TIGA TAHUN LAGI UNTUK MATIC

Masa depan beliau di Old Trafford pada mulanya pernah diperdebatkan. Gagal bersaing merebut tempat dalam kesebelasan utama menyebabkan karier Nemanja Matic diramalkan bakal berakhir penghujung musim ini. Bagaimanapun kecederaan panjang yang dialami Paul Pogba rupa-rupanya satu rahmat untuk Matic. Sebelum saingan liga dihentikan kerana penularan pandemik Covid-19, United mengharungi 11 perlawanan dalam semua kejohanan tanpa kalah.

Secara keseluruhannya ketika itu, United menang lapan perlawanan dan mencatat tiga keputusan seri. Dari jumlah tersebut pintu gol United tidak dibolosi dalam sembilan perlawanan dan mereka meledak 29 gol ke gawang lawan. Kehadiran Bruno Fernandes memang memberikan kesan yang sangat signifikan kepada jentera serangan United tetapi Matic adalah pemain yang menyebabkan mengapa benteng pertahanan The Red Devils begitu solid dan hanya melepaskan dua gol dari 11 perlawanan.

Dari 26 Januari hingga 8 Mac, Matic melakukan tujuh penampilan dalam kesebelasan United. Kerja-kerja bertahan yang dilakukan beliau menyaksikan Matic melakukan purata tiga tackle dan dua intercept dalam setiap perlawanan. Hanya Scott McTominay satu-satunya pemain tengah United yang memiliki purata intercept lebih baik berbanding Matic (3 intercept per perlawanan). Bagaimana pula dengan statistik Matic sebaik sahaja saingan liga disambung semula?

Beliau hanya bermain selama 12 minit pada aksi menentang Tottenham Hotspurs selepas liga disambung semula, tetapi selepas itu Matic adalah pilihan utama Solskjaer untuk bertindak selaku pemain tengah bertahan dalam tiga perlawanan liga terakhir United. Dari empat penampilan sejak liga disambung, Matic melakukan tiga tackle, satu intercept dan tiga clearance, sekaligus meletakkan beliau sebagai midfielder United yang paling kerap melakukan tackle.

Meskipun tugas beliau ialah melindungi empat rakan di benteng pertahanan, Matic juga tidak terlalu terikat dengan kerja-kerja bertahan apabila pada aksi menentang Bournemouth beliau sempat menyumbang satu bantuan gol manakala peratus ketepatan hantaran yang dilakukannya mencapai 92.2%. Sama ada ketika Fred bermain atau kini bersama Pogba, peranan Matic tetap sama iaitu memberikan keseimbangan untuk United terutamanya dalam situasi bertahan.

Dengan adanya Matic, Pogba dan Fernandes lebih bebas bergerak sama ada untuk melakukan build up atau mencipta peluang. Selepas persaraan Michael Carrick, United tercari-cari pengganti beliau untuk berperanan sebagai pemain tengah bertahan. Sejak itu Marouane Fellaini, Daley Blind, Timothy Fosu-Mensah, Axel Tuanzebe, Ander Herrera malah Paul Pogba juga pernah `dikorbankan’ untuk menggalas peranan tersebut. Akhirnya pada 2017, Matic tiba di Old Trafford, pemain yang dianggap Jose Mourinho mampu menyelesaikan masalah beliau ketika itu.

Selama tiga tahun, Matic saya anggap antara pemain United yang underrated, `buat kerja secara senyap di belakang’ tetapi impaknya sangat besar untuk United. Semalam beliau secara rasmi menandatangani lanjutan kontrak selama tiga tahun yang menyaksikan Matic kekal di Old Trafford hingga 2023. Mengambil kira usia beliau yang sudah mencecah 31 tahun dan polisi yang diamalkan United selama ini, keputusan kelab itu mungkin agak mengejutkan sesetengah pihak. Tetapi percayalah Matic memang layak mendapatkannya.

Ketika Solskjaer sendiri sedang membina kekuatan United berteraskan bakat-bakat muda, beliau sebenarnya perlukan seorang pemain berusia seperti Matic kerana pengalaman dan profesionalisme yang ada dalam dirinya. Ketika kariernya bersama United hangat dispekulasikan, Matic tetap kekal tenang melakukan kerja-kerjanya di atas padang. Ganjaran kontrak selama tiga tahun memang selayaknya diberikan kepada beliau kerana kerja kerasnya, dan sudah tentu juga persoalan besar sudah terjawab bahawa beliau bukanlah antara `epal busuk’ yang mahu dibuang Solskjaer. Glory Glory Manchester United!!!