KITA MEMANG PATUT KALAH

Hanya ada satu perkataan paling tepat untuk menggambarkan apa yang berlaku di Wembley awal pagi tadi…”United memang patut kalah”. Memang memedihkan tetapi apa yang dibimbangkan akhirnya berlaku juga, kerana selepas mengharungi 19 perlawanan tanpa kalah, tempoh `bulan madu’ United berakhir pada perlawanan ke-20 mereka.

Seperti yang saya sebutkan pada preview perlawanan, ancaman Chelsea tidak boleh dipandang mudah dan itulah yang mereka lakukan di Wembley meskipun tiga aksi menentang United sebelum itu mereka tewas kesemuanya. Akhirnya tiket ke pentas final Piala FA dalam genggaman mereka, dan United pula terpaksa akur bahawa Chelsea lebih layak ke final.

Dilema Ole Gunnar Solskjaer menang sudah kita fahami sebelum perlawanan lagi. Jadual yang padat dan kecergasan pemain antara fokus yang sering dibahaskan sama  ada wajarkah United `melepaskan’ sahaja perlawanan ini kepada Chelsea. Secara peribadi sebagai penyokong, kita memang mahukan agar United mara ke final dan menjulang Piala FA buat kali ke-13.

Bagaimanapun akhirnya kita juga terpaksa akur bahawa selain Piala FA, United juga memiliki misi yang sangat penting pada baki kempen mereka musim ini, iaitu merebut slot ke saingan Liga Juara-Juara musim depan dan menjulang trofi Liga Europa buat kali kedua. Untuk itu, Solskjaer terpaksa melakukan `rotation’ pada senarai kesebelasan utamanya demi memenuhi tuntutan jadual yang begitu padat.

3-4-1-2

Apa yang dilakukan Solskjaer dalam perlawanan ini ialah meletakkan kombinasi pemain utama dan simpanan dalam kesebelasan utamanya. Tetapi apa yang agak mengejutkan ialah apabila beliau menggunakan tiga pemain pertahanan sebagai `mirroring’ kepada skema yang sama digunakan Frank Lampard.

Strategi ini bagaimanapun bukanlah terlalu asing, kerana Solskjaer pernah menggunakan formasi 3-4-1-2 ketika United menewaskan Chelsea di Stamford Bridge pada aksi fasa kedua saingan liga. Sepertimana Solskjaer, Lampard juga mengubah pendekatan beliau dengan menggunakan tiga pemain pertahanan menerusi formasi 3-4-3 dalam perlawanan ini.

Strategi yang digunakan Solskjaer akhirnya tidak berjalan seperti yang beliau harapkan. Agak mengecewakan apabila melihat bahagian tengah tidak berfungsi dengan baik sebagai penghubung kepada barisan hadapan sekaligus menyaksikan United berdepan kesukaran untuk memecah masuk ke zon pertahanan Chelsea.

Ketika Marcus Rashford bergerak ke sisi kiri atau kanan pula, tiada bek sayap yang menyokong pergerakan beliau sekaligus menyaksikan United tidak banyak mencipta peluang dalam situasi permainan terbuka. Lampard pula nampaknya sudah banyak belajar dari tiga kekalahan beliau kepada Solskjaer sebelum ini. Sudah tentu beliau tidak lagi mahu terjerumus di lubang yang sama buat kali keempat.

`Pressing’ Chelsea

Mungkin juga Lampard sudah melihat dengan penuh teliti apa yang dilakukan Southampton ketika berdepan United, jadi taktik yang sama juga beliau terapkan dalam perlawanan ini. Apa yang berlaku dalam aksi mereka ketika berdepan Southampton berulang lagi kerana United agak bergelut mengimbangi `pressing’ yang dilakukan Chelsea ketika mereka menguasai bola.

Faktor ini jugalah yang menyebabkan United gagal menggunakan kelebihan Daniel James untuk melakukan gerakan-gerakan `counter attack’. Chelsea akhirnya berjaya mengekspoitasi sisi sayap di mana dua gol mereka berlaku dari gerakan di sisi kanan dan satu lagi gol dari gerakan yang dilakukan di sisi kiri.

Apa Dah Jadi De Gea?

David De Gea sekali lagi menjadi sorotan utama dan kali ini bukan kerana aksi penyelamatan yang dilakukannya. Agak malang untuk melihat seorang penjaga gol yang pernah memenangi anugerah `Golden Glove’ tewas dua kali menerusi jaringan yang sepatutnya mampu beliau selamatkan. Gol kedua Chelsea yang dihasilkan Mason Mount pula adalah kesilapan beliau yang membunuh terus harapan United untuk cuba melakukan kebangkitan.

Secara peribadi Solskjaer sendiri berpendapat bahawa De Gea sepatutnya mampu menyelamatkan percubaan yang dilakukan Mason Mount itu. Suka atau tidak kita terpaksa mengakui bahawa dalam tempoh setahun De Gea sudah mengalami penurun prestasi meskipun dalam beberapa perlawanan ada penyelamatan-penyelamatan hebat yang berjaya dilakukannya. Timbul persoalan adakah sudah sampai masanya Solskjaer menamatkan tempoh pinjaman Dean Henderson dan membawa pulang penjaga gol muda itu ke Old Trafford musim depan?

Penutup

Melihat kepada keputusan akhir di `scoreboard’, penampilan Chelsea dalam perlawanan ini sebenarnya bukanlah terlalu istimewa. Berbanding United, ``The Blues’ akhirnya keluar sebagai pemenang kerana mereka lebih banyak `mengalirkan’ bola ke zon pertahanan lawan.

Dibantu dengan kesilapan individu pemain United, Chelsea berjaya mencipta tiga gol manakala United pula memang tidak bermain dengan baik sejak minit pertama lagi. Kekalahan ini memang sedikit menyakitkan memandangkan satu dari peluang United untuk menjulang trofi musim ini sudah tertutup, disamping rekod 19 perlawanan tanpa kalah mereka turut menemui titik nokhtahnya.

Jangan meratap terlalu lama kerana masih ada misi lain yang perlu disempurnakan selepas ini. Dua hari lagi, United akan berdepan West Ham dalam aksi liga, dan kesempatan kini terbuka luas untuk mereka menyingkirkan Leicester City dari tangga keempat selepas barisan kendalian Brendan Rodgers itu tewas (0-3) kepada Spurs awal pagi tadi.

Selain peluang untuk berada di posisi empat pasukan terbaik liga kini sudah terbuka luas, United juga masih memiliki satu lagi misi yang tidak kurang pentingnya iaitu cuba memenangi trofi Liga Europa buat kali kedua. Jadi untuk kali ini ucapkan sahaja “Selamat berjaya Chelsea” pada aksi `derby London’ di pentas final Piala FA nanti.

Menamatkan saingan liga di kelompok empat teratas dan kemudiannya memenangi trofi Liga Europa tetap satu catatan yang manis pada musim penuh pertama Solskjaer di Old Trafford, asalkan para pemainnya tidak lagi melepaskan peluang yang sudah terbuka begitu luas ini. Glory Glory Manchester United!!!

ADAKAH LAMPARD TERJATUH DI LUBANG YANG SAMA BUAT KALI KEEMPAT?

Musim ini Manchester United dan Chelsea sudah tiga kali bertemu, dan tiga kali juga Ole Gunnar Solskjaer berjaya mengatasi Frank Lampard. Bermula dengan penuh bergaya ketika mereka mencatatkan kemenangan besar ke atas The Blues (4-0) dalam aksi pertama liga di Old Trafford, United kemudiannya dua kali menakluk Stamford Bridge ketika kedua-dua pasukan berdepan di pentas Piala Liga dan pada fasa kedua saingan liga.

Awal pagi nanti, United dan Chelsea ditakdirkan bertemu sekali lagi dan apa yang menariknya adakah Lampard akan jatuh ke dalam lubang yang sama buat kali keempat berturut-turut? Buat seketika lupakan sebentar perebutan slot ke Liga Juara-Juara kerana ganjaran yang ditawarkan kepada pemenang dalam perlawanan ini ialah tiket ke pentas final Piala FA selain peluang buat kedua-dua pasukan menamatkan kempen musim ini dengan satu kejuaraan terbuka luas.

Prestasi Semasa

Jika dilihat kepada prestasi semasa, United adalah kesebelasan pilihan dalam perlawanan ini. United masih belum tewas 19 aksi terakhir mereka, manakala penampilan barisan hadapan yang berjaya menghasilkan purata tiga gol dari lima perlawanan terakhir adalah ancaman kepada benteng Chelsea yang bolos lapan gol dari lima aksi terakhir mereka.  

Benteng Pertahanan

Meskipun benteng pertahanan United mula menjadi bahan perdebatan sejak kebelakangan ini namun dalam masa yang sama perlu diakui bahawa Harry Maguire, Victor Lindelof, Luke Shaw dan Aaron Wan-Bissaka memainkan peranan yang cukup penting di sebalik rentetan rekod tanpa kalah United dalam 19 perlawanan.

Selepas saingan musim ini disambung semula, United mengharungi lapan perlawanan dalam semua kejohanan tanpa kalah  (menang 6 dan seri 2) dan dari jumlah tersebut gawang mereka cuma dibolosi sebanyak enam kali. Di gawang pula, David De Gea sudah melakukan empat catatan clean sheet.

Ciri Permainan United

Dari dahulu hingga sekarang, United sentiasa dikenali sebagai kesebelasan yang cukup berbahaya ketika mereka melakukan counter attack. Musim ini sahaja, dari 63 gol yang dihasilkan United dalam saingan liga, enam daripadanya dilakukan mereka menerusi skema gerakan counter attack.

Jumlah ini meletakkan United di belakang Leicester City (9), Liverpool (9) dan Tottenham (7) selaku kesebelasan yang paling banyak menjaringkan gol menerusi gerakan ini. Sementara itu, Chelsea pula adalah pasukan yang paling kerap dibolosi lawan menerusi gerakan counter attack sepanjang musim ini.

Untuk rekod, benteng pertahanan Chelsea sudah dibolosi sebanyak tujuh kali dari gerakan counter attack yang dilakukan lawan. Jumlah ini meletakkan mereka dikedudukan teratas bersama Aston Villa selaku kesebelasan yang paling banyak dibolosi lawan menerusi gerakan counter attack di Liga Perdana.

Trio 3 M

Sorotan sudah pasti tertumpu sekali kepada trio Marcus, Martial dan Mason yang begitu produktif menghasilkan gol untuk United sejak kebelakangan ini. Secara keseluruhan hingga setakat ini, trio ini sudah menjaringkan 43 gol untuk United di Liga Perdana dan 58 gol dalam semua peringkat kejohanan.

Martial sudah menjaringkan tiga gol dan menyumbang dua bantuan gol dari empat penampilan terakhir beliau, manakala Marcus pula menjaringkan tiga gol dan menyumbang satu bantuan gol dari tiga penampilan terakhirnya. Aksi menentang Crystal Palace tempohari hari adalah contoh terbaik bagaimana Marcus dan Martial bekerjasama dengan begitu baik hingga terhasilnya gol kedua United.

Memandangkan gawang Chelsea sudah dibolosi lapan gol dari lima penampilan terakhir mereka, Lampard nampaknya perlu memikirkan cara terbaik untuk cuba meneutralkan ancaman dari trio Marcus-Martial-Mason jika beliau berhasrat mengemudi kesebelasannya mara ke pentas final nanti.

Penutup

Meskipun prestasi, rekod jaringan dan momentum semasa meletakkan United sebagai kesebelasan pilihan untuk mara ke final, namun keupayaan Chelsea untuk melakukan kejutan tidak boleh pandang mudah. Selaku pengendali, Lampard juga pastinya sudah belajar sesuatu dari tiga kekalahan lalu beliau di tangan Solskjaer. Cuma persoalannya sekarang apakah strategi yang bakal beliau rencanakan agar dirinya tidak lagi terjerumus di lubang yang sama buat kali keempat. Glory Glory Manchester United!!! 

TUAH NOMBOR 9?

Prestasi Anthony Martial musim ini memang agak mengejutkan dan semua orang tahu bahawa sejak akhir-akhir ini gandingan beliau bersama Marcus Rashford di barisan hadapan adalah ancaman besar kepada mana-mana pertahanan lawan. Sebelum aksi menentang Crystal Palace tempohari, Martial juga sempat mendedahkan tawaran dari Ole Gunnar Solskjaer tentang nombor jersi yang beliau ingin gunakan musim ini.

“Dia pernah menawarkan kepada saya, adakah saya ingin menggunakan nombor 9 lagi? Tentu sahaja jawapan saya `ya’. Solskjaer kemudian mengatakan bahawa sekarang terserah kepada saya untuk membuktikan bahawa saya memang layak untuk mendapatkannya menerusi aksi di atas padang”, kata Martial. Nombor 9 memang memiliki nilai sentimental untuk Martial kerana diawal kedatangannya di Old Trafford, beliau menggunakan nombor 9.

Bagaimana prestasi Martial ketika itu? Musim pertama beliau di Old Trafford dengan jersi nombor 9, Martial menjaringkan 17 gol dalam semua kejohanan. Dalam saingan liga pula, beliau menjaringkan 11 gol dari 31 penampilan. Di era Louis Van Gaal, Martial diplotkan warga Belanda itu sebagai penyerang tengah meskipun kadangkala beliau juga diarahkan untuk bergerak melebar ke sisi kiri. Bagaimanapun kedatangan Zlatan Ibrahimovic pada 2016 menyebabkan Martial terpaksa menyerahkan jersi nombor 9 kepada legenda Sweden itu.

Nombor 9 dilucutkan dan sebagai gantinya Jose Mourinho memberikan jersi nombor 11 untuk digunakan Martial. Kedatangan Ibra yang bertindak sebagai penyerang tunggal menyaksikan peranan Martial turut berubah. Bermula dari saat inilah prestasi Martial mula menurun hinggakan pada suatu ketika timbul persoalan tentang masa depan beliau di Old Trafford. Bagaimanapun ketibaan Ole Gunnar Solskjaer pada Disember 2018 selaku pengganti Mourinho memberikan `nyawa’ kepada karier Martial bersama kelab.

Enam minggu selepas itu, beliau menandatangani lanjutan kontrak baharu yang menyaksikan Martial kekal di Old Trafford sehingga 2024. Keputusan kelab ketika itu untuk mengekalkan Martial hingga 2024 agak mengejutkan memandangkan beliau cuma menjaringkan 21 gol dalam saingan liga sejak kehadirannya pada 2015. Sejak April tahun lalu, Martial tampil dalam 25 perlawanan sebagai penyerang tengah tetapi beliau cuma mampu menjaringkan tujuh gol.

Meskipun kembali semula ke posisi `azalinya’, Martial masih belum mampu memenuhi harapan penyokong-penyokong United. Di saat Solskjaer melepaskan Romelu Lukaku ke Inter Milan, penyokong-penyokong United mula mengharapkan agar beliau menandatangani seorang penyerang kelas dunia sebagai pengganti. Antara nama yang disebut-sebut ketika itu bakal ditandatangani Solskjaer ialah Mario Mandzukic dan Edinson Cavani.

Benarlah kata pepatah, `sabar itu memang ada hikmahnya’ kerana selepas agak lama menanti, Solskjaer akhirnya berjaya membuatkan Martial kembali ke prestasi terbaiknya. Di Selhurst Park tempohari, Martial berjaya meledak gol ke 22 beliau untuk United dalam semua kejohanan sekaligus meletakkan namanya dan Marcus Rashford sebagai penjaring terbanyak United setakat ini. Bukan itu sahaja, kombinasi beliau bersama Rashford turut mengingatkan kita kepada kelibat Andy Cole dan Dwight Yorke suatu ketika dulu.

Martial ketika ini tampak seperti sudah beradaptasi dengan cukup baik menerusi peranan dan jersi nombor 9 yang digunakan beliau. Atau nombor 9 itu merupakan angka yang cukup bertuah untuk Martial berbanding ketika beliau bermain dengan jersi nombor 11? Cole dan Yorke adalah bayangan masa lalu, kombinasi dua penyerang yang pernah menggerunkan pertahanan lawan suatu ketika dulu. Adakah kini kita sedang melihat Solskjaer sedang mencipta gandingan Cole dan Yorke versi kedua? Glory Glory Manchester United!!!

TERLEPAS DARI JANGKAUAN

Posisi empat teratas liga nampaknya masih di luar jangkauan Manchester United. Bermain di gelanggang sendiri dan pada suatu ketika berjaya mendahului lawan, United akhirnya melepaskan peluang terbaik mereka untuk memintas Chelsea dari posisi tangga ketiga liga. Selepas ketinggalan menerusi gol Stuart Armstrong, United memberikan reaksi balas yang sangat baik apabila mereka kemudiannya bangkit menyamakan kedudukan menerusi jaringan Marcus Rashford dan selepas itu Anthony Martial pula meletakkan United di depan.

Gagal mengekalkan momentum sepertimana aksi mereka di babak pertama, United akhirnya melepaskan peluang untuk meraih tiga mata berharga selepas Michael Obafemi menjaringkan gol penyamaan pelawat di minit ke-6 masa kecederaan. Melihat lawan menjaringkan gol penyamaan di penghujung permainan dan terlepas peluang terbaik melompat ke posisi ketiga liga memanglah satu kekecewaan besar, tetapi keputusan seri ini tetap satu pelajaran berguna buat United menjelang baki tiga lagi aksi liga mereka selepas ini.

Di atas kertas dan berdasarkan kedudukan kedua-dua pasukan dalam carta liga, United sepatutnya tidak berdepan masalah meraih tiga mata penuh di Old Trafford. Tetapi dalam masa yang sama kita juga perlu mengakui bahawa Southampton merupakan kesebelasan yang sering memberikan kesukaran buat United setiap kali kedua-dua pasukan ini bertembung di atas padang. Sejak musim 2015/16 hinggalah kepada aksi yang berlangsung awal pagi tadi, United dan Southampton sudah bertemu sebanyak 10 kali dalam saingan liga.

Secara keseluruhannya dari jumlah itu, United menang empat kali, lima kali seri dan sekali kalah. Dari empat kemenangan yang diraih United ke atas Southampton pula, hanya sekali mereka menang menerusi kelebihan margin dua gol, iaitu pada 19 Ogos 2016 dalam aksi yang dilangsungkan di Old Trafford. Fakta bahawa sudah lima kali mereka berjaya memaksa United berkongsi mata sudah cukup menggambarkan bahawa Southampton memang kesebelasan yang sering memberikan masalah kepada The Red Devils.

Bolasepak `Rock n Roll’

Counter pressing atau turut di label Ole Gunnar Solskjaer sebagai permainan `Rock n Roll’ merupakan gaya The Saints sejak mereka dikendalikan Ralph Hassenhuttl. Sepertimana pada aksi pusingan pertama yang dilangsungkan di St Mary, mereka berlari, berlari dan terus berlari untuk merosakkan tempo permainan United.

Gol pertama yang dijaringkan mereka adalah contoh terbaik bagaimana tekanan yang diberikan kepada Paul Pogba akhirnya menyebabkan beliau melakukan kesilapan. Jadi tidak hairanlah mengapa Southampton berada di belakang Liverpool dan Bayern Munich selaku kesebelasan di Eropah yang paling banyak memberikan tekanan kepada pertahanan lawan.

Martial Oh Martial

Anthony Martial antara pemain United yang kerap dijadikan sorotan sejak kebelakangan ini. Sekali lagi pemain berusia 24 tahun itu membuktikan ketajamannya apabila beliau berjaya menjaringkan gol kedua United yang juga merupakan gol peribadi ke-21 yang dihasilkannya dalam semua kejohanan musim ini. Selain satu gol yang dijaringkan beliau, Martial juga turut menyumbang satu bantuan gol untuk Marcus Rashford diminit ke-20.

Sepanjang perlawanan, Martial melepaskan empat percubaan di mana dua daripadanya merupakan on target, melakukan dribble sukses sebanyak enam kali manakala peratus ketepatan hantaran yang dilakukannya mencapai 94%. Jaringan yang dilakukan Martial awal pagi tadi turut menyaksikan beliau sudah menjaringkan lima gol dari tiga aksi terakhir United di Old Trafford. Dengan rating 8.9 yang diberikan WhoScored, Martial dinamakan sebagai pemain terbaik perlawanan.

Penutup

Southampton sepatutnya beraksi sepuluh pemain selepas Oriol Romeu melakukan kekasaran yang sangat jelas terhadap Mason Greenwood. Bagaimanapun keputusan pengadil untuk tidak melayangkan kad merah bukanlah alasan utama kegagalan United untuk meraih tiga mata penuh dalam perlawanan ini.

Perlu diingat bahawa inilah kesebelasan yang menumbangkan Manchester City selain rekod bagus mereka ketika bermain di gelanggang lawan. Sepanjang musim ini, Southampton menang lapan perlawanan, empat keputusan seri dan enam kekalahan ketika mereka bertandang di gelanggang lawan.

Jika kedudukan liga diambilkira hanya dari mata yang dikumpul pada aksi di gelanggang lawan, Southampton akan berada di kedudukan tangga keempat carta liga. Mujur Leicester dan Chelsea yang turut bersaing untuk slot ke Liga Juara-Juara tewas dalam perlawanan sebelumnya, jadi perlumbaan untuk posisi empat teratas masih lagi terbuka.

Hanya ada baki tiga lagi aksi liga yang bakal berlangsung, dan United tidak boleh melakukan kesilapan sama sepertimana yang mereka lakukan ketika berdepan Southampton. Adakah aksi terakhir liga menentang Leicester bakal menjadi penentu kesebelasan mana yang layak untuk beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan? Glory Glory Manchester United!!!

TOKSIK YANG SUDAH BERUBAH MENJADI PENAWAR?

Kali terakhir beliau meletakkan namanya dalam senarai penjaring gol untuk United ialah pada April 2019.  Untuk rekod, sepanjang musim 2018/19, Pogba berjaya menjaringkan 16 gol dan menyumbang sebelas bantuan gol. Di sebalik ketidak tentuan yang menyelubungi United musim lalu, 16 gol dan sebelas assist adalah statistik yang cukup baik untuk seorang pemain tengah menyerang seperti beliau.

Bagaimanapun selepas April 2019, Pogba tidak lagi menjaringkan gol. Kecederaan panjang yang dialaminya turut  menjadi penyebab mengapa kita begitu lama tidak menyaksikan beliau berada dalam senarai penjaring gol United. Selepas lebih setahun menunggu, kemarau gol Pogba berakhir apabila beliau muncul salah seorang dari penjaring gol United ketika mereka berdepan Aston Villa tempohari.

Sepertimana yang anda tahu, gol ketiga United yang dijaringkan Pogba di Villa Park itu merupakan gol pertama dari beliau musim ini. Selepas lebih daripada 15 bulan, kita akhirnya menyaksikan semula Pogba `menikmati bolasepaknya’, sesuatu yang sudah terlalu lama beliau tidak lakukan. Ini bukan tentang gol Pogba, tetapi juga tentang persembahan beliau secara keseluruhannya di Villa Park.

Meskipun intensiti serangan United di Villa Park tidak setinggi ketika mereka berdepan Brighton dan Bournemouth, tetapi jelas Pogba menunjukkan kelas beliau yang tersendiri selaku penggerak jentera tengah The Red Devils. Sepanjang perlawanan, tiada mana-mana pemain Villa yang mampu `menyentuhnya’ apabila statistik menunjukkan Pogba melakukan 91 sentuhan bola sepanjang 90 minit aksinya di tengah padang.

Hanya Victor Lindelof dan Marcus Rashford sahaja yang mampu menghampiri catatan Pogba apabila sepanjang perlawanan mereka menyentuh bola sebanyak 74 kali.  Dipihak lawan, Jack Grealish pula muncul pemain paling dominan untuk Villa apabila beliau melakukan sentuhan bola sebanyak 53 kali. Selaku penggerak jentera tengah, kualiti hantaran Pogba pula memang sangat-sangat dituntut.

Di Villa Park, peratus ketepatan hantaran yang dilakukan Pogba mencapai 90.9%, dan apa yang membuatkan penampilan beliau begitu impresif ialah Pogba turut melepaskan 11 hantaran jauh dan semuanya tepat ke sasaran. Dominasi Pogba di zon tengah juga semakin ketara apabila sepanjang perlawanan beliau sukses melakukan tiga dribble, melakukan satu tackle dan dua kali menang perebutan bola di udara.

Hanya Anthony Martial satu-satunya pemain United yang berjaya mengatasi catatan Pogba apabila beliau melakukan empat dribble sepanjang tempoh 79 minit penampilannya di Villa Park. Kreativiti Pogba turut menyaksikan beliau melakukan tiga key passes, dan gol yang beliau jaringkan di minit ke-58 itu adalah ganjaran paling berbaloi hasil dari kerja kerasnya selepas kembali dari kecederaan panjang.

Ekspresi Pogba ketika meraikan gol itu bukanlah sesuatu yang memeranjatkan. Memang selayaknya untuk seorang pemain yang sudah begitu lama tidak menjaringkan gol merayakan kejayaan tersebut. Adakah ekspresi itu satu isyarat jelas yang diberikan Pogba kepada kita bahawa beliau tidak akan kemana-mana musim hadapan sepertimana yang digembar-gemburkan sebelum ini.

Buat masa sekarang lupakan sebentar tentang masa depan Pogba dan biarkan beliau menikmati semula prestasi terbaiknya di atas padang. Sudah agak lama kita tidak melihat ekspresi seperti itu dari raut wajah Pogba, atau mungkinkah kini kita sedang melihat pemain yang dahulunya dianggap `toksik’ sudah bertukar menjadi `penawar’?. Glory Glory Manchester United!!!

UNITED SEMAKIN SUKAR DIHENTIKAN

Dua mata di belakang Chelsea dan hanya satu mata di belakang Leicester City. United menang lagi dan kali ini mangsa mereka ialah Aston Villa, kesebelasan yang sedang bergelut untuk keluar dari zon penyingkiran. Kemenangan (3-0) yang dilakar United di Villa Park turut menyaksikan barisan kendalian Ole Gunnar Solskjaer sudah mengharungi 17 perlawanan tanpa kalah dalam semua peringkat kejohanan sejak Januari lalu.

Ketika saingan liga semakin menuju ke penghujungnya dan ketika persaingan merebut slot ke saingan Liga Juara-Juara musim depan semakin sengit membabitkan United, Leicester dan Chelsea, kemenangan yang dilakar United di Villa Park itu pastinya mencetuskan persaingan hingga ke perlawanan terakhir liga untuk slot ke Liga Juara-Juara membabitkan tiga kelab ini.

Agak sukar pada awalnya untuk United menembusi pintu gol Villa tetapi di minit ke-27 mereka akhirnya berjaya mendahului menerusi sepakan penalti Bruno Fernandes. Mungkin keputusan Jonathan Moss memberikan sepakan penalti itu sedikit kontroversi, tetapi tiada keraguan untuk gol kedua United yang dihasilkan oleh `rising star’ mereka, Mason Greenwood di penghujung babak pertama dan Paul Pogba di babak kedua.

Ramai yang mempertikaikan gol pertama United, malah pengurus Villa, Dean Smith melabelkan gol itu sebagai `memalukan’. Bagaimanapun jika tanpa gol itu pun, tidak banyak sebenarnya yang mampu dilakukan Villa bagi menghalang United dari meneruskan rekod 17 perlawanan tanpa kalah mereka. Satu-satunya motivasi yang mereka ada ialah untuk cuba kekal beraksi di Liga Perdana musim depan, tetapi itu tidak cukup membantu Villa melakar kejutan.

Tidak Cukup Dengan Grealish

Sebelum perlawanan, satu-satunya pemain mereka yang diramal mampu memberikan ancaman kepada benteng pertahanan Unitd ialah Jack Grealish. Musim ini, Grealish adalah figura yang menjadi sandaran utama Villa, kerana meskipun beliau bukanlah seorang penyerang tengah, Grealish adalah penjaring terbanyak mereka dalam saingan liga menerusi tujuh gol yang dihasilkannya.

Bagaimanapun kebergantungan Villa kepada Grealish bukanlah sesuatu yang bagus. Ketika beliau tampil dominan untuk kesebelasan mereka, pemain lain tidak mampu mengimbangi penampilannya. Aksi menentang United awal pagi tadi adalah satu contoh terbaik bagaimana bergantungnya Villa kepada Grealish. Ketika pergerakkan beliau berjaya `dimatikan’, Villa akhirnya tiada opsyen lain untuk cuba memberikan ancaman kepada benteng pertahanan United.

Sensasi Mason

Pada usia 18 tahun dan 282 hari, Mason Greenwood muncul pemain termuda yang berjaya menjaringkan gol dalam tiga aksi liga berturut-turut untuk United. Beliau memadam rekod Wayne Rooney yang dilakukan bekas kapten United itu pada Februari 2005. Ketika melakukannya, Rooney berusia 19 tahun dan 125 hari. Selain daripada itu Mason juga muncul pemain berusia 18 tahun keempat di Liga Perdana yang berjaya menjaringkan tiga gol selepas Danny Cardamarteri melakukannya pada 1997, Michael Owen (1997 & 1998) serta Francis Jeffers (1999.

Setakat ini Mason sudah menjaringkan sembilan gol utuk United, jumlah jaringan yang pastinya sangat dicemburui senior beliau seperti Jesse Lingard. Prestasi terpuji yang dipamerkan Mason musim ini juga menunjukkan bahawa United di masa hadapan bakal diperkuatkan pemain-pemain kelahiran akademi mereka. Selain Mason, ada beberapa pemain muda yang diketengahkan Solskjaer dalam skuad utama United seperti James Garner, Brandon Williams dan Tahith Chong.

Pogba Kembali

Selepas kembali dari kecederaan, Pogba cuma mampu melihat rakan-rakan sepasukan beliau meraikan jaringan mereka. Tetapi kali ini, giliran Pogba akhirnya tiba juga. Gol yang beliau jaringkan ke gawang Villa merupakan gol pertama beliau sejak kembali dari bilik rawatan. Sudah tentu gol itu sangat penting dan besar ertinya untuk beliau.

Bagaimanapun, saya lebih tertarik melihat bagaimana proses gol jaringan Pogba itu dihasilkan. Ketika Fernandes sudah bersedia untuk mengambil sepakan sudut, Pogba pula tidak sepertimana biasa cuma menunggu di luar petak penalti. Dan pastinya gol itu seperti sudah direncanakan dengan begitu baik, skema gerakan yang biasanya dilakukan dalam sesi latihan.

Bruno Lagi

Ramai pihak yang mengatakan bahawa kehadiran Bruno Fernandes memberikan impak yang sangat signifikan kepada kesebelasan United. Itu memang hakikat yang perlu diakui dan di Villa Park, beliau membuktikannya sekali lagi. Satu gol dan satu bantuan gol yang dilakukan beliau menyaksikan Fernandes sudah menjaringkan tujuh gol dan mencipta lima bantuan gol setakat ini.

Selain daripada itu, beliau sudah terlibat dengan 12 gol yang dijaringkan United dari 10 perlawanan terakhir. Statistik yang dilakar Fernandes ini menghampiri catatan yang pernah dilakukan Mick Quinn. Bekas pemain Portsmouth dan Newcastle United ini terlibat dengan 13 gol dari 10 perlawanan liga dan sehingga ini rekod tersebut masih belum mampu dipecahkan oleh mana-mana pemain.

Penutup

Segalanya tampak sempurna buat United sejak akhir-akhir ini dan trend positif tersebut diteruskan lagi oleh mereka di Villa Park. Kemenangan di Villa Park menyaksikan United menang 10 dari 13 perlawanan terakhir liga mereka. Dengan aksi liga yang masih berbaki 4 perlawanan sebelum ditamatkan, angka 10 tersebut berpotensi untuk bertukar kepada 14.

Selain daripada itu, mereka juga sudah menjaringkan 14 gol dari empat perlawanan terakhir liga, satu rekod baharu sejak Liga Perdana diperkenalkan. Dalam empat perlawanan terakhir mereka, United berjaya menghasilkan sekurang-kurangnya tiga gol ke gawang lawan. Catatan yang dilakar United ini sebenarnya pernah berlaku 33 tahun silam, dan kesebelasan yang melakukannya ialah Liverpool.

Menyaksikan Pogba kembali meletakkan namanya dalam senarai penjaring, Bruno terus memainkan peranannya di sebalik kebangkitan United, Mason tanpa henti terus membuatkan kita kagum menyaksikan aksinya dan United terus…terus dan terus mencipta kemenangan, tentunya sesuatu yang berbaloi untuk anda menahan diri dari terlena di awal pagi semata-mata untuk menyaksikan perlawanan ini. Glory Glory Manchester United!!!!

TIGA TAHUN LAGI UNTUK MATIC

Masa depan beliau di Old Trafford pada mulanya pernah diperdebatkan. Gagal bersaing merebut tempat dalam kesebelasan utama menyebabkan karier Nemanja Matic diramalkan bakal berakhir penghujung musim ini. Bagaimanapun kecederaan panjang yang dialami Paul Pogba rupa-rupanya satu rahmat untuk Matic. Sebelum saingan liga dihentikan kerana penularan pandemik Covid-19, United mengharungi 11 perlawanan dalam semua kejohanan tanpa kalah.

Secara keseluruhannya ketika itu, United menang lapan perlawanan dan mencatat tiga keputusan seri. Dari jumlah tersebut pintu gol United tidak dibolosi dalam sembilan perlawanan dan mereka meledak 29 gol ke gawang lawan. Kehadiran Bruno Fernandes memang memberikan kesan yang sangat signifikan kepada jentera serangan United tetapi Matic adalah pemain yang menyebabkan mengapa benteng pertahanan The Red Devils begitu solid dan hanya melepaskan dua gol dari 11 perlawanan.

Dari 26 Januari hingga 8 Mac, Matic melakukan tujuh penampilan dalam kesebelasan United. Kerja-kerja bertahan yang dilakukan beliau menyaksikan Matic melakukan purata tiga tackle dan dua intercept dalam setiap perlawanan. Hanya Scott McTominay satu-satunya pemain tengah United yang memiliki purata intercept lebih baik berbanding Matic (3 intercept per perlawanan). Bagaimana pula dengan statistik Matic sebaik sahaja saingan liga disambung semula?

Beliau hanya bermain selama 12 minit pada aksi menentang Tottenham Hotspurs selepas liga disambung semula, tetapi selepas itu Matic adalah pilihan utama Solskjaer untuk bertindak selaku pemain tengah bertahan dalam tiga perlawanan liga terakhir United. Dari empat penampilan sejak liga disambung, Matic melakukan tiga tackle, satu intercept dan tiga clearance, sekaligus meletakkan beliau sebagai midfielder United yang paling kerap melakukan tackle.

Meskipun tugas beliau ialah melindungi empat rakan di benteng pertahanan, Matic juga tidak terlalu terikat dengan kerja-kerja bertahan apabila pada aksi menentang Bournemouth beliau sempat menyumbang satu bantuan gol manakala peratus ketepatan hantaran yang dilakukannya mencapai 92.2%. Sama ada ketika Fred bermain atau kini bersama Pogba, peranan Matic tetap sama iaitu memberikan keseimbangan untuk United terutamanya dalam situasi bertahan.

Dengan adanya Matic, Pogba dan Fernandes lebih bebas bergerak sama ada untuk melakukan build up atau mencipta peluang. Selepas persaraan Michael Carrick, United tercari-cari pengganti beliau untuk berperanan sebagai pemain tengah bertahan. Sejak itu Marouane Fellaini, Daley Blind, Timothy Fosu-Mensah, Axel Tuanzebe, Ander Herrera malah Paul Pogba juga pernah `dikorbankan’ untuk menggalas peranan tersebut. Akhirnya pada 2017, Matic tiba di Old Trafford, pemain yang dianggap Jose Mourinho mampu menyelesaikan masalah beliau ketika itu.

Selama tiga tahun, Matic saya anggap antara pemain United yang underrated, `buat kerja secara senyap di belakang’ tetapi impaknya sangat besar untuk United. Semalam beliau secara rasmi menandatangani lanjutan kontrak selama tiga tahun yang menyaksikan Matic kekal di Old Trafford hingga 2023. Mengambil kira usia beliau yang sudah mencecah 31 tahun dan polisi yang diamalkan United selama ini, keputusan kelab itu mungkin agak mengejutkan sesetengah pihak. Tetapi percayalah Matic memang layak mendapatkannya.

Ketika Solskjaer sendiri sedang membina kekuatan United berteraskan bakat-bakat muda, beliau sebenarnya perlukan seorang pemain berusia seperti Matic kerana pengalaman dan profesionalisme yang ada dalam dirinya. Ketika kariernya bersama United hangat dispekulasikan, Matic tetap kekal tenang melakukan kerja-kerjanya di atas padang. Ganjaran kontrak selama tiga tahun memang selayaknya diberikan kepada beliau kerana kerja kerasnya, dan sudah tentu juga persoalan besar sudah terjawab bahawa beliau bukanlah antara `epal busuk’ yang mahu dibuang Solskjaer. Glory Glory Manchester United!!!