GAGAL MENANDATANGANI MEREKA....FERGIE MASIH KESAL HINGGA KE HARI INI

Tidak perlu dipertikaikan lagi bahawa Manchester United merupakan salah satu kelab terbaik di dunia berdasarkan prestasi dan deretan trofi yang telah mereka menangi. Di bawah kendalian Sir Alex Ferguson, selama bertahun-tahun United muncul kelab dicemburui baik di pentas domestik mahupun ketika mereka beraksi di Eropah. Status kelab besar di dunia yang diberikan kepada United bukan hanya berdasarkan sejarah gemilang dan bilangan trofi yang mereka julang tetapi juga jutaan penyokong-penyokong yang sentiasa mengikuti perkembangan mereka di seluruh dunia. Jadi tidak hairanlah juga mengapa setiap tahun United muncul antara kelab yang mencatatkan penjualan jersi tertinggi di dunia.

Pencapaian gemilang United di bawah kendalian Sir Alex bukan hanya kerana faktor deretan nama-nama besar yang pernah menyarung jersi kelab, bagaimana bijaknya beliau mengatur taktikal dan strategi permainan bagi memerangkap lawan, tetapi kejayaan itu juga sebenarnya turut dibantu faktor kepintaran beliau dalam hal pembelian pemain. Eric Cantona, Steve Bruce, Gary Pallister, Roy Keane, Ole Gunnar Solskjaer, Andy Cole, Dwight Yorke, Jaap Stam, Rio Ferdinand, Ruud Van Nistelrooy, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo, Patrice Evra, Nemanja Vidic, Edwin Van der Sar, Michael Carrick dan Robin Van Persie adalah antara pembelian paling berbaloi pernah dilakukan Sir Alex. Ada diantara pemain-pemain yang saya sebutkan ini sebelum mereka tiba di Old Trafford sudah diawasi Sir Alex dan pasukan pemantaunya selama berbulan-bulan hingga akhirnya tawaran diberikan kepada kelab asal untuk membolehkan mereka menyarung jersi United.

Bagaimanapun tidak semua pemain yang Sir Alex inginkan berjaya beliau tandatangani dan bukan sedikit juga pemain yang menolak untuk berhijrah ke Old Trafford biarpun United antara kelab terbesar di dunia dan dikendalikan pula oleh seorang pengurus berjaya seperti beliau. Inilah antara perkara yang dikesalkan Sir Alex sepanjang lebih dua dekad beliau mengendalikan United dan baru-baru ini beliau mendedahkan senarai pemain-pemain yang beliau ingin tandatangani tetapi gagal kerana mereka memilih destinasi lain berbanding berhijrah ke Old Trafford. Siapakah pemain-pemain yang beliau maksudkan? Berikut adalah senarai sepuluh pemain yang gagal ditandatangani Sir Alex walaupun beliau cukup berminat menjadikan mereka sebahagian dari anggota The Red Devils:

Paul Gascoigne

Gazza antara salah seorang pemain berdarah Inggeris yang memiliki bakat hebat pernah disaksikan dan beliau juga hampir sahaja menyertai United. Skill individu menarik yang dimiliki Gazza menyebabkan pemain itu berada dalam radar buruan United malah kelab juga sudahpun memajukan tawaran rasmi kepada Newcastle United bagi mendapatkan khidmatnya. Walau bagaimanapun bukan hanya United sahaja yang berminat mendapatkan khidmat Gazza kerana selepas itu Tottenham Hotspurs menyertai saingan bersama kontrak yang lebih lumayan. Dengan tawaran gaji yang tinggi disamping tambahan kemudahan lain seperti rumah dan kereta untuk kedua ibubapanya menyebabkan Gazza akhirnya memilih White Hart Lane sebagai destinasi beliau selepas meninggalkan St James Park. Sir Alex pernah beberapa kali mengatakan bahawa kegagalan membawa Gazza ke Old Trafford antara perkara yang masih beliau kesalkan hingga ke hari ini.

Alan Shearer

Tidak syak lagi bahawa Alan Shearer antara penyerang terbaik pernah dilahirkan England jadi tidak hairanlah juga ketika zaman kemuncaknya beliau antara pemain yang cukup diminati Sir Alex. Walau bagaimanapun ketika peluang untuk Shearer menjulang pelbagai trofi kejuaraan bersama United terbuka luas, beliau sebaliknya menolak perpindahan ke Old Trafford, bukan sekali malah dua kali. Tawaran pertama dari Sir Alex datang ketika Shearer masih bersama Southampton tetapi beliau sebaliknya memilih menyertai Blackburn Rovers pada musim panas 1992. Selepas kontrak empat tahunnya bersama Rovers berakhir, Shearer sekali lagi menolak tawaran Sir Alex di mana kali ini beliau memilih Newcastle United pula sebagai kelab baharunya. Mengingatkan bahawa United ketika itu berada di puncak dan sedang mendominasi Liga Perdana, tindakan Shearer menolak tawaran yang dilakukan Sir Alex sebaik tamatnya kempen Euro 96 lebih mengejutkan. Sepanjang tempoh sepuluh tahun Shearer menyertai The Magpies (1996-2006), United yang beliau tolak berjaya menjulang kejuaraan liga sebanyak lima kali, dua kejuaraan Piala FA, satu kejuaraan Piala Liga dan paling hebat tentunya trofi Liga Juara-Juara pada 1999. Bagaimana pula nasib Shearer di St James Park? Sepanjang tempoh sepuluh tahun di sana, Shearer hanya berjaya membantu The Magpies menamatkan saingan liga di tangga kedua pada musim 1996-97 dan finalis Piala FA sebanyak dua kali (1998 dan 99).

Ronaldinho

Saat Sir Alex tercari-cari pemain tengah kreatif dengan skill memukau, beliau melihat Ronaldinho yang ketika itu bermain untuk Paris St Germain adalah pilihan terbaik. Pada usia 20 tahun, Ronaldinho antara pemain berbakat yang menjadi perhatian dunia sejak berpindah ke Eropah dari Gremio pada 2001. Ronaldinho adalah bakat hebat dunia bolasepak ketika itu jadi tidak hairanlah jika mana-mana penyokong United begitu teruja menanti apa kesudahannya spekulasi perpindahan beliau ke Old Trafford. Bagaimanapun pemburuan Sir Alex ke atas pemain berbakat Brazil itu berakhir selepas kelab gagal menandingi tawaran lebih lumayan yang dikemukakan oleh Barcelona. Akhirnya sepertimana yang anda tahu dengan bakat hebat yang dimilikinya, Ronaldinho mengecap berbagai kejayaan sepanjang lima musim beliau di Nou Camp selain berjaya memenangi anugerah Balon d’Or pada 2005.

Michael Essien

Sebelum menyertai Chelsea, pemain antarabangsa Ghana ini yang menjadikan Roy Keane sebagai idola beliau sebenarnya hampir sahaja menyertai United. Pada usia 17 tahun, Essien pernah menjalani `trial' di Old Trafford namun beliau akhirnya dihantar pulang kerana Sir Alex berpendapat tubuh Essien terlalu kecil untuk bermain di Liga Perdana. Ironinya, ketika Sir Alex sedang tercari-cari pemain yang mampu mengisi kekosongan ditinggalkan Keane, nama Essien tiba-tiba muncul kerana prestasi bagus yang beliau pamerkan di bumi Perancis bersama Olympique Lyon. Bagaimanapun, mungkin disebabkan `patah hati' kerana dirinya pernah ditolak, Essien akhirnya memilih menyertai Chelsea pada musim panas 2005. Bersama The Blues, Essien memenangi kejuaraan liga sebanyak dua kali, empat kali Piala FA, sekali Piala Liga dan Perisai Komuniti hinggalah kemuncaknya saat Chelsea menjulang trofi Liga Juara-Juara buat pertama kali pada 2012.

Petr Cech

Selepas berakhirnya era Peter Schmeichel sebagai tembok kebal di gawang United, Sir Alex berdepan kesukaran mencari pengganti The Great Dane. Bermula dengan Massimo Taibi, Mark Bosnich, Fabien Barthez, Andy Goram, Roy Carroll, Raymond Van der Gouw, Tim Howard hinggalah akhirnya Edwin Van der Sar tiba di Old Trafford dengan tangan emasnya. Sebelum ketibaan Van der Sar pada 2005, Sir Alex pernah cuba merisik Cech yang pada ketika itu bermain untuk Stade Rennes berikutan prestasi turun naik dipamerkan Barthez. Pada 2002, tanpa berselindung, Sir Alex mengakui bahawa beliau terbang ke Perancis bagi memantau aksi penjaga gol itu secara langsung. Bagaimanapun Cech yang ketika itu baru berusia 20 tahun dianggap terlalu mentah untuk diberikan tugas mengawal gawang United apatah lagi untuk dijadikan pengganti kepada Schmeichel. Cech kemudiannya menyertai Chelsea pada 2004 di mana beliau akhirnya membuktikan kemampuannya di Stamford Bridge dengan muncul antara penjaga gol terbaik di Liga Perdana.

Arjen Robben

Penghijrahan David Beckham ke Santiago Bernabeu sebenarnya meninggalkan kesan bukan sedikit kepada United dan Sir Alex. Walaupun selepas itu beliau berjaya mendapatkan Cristiano Ronaldo, Sir Alex juga sebenarnya pernah berusaha membawa Arjen Robben ke Old Trafford sebagai salah satu opsyen selepas beliau kehilangan Beckham. Dalam usaha memikat Robben, United pernah menawarkan lawatan di Theatre of Dreams kepada pemain itu dan ketika perjanjian hampir berjaya di realisasikan, muncul sebuah kelab kaya baharu dari Stamford Bridge menawarkan tawaran lebih lumayan kepada pemain itu. Akhirnya seperti yang kita tahu, Robben memilih Chelsea berbanding United dan beliau muncul antara pemain penting yang berjaya membantu The Blues menang kejuaraan liga dua musim berturut-turut.

Kaka

Pendedahan Kaka bahawa Sir Alex pernah cuba mendapatkan khidmat beliau mungkin sedikit mengejutkan. Lebih daripada itu, Kaka juga mendedahkan bahawa bukan hanya beliau, tetapi adiknya, Digao yang bermain di posisi pertahanan turut berada dalam radar buruan Sir Alex. Minat Sir Alex terhadap Kaka bermula semasa peringkat awal kariernya bersama AC Milan tetapi bekas pemain tengah Brazil ini lebih memilih untuk terus kekal di San Siro. Bercakap tentang Kaka, sebagai penyokong United sudah tentu saya tidak akan pernah melupakan bagaimana pemain ini memainkan peranan besar ketika menyingkirkan United di peringkat separuh akhir Liga Juara-Juara musim 2006-07. Pada 2012 ketika kariernya bersama Real Madrid berdepan detik suram, United sekali lagi dikaitkan dengan Kaka tetapi saya menganggap berita itu sekadar spekulasi untuk melariskan jualan akhbar.

Fernando Torres

Lama sebelum Fernando Torres menyertai Liverpool, United sebenarnya terlebih dahulu memantau perkembangan El Nino ketika beliau memperagakan ketajamannya bersama Atletico Madrid. Sir Alex juga mendedahkan bahawa beliau sanggup terbang ke Sepanyol bagi memantau aksi Torres secara langsung sejak pemain ini masih berusia 17 tahun. Pada usia 20 tahun, Torres menjaringkan 19 gol dari 35 penampilan La Liga untuk Atletico sekaligus kelibat pemain ini mula menarik minat kelab-kelab utama Eropah termasuk United. Ketika spekulasi bertiup kencang mengatakan bahawa United bakal membawa El Nino beraksi di Old Trafford, saya antara yang begitu teruja menanti perjanjian ini segera dimuktamadkan. Bagaimanapun akhirnya, Sir Alex melepaskan peluang terbaik mendapatkan salah seorang penggempur berbisa di Eropah ketika itu apabila Torres memilih untuk berpindah ke Anfield pada 2007. Agak menghairankan selepas memantau aksi pemain ini selama bertahun-tahun, Sir Alex melepaskan Torres dengan mudah kepada Liverpool yang juga merupakan seteru abadi mereka. Cuba bayangkan bagaimana tajamnya jentera pemusnah United sekiranya El Nino dan Wazza mampu digandingkan bersama ketika itu.

Aaron Ramsey

Pemain yang pernah berdepan mimpi ngeri akibat terjahan keras yang dilakukan Ryan Shawcross pada 2010 hingga menyebabkan beliau patah kaki dan terpaksa berehat lebih setahun. Mungkin disebabkan masih trauma akibat kecederaan serius itu, prestasi Ramsey di padang turut terjejas selepas beliau pulih dan kembali bermain. Musim lalu, Ramsey seolah-olah seperti dilahirkan kembali menerusi prestasi baik yang dipamerkannya hingga membolehkan Arsenal muncul antara pencabar serius kejuaraan liga. Ketika namanya disebut-sebut antara calon pemain terbaik musim lalu, kecederaan semasa perlawanan Boxing Day memaksa Ramsey sekali lagi terpaksa berehat panjang. Pada 2008, Ramsey sebenarnya cuma selangkah menyertai United tetapi pujukan Arsene Wenger selain tertarik dengan kemampuan pengendali itu dalam menggilap bakat-bakat muda menyebabkan Ramsey memilih Arsenal sebagai kelab baharunya. Berita tentang kesepakatan antara Cardiff City dan Manchester United pada 2008 berkaitan perpindahan Ramsey juga masih ada hingga ke hari ini, dan anda boleh `capai' di laman rasmi United (manutd.com).

Gareth Bale

Selain Alan Shearer, United juga dua kali berdepan kegagalan ketika mereka mahu mendapatkan khidmat Bale. Bagaimanapun situasi Bale berbeza dengan Shearer yang secara peribadi menolak tawaran Sir Alex kerana punca kegagalan mendapatkan khidmat pemain Wales ini lebih kepada faktor kewangan. Ketika Bale masih berusia 17 tahun, Sir Alex pernah cuba merekrut pemain ini namun sama seperti apa yang berlaku ke atas Paul Gascoigne, Tottenham Hotspurs sekali lagi datang dengan tawaran yang lebih tinggi. Minat Sir Alex terhadap Bale kemudiannya diteruskan pula oleh David Moyes namun faktor kewangan sekali lagi menjadi penghalang. Perlumbaan mendapatkan khidmat Bale tamat apabila Real Madrid akhirnya berjaya mendaratkan pemain ini di Santiago Bernabeu menerusi pelaburan besar sebanyak 86 juta Pound yang mereka lakukan, sekaligus mencatatkan rekod dunia yang baharu.

Glory Glory Manchester United!!! – A.J

MELEPASKAN WELBECK SATU KESILAPAN?

9 September lalu, Danny Welbeck membuktikan ketajaman beliau apabila menyumbang dua gol untuk England ketika mereka menewaskan Switzerland dalam perlawanan kelayakan Euro 2016. Seperti yang kita tahu, Welbeck dijual Louis Van Gaal ke Arsenal kerana beliau berpendapat penyerang itu tidak menepati `standard' yang diperlukan oleh United selain kehadiran Radamel Falcao menyukarkan lagi peluang Welbeck tampil dalam kesebelasan utama. Di Stadium Emirates, Arsene Wenger meletakkan Welbeck sebagai penyerang tengah berbanding posisinya ketika bersama United yang lebih banyak diletakkan di sebelah kanan.

Hasilnya, Welbeck meledak apabila beliau menjaringkan 7 gol dari 12 penampilan di peringkat kelab dan juga ketika bersama skuad England. Bersama United, Welbeck tidak mendapatkan kesempatan berikutan adanya Wayne Rooney dan Robin Van Persie manakala kedatangan Falcao pula menyempitkan lagi peluang beliau membarisi kesebelasan utama. Ketika keterujaan terhadap kejayaan Arsene Wenger menandatangani Alexis Sanchez dari Barcelona belum reda, kehadiran Welbeck ke Stadium Emirates pada awalnya di pandang sepi oleh para Gooners. Sikap pesimis mereka (penyokong-penyokong Arsenal) terhadap Welbeck mudah difahami kerana ketika bersama United, beliau hanya mampu menjaringkan 20 gol dari 90 penampilan liga.

Walau bagaimanapun, mata penyokong-penyokong Arsenal mula terbuka sewaktu mereka melihat Welbeck membentuk gandingan mantap bersama Mesut Ozil apabila masing-masing menjaringkan satu gol dan menyumbang satu assist saat berdepan Aston Villa 20 September lalu. Welbeck kemudiannya tidak perlu menunggu lama untuk menambat hati para Gooners apabila 12 hari selepas itu, beliau meledak hatrik ke gawang Galatasaray dalam saingan Liga Juara-Juara. Tiga gol jaringan Welbeck yang menembusi gawang Fernando Muslera merupakan jaringan hatrik pertama dalam karier profesionalnya, sesuatu yang tidak pernah beliau lakukan ketika bersama United.

Tiga gol yang dihasilkan beliau pada 2 Oktober lalu itu juga membolehkan Welbeck muncul pemain Inggeris keenam selepas Mike Newell, Andy Cole, Michael Owen, Alan Shearer dan Wayne Rooney menjaringkan hatrik di pentas Liga Juara-Juara selain pemain Arsenal ketiga selepas Thierry Henry melakukannya pada 2002 dan Nicklas Bendtner pada 2010. Dalam masa yang singkat, sikap pesimis penyokong-penyokong Arsenal terhadap Welbeck kini berubah 360 darjah hinggakan ada di antara mereka mula membandingkan ketajaman Thierry Henry dan Welbeck walaupun masih terlalu awal untuk mereka berbuat demikian. Kini Welbeck adalah penyerang utama Arsenal selepas mereka kehilangan Oliver Giroud dan Theo Walcott akibat kecederaan dan beliau sudahpun membuktikan kemampuannya di sana. Adakah Van Gaal melakukan kesilapan kerana melepaskan Welbeck ke Arsenal?

Pendapat Saya:

Welbeck memang pemain berbakat lulusan Akademi United tetapi beliau jarang mendapatkan peluang beraksi sebagai penyerang tengah kerana adanya Rooney selain kelab juga sebelum itu memiliki beberapa penyerang handalan seperti Dimitar Berbatov dan Carlos Tevez.

Kehadiran Robin Van Persie pada 2012 menyebabkan Welbeck cuma pilihan ketiga di belakang Rooney dan penyerang Belanda itu dalam hirarki penyerang-penyerang United selain terpaksa bersaing dengan Javier Hernandez. Dalam formasi 4-2-3-1 yang digunakan Fergie, Welbeck sering digunakan di sebelah kanan, di mana posisi tersebut sudah tentu bukanlah posisi sesuai buat beliau walaupun adakalanya beliau memainkan peranannya dengan baik dalam formasi yang digunakan Fergie itu.

Welbeck lebih sesuai bermain sebagai penyerang tengah dan di United beliau jarang diberikan peluang bermain di posisi tersebut. Agak merugikan jika bakat yang dimiliki Welbeck dibazirkan dan tidak digunakan sepenuhnya, jadi cara terbaik ialah mencari peluang baru bersama kelab lain.

Mike Phelan (bekas pembantu Sir Alex Ferguson) mengatakan bahawa United hilang identiti kerana menjual produk akademi mereka kepada kelab seteru seperti Arsenal, tetapi Van Gaal membuktikan bahawa kelab tidak pernah ketandusan bakat-bakat muda terbaik lulusan akademi apabila musim ini beliau memperkenalkan kepada kita nama-nama seperti Reece James, Tyler Blackett, Paddy McNair, Saidy Janko dan Andreas Pereira.

Dengan reputasi yang dimiliki Van Gaal ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar, Bayern Munich dan skuad kebangsaan Belanda, peluang untuk pemain-pemain muda United mengetuk pintu skuad senior lebih cerah dan terbuka. Usah kesali pemergian Welbeck kerana tempat beliau bukan bersama United, tambahan pula persaingan sengit di bahagian hadapan menyukarkan peluang beliau untuk beraksi lebih kerap setiap minggu.

Di Stadium Emirates, beliau akhirnya memperolehi peluang dan kesempatan disenaraikan dalam kesebelasan utama, sesuatu yang memang beliau tunggu dan nantikan selama ini. Saya tidak menganggap kelab hilang identiti kerana melepaskan Welbeck ke Arsenal tetapi penjualan pemain berusia 23 tahun itu membuktikan bahawa kelab sentiasa mampu menghasilkan pemain-pemain berbakat menerusi akademi mereka.

Welbeck pemain berbakat dan Arsene Wenger pula tahu akan hal itu di mana beliau bijak mengambil kesempatan yang terhidang di hadapan matanya selepas mendapati pemain itu semakin terpinggir di Old Trafford. Secara peribadi, saya mahu melihat Welbeck terus kekal bersama United apatah lagi beliau sudah berada di sini sejak usia sembilan tahun.

Bagaimanapun adalah sesuatu yang merugikan untuk melihat bakat sebagus Welbeck sekadar memanaskan bangku simpanan atau jika diturunkan sekalipun beliau diletakkan di posisi yang salah. Setakat ini Welbeck selesa memainkan peranannya sebagai penyerang tengah Arsenal dan untuk itu kredit patut diberikan kepada Arsene Wenger kerana berjaya menghidu potensi pemain itu dengan meletakkan beliau di posisi yang betul.

Jika ada yang menganggap bahawa United hilang identiti hanya disebabkan keputusan kelab menjual Welbeck kepada seteru domestik mereka, saya pula cuba melihat pada sudut yang lebih positif. Keputusan pengendali berkaliber seperti Arsene Wenger menandatangani Welbeck saya anggap satu pengiktirafan bahawa akademi United tidak pernah ketandusan dalam menghasilkan pemain-pemain berbakat selepas Class of 92 mencetuskan impak di era Fergie.

Jika Thierry Henry memerlukan empat tahun untuk mencipta hatrik pertamanya di pentas Liga Juara-Juara bersama Arsenal, Welbeck pula hanya memerlukan dua perlawanan untuk melakukannya, tetapi itu tidak bermakna beliau akan menjadi pemain yang lebih hebat berbanding Henry. Selain Henry dan Welbeck,  Bendtner juga pernah melakukan pencapaian yang sama tetapi lihatlah di mana beliau berada sekarang?

Menjawab kepada tajuk artikel ini, saya tidak menganggap bahawa keputusan kelab melepaskan Welbeck satu kesilapan kerana kita perlu mengakui bahawa tempatnya memang bukan bersama United. Dengan begitu banyak kualiti yang dimiliki Van Gaal di bahagian hadapan skuadnya, sukar buat Welbeck mencuri tempat dalam kesebelasan utama United dan sebagai anggota skuad The Three Lions pula, beliau perlu kerap bermain untuk menjamin tempatnya bersama skuad kebangsaan. Jadi langkah terbaik buat Welbeck ialah meninggalkan Old Trafford dan mencari kelab yang boleh menawarkan kepada beliau aksi setiap minggu.

Apapun kini terserah kepada Welbeck sama ada beliau mampu menjadikan dirinya lagenda Arsenal sepertimana Henry atau menjadi pemain yang gagal seperti Bendtner. Kelab tidak akan pernah hilang identitinya hanya disebabkan mereka melepaskan Welbeck kepada Arsenal, kerana saya percaya akademi United akan terus melahirkan bakat-bakat baharu untuk diketengahkan dalam skuad senior. Untuk tempoh enam tahun bergelar pemain United, 142 penampilan dan 29 gol yang anda jaringkan...terima kasih atas segalanya `Lord' Welbeck. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

SIAPA LEBIH TAJAM MUSIM INI?

Saya tidak pernah sukakan Luis Suarez dan saya tidak akan pernah sukakan Suarez (kecuali jika beliau menyertai United). Walaupun saya tidak sukakan Suarez tetapi saya tetap mengagumi beliau sebagai antara penyerang terbaik di dunia ketika ini dan penghijrahannya ke La Liga satu kehilangan besar buat Liga Perdana. Musim lalu Suarez adalah penyerang paling tajam menerusi 31 gol yang beliau hasilkan dari 33 perlawanan liga. Ketiadaan Suarez menyebabkan Liverpool bergelut tambahan pula mereka turut kehilangan khidmat Daniel Sturridge yang mengalami kecederaan. Suarez tidak akan mempertahankan kasut emas yang beliau menangi musim lalu dan kini tumpuan beralih pula kepada nama-nama besar yang baru menyertai Liga Perdana seperti Diego Costa, Angel di Maria, Radamel Falcao dan Alexis Sanchez manakala 'orang-orang lama' Liga Perdana seperti Robin Van Persie, Wayne Rooney, Sergio Aguero, Danny Welbeck dan Daniel Sturridge pula sedia memberikan cabaran. Berikut adalah empat kelab yang dianggap memiliki barisan penggempur terbaik di Liga Perdana yang harus diberikan perhatian musim ini:

CHELSEA:  Musim lalu Diego Costa membuktikan bahawa beliau antara penyerang paling produktif di Eropah. Tiada keraguan bahawa Atletico Madrid sukses kerana dibantu ketajaman Costa di hadapan gawang lawan. Setakat ini Costa sudahpun menjaringkan 9 gol dari 7 perlawanan liga untuk Chelsea sekaligus muncul pendahulu senarai penjaring terbanyak. Dibantu dengan umpanan-umpanan yang dibekalkan Eden Hazard dan Oscar, Costa nampaknya seperti sukar dihentikan. Melihat kepada kualiti milik Loic Remy dan Dedier Drogba di bangku simpanan pula, barisan hadapan Chelsea antara yang patut dicemburui musim ini.

MANCHESTER CITY: Musim lalu City muncul juara Liga Perdana dan dalam masa yang sama mereka juga muncul pasukan paling banyak menghasilkan gol (102 gol). Atas sebab itu juga tiada keraguan untuk mengiktiraf barisan penggempur mereka sebagai yang terbaik sepanjang musim lalu. Ketika Chelsea, United dan Arsenal menandatangani pemain-pemain baru di bahagian hadapan, Manuel Pellegrini pula kekal menyandarkan harapan kepada Edin Dzeko dan Sergio Aguero sebagai penggempur utamanya. Meskipun tidak berbelanja besar musim ini, City tetap pasukan yang perlu diberikan perhatian kerana Aguero sentiasa boleh diharapkan dalam misi memburu gol manakala Dzeko pula mampu meledak pada detik yang tidak kita jangka. Jangan lupakan juga Stevan Jovetic yang mempamerkan ketajaman pada perlawanan-perlawanan pra musim City.

ARSENAL: Musim lalu Arsene Wenger mengejutkan ramai pihak apabila beliau berjaya menandatangani Mesut Ozil dari Real Madrid. Musim ini Wenger sekali lagi melakukan kejutan dengan mendapatkan pula Alexis Sanchez dari seteru Madrid, Barcelona. Sanchez antara pemain paling menarik untuk kita saksikan aksinya sepanjang pusingan akhir Piala Dunia yang lalu dan sudah tentu jugalah harapan besar diletakkan dibahunya ketika beliau melangkah masuk ke Stadium Emirates. Pemain-pemain seperti Alexis Sanchez, Mesut Ozil dan Jack Wilshere akan memudahkan tugas Danny Welbeck dalam misi menggegar gawang lawan dan kini Wenger hanya perlu menunggu Oliver Giroud serta Theo Walcott pulih dari kecederaan untuk menjadikan barisan penggempur Arsenal antara yang perlu diawasi musim ini.

MANCHESTER UNITED: Melihat kepada nama-nama seperti Radamel Falcao, Wayne Rooney, Robin Van Persie dan Angel di Maria sudah cukup menjadikan bahagian hadapan United paling dicemburui musim ini. Di Maria dan Rooney paling produktif setakat ini apabila masing-masing sudah menjaringkan tiga gol, Van Persie pula sudah menjaringkan dua gol manakala Falcao baru sahaja mengorak langkah apabila mencipta gol sulungnya Ahad lalu ketika berdepan Everton. Musim lalu United hanya mampu menjaringan 64 gol, namun kini di bawah kendalian Van Gaal kita berharap agar naluri pembunuh barisan serangan United lebih tajam ketika berada di hadapan gawang lawan. Jika Van Persie, Rooney, Falcao dan Di Maria mampu mengeluarkan segala potensi milik mereka ketika di atas padang, saya percaya gawang lawan akan dihujani gol. Berikan mereka sedikit masa untuk menyesuaikan diri dengan corak permainan masing-masing dan selepas itu saya percaya Van Gaal akan memiliki kekuatan serangan yang paling menakutkan di Liga Perdana.

Glory Glory Manchester United!!! - A.J

KEANO...YANG SENTIASA MENGGERUNKAN

Ungkapan “Winning is everything" sudah begitu sinonim dengan Roy Keane sepanjang 12 tahun beliau di Old Trafford. Ungkapan itu sebenarnya memang bertepatan dengan Keano kerana selama 12 tahun menyarung jersi kelab, beliau sudah memenangi segala-galanya untuk United. Beliau mungkin terlepas aksi final Liga Juara-Juara 1999 menentang Bayern Munich akibat penggantungan, tetapi tanpa sumbangannya terutama ketika menyingkirkan Juventus yang diperkuatkan Zinedine Zidane di peringkat separuh akhir, barisan Treble 99 tidak mungkin berada di Nou Camp dan menjulang trofi Liga Juara-Juara buat kali ke-2. Keano mungkin bukan pemain tengah paling berbakat di dunia ketika eranya tetapi konsistensi yang dipamerkannya cukup menakjubkan. Ada pendapat mengatakan bahawa sikap panas baran Keano ketika di dalam padang sebenarnya didorong oleh nalurinya yang terlalu obses terhadap kemenangan. Keano tidak memerlukan skill menggelecek hebat ketika mengemudi bahagian tengah United, tetapi sikap inginkan kemenangan yang sentiasa diletakannya ditempat tertinggi adalah senjata utamanya, sekaligus menjadikan beliau sebagai pemimpin yang cukup dikagumi kawan dan lawan. Ketika zaman kemuncaknya, Keano bukan sahaja digeruni lawan malah juga kawan dan sehingga ke hari ini beliau masih lagi kekal digeruni biarpun sudah hampir lapan tahun bersara sebagai pemain. Tidak sah juga kalau bercakap tentang Keano jika tidak menyebut insiden terjahan kerasnya ke atas Alf Inge Haaland pada 2001 hingga menyebabkan pemain Norway dan Manchester City itu terpaksa menamatkan karier bolasepaknya lebih awal.

Akibat sikap lantang, agresif dan panas barannya juga menyebabkan Keano pernah diletakkan ditangga teratas dalam senarai 10 pemain bolasepak paling menggerunkan bersama-sama Miguel Angel Nadal, Gennaro Gattuso, Pepe, Claudio Gentile, Stuart Pearce, Billy Bremner, Andoni Goikoetxea, Ron Harris dan Graeme Souness. Baru-baru ini Gerard Pique mendedahkan bahawa semasa di Old Trafford beliau lebih takutkan Keano berbanding `hair dryer treatment' Fergie. "Saya tidak begitu takutkan Sir Alex. Roy Keane? Ya, itu sedikit berbeza. Saya masih ingat ketika kami berada di bilik persalinan dan telefon bimbit saya bergetar. Keano mendengar dan mula mencari siapa pemilik telefon tersebut. Sebelum perlawanan menentang Celtic musim lalu, saya melihat Keano berada di tepi padang sebagai pengulas ketika kami melakukan sesi memanaskan badan. Saya menutup wajah saya kerana saya masih ketakutan. Saya sudah berusia 26 tahun tetapi masih ketakutan setengah mati", kata Pique. Begitulah hebatnya Keano, bukan sahaja penuh kontroversi, panas baran, kepala angin tetapi juga pemimpin, idola dan juga lagenda. Mungkin beliau menimbulkan kemarahan segelintir peminat menerusi komen-komen pedasnya terhadap rakan-rakan sepasukan dan kelab ketika penghujung kariernya di Old Trafford, tetapi sumbangan besarnya terhadap sejarah dan kejayaan kelab tidak harus kita lupakan. Keano bukan hanya watak antagonis di atas padang, tetapi penuh karisma, pemain yang menggerunkan dan hingga kini beliau masih lagi kekal menggerunkan...Glory Glory Manchester United!!! - A.J

p/s: Kepada pembaca budiman, jika anda ada masa terluang dan ingin bersembang tentang apa sahaja topik berkaitan Manchester United, singgahlah di page Forum Manchester United Malaysia (di Facebook) yang baru sahaja dibuka oleh seorang rakan penyokong setia United. Terima kasih.

EMPAT TERATAS...UNITED AKHIRNYA BERADA DI TEMPAT SEPATUTNYA MEREKA BERADA

Manchester United menang lagi, manakala Angel Di Maria pula dipilih sebagai pemain terbaik perlawanan buat kali ke-2 dari lima perlawanan. Kemenangan semalam melonjakkan United di tangga keempat liga walaupun mereka masih kekal ketinggalan lapan mata di belakang pendahulu ketika ini, Chelsea. Sebelum ini saya katakan bahawa Everton adalah lawan yang sukar dan semalam mereka sekali lagi membuktikan kepada kita bahawa mereka memang kesebelasan yang sukar untuk ditewaskan. Musim lalu mereka dua kali menewaskan United dalam saingan liga dan kali ini mereka hampir memaksa United sekali lagi kehilangan mata. Mujurlah Angel di Maria terus menemui sentuhan golnya sambil membuktikan mengapa United sanggup memecah rekod perpindahan British demi mendapatkan khidmatnya disamping gol kemenangan yang dihasilkan Radamel Falcao dan kecemerlangan David de Gea di gawang. Di sebalik tiga mata penuh yang diraih semalam sambil menyaksikan kecemerlangan berterusan yang dipamerkan Di Maria, faktor Falcao dan De Gea juga menarik untuk diperkatakan. Selain kejayaan menewaskan Everton, ada dua sebab mengapa saya gembira selepas berakhirnya perlawanan semalam. Pertama kerana Falcao berjaya menjaringkan gol sulungnya untuk United dan kedua kerana prestasi fantastik yang ditunjukkan De Gea di gawang.

Mana-mana gol sulung dari seorang penyerang untuk pasukan baharunya amat penting, kerana gol sulung itu bakal meredakan sebarang tekanan yang dipikul di bahu mereka, tambahan pula untuk seorang penyerang yang memiliki reputasi besar seperti Falcao. Gol sulung yang dihasilkan Falcao untuk United sejak beliau menyertai kelab pada hari terakhir sebelum pintu perpindahan pemain musim panas ditutup pastinya melegakan beliau. Lebih manis gol yang dijaringkan Falcao diminit ke-62 itu juga membolehkan United meraih tiga mata penuh selepas tandukan Steven Naismith diminit ke-55 memadam kelebihan awal yang dimiliki anak-anak buah Van Gaal. Hadir di Old Trafford dengan memegang status sebagai antara penyerang terbaik dunia ketika ini, Falcao gagal menemui sentuhan pemusnah ketika berdepan Queens Park Rangers, Leicester City dan West Ham, tetapi akhirnya gol sulung yang dicari-cari beliau hadir pada waktu dan tempat yang tepat. Tiada yang menggembirakan buat seorang penyerang apabila melihat jaringan yang dihasilkannya adalah jaringan kemenangan dan berlaku pula di hadapan penyokong-penyokong sendiri. Gol itu pada pandangan saya membuktikan reputasi, ketajaman dan naluri pemusnah Falcao di hadapan gawang lawan. Beliau meletakkan dirinya di posisi yang tepat sebelum menyudahkan hantaran Di Maria ketika barisan pertahanan Everton menyangka bahawa beliau berada dalam kedudukan offside.

Itu bukanlah jaringan yang cantik berbanding gol-gol yang pernah dihasilkan Falcao sebelum ini ketika bersama FC Porto, Atletico Madrid dan AS Monaco, tetapi gol sulung itu dari segi psikologinya cukup penting buat Falcao selepas kelab melakukan kejutan besar dengan mendapatkan khidmat beliau (secara pinjaman) musim panas lalu. Selepas berusaha keras sejak perlawanan pertama beliau menyarung jersi The Red Devils, saya gembira menyaksikan akhirnya Falcao berjaya menghasilkan gol sulungnya untuk United. Jadi sewajarnya jugalah riak wajah beliau begitu lega selepas terhasilnya jaringan tersebut dan untuk seketika biarkan sahaja Falcao meraikan kejayaan hasil dari kerja kerasnya selama ini bersama penyokong-penyokong. Semoga gol sulung itu akan membebaskan Falcao dari sebarang tekanan dan semoga kejayaan menyumbat gol sulung itu membolehkan Falcao menjaringkan lebih banyak gol selepas ini. Gol Radamel Falcao memberikan Manchester United kemenangan ketiga musim ini tetapi David de Gea pula menyelamatkan The Red Devils dari kehilangan mata di gelanggang sendiri. Bekas penjaga gol Atletico Madrid itu melakukan tiga penyelamatan hebat untuk menafikan Everton dari mengulangi pencapaian mereka ketika meraih tiga mata di Old Trafford musim lalu. Di penghujung babak pertama, De Gea menyelamatkan sepakan penalti Leighton Baines manakala di penghujung babak kedua pula beliau menyelamatkan dua rembatan dari Leon Osman dan Brian Oveido sekaligus membolehkan United merakamkan kemenangan ke-76 ke atas kelab dari Merseyside itu.

Ketika Baines bersiap sedia mengambil sepakan penalti tersebut, saya percaya tidak ramai menaruh keyakinan bahawa De Gea mampu menyelamatkan gawangnya dari dibocori memandangkan bek kiri Everton dan England itu tidak pernah gagal menyempurnakan sepuluh sepakan penalti terakhirnya. Akhirnya dibantu dengan sedikit tuah dan ketepatan membaca arah tuju bola, De Gea berjaya menafikan Baines dari menyamakan kedudukan sekaligus membolehkan United mengekalkan kelebihan satu gol sebelum menuju ke bilik persalinan. Jika ada yang mengatakan bahawa kejayaan De Gea menafikan sepakan penalti Baines sebagai nasib, bagaimana pula dengan aksi beliau ketika menyelamatkan percubaan Leon Osman dan tindakbalas pantasnya menepis rembatan Brian Oveido di penghujung permainan? Momen paling menarik dan mendebarkan tentunya saat menyaksikan De Gea melayangkan badannya menepis rembatan Oveido ketika bola seakan-akan hampir pasti menerjah gawang beliau. Dalam situasi di mana penglihatan beliau terhalang (oleh pemain-pemain yang berada dihadapanya), sukar untuk saya percaya rembatan dari Oveido itu berjaya diselamatkan, apatah lagi bola pula ditujukan di sudut yang sukar. Ketika prestasinya di gawang United dipersoalkan ramai pihak sebelum ini, De Gea tiba-tiba tampil memukau menyelamatkan United sepanjang perlawanan semalam.

Angel di Maria yang dipilih sebagai pemain terbaik perlawanan turut merakam penghargaan kepada rakan sepasukannya itu. "Saya fikir De Gea adalah pemain yang paling layak diberikan penghargaan ini (pemain terbaik perlawanan) berbanding saya. Dia sudah menyelamatkan kami sepanjang perlawanan terutamanya di penghujung permainan dan menafikan sepakan penalti lawan", kata Di Maria. Tiada yang membanggakan selain dari menerima pengiktirafan lawan dan itulah yang diterima De Gea semalam. Selepas tamat perlawanan, Roberto Martinez tanpa ragu menamakan De Gea sebagai pemain terbaik perlawanan (meskipun pengiktirafan itu secara rasminya diberikan kepada Di Maria). "De Gea adalah pemain terbaik perlawanan dan pemain yang membezakan keputusan perlawanan di scoreboard. Semua yang berada di stadium sudah mengira jaring akan bergegar selepas Osman dan Oveido mendapat peluang terbaik. Dia tampil dengan cukup bagus dan menghalang kami dari mendapatkan hasil positif di sini", kata Martinez. Selepas tamat 90 minit permainan, United akhirnya berjaya meraih tiga mata berharga biarpun dipaksa bekerja keras oleh lawan. Ini adalah perlawanan yang sukar, jadi kejayaan mengatasi lawan yang sukar seperti Everton adalah kemenangan yang cukup berharga. Walaupun ini bukanlah permainan terbaik yang dipersembahkan oleh skuad mahal Van Gaal, tapi saya percaya masih ada ruang untuk beliau meningkatkan lagi kekuatan skuadnya. Meskipun tidak beraksi baik setakat ini, barisan The Red Devils masih mampu meletakkan diri mereka di kelompok empat teratas, tempat yang sudah sinonim buat mereka selama ini dan tempat di mana United sepatutnya berada. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

EVERTON, LAWAN YANG SENTIASA SUKAR DAN PENUH KEJUTAN

Everton, pasukan yang sukar diramal serta penuh kejutan, dan esok entah kejutan apa yang bakal mereka jelmakan ketika Roberto Martinez memimpin barisan pemain-pemainnya berdepan Manchester United di Old Trafford. Everton tidak menang empat perlawanan terakhir mereka disemua kejohanan tetapi harus diingat bahawa rekod United ketika berdepan kelab Merseyside ini dalam lima pertemuan terakhir juga buruk. Dari lima pertemuan terakhir membabitkan kedua-dua pasukan, United hanya menang sekali iaitu pada 11 Februri 2013 menerusi jaringan Ryan Giggs dan Robin Van Persie manakala selebihnya berkesudahan dengan tiga kekalahan dan seri sekali. Musim lalu Everton menewaskan United dua kali dalam saingan liga dan di akhir musim mereka menduduki tangga kelima, dua anak tangga di hadapan skuad The Red Devils yang menghuni tangga ketujuh. Seperti yang saya katakan mula-mula tadi, Everton skuad yang sukar diramal dan penuh kejutan kerana jika kena pada harinya, mereka mampu menewaskan mana-mana kelab terbaik di England. Masalah utama buat pasukan-pasukan 'pengacau' seperti Everton ialah mengekalkan konsistensi mereka. Jika hari ini mereka mampu menewaskan Chelsea, Manchester City, Arsenal, Liverpool atau United, seminggu kemudian anda mungkin akan melihat mereka ditewaskan pula oleh Burnley atau Hull City dengan jaringan dua atau tiga gol.

Sukarnya untuk meramal prestasi pasukan seperti Everton, kerana ketika kita menjangkakan bahawa mereka mudah dijinakkan, mereka secara tiba-tiba muncul pasukan yang begitu berbahaya dan mampu melakar kejutan. Jadi jangan memandang rendah kepada kemampuan Everton meskipun mereka ketandusan kemenangan dalam empat perlawanan terakhir mereka. Kemenangan dilakar United ke atas West Ham minggu lalu sepatutnya menjadi tonik mujarab buat anak-anak buah Van Gaal menyambut kedatangan The Toffees yang dalam tempoh seminggu mencatat dua keputusan seri ketika beraksi di gelanggang lawan. Mereka memaksa Liverpool berkongsi mata dalam aksi derby Merseyside di Anfield Sabtu lalu dan terbaru mereka juga berjaya membawa pulang satu mata ketika berdepan wakil Russia, FK Krasnodar dalam saingan Liga Europa. Ketika barisan kendalian Roberto Martinez terpaksa beraksi dua perlawanan dalam tempoh seminggu, anak-anak buah Van Gaal pula cukup bertuah kerana mereka mendapat rehat secukupnya kerana musim ini mereka tidak terbabit dengan sebarang aksi di pentas Eropah. Faktor ini sepatutnya menjadi kelebihan kepada United biarpun terdapat beberapa lagi pemain yang masih dibelenggu kecederaan selain penggantungan Wayne Rooney dan Tyler Blackett akibat layangan kad merah. Keletihan adalah halangan pertama yang perlu diatasi Everton sebelum mereka berkira-kira mahu sekali lagi melakukan kejutan ke atas United di Old Trafford sepertimana yang telah mereka lakukan musim lalu.

Kunjungan Everton ke Old Trafford kali ini mungkin disertai semula pemain-pemain utama mereka yang sebelumnya dibelenggu masalah kecederaan seperti Seamus Coleman, James McCarthy, Sylvain Distin dan Steven Pienaar. Di pihak United, kita menerima khabar gembira menyambut kembalinya Phil Jones, Marouane Fellaini dan Michael Carrick yang diberitakan sudah mula menjalani latihan tetapi Ander Herrera, Chris Smalling, Jonny Evans, Ashley Young dan Jesse Lingard masih kekal dalam senarai kecederaan. Walaupun Jones sudah kembali, tetapi saya percaya Van Gaal akan terus mengekalkan gandingan Marcos Rojo dan Paddy McNair di bahagian tengah pertahanan pasukannya selepas prestasi bagus yang dipamerkan pemain muda itu minggu lalu ketika berdepan West Ham. Meletakkan Jones yang baru pulih dari kecederaan dalam kesebelasan permulaan adalah satu perjudian yang besar, jadi saya lebih gemar melihat barisan empat pemain pertahanan ketika berdepan West Ham minggu lalu terus dikekalkan. Prestasi benteng pertahanan masih menjadi fokus utama dan saya berharap Van Gaal sudah menemui cara bagaimana mahu menjadikan benteng skuadnya lebih konsisten seiring dengan peningkatan  kekuatan di bahagian tengah dan barisan penggempurnya. Everton bakal menguji sejauh mana kemampuan gandingan Rojo dan McNair di benteng tengah United sambil berharap Blind atau Carrick mampu memberikan perlindungan tambahan kepada empat rakan yang berada di belakang mereka.

Saya agak teruja menanti kembalinya Michael Carrick ke pangkuan pasukan selepas beliau terlepas semua enam perlawanan awal liga musim ini. Kehadiran semula Carrick tepat pada waktunya ketika Van Gaal kehilangan sentuhan Ander Herrera di bahagian tengah dan saya berharap selepas lama tidak beraksi, Carrick tidak kekok untuk membentuk kombinasi bersama Daley Blind, Angel di Maria dan Juan Mata di bahagian tengah jika beliau diturunkan. Ketiadaan Rooney yang menjalani penggantungan membolehkan Juan Mata kembali beraksi dalam kesebelasan permulaan United. Sebagai kapten pasukan, kehilangan Rooney adalah satu kerugian tetapi saya percaya Mata mampu memikul tanggungjawab dan memainkan peranan sebagai pemain nombor 10 yang dimainkan Rooney sebelum ini. Ketiadaan Rooney juga saya harap tidak menganggu rentak serangan United untuk terus menghasilkan gol dan sudah tentu kelibat Radamel Falcao serta Robin Van Persie akan menjadi taruhan utama bagi menggempur kubu lawan. Benteng Everton yang dibarisi Phil Jagielka, John Stones, Tony Hibbert dan Leighton Baines bakal menghadirkan ujian besar kepada ketajaman Falcao dan Van Pesie manakala Tim Howard pula sentiasa sahaja memberikan prestasi terbaiknya di gawang setiap kali berdepan United. Minggu lalu kita sudah menyaksikan Van Persie menamatkan kemarau jaringannya musim ini apabila berjaya menembusi gawang West Ham, kini saya menanti pula gol sulung dari Falcao untuk United. Everton sentiasa menjadi lawan yang sukar buat United sejak dulu dan esok saya percaya mereka akan sekali menjadi cabaran besar yang perlu diatasi oleh anak-anak buah Van Gaal. Sir Alex Ferguson dan David Moyes tewas perlawanan pertama mereka ketika berdepan The Toffees di gelanggang sendiri, jadi saya berharap nasib yang sama tidak menimpa Van Gaal esok. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

Tahukah Anda?:

1. Hanya empat pemain dalam sejarah  Liga Perdana yang pernah menjaringkan hatrik ketika berdepan United. David Bentley melakukannya pada 1 Februari 2006 ketika mewakili Blackburn Rovers manakala Dirk Kuyt pula pada 6 Mac 2011 ketika bersama Liverpool. Dua lagi pemain kini mewakili Everton (Samuel Eto'o dan Romelu Lukaku).

2. Everton tewas sebanyak 229 perlawanan di Liga Perdana, sekaligus merupakan catatan terburuk berbanding mana-mana pasukan di Liga Perdana.

3. Everton sudah kehilangan tujuh mata ketika mereka mendahului lawan dalam tiga perlawanan (menentang Leicester City, Arsenal dan Crystal Palace). Jumlah ini merupakan yang tertinggi berbanding mana-mana pasukan setakat ini.

4. Robin Van Persie muncul pemain kedua (bukan dari Great Britain) selepas Dwight Yorke yang berjaya menjaringkan lebih 40 gol untuk dua kelab di Liga Perdana.

5. Everton berjaya meraih lima kemenangan dan satu kekalahan dari lapan perlawanan terakhir (Liga Perdana) di gelanggang lawan.

6. United tewas lapan perlawanan di Old Trafford sejak awal musim lalu. Catatan ini menyamai jumlah kekalahan yang mereka alami (di gelanggang sendiri) dari musim 2008-09 hingga 2013-13.

7. Phil Jagielka berpotensi melakukan penampilan ke-250 di Liga Perdana jika beliau diturunkan esok. Selain dari itu, jika beliau diletakkan dalam kesebelasan permulaan Everton, ini adalah kali ke-200 Jagielka bermula dalam kesebelasan utama untuk The Toffees dalam semua kejohanan.

8. Louis Van Gaal sudah menggunakan 29 pemain dalam enam perlawanan di Liga Perdana. Jumlah ini (6) lebih banyak berbanding pasukan lain. Sepanjang musim lalu United menggunakan 30 pemain berbeza.

FASA LEBIH SUKAR MENANTI UNITED SELEPAS INI

"Lega", itulah perkataan pertama yang keluar dari mulut saya selepas berakhirnya pertemuan Manchester United dan West Ham Sabtu lalu. Sebelum berdepan West Ham, United mengharungi lima perlawanan liga dengan hanya satu kemenangan, dua keputusan seri serta dua kekalahan dan lebih memedihkan apabila anak-anak buah Louis Van Gaal disingkirkan MK Dons (kelab Divisyen 3) dari saingan Piala Liga dengan cara yang cukup mengaibkan. Kemenangan ke atas West Ham pada saya cukup penting tatkala parut ketika ditewaskan Leicester City masih lagi berbekas. Sudah saya katakan sejak awal lagi bahawa jangan memandang rendah kepada keupayaan The Hammers melakukan kejutan dan Sabtu lalu mereka hampir sahaja mengejutkan United atau setidak-tidaknya membawa pulang satu mata berharga dari Old Trafford.

Kejayaan menundukkan West Ham amat penting bagi melonjakkan semula moral pemain-pemain United selepas Leicester City `merampas' kemenangan yang hampir mereka capai di Stadium King Power selain melonjakkan kembali kelab ke kedudukan lebih baik dalam carta liga. Benteng pertahanan nampaknya sekali lagi membuat jantung kita berdegup kencang dan meskipun Van Gaal mengubah posisi Marcos Rojo dari sebelah kiri ke bahagian tengah pertahanannya selepas beliau kehilangan Tyler Blackett dan Jonny Evans, itu saya anggap hanyalah penyelesaian jangka pendek dari beliau. Di peringkat awal perlawanan, Rojo tampak bergelut untuk cuba menyesuaikan diri dengan peranan sebagai centre back yang beliau mainkan biarpun posisi tersebut sebenarnya bukanlah terlalu asing buat beliau.

Selain dari benteng pertahanan, prestasi David de Gea di gawang juga perlu diberikan perhatian dan selepas selesa mendahului lawan dengan dua gol, kebimbangan saya akhirnya menjadi kenyataan. Kesilapan De Gea yang gagal menangani situasi bola tinggi dari sepakan sudut membolehkan Diafra Sakho merapatkan kedudukan. Walaupun mungkin ada sedikit kekasaran yang dilakukan pemain lawan terhadap De Gea ketika perebutan bola di udara hingga terhasilnya jaringan tersebut, kita juga perlu mengakui bahawa prestasi beliau dalam enam perlawanan agak membimbangkan. Setakat ini De Gea boleh saya katakan bermain di bawah tahap sebenar dan dari enam perlawanan liga, beliau sudah sembilan kali mengutip bola di gawang sendiri.

Sepanjang 30 minit awal permainan, United sebenarnya bermain dengan cukup menyakinkan, memberikan tekanan demi tekanan kepada lawan hingga terhasilnya dua gol menerusi Wayne Rooney dan Robin Van Persie. Selepas lawan berjaya merapatkan kedudukan, saya mula terfikir adakah musibah di Stadium King Power bakal berulang kembali, ditambah pula dengan layangan kad merah yang diterima Rooney ketika masa sebenar perlawanan berbaki 30 minit untuk ditamatkan. Kekurangan seorang pemain ketika lawan pula begitu bernafsu memburu gol penyamaan menyebabkan anak-anak buah Van Gaal terpaksa bermain secara defensif bagi mempertahan kelebihan satu gol milik mereka, dan saya juga perlu mengakui bahawa ini adalah antara tempoh 30 minit paling panjang dalam hidup saya.

Walaupun ini bukanlah permainan terbaik United dan bukan juga satu kemenangan yang menyakinkan, tetap ada sisi positif sebaik sahaja Lee Mason meniup wisel penamat perlawanan. Pertama, saya gembira melihat Robin Van Persie sudah kembali menjaringkan gol walaupun dalam masa yang sama juga saya masih menunggu sentuhan pemusnah sebenar dari Radamel Falcao. Kedua, saya juga gembira menyaksikan seorang lagi bakat muda dari akademi berjaya diketengahkan dalam saingan liga selepas Tyler Blackett dan pemain yang saya maksudkan sudah tentulah remaja yang baru berusia 19 tahun bernama Paddy McNair. Krisis kecederaan yang melanda benteng pertahannya memaksa Van Gaal membuat panggilan kecemasan kepada Warren Joyce dengan mendatangkan McNair dari skuad remaja United.

Terus terang saya katakan bahawa sebelum ini saya sebenarnya tidak pernah menyaksikan aksi McNair di atas padang (mungkin disebabkan kurang mengikuti perkembangan skuad remaja United) berbanding rakan-rakan seangkatannya seperti Michael Keane, Reece James, Tom Thorpe, James Wilson dan Will Keane yang terlebih dahulu diberikan peluang tampil bersama skuad senior terutamanya dalam perlawanan-perlawanan pra musim sebelum ini. Keputusan Van Gaal memberikan peluang kepada McNair tampil dalam kesebelasan utama Sabtu lalu memeranjatkan saya, kerana pada mulanya saya menyangka bahawa beliau akan meletakkan pemain yang lebih berpengalaman (Marcos Rojo dan Daley Blind) di benteng tengah berikutan ketiadaan Evans dan Blackett.

Keputusan Van Gaal mengubah posisi Rojo sudah boleh dihidu sejak awal tetapi menggandingkan pemain antarabangsa Argentina itu dengan seorang pemain remaja yang tampil buat pertama kali di pentas Liga Perdana benar-benar memeranjatkan saya. Selain McNair, Van Gaal juga sebenarnya memiliki Tom Thorpe, seorang lagi pemain pertahanan tengah muda yang lebih `berpengalaman' berbanding remaja dari Ireland itu. Ketika pasukannya benar-benar memerlukan kemenangan, keputusan Van Gaal memberikan penampilan pertama kepada McNair dalam saingan Liga Perdana adalah satu perjudian berani dan di akhir perlawanan, beliau menikmati hasil dari perjudian berani yang dilakukannya. Kehadiran McNair menerusi persembahan menyakinkan yang dipamerkan remaja ini sepanjang 90 minit aksinya Sabtu lalu sekurang-kurangnya menjadi penawar di sebalik masalah kecederaan demi kecederaan melanda pemain-pemain utama ketika ini.

Meskipun beliau tidak melakukan sebarang tackle sepanjang 90 minit permainan, McNair melakukan clearance paling banyak (13 kali) berbanding mana-mana pemain United dalam perlawanan itu. Bagi seorang remaja berusia 19 tahun yang pertama kali merasai hangatnya perlawanan Liga Perdana, beraksi selama 90 minit di benteng pertahanan, berdepan pula dengan lawan yang mementingkan aspek permainan fizikal dan ditambah dengan tiga mata penuh yang berjaya diraih, saya anggap ini adalah debut sempurna buat McNair. Seperti yang kita tahu, Van Gaal antara jurulatih yang berani memberikan peluang kepada pemain-pemain muda berbakat tampil dalam skuad utamanya. Beliau sudah membuktikan ketika bersama Ajax Amsterdam, Barcelona, AZ Alkmaar, Bayern Munich, skuad kebangsaan Belanda dan kini Manchester United. Ketika berlangsungnya pusingan akhir Piala Dunia 2014 yang lalu, Van Gaal mempertaruhkan kelibat Bruno Martins Indi dan Stefan de Vrij (kedua-duanya berusia 22 tahun) di benteng pertahanan De Oranje, dan di Old Trafford beliau memperkenalkan pula kepada penyokong-penyokong The Red Devils siapa itu Tyler Blackett dan Paddy McNair.

Di sebalik isu kecederaan dan penggantungan, masih ada sisi positif yang boleh membuatkan kita (penyokong-penyokong United) tersenyum terutamanya selepas melihat bakat muda seperti Blackett dan McNair berjaya diketengahkan. Ketika rakan-rakan saya dari kalangan penyokong Arsenal serta Liverpool bangga menyebut Calum Chambers dan Jon Flanagan sebagai bintang masa depan kelab masing-masing, saya juga mampu mencelah sama kerana kita turut memiliki bintang dalam pembikinan seperti Blackett dan McNair. Selain dari McNair, kelibat Luke Shaw juga wajar diberikan pujian walaupun ini juga merupakan penampilan pertama beliau untuk United dalam perlawanan liga sejak berpindah dari Southampton musim panas lalu. Shaw cukup berani menyusup ke kawasan lawan dengan bola dikakinya ketika melakukan serangan dan pantas turun ke bawah ketika bertahan. Masih terlalu jauh untuk kita membandingkan persembahan Shaw dengan Rafael da Silva, rakan sepasukannya yang berada di posisi berlawanan, tetapi bagi seorang pemain muda yang melakukan penampilan pertama liga untuk pasukan baharu, prestasi keseluruhan Shaw saya anggap lebih daripada memuaskan.

Meskipun diselubungi kelegaan selepas The Red Devils berjaya memungut tiga mata penuh Sabtu lalu, saya agak terkilan dengan layangan kad merah yang diterima Wayne Rooney. Dalam keadaan kelab kehilangan begitu ramai pemain-pemain akibat kecederaan, penggantungan tiga perlawanan yang bakal dilalui Rooney kerana kesilapan yang sepatutnya tidak beliau lakukan pastinya memeningkan lagi kepala Van Gaal. Sebagai pemain berpengalaman dan kini memegang pula peranan kapten pasukan, Rooney sepatutnya lebih berhati-hati dalam melakukan sebarang tindakan yang boleh merugikan pasukan. Selepas bermain baik di babak pertama, memimpin rakan-rakan sepasukan ketika bertahan mahupun ketika menyerang dan berjaya menambah koleksi golnya musim ini, Rooney terpaksa menamatkan perlawanan lebih awal akibat kekasaran tidak sepatutnya yang dilakukan beliau ke atas Stewart Downing. Rooney sudahpun memohon maaf, manakala Van Gaal pula menegaskan walaupun kesilapan Rooney hampir menyebabkan kemenangan terlepas dari genggaman, beliau memberi jaminan lilitan lengan kapten pasukan tetap menjadi milik pemain itu.

Melihat kepada deretan pemain-pemain utamanya yang berada di bilik rawatan selain penggantungan yang diterima Rooney dan Blackett, Van Gaal kini perlu bijak mencari jalan bagaimana mahu memaksimakan kekuatan skuadnya bersandarkan kepada pemain-pemain yang ada. Walaupun ada pihak secara sinis mempertikaikan kemenangan ke atas West Ham, saya tetap gembira dengan tiga mata yang berjaya diraih biarpun seperti yang saya katakan mula-mula tadi, ini bukanlah permainan terbaik United terutamanya apabila mengingatkan kepada krisis kecederaan yang melanda kelab ketika ini. Kemenangan ke atas West Ham tetap penting kerana selepas ini United akan berdepan empat perlawanan sukar (menentang Everton, West Bromwich, Chelsea dan Manchester City) yang bakal menguji sejauh mana watak sebenar barisan The Red Devils kendalian Van Gaal. Meskipun mencatat kemenangan menyakinkan ketika berdepan Queens Park Rangers, dua perlawanan terakhir menentang Leicester City dan West Ham membuktikan bahawa United masih lagi berada di bawah tahap yang boleh meletakkan mereka sebagai antara pencabar kejuaraan musim ini.

Di awal musim, segalanya seperti tidak berpihak kepada Van Gaal, bermula dari kehilangan seorang demi seorang pemain utamanya akibat kecederaan hinggalah kepada dua layangan kad merah yang diterima Blackett dan Rooney. Faktor ini boleh menjejaskan segala perancangan beliau, tetapi saya yakin selaku pengendali berpengalaman, Van Gaal mampu menangani situasi sulit seperti ini. Kemenangan yang diraih ke atas West Ham bukan sekadar kemenangan biasa, tetapi saya melihat kemenangan ini sebagai dorongan kepada anak-anak buah Van Gaal untuk kembali membuktikan bahawa mereka adalah antara pencabar serius kejuaraan liga musim ini. Everton, West Bromwich, Chelsea dan Manchester City adalah lawan sukar yang perlu dihadapi United selepas ini berdasarkan kepada prestasi semasa mereka. Walau bagaimanapun, saya masih percaya jika Van Gaal terpaksa membawa skuad yang tempang sekalipun ketika berdepan mereka, Roberto Martinez, Alan Irvine, Manuel Pellegrini dan Jose Mourinho  sedar bahawa mereka sebenarnya sedang berdepan dengan harimau yang sedang terluka. Oktober menjanjikan tempoh yang lebih sukar dan sama ada suka ataupun tidak, United terpaksa mengharungi fasa sukar ini. Semoga kemenangan yang dicapai Sabtu lalu bakal menjadi turning point kepada kebangkitan barisan The Red Devils selepas ini. Glory Glory Manchester United!!! - A.J