KISAH INSPIRASI KEBANGKITAN MANCHESTER UNITED MEMINTAS SEPULUH MATA MILIK NEWCASTLE PADA MUSIM 1995/96

 

Kemenangan Manchester City ke atas Everton pada 18 Februari lalu menyaksikan skuad kendalian Pep Guardiola itu kini memiliki kelebihan sepuluh mata di tangga teratas liga. Perbezaan jaringan gol pula menyaksikan posisi tangga kedua liga pula menjadi milik United, meskipun mereka memiliki jumlah mata yang sama (46 mata) dengan Leicester City yang berada di tangga ketiga.

 

Dengan prestasi yang dipamerkan skuad The Cityzens itu sejak kebelakangan ini, serta isu konsistensi dialami United serta beberapa pencabar kejuaraan yang lain, kelebihan sepuluh mata milik City itu nampaknya seperti hampir mustahil untuk dikejar oleh mana-mana pasukan. Dengan jurang mata yang begitu besar dimiliki mereka, adakah musim ini City bakal menjulang trofi kejuaraan liga buat kali ke-7 dalam sejarah kelab atau adakah keajaiban bakal berlaku di penghujung musim?

 

The Magpies Pernah Di Puncak

 

Ya…tampak seperti mustahil untuk City dipintas tetapi jangan lupakan fakta bahawa 25 tahun lalu Newcastle United pernah kempunan meskipun pada suatu ketika mereka memiliki kelebihan 10 mata selaku pendahulu carta liga. Untuk rekod, hanya ada dua kelab yang gagal keluar sebagai juara meskipun pada suatu ketika mereka berjaya mencipta jurang sepuluh mata di tangga teratas dalam sejarah Liga Perdana. Selain Newcastle United, Liverpool juga pernah menerima nasib yang sama.

 

Apa yang telah berlaku pada musim 1995/96? Musim dimana Newcastle United gagal keluar sebagai juara liga meskipun berbelanja besar dalam usaha mereka mencabar United selaku kuasa bolasepak Inggeris? Musim panas 1995, United terutamanya Sir Alex Ferguson dikritik kerana tindakan beliau melepaskan secara mengejut tiga pemain senior (Paul Ince, Mark Hughes dan Andrei Kanchelskis) dan menggantikan kekosongan mereka dengan pemain muda dari akademi.

 

Berbelanja Besar

 

Berbanding United, Newcastle di bawah kendalian Kevin Keegan pula berbelanja besar menerusi pelaburan dilakukan oleh Sir John Hall yang menyaksikan mereka menandatangani Les Ferdinand, David Ginola, Warren Barton dan Shaka Hislop. Tidak cukup dengan itu, pada jendela perpindahan pertengahan musim, Keegan membawa masuk pula Faustino Asprilla dan David Batty bagi memperkuatkan skuadnya untuk mencabar kejuaraan liga.

 

Dengan sokongan kewangan yang besar dan skuad yang mereka miliki, pada awalnya Newcastle memang menepati status mereka selaku antara kesebelasan pilihan bagi menjulang kejuaraan liga musim tersebut. Status mereka di atas kertas turut dibuktikan dengan prestasi di atas padang apabila skuad kendalian Keegan itu begitu dominan memimpin carta liga bermula dari bulan Ogos (1995) hinggalah pertengahan Mac (1996).

 

Menjelang hari Natal, mereka begitu gah mencipta jurang sepuluh mata di tangga teratas liga berbanding United yang berada di tangga kedua. Meskipun mereka tewas (0-2) dalam kunjungan di Old Trafford pada 27 Disember 1995, Newcastle kemudiannya berjaya mencipta kelebihan jurang 12 mata ketika saingan liga memasuki pertengahan bulan Januari.

 

Dengan baki 15 lagi aksi liga, Keegan berada di landasan tepat untuk meletakkan dirinya selaku pengurus pertama The Magpies yang berjaya menjulang kejuaraan liga buat pertama kali dalam tempoh 69 tahun. Bagaimanapun di Old Trafford, United seolah-olah mendapat tonik tambahan apabila maestro mereka Eric Cantona keluar dari tempoh hukuman penggantungan perlawanan akibat dari insiden `tendangan kung fu’ yang dilakukannya ke atas seorang penyokong Crystal Palace.

 

Detik Kejatuhan

 

Begitupun tugas untuk menghambat Newcastle bukanlah satu misi yang mudah memandangkan selepas kepulangan semula Cantona, skuad kendalian Keegan masih memiliki kelebihan 14 mata di tangga teratas liga. Bagaimanapun selepas kemenangan (2-1) yang dilakar mereka ke atas Middlesbrough, Newcastle kemudiannya mengalami lima kekalahan dari lapan penampilan liga mereka. Kekalahan (0-1) kepada United di St James Park boleh dianggap sebagai turning point kepada kegagalan misi mereka menjulang kejuaraan liga musim tersebut.

 

Kekalahan itu juga menyaksikan rekod bersih 100% Newcastle di St James Park turut berakhir, malah lebih malang selepas perlawanan tersebut mereka cuma memiliki kelebihan satu mata selaku pendahulu di hadapan United. Ketika tekanan di St James Park kian meningkat, malapetaka datang lagi apabila mereka tewas tiga perlawanan penting ketika berdepan Arsenal, Liverpool dan Blackburn Rovers.

 

Ketika Keegan berdepan dengan krisis ketahanan mental dan keyakinan diri para pemainnya, kesempatan itu digunakan sepenuhnya oleh United untuk merampas kedudukan pendahulu carta liga. Dan di penghujung musim, barisan kendalian Fergie akhirnya berjaya merampas kembali trofi Liga Perdana yang dimenangi Blackburn Rovers musim sebelumnya menerusi kelebihan empat mata berbanding Newcastle.

 

Rob Lee yang juga merupakan antara tonggak penting Newcastle ketika itu mengakui faktor utama yang menafikan pasukannya dari menjulang trofi liga musim tersebut berpunca dari kegagalan rakan sepasukannya menangani tekanan selaku pendahulu liga. Manakala Ian Cusack yang juga merupakan seorang jurnalis sukan meletakkan faktor kembalinya Cantona sebagai kunci kebangkitan United selain kegagalan Keegan dalam memotivasikan para pemainnya ketika mereka berada dalam detik sukar.

 

Penutup

 

Melihat kepada prestasi naik turun United ketika ini, agak mustahil sebenarnya untuk mereka mengejar dan cuba memadam kelebihan City selaku pendahulu carta liga. Kejayaan skuad musim 1995/96 United memintas Newcastle meskipun pada suatu ketika mereka pernah ketinggalan sepuluh mata banyak disumbangkan faktor konsistensi mereka ketika saingan liga memasuki fasa kedua, selain dibantu faktor kembalinya pemain berpengaruh seperti Cantona.

 

Untuk menghambat City, United bukan sahaja perlukan elemen keajaiban tetapi mereka juga perlu lebih konsisten dan tidak keciciran mata ketika berdepan lawan di kelompok bawahan liga, masalah yang sebenarnya masih gagal diatasi Solskjaer sejak beliau mengambilalih posisi pengendali di Old Trafford pada Disember 2018 yang lalu. Jika mahu mengulangi jejak skuad 1995/96, isu konsistensi antara masalah nombor satu yang wajib diselesaikan Solskjaer. Atau jika tidak, posisi kedua liga milik mereka juga bakal terancam.

 

25 tahun yang lalu, Fergie sangat beruntung kerana beliau memiliki pemain yang penuh karismatik dalam diri Cantona selaku pemimpin dan mentor kepada rakan-rakan sepasukannya. Pemain yang sukar diramal tetapi memiliki bakat yang sangat luarbiasa, pemimpin hebat di atas padang serta maestro yang mampu membuatkan rakan sepasukan memberikan sepenuh jiwa dan raga mereka ketika beraksi di atas padang. Selain kegagalan The Magpies menangani tekanan, kehadiran semula Cantona juga antara elemen penting di sebalik kebangkitan United ketika itu. Glory Glory Manchester United!!!