EVERTON, LAWAN YANG SENTIASA SUKAR DAN PENUH KEJUTAN

Everton, pasukan yang sukar diramal serta penuh kejutan, dan esok entah kejutan apa yang bakal mereka jelmakan ketika Roberto Martinez memimpin barisan pemain-pemainnya berdepan Manchester United di Old Trafford. Everton tidak menang empat perlawanan terakhir mereka disemua kejohanan tetapi harus diingat bahawa rekod United ketika berdepan kelab Merseyside ini dalam lima pertemuan terakhir juga buruk. Dari lima pertemuan terakhir membabitkan kedua-dua pasukan, United hanya menang sekali iaitu pada 11 Februri 2013 menerusi jaringan Ryan Giggs dan Robin Van Persie manakala selebihnya berkesudahan dengan tiga kekalahan dan seri sekali. Musim lalu Everton menewaskan United dua kali dalam saingan liga dan di akhir musim mereka menduduki tangga kelima, dua anak tangga di hadapan skuad The Red Devils yang menghuni tangga ketujuh. Seperti yang saya katakan mula-mula tadi, Everton skuad yang sukar diramal dan penuh kejutan kerana jika kena pada harinya, mereka mampu menewaskan mana-mana kelab terbaik di England. Masalah utama buat pasukan-pasukan 'pengacau' seperti Everton ialah mengekalkan konsistensi mereka. Jika hari ini mereka mampu menewaskan Chelsea, Manchester City, Arsenal, Liverpool atau United, seminggu kemudian anda mungkin akan melihat mereka ditewaskan pula oleh Burnley atau Hull City dengan jaringan dua atau tiga gol.

Sukarnya untuk meramal prestasi pasukan seperti Everton, kerana ketika kita menjangkakan bahawa mereka mudah dijinakkan, mereka secara tiba-tiba muncul pasukan yang begitu berbahaya dan mampu melakar kejutan. Jadi jangan memandang rendah kepada kemampuan Everton meskipun mereka ketandusan kemenangan dalam empat perlawanan terakhir mereka. Kemenangan dilakar United ke atas West Ham minggu lalu sepatutnya menjadi tonik mujarab buat anak-anak buah Van Gaal menyambut kedatangan The Toffees yang dalam tempoh seminggu mencatat dua keputusan seri ketika beraksi di gelanggang lawan. Mereka memaksa Liverpool berkongsi mata dalam aksi derby Merseyside di Anfield Sabtu lalu dan terbaru mereka juga berjaya membawa pulang satu mata ketika berdepan wakil Russia, FK Krasnodar dalam saingan Liga Europa. Ketika barisan kendalian Roberto Martinez terpaksa beraksi dua perlawanan dalam tempoh seminggu, anak-anak buah Van Gaal pula cukup bertuah kerana mereka mendapat rehat secukupnya kerana musim ini mereka tidak terbabit dengan sebarang aksi di pentas Eropah. Faktor ini sepatutnya menjadi kelebihan kepada United biarpun terdapat beberapa lagi pemain yang masih dibelenggu kecederaan selain penggantungan Wayne Rooney dan Tyler Blackett akibat layangan kad merah. Keletihan adalah halangan pertama yang perlu diatasi Everton sebelum mereka berkira-kira mahu sekali lagi melakukan kejutan ke atas United di Old Trafford sepertimana yang telah mereka lakukan musim lalu.

Kunjungan Everton ke Old Trafford kali ini mungkin disertai semula pemain-pemain utama mereka yang sebelumnya dibelenggu masalah kecederaan seperti Seamus Coleman, James McCarthy, Sylvain Distin dan Steven Pienaar. Di pihak United, kita menerima khabar gembira menyambut kembalinya Phil Jones, Marouane Fellaini dan Michael Carrick yang diberitakan sudah mula menjalani latihan tetapi Ander Herrera, Chris Smalling, Jonny Evans, Ashley Young dan Jesse Lingard masih kekal dalam senarai kecederaan. Walaupun Jones sudah kembali, tetapi saya percaya Van Gaal akan terus mengekalkan gandingan Marcos Rojo dan Paddy McNair di bahagian tengah pertahanan pasukannya selepas prestasi bagus yang dipamerkan pemain muda itu minggu lalu ketika berdepan West Ham. Meletakkan Jones yang baru pulih dari kecederaan dalam kesebelasan permulaan adalah satu perjudian yang besar, jadi saya lebih gemar melihat barisan empat pemain pertahanan ketika berdepan West Ham minggu lalu terus dikekalkan. Prestasi benteng pertahanan masih menjadi fokus utama dan saya berharap Van Gaal sudah menemui cara bagaimana mahu menjadikan benteng skuadnya lebih konsisten seiring dengan peningkatan  kekuatan di bahagian tengah dan barisan penggempurnya. Everton bakal menguji sejauh mana kemampuan gandingan Rojo dan McNair di benteng tengah United sambil berharap Blind atau Carrick mampu memberikan perlindungan tambahan kepada empat rakan yang berada di belakang mereka.

Saya agak teruja menanti kembalinya Michael Carrick ke pangkuan pasukan selepas beliau terlepas semua enam perlawanan awal liga musim ini. Kehadiran semula Carrick tepat pada waktunya ketika Van Gaal kehilangan sentuhan Ander Herrera di bahagian tengah dan saya berharap selepas lama tidak beraksi, Carrick tidak kekok untuk membentuk kombinasi bersama Daley Blind, Angel di Maria dan Juan Mata di bahagian tengah jika beliau diturunkan. Ketiadaan Rooney yang menjalani penggantungan membolehkan Juan Mata kembali beraksi dalam kesebelasan permulaan United. Sebagai kapten pasukan, kehilangan Rooney adalah satu kerugian tetapi saya percaya Mata mampu memikul tanggungjawab dan memainkan peranan sebagai pemain nombor 10 yang dimainkan Rooney sebelum ini. Ketiadaan Rooney juga saya harap tidak menganggu rentak serangan United untuk terus menghasilkan gol dan sudah tentu kelibat Radamel Falcao serta Robin Van Persie akan menjadi taruhan utama bagi menggempur kubu lawan. Benteng Everton yang dibarisi Phil Jagielka, John Stones, Tony Hibbert dan Leighton Baines bakal menghadirkan ujian besar kepada ketajaman Falcao dan Van Pesie manakala Tim Howard pula sentiasa sahaja memberikan prestasi terbaiknya di gawang setiap kali berdepan United. Minggu lalu kita sudah menyaksikan Van Persie menamatkan kemarau jaringannya musim ini apabila berjaya menembusi gawang West Ham, kini saya menanti pula gol sulung dari Falcao untuk United. Everton sentiasa menjadi lawan yang sukar buat United sejak dulu dan esok saya percaya mereka akan sekali menjadi cabaran besar yang perlu diatasi oleh anak-anak buah Van Gaal. Sir Alex Ferguson dan David Moyes tewas perlawanan pertama mereka ketika berdepan The Toffees di gelanggang sendiri, jadi saya berharap nasib yang sama tidak menimpa Van Gaal esok. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

Tahukah Anda?:

1. Hanya empat pemain dalam sejarah  Liga Perdana yang pernah menjaringkan hatrik ketika berdepan United. David Bentley melakukannya pada 1 Februari 2006 ketika mewakili Blackburn Rovers manakala Dirk Kuyt pula pada 6 Mac 2011 ketika bersama Liverpool. Dua lagi pemain kini mewakili Everton (Samuel Eto'o dan Romelu Lukaku).

2. Everton tewas sebanyak 229 perlawanan di Liga Perdana, sekaligus merupakan catatan terburuk berbanding mana-mana pasukan di Liga Perdana.

3. Everton sudah kehilangan tujuh mata ketika mereka mendahului lawan dalam tiga perlawanan (menentang Leicester City, Arsenal dan Crystal Palace). Jumlah ini merupakan yang tertinggi berbanding mana-mana pasukan setakat ini.

4. Robin Van Persie muncul pemain kedua (bukan dari Great Britain) selepas Dwight Yorke yang berjaya menjaringkan lebih 40 gol untuk dua kelab di Liga Perdana.

5. Everton berjaya meraih lima kemenangan dan satu kekalahan dari lapan perlawanan terakhir (Liga Perdana) di gelanggang lawan.

6. United tewas lapan perlawanan di Old Trafford sejak awal musim lalu. Catatan ini menyamai jumlah kekalahan yang mereka alami (di gelanggang sendiri) dari musim 2008-09 hingga 2013-13.

7. Phil Jagielka berpotensi melakukan penampilan ke-250 di Liga Perdana jika beliau diturunkan esok. Selain dari itu, jika beliau diletakkan dalam kesebelasan permulaan Everton, ini adalah kali ke-200 Jagielka bermula dalam kesebelasan utama untuk The Toffees dalam semua kejohanan.

8. Louis Van Gaal sudah menggunakan 29 pemain dalam enam perlawanan di Liga Perdana. Jumlah ini (6) lebih banyak berbanding pasukan lain. Sepanjang musim lalu United menggunakan 30 pemain berbeza.