MASIH RELEVANKAH SMALLING DI BENTENG PERTAHANAN UNITED?

 

Chris Smalling cuma perlukan semusim untuk menambat hati para Romanisti selepas beliau dipinjamkan ke AS Roma pada musim panas tahun lalu. Sepanjang semusim penampilannya di Stadio Olimpico, Smalling bermain 30 perlawanan untuk Roma di Serie A dan berjaya menjaringkan tiga gol selain berjaya membantu kelab dari kota Rome itu menamatkan saingan liga di tangga kelima sekaligus layak beraksi di pentas Liga Europa musim depan.

 

Mengakui bahawa `hatinya patah’ selepas `diperintahkan’ untuk pulang ke Old Trafford, Smalling sempat mengucapkan terima kasih kepada penyokong-penyokong Roma dan kecewa kerana tidak dapat membantu kesebelasan bergelar Giallorossi itu dalam kempen Liga Europa mereka. Untuk rekod Roma sudahpun tersingkir dari saingan Liga Europa selepas mereka tewas 0-2 kepada Sevilla di pusingan kalah mati 16 pasukan.

 

Kehadiran Harry Maguire yang direkrut Ole Gunnar Solskjaer dari Leicester City musim panas tahun lalu menyebabkan persaingan di posisi pertahanan tengah United kian sengit. Selain Maguire dan Smalling, Solskjaer turut memiliki Victor Lindelof, Eric Bailly, Phil Jones serta Axel Tuanzebe sebagai pilihan untuk digandingkan sebagai pasangan pertahanan tengah dalam skuadnya. Jadi pilihan yang ada ketika itu buat Smalling ialah cuba mencari cabaran baharu untuk mendapatkan lebih minit permainan.

 

Tatkala United menobatkan Maguire selaku pemain pertahanan termahal dunia, menyertai AS Roma adalah pilihan terbaik yang boleh dilakukan Smalling demi menyelamatkan kariernya yang semakin suram di Old Trafford. Smalling perlukan cabaran baharu, manakala Paolo Fonseca pula tercari-cari pengganti ideal kepada Kostas Manolas yang berhijrah ke Napoli selepas lima musim berada di kota Rome. Dan akhirnya Smalling adalah jawapan kepada masalah dihadapi Roma.

 

Di kota Rome, karier Smalling yang sebelumnya `layu’ kembali hidup. Meskipun pada peringkat awal Fonseca lebih memilih Juan Jesus sebagai rakan gandingan Federico Fazio, beliau akhirnya terpaksa mengakui bahawa Smalling adalah centre back yang lebih sesuai melaksanakan peranannya dalam taktikal yang beliau terapkan. Jadi tidak hairanlah mengapa Roma cuba mengekalkan Smalling di kota Rome dengan tawaran perpindahan bernilai €15 juta pada Januari lalu.

 

Hasrat Roma untuk mendapatkan khidmat Smalling secara tetap ditolak United, kerana Solskjaer sedar bahawa `cebisan’ pembelian dari era Sir Alex Ferguson ini masih boleh memainkan peranan penting untuk skuadnya. Namun persoalan paling besar, adakah Smalling masih lagi relevan untuk kembali membarisi benteng pertahanan United? Anda boleh dambakan kelibat Kalidou Koulibaly atau Alessio Romagnoli, tetapi secara peribadi saya berpendapat masa depan Smalling masa ada di Old Trafford.

 

Musim ini meskipun kelab berjaya mendapatkan khidmat Maguire, namun perlu diakui bahawa benteng pertahanan United masih belum benar-benar kukuh. Hampir sepanjang musim Solskjaer mengerah kudrat Maguire dan Lindelof di benteng tengah skuadnya namun gandingan ini sebenarnya bukanlah terlalu solid. Duel bola tinggi adalah kelemahan paling ketara dalam permainan Lindelof, jadi Smalling boleh menjadi opsyen tambahan di barisan belakang United atau sekiranya Solskjaer mahu menggunakan strategi tiga pertahanan.

 

Perlu diakui bahawa Smalling sudah menemui semula pretasi terbaiknya sepanjang semusim `perguruan’ beliau di Serie A. Itali yang memang terkenal sebagai sebuah negara yang sangat taksub dengan seni bertahan dalam bolasepak adalah tempat terbaik untuk Smalling mengasah kembali teknik bertahan dalam permainan beliau. Bermain di liga yang menuntut aspek taktikal yang tinggi, Smalling akhirnya berjaya beradaptasi dengan cukup pantas dalam budaya bolasepak Itali.

 

Di kota Rome, Smalling berjaya membuatkan para Romanisti `jatuh cinta’ menerusi pengaruh yang dimainkannya di atas padang, tetapi akhirnya mereka juga terpaksa mengakui hakikat bahawa beliau masih lagi pemain United. Kini Smalling kembali lagi ke Old Trafford, dan tentunya sangat menarik untuk kita melihat adakah beliau berjaya membuatkan penyokong-penyokong United `jatuh cinta’ buat kali kedua kepadanya. Masih relevankah Smalling di benteng pertahanan United? Glory Glory Manchester United!!!!