudah tentu sepertimana beliau, kita juga ingin melihat bagaimana kemampuan pemain untuk bangkit selepas kekalahan `tidak terduga’ yang dialami semalam. Glory Glory Manchester United!!!

PENDEKATAN `PERLAWANAN BESAR’ ALA MOURINHO

Sudah dua hari berlalu namun perbincangan tentang strategi permainan United yang digunakan Jose Mourinho ketika berdepan Liverpool di Anfield, Sabtu lalu masih hangat dibincangkan penyokong kedua-dua pasukan. Memang benar, sama seperti anda saya juga sedikit kecewa menyaksikan aksi keseluruhan yang dipamerkan United dalam perlawanan North-West Derby itu namun dalam masa yang sama pendekatan digunakan Mourinho di Anfield bukanlah sesuatu yang mengejutkan.

Jika anda impikan perlawanan menarik menerusi corak berbalas serangan, klasik dan akan diingati buat tempoh yang panjang, anda ada sebab yang kukuh untuk berasa kecewa sebaik Martin Atkinson meniup wisel penamat. Anti klimaks...itu adalah perkataan paling tepat untuk menggambarkan perjalanan keseluruhan perlawanan Liverpool-United itu kerana hampir sepanjang 90 minit United lebih berminat mengamalkan pendekatan untuk `tidak kalah’.

Formula Anti Gegenpressing...

Seperti yang saya sebutkan di atas, pendekatan Mourinho ketika berdepan Liverpool tempohari bukanlah mengejutkan. Bagi seorang pengendali pragmatis seperti beliau, memastikan skuadnya tidak kalah dalam perlawanan besar merupakan hal yang wajib dilaksanakan. Mourinho seperti yang anda tahu merupakan seorang jurutaktik yang mana strategi permainannya bergantung kepada kekuatan lawan yang bakal beliau hadapi.

Sebelum skuadnya bertolak ke Merseyside, saya percaya dalam fikiran Mourinho sudah tertanam bahawa United tidak boleh bermain terbuka dalam menghadapi corak permainan penuh energy Liverpool menerusi falsafah gegenpressing yang ditanam Jurgen Klopp. Jadi tidak hairanlah di Anfield anda dapat saksikan Mourinho mengarahkan pemain-pemainnya bermain lebih kedalam dan memaksa lawan lebih banyak melakukan gerakan-gerakan dari sisi sayap.

Tanpa kelibat Paul Pogba yang menjadi nadi kepada kelancaran gerakan-gerakan United serta Marouane Fellaini, apa yang boleh dilakukan Mourinho selain mengarahkan Nemanja Matic dan Ander Herrera bermain di zon selamat demi melindungi empat rakan mereka di benteng pertahanan. Mourinho turut mengakui bahawa set pemain tengah yang dibawanya tidak mampu menyaingi kekuatan trio Jordan Henderson-Emre Can-Giorgino Wijnaldum.

Menyedari bahawa Liverpool sering berdepan masalah ketika berdepan lawan yang mengamalkan corak permainan defensif, Mourinho menurunkan sedikit `darjat’ United di Anfield menerusi pendekatan bermain secara bertahan sambil menanti sebarang peluang untuk menghukum kesilapan lawan. Meskipun pendekatan beliau dikritik ramai pihak, satu mata yang berjaya dibawa pulang dari gelanggang dan lawan yang sukar seperti Liverpool tetap satu keputusan yang positif.

Barcelona Pun Tak Mampu Tembusi Benteng United...

Gagal menang ketika bermain di gelanggang sendiri selepas menguasai sebahagian besar perlawanan tentulah satu kekecewaan yang besar buat Klopp. Bahasa tubuh beliau selepas tamat perlawanan menceritakan segalanya tambahan pula Liverpool perlukan kemenangan agar tidak tercicir terlalu jauh dari kelompok pencabar kejuaraan liga.

Selain percubaan jarak dekat Joel Matip yang berjaya diselamatkan David De Gea, Liverpool berdepan kesukaran dalam usaha mereka memecah benteng pertahanan United sepanjang perlawanan. Di hadapan wartawan, Klopp meluahkan kekecewaannya dengan menyebut bahawa kesebelasan terbaik seperti Barcelona pun pasti berdepan kesukaran menembusi tembok pertahanan United.

“Anda tidak mungkin mencipta banyak peluang ketika menentang United. Hal itu hampir mustahil untuk kami lakukan. Barcelona diwaktu zaman kemuncak mereka pun tidak akan mampu melakukannya (jika berdepan United sekarang). Dengan corak permainan seperti ini, anda akan saksikan United tidak banyak mengalami kekalahan musim ini”.

Menentang Liverpool bukan satu-satunya perlawanan besar yang perlu diharungi United dalam saingan domestik, jadi sudah tentu anda akan menyaksikan lebih banyak lagi aksi-aksi defensif yang dipamerkan barisan Mourinho (terutamanya ketika mereka bermain di gelanggang lawan) saat berdepan Chelsea, Manchester City, Arsenal ataupun Tottenham Hotspurs nanti.

Misi Yang Berjaya Di Anfield?...

Ada pihak yang melabelkan United bermain seperti pasukan picisan menerusi strategi `parkir bas’ yang digunakan Mourinho ketika berdepan Liverpool manakala bukan sedikit dari kalangan Kopites yang kecewa dengan keputusan seri 0-0 tempohari. Liverpool merupakan `lawan besar’ pertama yang dihadapi United dalam saingan liga musim ini dan ditambah faktor bermain di gelanggang lawan, Mourinho setidaknya mahukan satu mata untuk di bawa pulang.

20 mata dari lapan perlawanan dan berada di tangga kedua liga tentunya satu pencapaian yang jauh lebih baik berbanding musim lalu (14 mata dari lapan perlawanan). Meskipun `anti klimaks’, secara peribadi saya tetap berpuashati melihat United masih kekal dengan rekod tanpa kalah mereka sebaik berakhirnya pertempuran di Anfield tempohari atau dalam kata lain yang lebih tepat, United tidak tewas kepada seteru abadi mereka itu di kubu lawan.

Statistik sepanjang perlawanan (kecuali jaringan gol) secara total memang memihak Liverpool, tetapi pada kenyataannya strategi Mourinho yang mengarahkan pemain-pemainnya berada dalam kedudukan yang rapat ketika bertahan, tutup ruang, biarkan lawan mencipta peluang asalkan tidak berbahaya dan cuba memanfaatkan kelekaan mereka akhirnya menyaksikan Klopp dan penyokong-penyokong Liverpool frustasi di akhir perlawanan.

Misi Berbeza...

United sekali lagi akan beraksi di luar Old Trafford hujung minggu ini dan lawan yang bakal mereka hadapi kali ini ialah Huddersfield Town, kelab tangga ke-12 liga. Sudah tentu strategi yang bakal digunakan Mourinho pada kunjungan ke Kirklees Stadium tidak sama dengan apa yang beliau gunakan ketika berdepan Liverpool tempohari kerana tiga mata penuh ialah misi yang wajib disempurnakan United Sabtu ini.

Jamie Carragher mengatakan bahawa mentaliti Mourinho ketika datang ke Anfield ialah untuk pulang dengan satu mata tetapi hujung minggu ini saya percaya United akan kembali bermain secara terbuka demi sebuah kemenangan. Jika satu mata yang berjaya di bawa pulang dari Anfield dianggap satu keputusan positif, `bencana’ pula adalah perkataan paling tepat jika barisan Mourinho keciciran mata di Kirklees Stadium nanti. Glory Glory Manchester United!!!

PREVIEW: NORTH-WEST DERBY YANG MASIH DINANTI

Manchester United masih tercari-cari kejuaraan liga pertama mereka sejak kali terakhir barisan Sir Alex Ferguson melakukannya pada 2013, manakala Liverpool pula berdepan kemarau jauh lebih lama sejak Alan Hansen muncul kapten terakhir The Reds  yang berjaya menjulang trofi tersebut lebih 27 tahun lalu ketika mereka berada di bawah era pengurusan Kenny Dalglish.

Empat musim ditinggalkan Fergie, United kelihatan bergelut dalam usaha mereka untuk keluar dari bayang-bayang silam kesan dari kejayaan gemilang yang pernah dicipta hasil dari sentuhan emas legenda hidup mereka itu. Selepas kegagalan David Moyes dan Louis Van Gaal, kini di bahu Jose Mourinho pula diletakkan harapan agar beliau mampu meletakkan kelab kembali ke landasan gemilang.

Di Anfield pula kita sudah menyaksikan sembilan individu silih berganti duduk di kerusi pengurus sejak kejayaan Fergie mengemudi barisan musim 1992/93 United menjulang kejuaraan liga pertama dalam tempoh 26 tahun. Dari sembilan individu itu, hanya Gerard Houllier, Rafa Benitez dan Brendan Rodgers muncul pengendali paling hampir membawa The Reds menamatkan kemarau panjang kejuaraan liga mereka.

Mourinho vs Klopp...

Kini United dan Liverpool ditangani dua pengendali yang dianggap antara paling berkarisma dalam dunia bolasepak. Jurgen Klopp tiba di Anfield pada 2015 bagi menggantikan tempat Brendan Rodgers, manakala impian Mourinho untuk duduk di kerusi pengurus United menjadi kenyataan selepas beliau dinamakan sebagai pengganti Louis Van Gaal tahun lalu.

Meskipun usia Mourinho dan Klopp hanya dibezakan empat tahun, namun falsafah bolasepak mereka umpama langit dan bumi. Sehingga musim lalu, Liverpool di bawah kendalian Klopp mempamerkan corak permainan berintensiti tinggi dan ketat menerusi tekanan yang mereka berikan kepada lawan, atau dalam sebutan lainnya corak permainan seperti ini lebih dikenali sebagai `gegenpressing’.

Meskipun falsafah ini bukanlah hal yang baru dalam dunia bolasepak, pendekatan Klopp menerusi taktik gegenpressing menyaksikan Borussia Dortmund menamatkan kemarau sembilan tahun mereka dengan menjulang kejuaraan Bundesliga pada 2011. Mereka kemudiannya berjaya mempertahankan kejuaraan liga pada 2012 di samping trofi DFB Pokal untuk dipamerkan di Borusseum.

Bolasepak Mourinho pula lebih konvensional hinggakan beliau sangat terkenal dengan label `pragmatik’ kerana pendekatan permainan bertahannya atau istilah yang lebih popular taktik `parkir bas’-nya. Aksi menentang Stoke City 10 September lalu bukti terbaru bagaimana seorang bernama Jose Mourinho ini sanggup `membakul sampahkan’ corak permainan bolasepak menarik demi sebuah kemenangan.

Ketepikan sebentar segala tanggapan negatif terhadap Mourinho kerana kayu ukur sebenar untuk menilai kejayaan seorang pengendali itu ialah jumlah trofi yang berjaya mereka menangi dan untuk itu beliau sudah membuktikannya. Musim lalu Mourinho mengemudi United memenangi tiga kejuaraan selain tiket beraksi di Liga Juara-Juara menerusi kejayaan menjulang trofi Liga Europa.

Situasi Semasa...

United memulakan musim ini dengan cemerlang menerusi enam kemenangan dan satu keputusan seri yang mereka catatkan sekaligus menyaksikan dua posisi teratas liga dikuasai kelab dari Manchester. Pencapaian Liverpool jika diambilkira dari tujuh aksi mereka musim ini pula mengalami penurunan berbanding musim lalu selepas mereka sekadar berada di kedudukan ketujuh liga dengan tiga kemenangan, tiga keputusan seri dan satu kekalahan.

Kerapuhan benteng pertahanan merupakan masalah paling besar yang perlu diatasi Klopp dan dengan prestasi terkini yang ditunjukkan barisan hadapan United, wajar ada kebimbangan dalam diri beliau menjelang aksi North-West Derby ke-172 ini. Kenyataan yang dikeluarkan Alberto Moreno bahawa Sergio Aguero, Alvaro Morata dan Harry Kane penyerang lebih unggul berbanding Romelu Lukaku pula saya anggap sekadar perang psikologi menjelang aksi penting ini.

Kecederaan Pemain...

Aksi perlawanan antarabangsa bakal memberikan kesan besar kepada kesebelasan utama yang bakal diturunkan Mourinho dan Klopp nanti. Ketika Marouane Fellaini muncul pemain terbaru yang menyertai Zlatan Ibrahimovic, Marcos Rojo dan Paul Pogba di bilik rawatan, United menerima dua berita gembira selepas Romelu Lukaku dan Phil Jones disahkan cukup cergas untuk aksi di Anfield nanti. Di kem Liverpool pula, mereka menerima khabar buruk selepas Sadio Mane dilaporkan bakal terlepas aksi Sabtu ini kerana mengalami masalah hamstring.

Tatkala peluang Klopp menurunkan Mane hampir mustahil, tahap kecergasan Phillipe Coutinho dan Roberto Firmino juga bakal menjadi sorotan utama. Sebaik tamat tugasan bersama skuad kebangsaan, dua bintang Brazil ini akan mengharungi penerbangan jauh dan akan hanya tiba di Melwood pada hari Khamis (12 Oktober), dua hari sebelum aksi menentang United berlangsung. Dua gol dari tiga penampilan untuk Liverpool bukti betapa pentingnya kelibat Coutinho, jadi  menarik untuk melihat adakah Klopp sedia mempertaruhkan kecergasan bintang Brazil ini untuk aksi Sabtu nanti?

Detik Penting Herrera...

Ketiadaan Pogba dan Fellaini membuka peluang buat Ander Herrera merasai aksi dalam kesebelasan utama dan sudah tentu beliau akan membentuk gandingan bersama Nemanja Matic di bahagian tengah United. Inilah masa paling tepat untuk kita menyaksikan kembali Herrera bermain selama 90 minit kerana bahagian tengah United perlukan pemain seperti beliau untuk memberikan lebih `energy’.

Di Anfield nanti saya jangkakan Mourinho akan menggunakan formasi 4-2-3-1 dan jika itu berlaku Matic akan kekal sebagai pivot manakala Herrera akan bergerak lebih ke atas di blok serangan United. Henrikh Mkhitaryan, Juan Mata dan Marcus Rashford pula akan membentuk tiga rangkaian pemain di belakang Romelu Lukaku selaku pemegang peranan pemain nombor 9.

Herrera antara pemain paling cemerang musim lalu kerana peranan berkesan yang dimainkannya dalam situasi bertahan mahupun menyerang. Aksi menentang Chelsea di Old Trafford musim lalu, Mourinho menggunakan Herrera untuk mengunci setiap pergerakan Eden Hazard dan di Anfield nanti tugas yang sama akan dimainkan beliau sekali lagi. Kali ini sasarannya sudah tentu Coutinho, pemain paling berbahaya yang dimiliki The Reds.

Ujian Paling Getir...

Dalam situasi apapun meraka berada, Liverpool tetap pasukan berbahaya buat United tambahan pula mereka beraksi di hadapan penyokong sendiri. Liverpool juga adalah kelab besar pertama yang dihadapi United dari lapan aksi liga mereka setakat ini, jadi sudah tentu aksi menentang The Reds bakal memberikan gambaran awal sejauh mana kemampuan United untuk mencabar kejuaraan liga musim ini.

Permusuhan antara dua kelab ini mungkin tidak sehebat ketika era Sir Matt Busby/Bill Shankly, Fergie/Dalglish atau Fergie/Rafa namun hakikatnya pertembungan antara United dan Liverpool tetap menarik untuk disaksikan. Selain El Clásico di La Liga atau Der Klassiker di Bundesliga, aksi North-West Derby ini juga masih lagi `acara penting’ yang ditunggu peminat bolasepak seluruh dunia, tidak kira di mana posisi United atau Liverpool berada. Glory Glory Manchester United!!!

KISAH FERGIE DAN RAFA...SECEBIS DARI KISAH PANJANG PERSETERUAN MANCHESTER UNITED DAN LIVERPOOL

Perseteruan antara Sir Alex Ferguson dan Rafa Benitez antara perseteruan dua pengendali paling terkenal di dunia. Meskipun mungkin tidak sehebat perseteruan panjang dan sengit yang pernah membabitkan Fergie dan Arsene Wenger, kehadiran Rafa di bumi Inggeris pada 2004 membuka era baharu kepada perseteruan United dan Liverpool.

Rafa datang ke England berbekalkan reputasi hebat selaku pengendali yang berjaya memecah monopoli Real Madrid dan Barcelona di La Liga. Valencia di bawah kendalian beliau berjaya menjulang kejuaraan liga sebanyak dua kali (musim 2001/02 dan 2003/04) selain Piala UEFA (2004) atau sekarang lebih dikenali sebagai Liga Europa.

Kehadiran Rafa di Anfield diharap mampu memecah dominasi United dan Arsenal serta Chelsea selaku kuasa baharu bolasepak Inggeris. Jika di Sepanyol beliau mampu menyingkirkan monopoli Barca dan Real, mengapa tidak di Liga Perdana. Mungkin itu antara perkara yang berlegar di kepala kalangan Liverpudlian atau Kopites saat Rafa diperkenalkan secara rasmi sebagai pengurus ke-17 The Reds.

“Keajaiban Istanbul” vs “Romantisme Nou Camp”...

Rafa gagal memecah dominasi Chelsea, Arsenal dan United dalam saingan liga sepertimana yang beliau lakukan ketika menyingkirkan Barca dan Real di La Liga apabila Liverpool sekadar menamatkan saingan di tangga kelima pada musim pertama beliau di Anfield. Bagaimanapun kejayaan paling agung hadir pada tanggal 25 Mei 2005 menerusi kejayaan mereka menjulang trofi Liga Juara-Juara di Istanbul.

“Keajaiban di Istanbul”, itu frasa paling tepat untuk menggambarkan kebangkitan hebat mereka dalam memadam kelebihan tiga gol yang dimiliki AC Milan. Kebangkitan itu antara keajaiban paling indah yang berlaku dalam bolasepak selain “Romantisme Nou Camp” yang menyaksikan barisan Fergie menyentap ego Bayern Munich di final enam tahun sebelumnya.

Meskipun tiga tahun selepas itu Fergie dan barisan pemainnya sekali lagi menjulang trofi Liga Juara-Juara di Moscow, kemenangan ke atas Chelsea itu masih meletakkan kelab di belakang Liverpool selaku kelab Inggeris paling berjaya di Eropah. Kegagalan dalam dua aksi final kepada Barcelona selepas itu menyaksikan United gagal menyamai pencapaian Liverpool di Eropah.

Kemuncak Sengketa Fergie dan Rafa...

Sepanjang tempoh enam musim Rafa di Anfield, musim 2008/09 menyaksikan persaingan paling sengit membabitkan United dan Liverpool dalam saingan liga. Dibarisi nama-nama seperti Javier Mascherano, Fernando Torres, Xabi Alonso, Dirk Kuyt, Jamie Carragher, Pepe Reina, Steven Gerrard dan Alvaro Arbeloa, barisan Rafa saya anggap barisan lebih kuat berbanding skuad dimiliki Houllier ketika beliau tewas dalam perebutan kejuaraan liga kepada Arsenal enam tahun sebelumnya.

Bagaimanapun kesilapan demi kesilapan yang dilakukan kelab Merseyside itu menjelang tahun baharu menyebabkan kedudukan mereka sebagai pendahulu sedikit demi sedikit terhakis. Tiga keputusan seri yang dicatatkan barisan Rafa sepanjang aksi bulan Januari (berdepan Stoke City, Everton dan Wigan Athletic) menyaksikan kedudukan mereka di tangga teratas liga dirampas United.

Berbanding Liverpool, United pula memulakan tahun baru dengan prestasi lebih konsisten selepas mereka menang sembilan perlawanan liga berturut-turut. Akhirnya sebarang harapan Rafa untuk muncul pengurus pertama membawa pulang trofi kejuaraan liga ke Anfield sejak 1990 ditamatkan Fergie menerusi keputusan seri yang dicatatkan United ketika berdepan Arsenal pada 16 Mei 2009.

United muncul juara musim tersebut menerusi perbezaan empat mata, tetapi lebih menarik persaingan sengit antara kedua-dua kelab itu bukan hanya di atas padang tetapi juga melibatkan perang mulut antara Fergie dan Rafa di luar padang. Kemuncak kepada perseteruan mereka, Fergie melabelkan Rafa sebagai `lelaki yang menyedihkan’ selepas warga Sepanyol itu berkali-kali menyerang beliau di hadapan wartawan.

Menurut Fergie, kesilapan terbesar Rafa ialah menjadikan perseteruan mereka di atas padang kepada permusuhan peribadi dan itu antara faktor utama mengapa Liverpool tewas kepada United. “Sekali anda membuatkannya (perseteruan) menjadi peribadi, anda tidak boleh berpatah balik. Saya memiliki rekod cemerlang di belakang saya tetapi Rafa masih mengejar trofi dan dalam masa yang sama berusaha menangani saya. Itu bukan satu tindakan yang bijak”.

Persamaan Nasib Rafa dan Keegan...

Musim 2008/09 merupakan musim terbaik untuk Rafa menamatkan kemarau kejuaraan liga di Anfield sepanjang karier beliau sebagai pengurus The Reds. Musim itu juga menyaksikan mereka dua kali menewaskan United (di Old Trafford dan Anfield) dalam saingan liga, mendahului perlumbaan merebut kejuaraan liga sepanjang separuh musim tetapi akhirnya kecewa di sebabkan kesilapan sendiri.

Apa yang berlaku kepada Rafa mengingatkan saya kepada nasib Kevin Keegan ketika beliau mengendalikan Newcastle United pada musim 1996/97. Newcastle yang dibarisi pemain-pemain hebat seperti Peter Beardsley, David Batty, Les Ferdinand, John Beresford, Faustino Asprilla, David Ginola dan ditambah pula dengan pembelian sensasi ke atas Alan Shearer menjadikan mereka sebagai antara pencabar utama kejuaraan liga musim tersebut.

Meskipun pada satu ketika mendahului United dengan kelebihan 12 mata, kesibukkan Keegan menangani beberapa siri perang psikologinya dengan Fergie menyaksikan fokus beliau terhadap misi kejuaraan liga tersasar. Di penghujung musim Eric Cantona menjulang trofi Liga Perdana keempatnya bersama United selepas barisan Fergie menamatkan saingan liga tujuh mata di hadapan Newcastle yang berada di posisi kedua.

Persengkataan Fergie dan Rafa antara persengkataan paling terkenal membabitkan dua pengendali dalam dunia bolasepak dan itu juga mungkin persengkataan paling sengit membabitkan Fergie dengan mana-mana pengurus Liverpool. Akhirnya pada 2010 Rafa meninggalkan Anfield di mana posisi beliau kemudiannya diambil alih Roy Hodgson manakala Fergie pula berjaya mengemudi United menang dua lagi kejuaraan liga sebelum bersara pada 2013.

Perseteruan Yang Semakin Redup...

Pemergian Rafa pada 2010 juga memberikan kesan kepada pertarungan North-West Derby. Meskipun masih lagi aksi yang ditunggu-tunggu saban musim, pertarungan dua kelab ini tidak sepanas ketika dua lelaki ini (Fergie dan Rafa) berada di tepi padang. Roy Hodgson hanya bertahan separuh musim manakala tempoh 16 bulan Kenny Dalglish di Anfield terlalu singkat untuk memacu kembali persengketaan beliau dengan Fergie.

Brendan Rodgers pula mungkin terlalu naïf untuk Fergie jadikan lawan jadi pertarungan antara United dan Liverpool sejak 2010 tidaklah setegang berbanding ketika kelab Merseyside itu ditangani Roy Evans, Houllier dan Rafa. Mungkinkah ini antara faktor penyebab mengapa Fergie mengumumkan persaraannya empat tahun lalu, tatkala beliau mendapati tiada lagi seteru setanding selepas pemergian Rafa manakala gelora sengketa beliau dengan Arsene Wenger pula semakin reda? Glory Glory Manchester United!!!

FELLAINI....DARI PETUALANG KEPADA WIRA YANG DIJULANG

Jika ada undian bagi memilih `Pemain Berjiwa Paling Kental’, sudah tentu saya akan berikan undian saya untuk Marouane Fellaini. Sukar untuk membayangkan bagaimana seorang pemain mampu bangkit selepas berdepan kecaman serta ejekan melampau, apatah lagi ia dilakukan oleh penyokong-penyokong sendiri.

Dan sukar juga bila memikirkan bagaimana Fella mampu terus bertahan selepas majoriti penyokong-penyokong United sendiri mahukan beliau `ditendang keluar’ dari Old Trafford dalam satu tinjauan pendapat yang pernah dilakukan oleh Daily Mail tahun lalu.

Kebencian penyokong-penyokong terhadap Fella memuncak selepas `blunder’ yang dilakukannya ketika berdepan Everton pada 5 Disember tahun lalu yang menyaksikan United terlepas peluang berharga membawa pulang tiga mata penuh dari Goodison Park.

Sejak kehadirannya di Old Trafford ketika era David Moyes hinggalah sekarang, Fella bukanlah pemain yang popular di mata penyokong tambahan pula beliau juga bukanlah pemain tengah yang kreatif atau memiliki visi permainan yang bagus berbanding midfielder United yang lain.

2013 Silam...

Fella hadir di Old Trafford kira-kira empat tahun lalu sebagai pemain kedua yang ditandatangani David Moyes selepas beliau dilantik menggantikan posisi Sir Alex Ferguson yang mengumumkan persaraannya sebaik legenda itu berjaya mengemudi United menang kejuaraan liga ke-20 dalam sejarah kelab. Keputusan Moyes membawa masuk Fella memang sudah dihidu lebih awal memandangkan kedua-dua individu ini pernah bekerjasama selama lima tahun di Goodison Park.

Disaat penyokong-penyokong United ketika itu lebih mengimpikan kehadiran Cecs Fabregas sebagai pengganti Paul Scholes, keputusan Moyes menandatangani Fella pastinya bukanlah keputusan yang popular di mata mereka. Akhirnya jodoh Moyes di Old Trafford cuma bertahan selama sepuluh bulan sebelum beliau dipecat kerana kegagalannya meletakkan United dalam kelompok pencabar kejuaraan liga manakala Fella pula di cop sebagai pembelian yang gagal.

Fella Masih Tidak Disukai...

Kedatangan Louis Van Gaal pada 2014 nampaknya gagal mengubah nasib Fella bersama kelab, meskipun kehadiran pengendali Belanda itu pada awalnya disambut penuh optimis oleh penyokong-penyokong United. Berbekalkan reputasi yang dimilikinya, harapan tinggi diletakkan di bahu Van Gaal agar mampu mengubah nasib United pasca persaraan Fergie.

Keterujaan penyokong United terhadap Van Gaal memang ada asasnya berdasarkan kejayaan silam beliau ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar dan Bayern Munich selain kejayaan mengemudi skuad Oranje mara hingga ke peringkat separuh akhir Kejohanan Piala Dunia 2014 menerusi corak permainan menghiburkan berteraskan bakat-bakat muda yang dimilikinya.

Kehadiran bintang-bintang ternama di era Van Gaal menyaksikan Fella antara pemain yang disebut-sebut bakal meninggalkan kelab. Meskipun pada 2014 terdapat laporan bahawa Napoli menunjukkan minat yang tinggi untuk membawa beliau beraksi di Serie A, perpindahan Fella ke Naples bagaimanapun gagal direalisasikan selepas beliau mengalami kecederaan.

Sejak itu Fella kekal di Old Trafford hingga sekarang meskipun Van Gaal sudah ditunjukkan jalan keluar bagi memberi laluan kepada regim baharu yang diterajui oleh Jose Mourinho. Van Gaal sudah pergi tapi satu perkara yang masih tidak berubah ialah fakta bahawa Fella masih lagi kekal lelaki yang tidak disukai oleh kebanyakkan penyokong United.

Selepas insiden di Goodison Park Disember tahun lalu, kebencian penyokong-penyokong terhadap Fella tidak dapat dibendung hingga menyaksikan beliau diejek ketika melakukan sesi memanaskan badan dalam aksi menentang Tottenham Hotspurs di Old Trafford. Layanan keras penyokong-penyokong terhadap beliau turut mendapat perhatian Ryan Giggs yang menyifatkan tindakan mereka sebagai `tidak masuk akal’.

Persepsi Yang Semakin Berubah...

Gol jaringan beliau ke gawang Hull City semasa aksi pertama peringkat separuh akhir kejohanan Piala Liga Januari lalu boleh dianggap sebagai titik tolak kepada perubahan persepsi penyokong-penyokong United terhadap Fella. Ternyata keputusan Mourinho yang tetap mempertahankan Fella di sebalik kebencian penyokong terhadap lelaki Belgium ini yang kian memuncak mula membuahkan hasil.

United kemudiannya mara ke final dan menjulang trofi Piala Liga di Wembley buat pertama kali dalam tempoh tujuh tahun tetapi peranan penting Fella tidak terhenti setakat itu sahaja. Di pentas Eropah pula, jaringan Fella ke gawang Celta Vigo pada aksi kedua peringkat separuh akhir Liga Europa membantu United mara ke final meskipun Facundo Roncaglia kemudiannya berjaya menyamakan kedudukan di penghujung permainan.

Di Friends Arena, Stockholm, Fella sekali lagi membuktikan betapa pentingnya peranan beliau dalam kesebelasan United selepas muncul antara watak utama di sebalik kejayaan kelab menjulang trofi Liga Europa buat pertama kali. Umpanan yang dilakukannya membolehkan Paul Pogba meledak gol pertama tetapi jauh lebih penting ialah melihat bagaimana kelebihan Fella `dimanipulasi’ sepenuhnya oleh Mourinho bagi mengatasi kekuatan barisan muda Ajax.

Menerusi pendekatan strategi hantaran-hantaran bola jauh dan tinggi dengan menjadikan kepala Fella sebagai sasaran, United mengajar majoriti pemain-pemain muda Ajax bahawa trofi kejuaraan tidak semestinya hadir menerusi permainan bolasepak menarik. Pendekatan strategi bola tinggi yang digunakan Mourinho itu juga menyaksikan Fella merakamkan rekod sebagai pemain paling banyak memenangi perebutan bola di udara (15 kali) di final Liga Europa sejak 2009.

Bukan Lagi Si Petualang...

Dalam satu wawancara dengan media baru-baru ini, legenda Arsenal, Thierry Henry menyifatkan Fella sebagai pemain yang jujur, bekerja keras dan sentiasa memberikan yang terbaik setiap waktu. “Kelebihan Marouane ialah dia sentiasa memberikan prestasi terbaiknya setiap waktu. Dia pemain yang jujur kerana dia tidak pernah cuba untuk menjadi seperti Paul Scholes dan kita semua tahu tentang hal itu”.

13 September lalu dalam satu temubual yang diadakan di Carrington pula, Mourinho menegaskan betapa pentingnya peranan Fella dalam skuadnya. “Dia pemain yang sangat penting bagi saya, jauh lebih penting dari apa yang anda bayangkan. Tidak menjadi masalah sama ada dia bermula dalam kesebelasan utama atau dari bangku simpanan kerana jika dia berada dalam kondisi yang bagus, sudah tentu dia akan terpilih kerana saya benar-benar perlukannya”.

Sangat mengagumkan untuk melihat bagaimana seorang pemain yang dahulunya paling teruk berdepan kecaman hinggakan penyokong-penyokong sendiri mahukan supaya beliau `dibuang’ kini menjelma antara watak penting di sebalik prestasi terpuji yang dipamerkan United di awal musim. Dari bahan ejekan, nama Marouane Fellaini kini meniti di bibir mereka-mereka yang dahulunya pernah mencemuhnya, kesan dari pengaruh besar yang dimainkan beliau dalam kesebelasan Mourinho.

Hanya mereka-mereka yang memiliki karakter hebat sahaja mampu berdepan dengan ujian getir seperti ini, dan Fella salah seorang di antaranya. Kisah Fella umpama cerita di layar perak, kisah kebangkitan seorang insan yang sebenarnya boleh juga kita jadikan iktibar bahawa menyerah merupakan kekalahan paling besar dalam kehidupan. Ketika berdepan tempoh suram, Fella boleh sahaja pergi meninggalkan kelab dan pergi meninggalkan mereka-mereka yang mengecamnya.

Bagaimanapun beliau memilih untuk terus kekal di Old Trafford, berdepan dengan mereka-mereka yang membencinya dan cuba membuktikan bahawa beliau masih pemain yang berguna untuk United. Akhirnya perjuangan Fella berhasil manakala keputusan Mourinho mempertahankan seorang midfielder yang dikatakan tidak memiliki kualiti hantaran yang bagus, cuai ketika bertahan dan tidak cukup bagus ketika menyerang rupa-rupanya satu keputusan yang tepat.

Melihat kepada statistik beliau ketika berdepan Crystal Palace tempohari (2 gol menerusi 2 percubaan, 2 intercept, 3 kali memenangi perebutan bola tinggi dan peratusan ketepatan hantaran mencapai 90%) mungkin tidak salah kiranya saya menyebut “Mengapa kita perlu menangisi ketiadaan Pogba sedangkan dalam masa yang sama kita juga memiliki Marouane Fellaini”...Glory Glory Manchester United!!!