NORMAN WHITESIDE DAN BERMULANYA KISAH CINTA SAYA TERHADAP MANCHESTER UNITED

Aksi final Piala FA edisi 1985 antara Manchester United dan Everton akan sentiasa terpahat selamanya dalam ingatan saya. Perlawanan akhir ini sangat istimewa bagi saya bukan kerana United berjaya menjulang trofi ini buat kali kedua dalam tempoh tiga tahun. Bukan juga kerana barisan The Red Devils berjaya menundukkan Everton selaku pasukan pilihan dalam perlawanan ini. Tetapi pertembungan final inilah sebenarnya yang mencetuskan kepada minat saya terhadap Manchester United.

Semuanya gara-gara seorang sosok pemain muda ketika itu yang bernama Norman Whiteside. Pada final Piala FA edisi 1983, Whiteside turut mencetuskan sensasi apabila beliau berjaya membantu United menjulang kejuaraan Piala FA selepas barisan bimbingan Ron Atkinson itu menewaskan Brighton (4-0) menerusi dua gol sumbangan Bryan Robson, dan satu gol masing-masing menerusi Whiteside dan Arnold Muhren. Ini merupakan trofi pertama Atkinson selaku pengurus United selepas beliau menggantikan posisi Dave Sexton dua tahun sebelumnya.

Pada usia 18 tahun 18 hari, gol Whiteside ke gawang Brighton itu meletakkan beliau selaku penjaring gol termuda di final Piala FA. Ini bukanlah sensasi pertama yang dicetuskan Whiteside, kerana dua bulan sebelum itu beliau turut melakukan hal yang sama. Meskipun United tewas dalam aksi final Piala Liga kepada Livepool, namun rembatannya yang menewaskan Bruce Grobbelaar meletakkan Whiteside selaku penjaring termuda di pentas final kejohanan kalah mati tersebut pada usia 17 tahun 323 hari.

Situasi Whiteside ketika itu sebenarnya mirip apa yang dinikmati Marcus Rashford tiga musim lalu atau Mason Greenwood ketika ini. Selaku pemain muda, Whiteside menjadi tumpuan penyokong-penyokong United yang berharap agar beliau mampu muncul bintang besar di Old Trafford suatu hari nanti. Sejak usianya 14 tahun lagi, Whiteside sudah dibandingkan dengan George Best yang juga merupakan legenda United. Sepertimana Best, Whiteside juga berperanan sebagai pemain sayap, lincah dan mereka juga berasal dari bandar yang sama iaitu Belfast.

Tambah menarik, bakat dan potensi besar yang dimiliki Whiteside berjaya dihidu Bob Bishop, individu sama yang berjaya mengetengahkan Best hinggakan warga Ireland Utara itu muncul bintang paling sensasi di Old Trafford ketika era kegemilangannya sebagai pemain. Melihat kepada berbagai persamaan yang dimiliki Whiteside dan legenda `nombor 7’ United itu, maka tidak hairanlah mengapa para Stretford Enders menaruh harapan tinggi agar beliau mampu mengikut jejak Best suatu hari nanti.

Kontrak Dari United

Sebelum menyertai United, bakat Whiteside sebenarnya pernah menarik perhatian Jim Rodgers yang juga merupakan pencari bakat bagi Ipswich Town. Bagaimanapun cadangan Rodgers agar Whiteside diberikan peluang untuk melakukan sesi trial bersama Ipswich ditolak Bobby Robson (pengurus Ipswich ketika itu) kerana usianya yang baru mencecah 13 tahun.

Ditolak Bobby Robson bukanlah pengakhiran kepada cita-cita Whiteside untuk menjadi pemain bolasepak profesional kerana peluang ini kemudiannya dimanfaatkan oleh Bishop yang menawarkan kepada beliau satu sesi trial bersama United. “Saya berusia 13 tahun ketika itu dan bergegas ke Old Trafford untuk menemui Sir Matt Busby dan Jimmy Murphy”, imbas Whiteside.

“Sir Matt kemudiannya datang memeluk saya dan berkata, kami akan menjaga kamu, nikmati sahaja waktu-waktu kamu di Manchester United” kata Whiteside lagi. Menyedari potensi besar dimiliki anak muda ini, pihak pengurusan United kemudiannya menawarkan kontrak selama setahun sebagai pemain remaja dan tiga tahun sebagai pemain profesional kepada beliau.

Dari seorang pemain muda yang cuma beraksi untuk skuad remaja United, beliau kemudiannya diberikan peluang `melompat’ ke skuad utama pada usia hanya 17 tahun tanpa perlu beraksi bersama skuad simpanan terlebih dahulu. “Norman luar biasa. Orang mengatakan dia sangat kompetitif tapi saya inginkan katakan kepada anda bahawa dia memiliki `otak bolasepak’ yang fenomenal”, kata Atkinson.

Sensasi Baharu

Perjalanan karier Whiteside di peringkat awal bersama United memang sensasi, tetapi beliau bagaimanapun terpaksa berdepan isu yang boleh membunuh karier mana-mana pemain muda sepertinya iaitu masalah kecederaan. Pada Julai 1981, beliau terpaksa menjalani pembedahan lutut yang memaksanya berehat selama enam bulan. Selepas pulih sepenuhnya, kesempatan untuk beraksi bersama skuad utama hadir pada April 1982 apabila beliau diturunkan selama 12 minit ketika aksi liga menentang Brighton.

Meskipun cuma beraksi selama 12 minit, perlawanan ini sangat istimewa buat Whiteside kerana beliau muncul pemain termuda United yang melakukan debut selepas Duncan Edward pada 1953. Mengimbas akan momen tersebut, beliau berkata. “Sebuah momen hebat bagi budak berusia 16 tahun. Saya tahu itu adalah pencapaian yang istimewa kerana tidak banyak peman berusia 16 tahun yang berpeluang bermain untuk United”. Akhirnya pada usia 17 tahun, barulah beliau menandatangani kontrak profesionalnya bersama United.

Pada minggu terakhir kempen Liga Inggeris musim 1981/82, atau lebih tepatnya selepas lapan hari Whiteside merayakan ulang tahun ke17-nya, beliau diturunkan dalam kesebelasan utama United ketika mereka berdepan Stoke City. United menewaskan Stoke (2-0) dalam perlawanan itu, dan beliau pula menjaringkan satu gol pada penampilan pertamanya dalam kesebelasan utama The Red Devils. Dua penampilan liga, 102 minit permainan dan satu gol yang dijaringkannya adalah isyarat jelas daripada beliau bahawa penyokong-penyokong United bakal menyaksikan kelahiran bintang baharu di Old Trafford.

Sensasi yang dicetuskan Whiteside di Old Trafford menarik minat Billy Bingham yang juga merupakan pengendali skuad kebangsaan Ireland Utara untuk menyenaraikan namanya bersama 21 lagi pemain ke kempen pusingan akhir Piala Dunia 1982. Sebagai pemain yang masih mentah, keputusan Bingham membawa Whiteside ke Sepanyol mengejutkan ramai pihak. Dan tambah mengejutkan apabila Bingham turut menurunkan Whiteside dalam kesebelasan utama skuadnya pada semua aksi Ireland Utara dalam kempen Piala Dunia mereka ketika itu.

Whiteside tidak menjaringkan sebarang gol dalam kempen Piala Dunia bersama skuad kebangsaan, tetapi peluang beraksi menentang pemain-pemain hebat seperti Michel Platini, Jean Tigana dan Juanito adalah pengalaman paling berharga buat pemain muda sepertinya. Di bumi Sepanyol, beliau gagal membantu Ireland Utara mara ke pusingan kalah mati, tetapi pada usia 17 tahun dan 41 hari, Whiteside meninggalkan tanah matador itu dengan rekod selaku pemain termuda pernah beraksi di pusingan akhir Piala Dunia.

Kembali Ke Old Trafford

Piala Dunia 1982 sebenarnya memberikan kesan yang sangat signifikan kepada perkembangan karier Whiteside. Selepas kembali semula ke Old Trafford, beliau berjaya meletakkan namanya selaku antara pemain utama dalam skuad Atkinson. Bersama Frank Stapleton, Whiteside berjaya membentuk gandingan digeruni di barisan hadapan United. Sepanjang musim, beliau berjaya menjaringkan 14 gol dalam semua peringkat kejohanan dan cuma terlepas tiga aksi dari 60 keseluruhan perlawanan membabitkan United.

Penampilan cemerlang Whiteside sepanjang musim 1982/83 antara faktor mengapa United mampu mara di dua pentas final (Piala Liga dan Piala FA) musim tersebut. Walaupun tewas kepada Liverpool di final Piala Liga, United menamatkan musim 1982/83 menerusi kejayaan menjulang kejuaraan Piala FA dengan Whiteside pula muncul pemain termuda yang menjaringkan gol di pentas final dua kejohanan tersebut. Prestasi terpuji yang ditampilkan Whiteside akhirnya menarik minat AC Milan untuk membawa beliau beraksi di Itali.

Laporan ketika itu menyebut bahawa gergasi Itali itu menawarkan wang sebanyak £1.5 juta kepada United bagi mendapatkan tandatangan Whiteside. Bagaimanapun tawaran tersebut ditolak United selain Whiteside sendiri memilih untuk terus kekal beraksi di Old Trafford. Musim 1983/84 menyaksikan perubahan besar dalam karier beliau apabila posisinya sebagai penyerang dipindahkan ke bahagian sayap oleh Atkinson. Kehadiran Garth Crook dan Mark Hughes menyebabkan Atkinson tiada pilihan lain selain menolak posisi Whiteside ke sebelah sisi.

Meskipun tindakan itu dikritik ramai pihak, namun Atkinson bertegas dengan keputusan yang diambil beliau. Walaupun posisinya sudah dialih dari penyerang ke sebelah sisi, produktiviti Whiteside dalam menghasilkan gol tidak terjejas. Musim 1983/84, beliau berada di kedudukan ketiga selaku penjaring terbanyak untuk United menerusi 12 gol yang dihasilkannya di belakang Frank Stapleton dan Bryan Robson. United bagaimanapun menamatkan musim tersebut tanpa sebarang kejuaraan.

Musim 1984/85

Musim 1984/85 adalah musim yang sukar dalam karier Whiteside. Sehingga bulan Februari 1985, Atkinson hanya menurunkan beliau dalam kesebelasan utamanya sebanyak lapan kali. Kesukaran Whiteside merebut tempat dalam kesebelasan utama United sebenarnya berpunca dari keputusan kelab mendapatkan khidmat Alan Brazil serta konsistensi yang dipamerkan Mark Hughes di barisan hadapan.

Bagaimanapun peluang akhirnya datang juga apabila Remi Moses mengalami kecederaan dan Whiteside kembali mendapat tempatnya dalam kesebelasan utama dengan lebih kerap. Kali ini bukan Frank Stapleton atau Mark Hughes yang dijadikan rakan gandingannya, sebaliknya Atkinson mengarah Whiteside bermain bersama Bryan Robson di bahagian tengah.

Gandingan beliau bersama Robson menjadikan bahagian tengah United semakin solid. Akhirnya selepas berdepan detik sukar hampir separuh musim, musim 1984/85 pastinya akan dikenang Whiteside sepanjang hidupnya. Hatrik yang diledak beliau ke gawang West Ham merupakan satu-satunya hatrik dari beliau sepanjang kariernya sebagai pemain, juga jaringan beliau ke gawang Everton yang memberikan United kejuaraan Piala FA kedua dalam tempoh tiga tahun.

Final Piala FA

United berjaya melangkah ke pentas final buat kali kedua dalam tempoh tiga tahun. Jika pada edisi 1983, United tampak mudah menakluk pentas final, tetapi kali ini kesebelasan yang mereka hadapi bukanlah calang-calang pasukan. Yang menanti mereka pada pertarungan akhir di Wembley nanti ialah Everton, kesebelasan hampir sempurna yang baru sahaja dinobatkan selaku juara liga dan Cup Winners Cup. Secara tepatnya berbekalkan prestasi semasa dan pemain yang mereka miliki, Everton adalah pasukan yang jauh lebih unggul di pentas final berbanding United.

Howard Kendall ketika itu memiliki skuad yang seimbang hampir disemua posisi. Di barisan hadapan beliau memiliki Andy Gray yang sangat prolifik bersama Graeme Sharp yang merupakan rakan gandingannya. Di bahagian tengah, Everton sangat solid menerusi kombinasi Peter Reid, Trevor Steven, Paul Bracewell dan Kevin Sheedy. Manakala ketenangan Kevin Ratcliffe mengawal benteng tengah sambil dibantu Pat Van Den Hauwe, Gary Stevens dan Derek Mountfield menjadikan gawang Neville Souhtall sukar ditembusi.

Secara peribadi ketika itu, saya bukanlah penyokong mana-mana kelab Inggeris kerana pada usia yang terlalu mentah (kanak-kanak), saya agak naif tentang bolasepak. Untuk aksi final itu pula, saya memilih United atas kapasiti mereka sebagai pasukan underdog. Memang ketika itu saya sebenarnya agak cenderung memilih pasukan underdog (hingga sekarang pun masih begitu kecuali perlawanan membabitkan United) setiap kali menonton perlawanan-perlawanan bolasepak di kaca televisyen.

Selepas terikat 0-0 sepanjang tempoh 90 minit permainan, perlawanan akhir itu dilanjutkan hingga kemasa tambahan. Akhirnya diminit ke-110 berlakulah keajaiban yang ditunggu-tunggu. Masih jelas diingatan bagaimana Whiteside yang menerima hantaran dari Mark Hughes di sebelah kanan, melakukan sedikit step over sebelum melepaskan rembatan lencong dari kaki kiri yang menewaskan Neville Southall. Gol itu juga diletakkan dalam senarai antara gol tercantik yang pernah dijaringkan dalam final Piala FA.

Gol itu bukan sahaja istimewa buat Whiteside, tetapi juga sangat istimewa buat diri saya. Gol itu memberikan Whiteside medal kejuaraan keduanya bersama United, tetapi bagi saya pula gol itulah yang mencetuskan minat saya kepada Manchester United. Satu kegembiraan yang tidak terhingga bagi seorang kanak-kanak melihat pasukan yang disokongnya menang. Bermula dari detik itulah saya secara perlahan-lahan mula meminati United walaupun akses untuk menonton aksi-aksi mereka secara langsung ketika itu tidaklah seluas sekarang.

Penutup

Selepas itu, Whiteside semakin matang sebagai pemain seiring peningkatan usianya. Beberapa kali juga di era pengurusan Atkinson beliau diamanahkan memakai armband ketua pasukan sekaligus meletakkan namanya selaku kapten termuda United sejak Duncan Edwards pada 1958. Selain itu, beliau juga berjaya melakukan 200 penampilan untuk United lantas meletakkan dirinya dalam senarai pemain termuda yang pernah melakukan 200 penampilan dengan jersi merah United.

Dua kejuaraan Piala FA sebenarnya bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan bagi kelab seperti United. Atas sebab itulah mengapa pihak pengurusan akhirnya memecat Atkinson dan menggantikan beliau dengan Alex Ferguson pada 1986. Yang didambakan penyokong-penyokong United ialah kejuaraan liga yang kali terakhir mereka menangi pada 1967. Di era Fergie, Whiteside kembali bermain sebagai penyerang tetapi prestasinya tidak lagi seperti dulu akibat dari kecederaan lutut yang dialaminya.

Ketika Fergie berusaha membina semula skuad United mengikut acuannya sendiri, beberapa pemain utama seperti Gordon Strachan, Paul McGarth dan Whiteside merasakan saatnya sudah tiba untuk mereka berpindah. Kecederaan adalah faktor utama penurunan prestasi Whiteside, tambahan pula United ketika itu membawa masuk pemain yang lebih segar seperti Brian McClair dan Peter Davenport hingga menyebabkan beliau terpaksa beraksi semula di bahagian tengah selain pernah `hilang’ selama setahun akibat kecederaan.

Pada musim panas 1988, Whiteside nyaris menyertai Portland Timbers yang berpangkalan di Amerika Syarikat, namun malangnya perpindahan beliau tertunda kerana masalah kecederaan yang dialaminya. Beliau kekal di Old Trafford tetapi sepanjang musim 1988/89, Whiteside hanya tampil enam perlawanan untuk United. Kembalinya Mark Hughes dari Barcelona menutup sama sekali peluangnya untuk bermain di barisan hadapan, manakala kehadiran Neil Webb dan Paul Ince menjadikan zon tengah skuad Fergie semakin sesak.

Whiteside akhirnya menyertai Everton pada musim panas 1989 menerusi nilai perpindahan sebanyak £600 ribu. Di Goodison Park, situasinya masih tetap tidak berubah kerana masalah kecederaan masih menghantui Whiteside. Tiada pilihan lain kerana beliau nampaknya terpaksa kembali ke meja pembedahan. Bagaimanapun selepas itu beliau tidak lagi mampu merebut tempatnya dalam skuad utama Everton dan selepas musim 1990/91 berakhir, Whiteside mengumumkan persaraannya pada usia 26 tahun.

Apa yang berlaku kepada Whiteside sebenarnya mirip kepada perjalanan karier George Best. Kedua-duanya terpaksa bersara pada usia yang masih muda, cuma yang membezakan ialah karier Best hancur disebabkan ketagihan beliau kepada alkohol. Whiteside mungkin bukan pemain yang hebat untuk diingati berbanding legenda-legenda United yang lain seperti Sir Bobby Charlton, George Best, Bryan Robson, Eric Cantona, David Beckham, Roy Keane, Wayne Rooney atau Ryan Giggs. Tetapi nama Norman Whiteside tetap istimewa dan akan sentiasa terpahat dalam ingatan saya sebagai penyokong United.

Kerana jaringan cantiknya ke gawang Everton itulah saya mula mengenali dan meminati United. Dan kerana jaringan itu jugalah impian Everton (yang sebelumnya sudahpun menjulang kejuaraan liga dan Cup Winners Cup) menamatkan musim 1984/85 dengan kejuaraan treble musnah. Sejak itu juga pemain-pemain handalan silih berganti datang dan pergi meninggalkan kelab, tetapi tetap ada satu nama yang kekal istimewa di dalam ingatan saya. Beliau tentunya Norman Whiteside, pencetus kepada cinta saya terhadap Manchester United dari zaman kanak-kanak hinggalah sekarang. Glory Glory Manchester United!!!

#covid19

#stayathome

IMPAK FERNANDES KEPADA PENINGKATAN PRESTASI UNITED

Manchester United membayar secara tunai wang sebanyak £47 juta kepada Sporting Lisbon ketika mereka menandatangani Bruno Fernandes pada Januari lalu. Ditambah dengan beberapa klausa dan terma dalam kontrak beliau, nilai Fernandes boleh mencecah hingga £67 juta, lantas mencetuskan sedikit polemik kerana harga yang dibayar United itu dilihat agak tinggi bagi seorang pemain yang baru menyinar untuk sebuah kelab seperti Sporting Lisbon.

Di pihak Fernandes sendiri, beban yang cukup berat terpikul di bahu beliau kerana tanda harga yang diletakkan bekas kelabnya selain tekanan tinggi beraksi untuk kesebelasan seperti Manchester United. Ketika kreativiti dibahagian tengah sering dijadikan sasaran kritikan, United terpaksa melakukan maneuver dalam bursa perpindahan pemain pertengahan musim dengan menandatangani Fernandes sebagai jalan penyelesaian kepada masalah mereka.

Di Primeira Liga, Fernandes memang superior menerusi kemampuan beliau mencipta peluang kepada rakan sepasukan dan menjaringkan gol. Tetapi di Liga Perdana, adakah beliau mampu melakukan hal serupa sepertimana beliau lakukan ketika menyarung jersi Sporting Lisbon? Itulah kebimbangan awal yang berlegar di fikiran saya sebaik sahaja United memuktamadkan perjanjian dengan Sporting Lisbon bagi mendapatkan khidmat pemain tengah antarabangsa Portugal itu.

Bagaimanapun kebimbangan saya tentang kemampuan Fernandes beradaptasi dalam budaya bolasepak Inggeris atau lebih tepatnya gaya permainan United akhir reda selepas melihat enam aksi liga beliau setakat ini. Penampilan pertamanya untuk United ketika berdepan Wolverhampton merupakan proses adaptasi, dan selepas itu Fernandes membuktikan kepada kita mengapa kelab sanggup melaburkan sehingga £67 juta bagi mendapatkan tandatangannya.

Jangan ditanya soal kualiti kerana sejak kedatangannya, Fernandes sudah terlibat dalam penghasilan lima dari 13 gol yang dijaringkan United dalam semua peringkat kejohanan. Kemampuan beliau untuk beradaptasi dengan cepat bersama kelab baharu juga menunjukkan kekuatan mental Fernandes. Lihat sahaja apa yang berlaku kepada corak serangan United yang lebih fluid terutamanya di zon final third lawan sejak ketibaan beliau di Old Trafford.

Menyentuh tentang hal tersebut, Solskjaer berkata,”Dia memberikan kesan sejak hari pertama dan minit pertama kehadirannya. Pada sesi latihan pertama, dia sering meminta bola. Ada beberapa pemain baharu yang perlukan sesi pemanasan, tetapi keyakinan diri Bruno cukup tinggi. Dia adalah pemain tengah box to box, mirip Veron dan Scholes. Sekarang kami sudah mendapatkan pemain nombor 10. Semoga dia terus bermain dengan baik dan kekal cergas”.

Perbandingan yang dilakukan Solskjaer memang ada asasnya kerana Scholes dan Veron memiliki gaya permainan hampir sama. Mereka berdua bijak menguasai bahagian tengah selain berkemampuan bergerak di barisan hadapan. Paling penting kedua-duanya juga memiliki sentuhan magis yang mampu mengubah tempo permainan ketika bola berada di kaki mereka. Jadi tidak hairanlah mengapa Veron pernah diberikan gelaran `La Brujita’ (Si Penyihir Kecil) ketika zaman kemuncaknya sebagai pemain.

Bagaimanapun jika diberikan pilihan, saya lebih memilih agar Fernandes mampu mengikut jejak Scholes berbanding Veron. Berbanding Veron, Scholes memberikan impak yang bukan sedikit kepada United sepanjang penglibatan beliau dalam jersi merah The Red Devils. Veron bukanlah pemain yang teruk, cuma nasib beliau tidak begitu baik ketika bersama United terutamanya melibatkan perancangan taktikal dan peranan beliau dalam kesebelasan Fergie.

Berbanding Veron, nasib Fernandes mungkin tidak akan seburuk bekas bintang antarabangsa Argentina itu. Jika Fergie kebingungan untuk memilih posisi dan peranan terbaik yang boleh dimainkan Veron, Solskjaer pula tidak sebegitu kerana beliau tahu bahawa Fernandes adalah pusat kepada gerakan-gerakan serangan United ketika ini. Berbanding Veron yang bermain ketika era United memiliki ramai pemain tengah kreatif, Fernandes pula adalah playmaker kepada kesebelasan Solskjaer.

Selain itu, salah satu punca utama kegagalan Veron di Old Trafford ialah masalah bahasa. Gagal menguasai bahasa Inggeris dengan baik menyebabkan Veron sukar berkomunikasi dengan rakan sepasukan sama ada di atas padang mahupun ketika di bilik persalinan. Berbanding wataknya ketika bersama skuad kebangsaan, di bilik persalinan United pula Veron dilihat agak pendiam hinggakan beliau pernah dilabel sebagai seorang individu yang anti sosial.

Bagaimana pula dengan Fernandes? Berbanding Veron, Fernandes pula seorang pemain yang vokal. Pengalaman serta karakter beliau sebagai kapten Sporting Lisbon dibawanya ke Old Trafford. Pada penampilan pertama beliau untuk United, Fernandes sudah menunjukkan ciri-ciri tersebut. Meskipun merupakan pemain baharu, Fernandes tidak kekok untuk memberikan arahan atau menegur kesilapan yang dilakukan oleh rakan-rakan sepasukannya ketika di atas padang.

Apa yang paling penting ialah sejak ketibaannya di Old Trafford, bahagian tengah United sudah `kembali berfungsi’. Gandingan beliau bersama Fred menjadikan jentera tengah lebih kompak menerusi chemistry yang berjaya dibentuk oleh dua midfielder ini. Sejak kehadirannya juga, United tidak pernah kalah, jadi tidak hairanlah mengapa ramai pihak mengatakan bahawa Fernandes sudah memberikan impak yang sangat besar kepada kesebelasan The Red Devils.

Kehadiran Fernandes bukan sahaja berjaya memberikan impak kepada jentera tengah United tetapi Anthony Martial turut menerima tempiasnya. Kehadiran seorang pemain tengah kreatif yang mampu memberikan hantaran-hantaran berkualiti menjadikan Martial lebih tajam dalam menyudahkan peluang. Permainan Martial kini tampak lebih `hidup’ terutamanya dalam mengeksploitasi ruang di belakang pertahanan lawan.

Sejak kehadiran Fernandes, Martial sudah menjaringkan empat gol dari tujuh perlawanan, jadi buat masa ini Solskjaer tidak perlu gusar menanti bilakah agaknya Marcus Rashford akan kembali dalam kesebelasan utama beliau. Apa yang menakjubkan tentang Fernandes bukan sekadar impak yang beliau berikan kepada corak permainan United, tetapi turut membabitkan pemain-pemain disekelilingnya kerana anda boleh melihat bagaimana United bermain ketika ini.

Martial adalah contoh terbaik, bagaimana beliau mampu bangkit selepas berdepan kritikan demi kritikan berkaitan isu ketajaman penyudahnya sepanjang tempoh ketiadaan Marcus Rashford. Bukan hanya Martial, malah Nemanja Matic yang sebelumnya seperti sudah tiada masa depan bersama kelab secara tiba-tiba kini kelihatan pemain yang sangat berbeza. Fred pula bertambah bagus dari satu perlawanan ke satu perlawanan, malah gandingan beliau bersama Fernandes tampak begitu solid selaku penggerak jentera tengah United.

Pembelian Fernandes satu langkah yang cukup tepat dilakukan United tatkala kreativiti mereka ketika melakukan gerakan sering dijadikan sasaran kritikan. Kadangkala sesebuah pasukan perlukan hanya seorang pemain untuk mengubah cara permainan mereka. Mungkin satu-satunya kekesalan ialah apabila memikirkan mengapa Fernandes tidak ditandatangani lebih awal ketika pemain itu sudah berada dalam radar buruan United sepanjang bursa perpindahan pemain musim panas tahun lalu? Glory Glory Manchester United!!!

BILA MANCHESTER BERWARNA MERAH

Sejak kekalahan mengaibkan kepada Burnley pada 23 Januari lalu, Manchester United sudah mengharungi sepuluh perlawanan dalam semua peringkat kejohanan tanpa kalah. Dari jumlah tersebut, mereka mencatatkan tujuh kemenangan dan tiga keputusan seri. Sudah tentu kemenangan paling indah dari sepuluh aksi terakhir United ini ialah saat mereka membenam `jiran yang bising’ di Old Trafford awal pagi tadi. Kemenangan 2-0 yang dilakarkan United ke atas skuad kendalian Pep Guardiola ini melengkapkan kemenangan back to back pertama mereka ke atas City dalam tempoh sepuluh tahun.

Untuk rekod, kemenangan back to back terakhir yang dilakukan United ke atas City ialah pada musim 2009/10. Kemenangan yang di lakar United ke atas City ini juga merupakan kemenangan pertama mereka ke atas skuad The Citizens di Old Trafford sejak 2015. Tiga mata penuh ini saya anggap sangat penting dalam misi United menyalakan hasrat mereka untuk kembali bersaing di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan. Selepas mengharungi 28 perlawanan, United cuma ketinggalan tiga mata di belakang Chelsea selaku pasukan yang berada di tangga keempat liga.

Mungkin belajar dari kesilapan yang berlaku di Goodison Park minggu lalu, Ole Gunnar Solskjaer kembali menggunakan formasi 3-4-1-2 dengan meletakkan Luke Shaw di sebelah kiri dalam barisan tiga pemain pertahanannya. Jika anda lihat dari sudut keputusan akhir perlawanan di scoreboard serta peluang-peluang yang berjaya dicipta United, anda boleh labelkan ia sebagai antara aksi terbaik barisan The Red Devils musim ini. Bagaimanapun jika dilihat dari skop yang lebih luas, ini bukanlah aksi derby yang terlalu sengit.

Keputusan meletakkan tiga pemain pertahanan di belakang menyebabkan United berdepan kesukaran melakukan build up. Jadi tidak hairanlah mengapa kebanyakkan gerakan-gerakan yang cuba dilakukan mereka berjaya dipatahkan lawan. Di sisi berlawanan, City pula tampil lebih dominan apabila pada babak pertama mereka menguasai 69% penguasaan bola. Di babak kedua, peratus penguasaan bola yang dilakukan City meningkat kepada 71%, sekaligus menunjukkan betapa dominannya penampilan mereka sepanjang 90 minit perlawanan.

Bagaimanapun menguasai peratus penguasaan bola tidak bermakna bahawa City mampu menebus semula kekalahan (1-2) mereka kepada United di Etihad pada 8 Disember tahun lalu. Peratus penguasaan bola yang begitu tinggi gagal diterjemahkan kepada jaringan gol kerana transisi mereka dari bertahan kepada menyerang yang tidak begitu lancar. Mereka kelihatan agak buntu setiap kali berjaya memasuki zon final third United. Untuk itu kredit wajar diberikan kepada Solskjaer kerana keputusan beliau meletakkan tiga pemain pertahanan (yang boleh berubah kepada lima) dalam situasi bertahan.

Koordinasi barisan pertahanan United menyukarkan City ketika mereka cuba menyerang, mungkin juga faktor ini turut dibantu ketiadaan Kevin de Bruyne selaku arkitek kepada setiap gerakan mereka selama ini. Meskipun Guardiola memiliki sosok pemain seperti Bernardo Silva, tetapi perlu diakui bahawa de Bruyne lebih unggul dalam tugasnya mencipta peluang kepada rakan-rakan di barisan hadapan. Kebergantungan City kepada Raheem Sterling juga menyaksikan gerakan-gerakan mereka lebih banyak tertumpu di sisi kiri.

Kurangnya bantuan dari Oleksandr Zinchenko, manakala setiap pergerakannya pula sentiasa dibayangi Aaron Wan-Bissaka, jadi tidak banyak ancaman yang mampu diberikan Sterling kepada benteng pertahanan United. Menyedari tumpulnya kreativiti skuadnya ketika melakukan gerakan, Guardiola melakukan perubahan dengan memasukkan Riyadh Mahrez diminit ke-59. Tujuan Guardiola hanya satu, iaitu mengubah kecenderungan City melakukan gerakan dari sisi kiri kepada sisi kanan.

Bagaimanapun perubahan yang cuba dilakukan Guardiola dengan memasukkan Mahrez tetap gagal memberikan impak yang signifikan dalam perlawanan ini. Sehingga minit ke-68, City cuma mampu melepaskan dua percubaan kearah gawang United. Untuk itu, sekali lagi kredit wajar diberikan kepada benteng pertahanan United yang sangat berdisiplin ketika mereka menyerap setiap gerakan yang cuba dilakukan lawan terutamanya menerusi Raheem Sterling dan Sergio Aguero. Hasilnya David de Gea menamatkan aksi Manchester Derby ini dengan catatan clean sheet.

City memang tampil dominan, terutamanya dari segi penguasaan bola sepanjang perlawanan. Bagaimanapun mereka buntu untuk menterjemahkan peratusan penguasaan bola yang sangat tinggi itu kepada jaringan gol. Barisan hadapan hilang kreativiti manakala benteng pertahanan pula gagal menghalang United dari membocori pintu gol mereka. Mujurlah Daniel James agak gopoh beberapa kali ketika peluang terhidang, kerana jika tidak keputusan di scoreboard mungkin akan menunjukkan angka berbeza.

Agak mengejutkan melihat penampilan Ederson sepanjang perlawanan ini. Kesilapan mudah yang dilakukannya di babak kedua hampir sahaja menyebabkan Anthony Martial mampu menjaringkan gol kedua peribadinya dalam perlawanan ini. Begitu juga kesilapan yang dilakukannya di penghujung perlawanan hingga membolehkan Scott McTominay menjaringkan gol kedua United. Akhirnya kekalahan ini menyaksikan City sudah tewas tujuh kali dalam saingan liga, juga jumlah kekalahan terbesar yang dialami Guardiola di peringkat liga dalam karier pengurusan beliau.

Musim ini saya boleh menganggap merupakan musim terburuk Guardiola sejak beliau mengendalikan City.  Selaku juara bertahan, tujuh kekalahan yang dialami mereka setakat ini satu isyarat bahawa prestasi mereka menurun secara drastik berbanding dua musim terakhir. Meskipun baru sahaja dinobatkan selaku juara Piala Liga, Guardiola wajib mengemudi barisan pemainnya mara ke Istanbul dan menjulang trofi Liga Juara-Juara di sana buat pertama kali dalam sejarah kelab bagi menyelamatkan musim mereka.

Kemenangan ke atas `jiran yang bising’ ini bukan sahaja menggembirakan penyokong-penyokong United, tetapi turut membuka ruang yang sangat luas kepada Liverpool mengesahkan kejuaraan liga mereka lebih awal. Hanya dua kemenangan diperlukan Liverpool untuk membolehkan mereka menjulang trofi liga buat pertama kali dalam tempoh 30 tahun. Saya sudah tidak peduli bilakah agaknya Jordan Henderson akan menjulang trofi Liga Perdana, kerana buat masa ini saya hanya mahu bergembira meraikan kota Manchester kini kembali berwarna merah. Glory Glory Manchester United!!!

KELUAR DARI BILIK RAWATAN DAN BERMAIN BOLASEPAK SEBENAR ALA ERIC BAILLY

Bruno Fernandes, Fred, Harry Maguire dan Eric Bailly antara pemain paling menyinar di sebalik kemenangan 2-0 yang dilakar Manchester United ke atas Chelsea tempohari. Bagaimanapun, paling mencuri tumpuan sudah tentu kelibat Bailly yang kembali membarisi benteng pertahanan United buat pertama kali musim ini. Selepas berehat panjang hampir sepuluh bulan akibat dari kecederaan lutut yang dialaminya ketika berdepan Tottenham Hotspurs dalam aksi pra musim, Bailly membuktikan bahawa peranannya masih lagi berharga menerusi pretasi terpuji yang ditampilkan beliau di Stamford Bridge.

Mana-mana pemain tentunya berdepan tugas sukar untuk mengembalikan semula prestasi terbaik mereka selepas hampir setahun tidak beraksi dalam perlawanan kompetitif akibat kecederaan, tetapi untuk Bailly ada pengecualian. Keputusan Ole Gunnar Solskjaer menyenaraikan Bailly dalam kesebelasan utamanya pada perlawanan penting seperti ini sebenarnya agak mengejutkan, tetapi itulah perjudian yang terpaksa dilakukan beliau dalam misi membawa United beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim hadapan.

Perlawanan menentang Chelsea bukannya mudah untuk United, tambahan pula mereka terpaksa beraksi di Stamford Bridge. Begitu juga dengan Bailly yang kali terakhir turun bermain bersama skuad U-23 United ketika berdepan Newcastle United dalam saingan Premier League Two pada 10 Januari lalu. Dalam perlawanan itu, Bailly bermain selama 61 minit sebelum posisinya digantikan dengan Reece Devine. Selepas perlawanan menentang skuad U-23 Newcastle United itu, Bailly perlukan tempoh lebih sebulan untuk kembali merasai aksi di atas padang dan peluang akhirnya tiba jua untuk beliau.

“Bukan mudah untuk kembali bermain selepas anda tidak beraksi begitu lama. Saya sudah memberitahu pengurus bahawa saya ingin bermain selepas bekerja keras untuk pulih dari kecederaan teruk. Saya perlukan beberapa minit untuk menyesuaikan diri sebaik aksi bermula. Saya agak gugup kerana lama tidak bermain, tambahan pula setahun sebelum itu saya juga mengalami kecederaan ketika berdepan Chelsea. Bagaimanapun segalanya berjalan lancar kerana saya menerima sokongan kuat dari pengurus dan rakan sepasukan”, kata Bailly selepas tamat aksi menentang Chelsea.

Tiada Pilihan

Seperti yang saya sebutkan tadi, keputusan Solskjaer menurunkan Bailly di Stamford Bridge memang satu perjudian besar, bukan sahaja kepada misi United tetapi juga terhadap diri pemain berusia 25 tahun itu yang baru sahaja pulih dari kecederaan lutut. Bagaimanapun apa lagi yang mampu dilakukan Solskjaer memandangkan Victor Lindelof berdepan masalah selesema, Axel Tuanzebe mengalami kecederaan, manala Phil Jones pula bukanlah pilihan yang popular di mata penyokong-penyokong United untuk perlawanan penting seperti ini. Jadi jalan terakhir yang dipilih beliau ialah menyenaraikan Bailly.

Di awal perlawanan, kegugupan Bailly memang jelas terlihat hinggakan pada satu ketika kesilapan beliau ketika melakukan hantaran membuka ruang buat lawan melakukan ancaman kepada benteng pertahanan United. Bagaimanapun momen tersebut mungkin satu-satunya kesilapan yang dilakukan Bailly, kerana selepas itu beliau tampil dominan di barisan belakang bersama Harry Maguire. Aksi beliau di minit ke-37 antara yang menarik perhatian. Sebaik sahaja berjaya merampas bola dari kaki Michy Batshuayi di dalam petak penalti, Bailly memilih untuk melakukan dribble berbanding melakukan clearance sepertimana lazim dilakukan oleh mana-mana pemain pertahanan.

Aksi berani seperti itu menunjukkan betapa tingginya tahap keyakinan Bailly meskipun sudah hampir setahun beliau tidak beraksi di pentas kompetitif. Tidak cukup dengan itu, bagaimana pula dengan momen ketika beliau menafikan percubaan Mateo Kovacic di babak kedua perlawanan. Menerusi timing yang tepat, Bailly berjaya memintas rembatan pemain antarabangsa Croatia itu, sekaligus menafikan peluang terbuka Chelsea untuk cuba merapatkan kedudukan selepas mereka ketinggalan dua gol.

Pilihan Lebih Baik

Tatkala prestasi benteng pertahanan skuad Solskjaer masih terus diperhatikan dengan penuh teliti oleh penyokong-penyokong United, kembalinya Bailly selepas hampir setahun `menghilang’ menerusi prestasi terpuji yang dipamerkan beliau di Stamford Bridge adalah satu petanda yang cukup baik. Secara peribadi, saya menganggap Bailly adalah opsyen yang lebih bagus berbanding Lindelof, terutamanya ketika United berdepan situasi bola mati (sama ada ofensif ataupun defensif). Lihat chemistry beliau bersama Maguire hingga terhasilnya gol kedua yang dijaringkan oleh kapten United itu menerusi tandukan.

Sangat malang untuk seorang pertahanan berkualiti seperti Bailly, musim ini beliau nampaknya lebih banyak menghabiskan masanya dibilik rawatan. Tatkala United berjaya mendapatkan khidmat Maguire bagi membaiki kelompongan di benteng pertahanan mereka, Bailly pula terpaksa mengharungi tempoh 313 hari dengan menjalani sesi rawatan pemulihan kecederaan lututnya. Sangat malang juga dalam tempoh tersebut, United kehilangan sosok seorang pertahanan tengah yang tenang ketika menguasai bola, kuat dalam perebutan bola tinggi dan tidak pernah ragu-ragu melakukan duel fizikal dengan mana-mana pemain lawan.

Aksi menentang Chelsea tempohari merupakan penampilan ke-75 Bailly dalam semua kejohanan sejak beliau menyertai United pada 2016. Sudah tentu faktor utama mengapa beliau sering tersisih dari kesebelasan United adalah disebabkan masalah kecederaan yang sering dialaminya. Di sebalik beberapa siri kecederaan yang menimpa Bailly, kelab sebaliknya mengambil langkah berani dengan menawarkan kepada beliau lanjutan kontrak selama dua tahun pada Januari lalu. Keputusan berani ini menyaksikan Bailly kekal di Old Trafford hingga Jun 2022.

Dari Bingerville ke Manchester

Masa berjalan dengan begitu pantas buat Bailly. Dari bandar serba daif Bingerville, Espanyol kemudiannya`menerbangkan’ bakatnya ke bumi Sepanyol. Maka pada 2011, bermula cerita epik Bailly sebagai seorang pemain bolasepak apabila kehidupannya mula berubah. Dari Espanyol ke Villarreal, Jose Mourinho kemudiannya menjadikan Bailly sebagai pembelian pertama ketika era pengurusan beliau di Old Trafford. Bagi seorang budak yang pernah menjual rokok di jalanan sekitar bandar Bingerville, bermain untuk kelab seperti Manchester United mungkin hanyalah khayalan dalam tidur Eric Bailly ketika itu.

“Semuanya berjalan dengan begitu pantas. Menyertai Espanyol pada 2011 dan tiga tahun kemudian saya melakukan debut untuk skuad utama. Kemudian saya menyertai Villarreal dan selepas 18 bulan saya tiba di sini untuk menjadi pemain Manchester United. Dalam tempoh lima tahun, saya berubah dari seorang budak penjual rokok kepada pemain sebuah kelab besar di dunia. Dunia sudah berubah dan orang melihat saya sebagai sebagai bintang dan selebriti. Ada dua juta pengikut saya di Instagram tetapi ini semua hanyalah lumrah kehidupan”, kata Bailly pada 2016.

Ya…masa memang berjalan dengan begitu pantas, tetapi sangat lama rasanya untuk saya melihat Bailly kembali beraksi selepas 313 hari tersisih dari kesebelasan utama United kerana kecederaan panjang yang dialaminya. Kini beliau sudah kembali beraksi di atas padang dari perjuangan panjang melawan kecederaan lututnya selama hampir setahun. Melihat bagaimana aksinya selama 90 minit di Stamford Bridge, siapa pernah menyangka bahawa sudah begitu lama Bailly tidak bermain dalam perlawanan kompetitif. Semoga tahun ini menjadi tahun kebangkitan beliau…”Selamat kembali beraksi Eric Bailly”. Glory Glory Manchester United!!!

`TARIAN' LINGARD YANG SEMAKIN SUMBANG

Ketika ini penyokong Manchester United boleh dikatakan terbahagi kepada dua kelompok. Satu kelompok mahukan Ole Gunnar Solskjaer terus menerajui pasukan dan satu lagi kelompok pula aktif melancarkan kempen #OleOut di media-media sosial. Bagaimanapun jika bercakap tentang Jesse Lingard, dua kelompok ini akan senada dan sepakat iaitu mereka mahukan Lingard segera dijual. Jika dua atau tiga musim sebelum itu Lingard antara pemain yang cukup menyerlah dalam kem United, kini prestasi pemain berusia 27 tahun itu menjadi bahan candaan penyokong-penyokong United sendiri.

Sembilan tahun yang lalu, Lingard sering sahaja dicanangkan antara pemain muda United yang memiliki potensi besar untuk menyerlah suatu hari nanti. Tiada salahnya untuk melabel beliau sebagai `bintang masa depan’ United, kerana potensi Lingard sangat besar pada masa itu, terutamanya selepas beliau muncul antara pemain muda paling menyerlah di sebalik kejayaan skuad remaja United menjulang trofi  FA Youth Cup bagi musim 2010/11. Bagaimanapun malangnya potensi Lingard yang berapi-api ketika zaman remajanya kini kian malap seiring dengan peningkatan usianya.

Pada usia 27 tahun, Lingard sepatutnya sedang menikmati zaman kemuncak sebagai pemain. Tetapi malangnya, ketika pemain yang lebih muda dari beliau seperti Mason Greenwood, Scott McTominay, Daniel James dan Marcus Rashford semakin menyerlah dari hari ke hari, Lingard pula rupa-rupanya tidak menjaringkan sebarang gol dan tidak menyumbang sebarang bantuan gol selama lebih setahun dalam saingan liga. Kemuncak kemarahan dan kebencian penyokong-penyokong United terhadap Lingard berlaku ketika aksi menentang Watford pada 22 Disember tahun lalu.

United tewas (0-2) dalam perlawanan yang dilangsungkan di Vicarage Road itu, manakala Solskjaer pula melabel persembahan para pemainnya sebagai yang terburuk pernah beliau saksikan sejak ketibaannya di Old Trafford pada Disember 2018. Paling mencuri tumpuan sudah tentu aksi Lingard yang mencetuskan api kemarahan penyokong-penyokong United. Dalam situasi berdepan satu lawan satu dengan Ben Foster, dan ruang yang sudahpun terbuka lebar, Lingard pula sebaliknya memilih melakukan chip yang akhirnya menyaksikan bola melambung melepasi palang gol.

Kian Tersisih

Statistik Lingard dalam tempoh setahun sepatutnya mula menyedarkan Solskjaer bahawa sudah tiba masanya untuk beliau merehatkan pemain itu dari kesebelasan utamanya. Posisi Lingard dalam skuad kebangsaan juga sudah lama hilang kerana Gareth Southgate memiliki pilihan yang lebih baik menerusi kehadiran James Maddison, Jack Grealish dan Mason Mount. Berbanding situasi beliau bersama skuad kebangsaan, di peringkat kelab Lingard pula nampaknya masih menerima sokongan penuh dari Solskjaer.

“Kami ingin dia kembali seperti sebelumnya iaitu menjaringkan gol dan melakukan assist. Dia memang memiliki karakter yang ceria dan lincah, malah pemicu yang hebat ketika kami berada dalam tekanan. Lagipun aktiviti dia di media sosial tidak lagi serancak dahulu. Saya kenal dia selama bertahun-tahun dan sekarang inilah Jesse Lingard sebenar yang saya kenal”, kata Solskjaer dalam sidang media sebelum aksi pusingan pertama separuh akhir Piala Liga menentang Manchester City. Selaku pengurus memang wajar Solskjaer melindungi pemainnya, jadi apa yang beliau katakan tentang Lingard bukanlah sesuatu yang terlalu pelik.

Pemain yang memiliki mobiliti tinggi seperti Lingard sebenarnya sangat sesuai dalam melaksanakan pendekatan permainan Solskjaer yang menuntut para pemainnya untuk banyak berlari dan bergerak. Bagaimanapun untuk mengatakan bahawa Lingard memainkan peranan penting dalam skema permainan Solskjaer hanya disebabkan mobiliti tinggi beliau adalah agak tidak adil untuk pemain lain. Sebagai pemain yang beraksi di barisan hadapan, kreativiti dan visi permainan Lingard dituntut agar lebih tajam. Tetapi lihatlah statistik dan sumbangan beliau dalam saingan liga sepanjang tempoh lebih setahun…tiada jaringan dan tiada bantuan gol.

Idea Mengarut

Empat tahun lalu, Lingard adalah antara pemain United paling menyerlah, baik ketika kelab dikendalikan oleh Louis Van Gaal atau Jose Mourinho. Dan empat tahun lalu juga pastinya Lingard tidak akan pernah menyangka bahawa kini beliau mula di rumours-kan bakal dilepaskan ke Leicester City pada penghujung musim nanti. Dan pastinya juga Lingard tidak akan menyangka bahawa dirinya akan dijadikan sebahagian dari kesepakatan pertukaran untuk United mendapatkan tandatangan James Maddison.

Jika empat tahun lalu idea untuk menjual Lingard kepada kelab seperti Leicester City muncul, pastinya ramai penyokong-penyokong United menganggap ia sebagai idea yang sungguh mengarut. Bagaimanapun idea tersebut muncul selepas empat tahun, dan jika benar rumours perpindahan Lingard ini menjadi kenyataan, penyokong-penyokong United pastinya akan bersorak gembira melihat pemain yang sering dijadikan bahan jenaka itu pergi meninggalkan kelab.

Detik Sukar

Tiada mana-mana kelab selain United yang masih memberikan peluang kepada seorang pemain di barisan hadapan terus bermain, meskipun dia gagal menjaringkan sebarang gol dan menyumbang sebarang bantuan gol selama lebih setahun. Kali terakhir Lingard menyumbangkan gol untuk United dalam saingan liga ialah pada 23 Disember 2018. Ketika itu beliau menjaringkan dua gol ke gawang Cardiff City dalam aksi yang dilangsungkan di gelanggang lawan.

Sepanjang aksi liga pada bulan Disember 2018, Lingard antara pemain hadapan United paling cemerlang menerusi empat gol yang diledak beliau ke gawang lawan. Satu gol dijaringkan beliau ke gawang Arsenal dan Liverpool manakala dua lagi gol diledak beliau ke gawang Cardiff City. Pada Disember 2018, Lingard memang jelas berada dalam kelas tersendiri, hingga menyebabkan timbulnya khabar angin tentang minat Real Madrid untuk membawa beliau beraksi di Santiago Bernabeu.

Dikaitkan dengan projek Galatico baharu di Bernabeu tentunya merupakan satu dimensi baharu dalam karier Lingard. Bukan calang-calang pemain berpeluang dikaitkan dengan perpindahan ke Real Madrid, jadi rumour yang bertiup kencang ketika itu saya anggap satu penghormatan untuk beliau. Bagaimanapun selepas itu prestasi Lingard jatuh merudum. Dari seorang pemain yang dicanangkan bakal bergandingan bersama Eden Hazard di Santiago Bernabeu, Lingard pula kini umpama penumpang dalam kesebelasan United.

Penutup

Sudah lebih setahun saya tidak melihat tarian-tarian Lingard setiap kali beliau meraikan jaringannya ke gawang lawan. Daripada seorang prospek terhangat suatu masa dahulu, Lingard berubah secara drastik kepada pemain `yang tidak ingin lagi dilihat’ aksinya oleh penyokong-penyokong United. Dahulu Lingard bukan sahaja pemain yang serba lincah di atas padang, tetapi `kelincahan’ beliau turut dikongsikan bersama pengikut-pengikutnya di media sosial.

Selain memiliki bakat sebagai pemain, Lingard juga boleh dikatakan agak hebat sebagai `penghibur’. Dibantu dengan sifat beliau yang sangat ceria, media sosial menjadi medan untuk Lingard menghiburkan pengikutnya menerusi nyanyian dan tarian-tarian baharu yang diciptanya. Tetapi malangnya di atas padang pula, Lingard tidak lagi mampu menghiburkan kita menerusi kelincahan dan kreativiti permainan yang pernah dimilikinya suatu ketika dahulu.

Sejak kali terakhir beliau menjaringkan gol untuk United ketika berdepan Astana dalam saingan Liga Europa pada November tahun lalu, Lingard akhirnya kembali menemui sentuhan golnya. Lingard menjaringkan gol ketiga ketika United menewaskan Tranmere Rovers dalam saingan Piala FA pada 26 Januari lalu. Gol ini juga akhirnya menamatkan kemarau 59 hari beliau tanpa sebarang gol. Statistik beliau sepanjang perlawanan pula mencatatkan, Lingard melakukan 6 percubaan, 37 hantaran di kawasan pertahanan lawan dan mencipta tiga peluang jaringan gol.

Sumbangan beliau sepanjang aksi 90 minit di Prenton Park itu juga membolehkan Lingard dinobatkan selaku pemain terbaik perlawanan. Gol itu boleh menjadi pencetus kebangkitan semula Lingard, tetapi gol itu juga bukanlah terlalu istimewa, kerana ia dihasilkan beliau ke gawang kelab yang cuma beraksi dalam kasta keempat liga bolasepak Inggeris. Apa yang kita nantikan selama ini ialah Lingard kembali mencatatkan namanya sebagai penjaring gol dalam saingan Liga Perdana, sesuatu yang tidak pernah beliau lakukan selama tempoh lebih setahun.

Sejak dua gol yang beliau ledak ke gawang Cardiff City pada 23 Disember 2018, kita tidak lagi melihat Lingard menari lincah ketika meraikan gol-gol jaringannya di pentas Liga Perdana. Entah bilakah agaknya kita akan melihat Lingard yang dahulu, seorang pemain lincah yang mampu membelah pertahanan lawan dengan mudah menerusi kepantasan yang dimilikinya. Atau menjaringkan gol-gol yang terlihat mudah, hanya menerusi kombinasi sentuhan satu dua dengan rakan sepasukan yang lain.

Jika boleh saya mahu melihat Lingard terus menari setiap kali beliau berjaya menjaringkan gol. Tetapi buat masa ini tarian Lingard seperti sudah terhenti, kerana sudah lebih setahun sebenarnya beliau berhenti dari menjaringkan gol untuk United di Liga Perdana. Dari seorang prospek hangat, Lingard kini bertukar kepada bahan jenaka penyokong-penyokong sendiri akibat dari ketumpulan kreativiti serta kemarau gol yang dialaminya. Ayuhlah `Lingardinho’…kembalilah menari untuk kami. Glory Glory Manchester United!!!

ODION IGHALO: ANTARA SINIKAL DAN HARAPAN

Anda boleh labelkan ia sebagai `pembelian panik’, atau mungkin juga sebagai satu lagi gambaran betapa teruknya perancangan United di pasaran perpindahan pemain. Ketika ramai penyokong-penyokong United mendambakan ada penyerang berprofil tinggi yang bakal dibawa masuk bagi menampung ketiadaan Marcus Rashford, kelab pula sebaliknya memilih Odion Ighalo, penyerang berusia 30 tahun yang kali terakhir beraksi di Liga Perdana untuk Watford pada 2017.

Saya percaya, Ighalo sendiri mungkin tidak percaya bahawa United melakukan pencarian jauh hingga ke Asia Timur bagi mencari pengganti sementara Rashford di barisan hadapan mereka. Dan saya juga percaya bahawa Ighalo juga mungkin tidak pernah terfikir bahawa beliau akan kembali ke Liga Perdana, serta diberikan pula peluang untuk beraksi bersama kelab seperti Manchester United selepas lebih dua tahun membawa diri ke China.

Meskipun hanya diberikan kontrak singkat, perpindahan sementara Ighalo dari Shanghai ke Old Trafford memang benar-benar mengejutkan ramai pihak. Bukan sahaja penyokong-penyokong kehairanan dengan keputusan yang sangat mengejutkan itu, malah ia turut mengundang kritikan tajam dan pedas dari Gary Neville yang melabelkan keputusan itu sebagai gambaran “betapa teruknya perancangan United” di bursa perpindahan kali ini.

Tanpa memperkecilkan kebolehan Ighalo, Gary sebaliknya mengatakan bahawa United seolah-olah tidak pernah merancang mencari pengganti Romelu Lukaku meskipun mereka tahu bahawa penyerang antarabangsa Belgium itu sudah meluahkan keinginannya untuk berhijrah sejak bulan Februari tahun lalu lagi. Menurut Gary, United memiliki tempoh masa selama sembilan bulan untuk mencari dan membawa masuk seorang penyerang dengan kontrak tetap, bukan melakukan tindakan terdesak seperti ini.

Selamat Kembali

Walaupun ramai pihak yang sedikit sinikal dengan keputusan kelab mendapatkan khidmat Ighalo, saya pula sebagai penyokong United cuma berharap agar penyerang antarabangsa Nigeria ini mampu `memberikan sesuatu’ sepanjang khidmat jangka pendeknya di Old Trafford nanti. Kedatangan Ighalo diharap mampu memberikan suntikan tambahan kepada jentera serangan United tatkala kritikan bertali arus terus ditujukan kepada prestasi semasa yang dipamerkan Anthony Martial.

Melihat kepada beberapa penampilan terakhir Martial selaku pengempur utama berikutan ketiadaan Rashford, Solskjaer jelas perlukan seorang penyerang yang mampu membuatkan barisan pertahanan lawan bekerja lebih keras. Jadi atas sebab itulah mengapa beliau memilih Ighalo. Bagi Ighalo pula, kesempatan ini tidak boleh dipersiakan begitu sahaja kerana beliau sebenarnya sudah menunggu hampir hampir empat tahun untuk merealisasikan impiannya menyarung jersi United.

Pada 2016, United dikatakan berminat mendapatkan khidmat Ighalo dari Watford. Menurut laporan The Sunday Times ketika itu, United sudah menyediakan dana sebanyak £35 juta untuk membolehkan mereka mendaratkan pemain itu ke Old Trafford. Bagi seorang pemain yang berjaya menjaringkan 13 gol untuk Watford sepanjang fasa pertama liga berlangsung (musim 2015/16), Ighalo dilihat sebagai calon penyerang yang berpotensi untuk memberikan nafas baharu kepada jentera serangan United ketika itu.

Musim 2015/16 merupakan antara musim paling sukar buat United yang ketika itu dibawah kendalian Louis Van Gaal. Meskipun memiliki beberapa pemain berbakat besar di barisan hadapan seperti Memphis Depay, James Wilson, Anthony Martial dan dibantu pula dengan keberadaan pemain penuh pengalaman seperti Wayne Rooney, United sebaliknya berdepan isu produktiviti di barisan hadapan. Betapa tumpulnya jentera serangan mereka diperlihatkan menerusi jumlah 22 gol yang dihasilkan sepanjang setengah musim liga berlangsung.

Tambah memeningkan kepala Van Gaal, United juga mencatatkan rekod kelab apabila mereka gagal menjaringkan sebarang gol di babak pertama dalam tujuh aksi berturut-turut yang dilangsungkan di gelanggang sendiri. Atas sebab inilah mengapa Louis Van Gaal memerlukan tambahan penyerang baharu ketika jendela perpindahan pertengahan musim dibuka. Di Vicarage Road pula, Ighalo sedang menikmati bulan terbaiknya bersama Watford apabila beliau menjaringkan liga gol dari lima penampilan liga sepanjang bulan Disember 2015.

Bagaimanapun impian Van Gaal tidak tercapai apabila Watford enggan melepaskan antara pemain terbaik mereka ketika itu. Bukanlah satu tugas yang mudah untuk United memaksa Quique Sanchez Flores melepaskan penyerang handalannya itu, tatkala Watford sendiri sedang berjuang untuk berada di posisi tujuh teratas bagi membolehkan mereka beraksi di pentas Eropah. “Sukar untuk Ighalo meninggalkan kelab di pertengahan musim. Dia merupakan pemain penting dan satu kebanggaan bila ada kelab besar yang mahukan khidmatnya”, kata Sanchez Flores.

Jalan Buat Rashford

Kegagalan Van Gaal mendapatkan Ighalo akhirnya membuka jalan buat Marcus Rashford memperagakan bakatnya. Ketumpulan jentera serangan dan kegagalan mendapatkan penyerang baharu memaksa Van Gaal meninjau bakat yang ada di dalam akademi kelab. Akhirnya peluang diberikan Van Gaal untuk Rashford tampil bersama skuad senior. Perjudian Van Gaal berhasil apabila sepertimana yang anda lihat, Rashford akhirnya berkembang dari tahun ke tahun untuk muncul sebagai penyerang unggul di Old Trafford.

Di Vicarage Road pula, prestasi Igahlo tiba-tiba merosot sebaik tibanya tahun baharu 2016. Selepas meledak  gawang Newcastle United pada 23 Januari, Ighalo gagal meletakkan namanya selaku penjaring gol dalam 12 perlawanan berturut-turut.  Sepanjang tempoh dari 23 Januari 2016 hingga 23 Januari 2017 pula, beliau cuma mampu menjaringkan tiga gol dari 33 penampilannya di Liga Perdana. Akhirnya pada 31 Januari 2017, Ighalo menyertai kelab Liga Super China, Changchun Yatai menerusi nilai perpindahan sebanyak £20 juta.

Ancaman Buat Martial

Siapakah pemain yang bakal terancam posisinya dalam skuad Solskjaer selepas kedatangan Ighalo? Jawapannya siapa lagi jika bukan Anthony Martial. Prestasi buruk yang dipamerkan warga Perancis itu sejak kebelakangan ini, hinggakan beliau dilabel Paul Ince umpama `pemain air tin’ sangat meresahkan penyokong-penyokong. Aksi menentang Wolverhampton Wanderers minggu lalu sekali lagi mendedahkan kepincangan Martial tatkala harapan tinggi diletakkan dibahunya selaku penyerang utama United sepanjang ketiadaan Rashford.

Gaya permainan Ighalo yang berani melakukan duel secara terbuka dengan mana-mana pemain pertahanan lawan bakal menjadi nilai tambah untuk Solskjaer mempertimbangkan posisinya selaku penggempur utama. Berbanding Martial yang lebih gemar bergerak dari sebelah sisi, United pula sememangnya perlukan seorang penyerang yang mampu mengawal bola di posisi lebih central. Itulah sebenarnya yang mampu ditawarkan Ighalo kerana selain memiliki kekuatan fizikal, beliau juga dianugerahkan dengan teknik permainan yang bagus.

Bagaimanapun apa yang sedikit membimbangkan ketika ini ialah tentang isu konsistensi pemain itu. Menurut Neil Warnock yang juga merupakan bekas pengendali Crystal Palace dan Cardiff City, Ighalo bukanlah pemain yang tepat untuk United bawa masuk bagi menyelesaikan masalah ketumpulan jentera serangan mereka. Dari sumber Goal, Warnock berpendapat United sepatutnya menandatangani Danny Ings berbanding Ighalo. “Dia (Ighalo) tidak konsisten dan bukan pemain yang tepat. Mereka perlukan pemain lebih muda jadi mengapa mereka tidak dapatkan Danny Ings?”, kata Warnock

Penutup

Apapun alasannya dan apapun pandangan pelbagai pihak tentang keputusan kelab mendapatkan khidmat Ighalo, sebagai penyokong saya cuma berharap kehadiran pemain ini mampu memberikan `nafas baharu’ kepada jentera serangan United serta cabaran buat Martial untuk memperbaiki prestasinya. Adakah Ighalo mampu memberikan impak sepertimana yang pernah diberikan Eric Cantona dahulu? Saya fikir pandangan dari Mark Bosnich ini agak berlebihan.

Cantona adalah pemain istimewa dan impak yang diberikan beliau selepas kehadirannya dari Leeds United pada 1992 satu fenomena yang sangat luar biasa ketika itu. Saya tidak fikir Ighalo mampu menjadi seperti Cantona, tetapi cukuplah sekadar jika beliau mampu memberikan impak sepertimana yang pernah diberikan Henrik Larsson sepanjang tempoh 3 bulan legenda Sweden itu mengabdi diri selaku pemain pinjaman di Old Trafford. Glory Glory Manchester United!!!

JANGAN BAZIRKAN POTENSI FERNANDES

Berita tentang kejayaan kelab menandatangani Bruno Fernandes akhirnya menamatkan penantian selama lebih enam bulan penyokong-penyokong Manchester United yang mahu melihat pemain tengah Portugal itu mengepalai jentera tengah skuad The Red Devils. Tatkala tempoh bursa perpindahan pemain pertengahan musim kian menuju kepenghujungnya, ketibaan Fernandes di Carrington turut menamatkan keresahan penyokong United yang sekian lama menanti kesahihan berita tentang perpindahan pemain itu dari Estadio Jose Alvalade ke Old Trafford.

Berita pengumuman Fernandes sebagai anggota terbaru The Red Devils pada 29 Januari lalu akhirnya mengatasi berita sensasi serangan flare yang dilakukan penyokong-penyokong United di hadapan rumah Ed Woodward akibat dari rasa tidak puashati mereka terhadap kerja-kerja yang dilakukan beliau sepanjang menjawat tugasnya sebagai CEO kelab. Ternyata suhu amarah penyokong-penyokong United yang memuncak terhadap Woodward berjaya diturunkan sedikit sebaik sahaja kelab mengumumkan secara rasmi kejayaan mereka menandatangani Fernandes dari Sporting Lisbon.

Fernandes merupakan pemain keempat dari Sporting Lisbon yang ditandatangani United selepas Cristiano Ronaldo, Luis Nani dan Marcos Rojo. Selain daripada itu, beliau juga merupakan warga Portugal keenam yang menyertai United selepas Ronaldo, Nani, Bebe, Joel Perreira dan Diogo Dalot. Dari lima pemain tersebut, Ronaldo muncul pemain Portugal paling berjaya di Old Trafford sepanjang enam musim beliau menyarung jersi United. Sudah tentu juga pencapaian Ronaldo menjadi penanda aras tertinggi untuk dilepasi oleh mana-mana pemain Portugal di Old Trafford.

Perpindahan Ideal

Sejujurnya saya sendiri tidak percaya bahawa kelab akhirnya berjaya juga mendapatkan tandatangan Fernandes. Apatah lagi sebelum itu timbul pula perkhabaran tentang minat Barcelona yang mahu membawa pemain itu beraksi di Nou Camp. Melihatkan kepada betapa perlahannya manuever kelab dalam setiap bursa perpindahan di bawah regim Woodward, berita tentang Fernandes yang berada dalam radar buruan United sering sahaja menjadi bahan jenaka bukan sahaja oleh penyokong sendiri tetapi juga dari kelompok penyokong lawan.

Harga yang diletakkan Sporting juga antara penyebab mengapa urusan perpindahan Fernandes tidak berjalan dengan lancar. Akhirnya menerusi nilai perpindahan sebanyak £47 juta, Sporting bersetuju melepaskan playmaker mereka itu menyertai United dengan ikatan kontrak selama empat tahun setengah. Bagaimanapun terdapat terma dalam kontrak pemain itu yang membolehkan Sporting menerima jumlah sehingga £67 juta dari United, bergantung kepada prestasi kelab dan pencapaian Fernandes sepanjang beliau berada di Old Trafford.

Keputusan United mendapatkan khidmat Fernandes dilakukan kerana dalam skuad Solskjaer, cuma Juan Mata dan Paul Pogba sahaja yang boleh berperanan sebagai seorang playmaker. Bagaimanapun Pogba berdepan krisis kecederaan yang menyaksikan bintang Perancis itu terlepas banyak aksi sejak penghujung September tahun lalu. Manakala Mata pula dalam tempoh beberapa musim terakhir nampaknya lebih kerap diplotkan untuk beroperasi di sisi kanan berbanding mengalas peranan selaku pemain nombor 10.

Sepertimana yang anda tahu, United musim ini terpaksa berdepan dengan isu kreativiti di bahagian tengah. Kerana hal inilah mereka sering dilihat berdepan kesukaran ketika berdepan lawan yang mengamalkan pendekatan permainan bertahan. Lihat sahajalah aksi mereka ketika berdepan lawan seperti Burnley, Watford, West Ham atau Newcastle United. Isu tumpulnya kreativiti di bahagian tengah merupakan masalah terbesar yang perlu diselesaikan Solskjaer dalam misinya membawa United kembali beraksi di Liga Juara-Juara musim hadapan.

Statistik

Keputusan United mendapatkan khidmat Fernandes ini mungkin sedikit terlewat tetapi masih belum terlambat untuk menyelamatkan kempen mereka musim ini. United sepatutnya menandatangani Fernandes lebih awal, ketika gosip tentang minat kelab terhadap beliau sudah bertiup kencang sejak Jun tahun lalu lagi. Masih terlalu awal untuk meletakkan status Fernandes sebagai `penyelamat’ United, tetapi jika dilihat kepada statistik beliau sepanjang menyarung jersi Sporting, pemain berusia 25 tahun itu sepatutnya mampu memberikan kreativiti tambahan di sektor tengah sepertimana diperlukan Solskjaer.

Sejak menyertai Sporting dari Sampdoria pada 2017, Fernandes sudah memperlihatkan kemampuan beliau sebagai penggerak jentera tengah untuk skuad bergelar Leões itu. Sepanjang dua setengah musim sejak kembali ke Portugal, Fernandes menjaringkan 64 gol dan mencipta 52 bantuan gol dari 137 aksi Primeira Liga untuk Sporting. Musim lalu, beliau menjaringkan 33 gol dan mencipta 18 bantuan gol dari 53 penampilan untuk Sporting dalam semua peringkat kejohanan, satu jumlah yang cukup banyak untuk seorang pemain yang bukan berada di posisi penyerang.

Statistik jaringan dan bantuan gol yang dilakukan Fernandes menunjukkan betapa bahayanya beliau ketika berada di dalam kawasan lawan. Kecenderungan beliau untuk berada sejajar dengan posisi penyerang-penyerang Sporting ketika mereka melakukan serangan antara faktor penyumbang utama mengapa Fernandes begitu produktif dalam menghasilkan gol atau mencipta peluang jaringan buat rakan sepasukan yang lain. Selain itu, kemampuan beliau untuk bermain lebih dari satu posisi pula sebenarnya merupakan satu bonus tambahan untuk mana-mana pasukan yang diwakilinya.

Apa Ada Pada Fernandes?

Ketika keperluan untuk mendapatkan seorang pemain tengah kreatif menjadi keutamaan nombor satu, United akhirnya tidak melepaskan peluang terbuka apabila mereka menggunakan kesempatan pada bursa perpindahan pemain pertengahan musim dengan menandatangani Fernandes. Mereka sudah rasmi mendapatkan khidmat Fernandes dan pemain tersebut sudahpun melakukan penampilan pertamanya ketika berdepan Wolverhampton Wanderers. Apa yang bakal diperhatikan selepas ini ialah kemampuan Solskjaer untuk memaksimakan kemampuan pemain tengah itu sesuai dengan keperluan pasukan.

Banyak analisis sebelum ini hanya difokuskan kepada kemampuan Fernandes. Adakah beliau sesuai memainkan peranan selaku pemain nombor 8 dalam formasi 4-3-3, atau berperanan sebagai pemain nombor 10 dalam formasi 4-2-3-1. Bagaimanapun akhirnya kita juga perlu mengakui bahawa kemampuan seorang pemain akan lebih terserlah jika dia disokong oleh sistem permainan yang bagus. Kelebihan yang ada pada Fernandes ialah kepekaan beliau ketika melihat pergerakan rakan-rakan sepasukannya sebelum melepaskan hantaran, dan itulah yang dilakukan beliau semasa di Sporting Lisbon.

Di samping itu juga, beliau bijak mencipta ruang agar setiap hantaran yang dilakukannya lebih tepat menemui sasaran. Akhirnya kunci kepada setiap hantaran yang sempurna tetap bergantung kepada bagaimana bijaknya rakan-rakan sepasukan yang lain melakukan pergerakan untuk menerima umpanan-umpanan kunci (key passes) dari beliau. Jika koordinasi itu tidak berlaku, maka percayalah bahawa kemampuan sebenar Fernandes selaku seorang playmaker seperti yang anda dambakan tidak akan terlihat di atas padang.

Secara purata, Fernandes melepaskan 50.54 hantaran dalam setiap perlawanan. Dari jumlah tersebut, sebanyak purata 16.49 adalah merupakan hantaran-hantaran vertical. Sporting adakalanya mengubah sistem permainan mereka dari 4-3-3 kepada 4-2-3-1. Ketika pertukaran ini berlaku, Fernandes akan ditolak ketengah untuk berperanan sebagai pemain nombor 10, dan di sinilah beliau menjadi titik kepada setiap gerakan-gerakan yang dilakukan Sporting. Jadi tidak hairanlah mengapa begitu banyak catatan key passes Sporting datangnya dari sepasang kaki Fernandes.

Paling menarik, Fernandes melakukan purata lima hantaran vertical yang masuk ke petak penalti lawan dalam setiap perlawanan dengan peratus ketepatan hantaran ini mencapai 49.5%. Satu-satunya pemain yang paling hampir dengan catatan Fernandes ini ialah Daniel James. Pemain muda United ini melakukan purata 3.21 hantaran (vertical) ke dalam petak penalti lawan dengan peratus ketepatan hantaran yang dilakukannya mencapai 41.8%. Apa yang sudah dipamerkan beliau di Sporting menunjukkan bahawa Fernandes adalah pemain tengah yang diperlukan United.

Penutup

Misi mendapatkan tandatangan Fernandes sudah diselesaikan, kini tugas untuk memanfaatkan kemampuan sebenar pemain tengah itu akan menjadi tugas besar yang perlu dilaksanakan Solskjaer. 52 bantuan gol yang dilakukan beliau di Sporting menunjukkan betapa tingginya kefahaman bekas rakan-rakan sepasukan beliau dengan corak permainan Fernandes. Akhirnya dalam masa yang sama kita juga terpaksa mengakui bahawa isu kreativiti United tidak akan selesai dengan kedatangan Fernandes jika dilihat kepada aksi mereka menentang Wolves tempohari.

Tugas seterusnya yang perlu dilakukan Solskjaer ialah memastikan pemain-pemain lain dapat berkolaborasi sepenuhnya di atas padang dengan kualiti yang ada dalam permainan Fernandes, terutamanya mereka yang berada di barisan hadapan seperti Anthony Martial, Marcus Rashford dan Mason Greenwood. Playmaker seperti Fernandes perlukan rakan-rakan sepasukan yang faham dengan corak hantaran serta cara beliau bermain, dan atas sebab itulah mengapa beliau sangat berjaya semasa di Lisbon.

Meskipun beliau gagal membantu United meraih tiga mata penuh pada penampilan pertamanya ketika berdepan Wolves, Fernandes sekurang-kurangnya sudah `mengajar’ rakan-rakan sepasukannya cara bermain bolasepak yang betul. Mobiliti beliau di atas padang, sama ada dengan atau tanpa bola sewajarnya diperhatikan dengan penuh teliti oleh rakan-rakan sepasukan yang lain. Sepanjang tempoh 90 minit, Fernandes muncul pemain United paling banyak melepaskan percubaan ke arah pintu gol lawan, iaitu sebanyak lima kali dengan tiga daripadanya merupakan percubaan tepat.

Menerusi sentuhan bola sebanyak 111 kali yang dilakukannya, serta melepaskan 92 hantaran dengan 88 daripadanya adalah hantaran tepat, Fernandes seperti yang dapat anda lihat kerap terlibat dalam setiap gerakan serangan yang dilakukan United. Pembelian Fernandes hanyalah langkah permulaan United untuk mengatasi isu kreativiti jentera tengah mereka, tetapi memanfaatkan potensi beliau adalah hal terpenting yang perlu dilakukan Solskjaer selepas ini. Jika Solskjaer gagal melakukannya, maka janganlah hairan kerana Fernandes nanti tiada bezanya dengan Jesse Lingard.  Glory Glory Manchester United!!!