MUSIM PENUH PERTAMA TEN HAG

 

Pada April tahun lalu ada tiga nama pengendali berprofil tinggi yang disebut-sebut sebagai calon untuk mengisi kekosongan ditinggalkan Ralf Rangnick di Old Trafford. Rangnick dibawa ke Old Trafford bukan sebagai pengurus tetap, tetapi lebih kepada usaha kelab untuk mengelakkan bencana lebih besar pasca pemecatan Ole Gunnar Solskjaer dari kerusi pengurus. Mauricio Pochettino, Erik Ten Hag dan Luis Enrique merupakan tiga nama paling hangat yang digembar-gemburkan bakal mengambilalih posisi Rangnick.

 

Persoalan dan pertanyaan selama berminggu-minggu akhirnya terjawab apabila pada bulan Mei, kelab mengumumkan secara rasmi perlantikan Ten Hag selaku pengendali bagi menghadapi musim 2022/23. Setiap kali pengurus baharu muncul, akan ada pertanyaan tentang kelayakkan mereka mengendalikan kelab besar seperti Manchester United. Ten Hag juga tidak terkecuali. Persona Ten Hag paling diingati ialah ketika beliau mengemudi Ajax Amsterdam menyingkirkan Juventus dan Real Madrid dalam laluan ke separuh akhir Liga Juara-Juara musim 2018/19.

 

Kehadiran Ten Hag di Johan Cryuff Arena menjulang kembali maruah Ajax selaku gergasi bolasepak Belanda dan kejayaan mengejutkan mara ke separuh akhir Liga Juara-Juara menjadikan `CV’ beliau selaku antara pengendali sedang meningkat naik dalam dunia bolasepak moden bertambah menarik. Ten Hag merupakan antara contoh pengurus bolasepak moden yang falsafah permainannya berasaskan penguasaan bola, pentingnya penempatan posisi dan tekanan berintensiti tinggi sepertimana bolasepak Jerman dimainkan.

 

Langkah Pertama

 

Dalam lingkaran bolasepak Belanda, kerja-kerja yang dilakukan Ten Hag untuk Ajax boleh dikategorikan sebagai satu pencapaian yang luarbiasa. Tetapi fakta yang perlu anda akui ialah sebelum ketibaannya di Old Trafford ialah, lelaki berusia 52 tahun ini belum pernah mengendalikan mana-mana kelab besar di mana-mana liga utama Eropah. Beliau dalam kategori pengurus muda, belum pernah mengendalikan ego setinggi langit pemain bertaraf bintang dalam pasukannya atau pengalaman bersaing dalam liga yang sangat kompetitif seperti Liga Perdana.

 

Jika di Eredivisie Ten Hag adalah juara, di Liga Perdana yang serba asing baginya, beliau adalah seorang lelaki yang `naif’. Dua penampilan pertama United di bawah kendalian Ten Hag, beliau dibawa ke realiti sebenar tentang bolasepak Inggeris. Dua kekalahan awal kepada Brighton & Hove Albion dan Brentford dalam saingan liga menyaksikan timbul persoalan besar tentang kemampuan sebenar Ten Hag. Adakah beliau individu yang tepat sebagai mengendalikan United atau satu lagi siri jenaka yang dibawa masuk ke kelab untuk dipertontonkan sepanjang musim 2022/23?

 

Dua kekalahan awal yang berlaku pada bulan Ogos itu meletakkan Ten Hag dalam `kelas tersendiri’, kerana beliau merupakan pengurus baharu pertama United yang tewas dua perlawanan berturut-turut pada perlawanan pembukaan liga dalam tempoh lebih seabad. Langkah pertama Ten Hag di Old Trafford memang sudah dijangka akan menjadi sangat sukar, kerana beliau mewarisi sekelompok pemain yang tewas enam dari 11 perlawanan terakhir liga serta mengumpul mata terendah dalam sejarah kelab di era Liga Perdana.

 

Proses Berjalan

 

Walaupun tewas dua perlawanan awal liga, Ten Hag akhirnya berjaya membentuk United menjadi kesebelasan yang lebih baik dari sebelumnya. Selepas melalui tempoh lima bulan pertamanya di Old Trafford, beliau berjaya meletakkan United di kelompok empat teratas carta liga dan hanya empat mata di belakang Manchester City yang ketika itu berada di tangga kedua. Keputusan Cristiano Ronaldo meninggalkan kelab secara mengejut pada bulan November tidak langsung menganggu perancangan Ten Hag, malah beliau menjadikan United kesebelasan yang lebih baik tanpa bintang Portugal itu.

 

Tanpa Ronaldo, Marcus Rashford berjaya melaksanakan peranannya selaku pemburu gol dengan lebih berkesan, terutama menerusi larian-larian penetratif yang sering dilakukannya di belakang garis pertahanan lawan atau melakukan tekanan ketika lawan menguasai bola. 22 gol yang berjaya diledak Rashford selepas pemergian Ronaldo dan penampilan berbeza yang dipamerkan pemain-pemain seperti Casemiro, Bruno Fernandes dan Christian Eriksen adalah perubahan paling ketara kepada gaya permainan United selepas mega bintang itu meninggalkan kelab.

 

50 penampilan pertama United di bawah kendalian Ten Hag, mereka menang 35 perlawanan, di mana peratus kemenangan yang berjaya diraih mereka mencapai angka 70%. Statistik ini juga meletakkan Ten Hag memiliki nisbah kemenangan lebih baik berbanding Sir Matt Busby dan Sir Alex Ferguson dari 50 penampilan pertama mereka selaku pengendali kelab. Untuk rekod, Sir Matt menang 26 perlawanan dari 50 penampilan pertamanya sebagai pengurus United, manakala Fergie pula menang 22 perlawanan.

 

David De Gea memenangi anugerah `golden glove’ menerusi catatan 17 `clean sheets’ yang dilakukannya dalam saingan liga musim ini. Pencapaian ini tidak mampu dilakukan De Gea jika tidak dibantu dengan kualiti kerja-kerja defensif yang dilakukan empat pemain pertahanan di hadapannya. Pada bursa perpindahan pemain musim panas, Ten Hag menandatangani Lisandro Martinez dan Tyrell Malacia bagi menambah kekuatan di benteng pertahanan skuadnya. Paling menonjol tentunya penampilan `Licha’ menerusi peranan yang dimainkannya bersama Raphael Varane.

 

Mekipun ketinggiannya pernah diperdebatkan, `Licha’ merupakan rekrut baharu United paling menonjol musim ini selain Casemiro. Malacia dan Antony perlukan sedikit masa tetapi untuk melabelkan mereka sebagai `pembelian yang gagal’ adalah sesuatu yang tidak adil. Harga yang dibayar United untuk Antony mungkin agak tinggi, tetapi menerusi 39 penampilan yang dilakukannya dalam semua kejohanan musim ini, beliau antara pemain yang sering diberikan kepercayaan Ten Hag untuk membarisi kesebelasan United kerana peranan, usaha dan kerja kerasnya. 

 

Salah satu masalah yang dihadapi United pasca persaraan Fergie ialah mereka sering merekrut pemain yang tidak sesuai dengan keperluan pasukan. Bagaimanapun pada musim panas lalu, `tabiat buruk’ itu dihentikan dan kita melihat ada perubahan besar kepada `maneuver’ kelab dalam bursa perpindahan pemain. Meskipun gagal mendapatkan Frenkie de Jong, Ten Hag gembira dengan aktiviti kelab sepanjang jendela perpindahan dibuka, apatah lagi beliau berjaya mendapatkan pemain dengan kualiti seperti Christian Eriksen secara percuma.

 

Pada Ogos lalu dalam satu wawancara bersama Skysports, Ten Hag berkata, “Saya tidak kecewa langsung dengan bilangan ketibaan muka baharu, kerana saya sudah memiliki skuad yang kompetitif. Ada perbezaan besar kerana kali ini kami lebih proaktif berbanding sebelumnya. Yang kedua adalah tentang pemain yang kami tandatangani. Kami sangat gembira dengan mereka, kerana saya percaya mereka mampu menyumbang kepada skuad. Perkara terakhir ialah kami tahu apa yang kami mahukan dan kami mengikat pemain yang tepat”, kata Ten Hag.

 

Falsafah

 

Falsafah permainan Ten Hag sebenarnya sederhana, iaitu bolasepak berasaskan penguasaan bola dan mengasak lawan dari hadapan. Gaya seperti inilah yang membuatkan beliau begitu dikenali kerana fleksibiliti taktikal dan pendekatan progresifnya. United bukan Ajax dan Liga Perdana juga bukan seperti Eredivisie, jadi dengan sekelompok pemain yang beliau warisi dari era Solskjaer, sukar sebenarnya untuk Ten Hag menerapkan falsafah bolasepak beliau secara total pada musim pertamanya. Dengan beberapa rekrut baharu yang bakal di bawa masuk, musim depan United akan bermain dengan falsafah bolasepak sebenar Ten Hag.

 

Jika di Eredivisie pemain Ajax sering menyebut Ten Hag menuntut mereka agar sentiasa menyerang, pendekatan beliau bersama United pula agak berbeza. Permainan United di era Ten Hag adakalanya sedikit pragmatik dan mereka jauh lebih efektif ketika bertahan. Ten Hag mengakui kekalahan kepada Brighton dan Brentford adalah disebabkan kenaifannya sendiri. Apa yang berlaku selepas itu sehingga Februari 2023 ialah, United menang 15 dari 22 perlawanan mereka. Akhirnya mereka menamatkan kemarau enam tahun tanpa trofi menerusi kejayaan menjulang Piala Liga.

 

Penutup

 

Dua kekalahan berturut-turut pada saingan pembukaan liga menyebabkan kredibiliti beliau dipersoalkan. Selepas itu ada lonjakan besar apabila United menang empat perlawanan liga mereka berturut-turut. Paling menarik bila melihat bagaimana beliau menangani ragam bintang besar seperti Cristiano Ronaldo. Tidak ramai pengendali yang memiliki kekuatan untuk menyingkirkan bintang besar dalam skuad mereka, tetapi dalam kamus hidup Ten Hag tiada sebarang pengecualian, hatta pemain itu sehebat Ronaldo sekalipun.

 

Ronaldo akhirnya ditunjukkan jalan keluar pada November, tetapi sejak itu United mendapat sisi terbaik dalam permainan Marcus Rashford. Jentera tengah United hidup menerusi keseimbangan yang diberikan trio Bruno Fernandes, Casemiro dan Christian Eriksen sama ada dalam situasi bertahan mahupun menyerang. Kehadiran `Licha’ pula memberikan impak yang sangat signifikan kepada benteng pertahanan United yang menyaksikan David de Gea memenangi anugerah `golden glove’ kedua dalam kariernya di England.

 

Musim ini, United menang 23 perlawanan dalam saingan liga, catatan terbaik yang dilakar mereka dalam tempoh lima musim terakhir. Bermula dengan langkah yang sedikit sumbang, Ten Hag akhirnya berjaya mengemudi United menamatkan kemarau enam tahun tanpa kejuaraan selain mencapai misi beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan.  Ten Hag tiba di Old Trafford selepas kelab melalui musim terburuk dalam sejarah moden mereka, tetapi hanya dalam tempoh semusim, beliau berjaya memberikan impak yang sangat positif kepada prestasi pasukan.

 

Ketika Pep Guardiola tiba di Stadium Etihad pada 2016, beliau melakukan rombakan besar kepada skuad City. Meskipun mengalami kekalahan besar kepada Leicester City dan Everton dalam tempoh 36 hari, City menamatkan saingan liga di tangga ketiga. Di Anfield pula, Liverpool pada musim pertama Jurgen Klopp sekadar berada di tangga kelapan liga. Tetapi apa yang berlaku selepas itu ialah, City di era Guardiola sudah memenangi lima kejuaraan liga, manakala Klopp pula berjaya mengemudi Liverpool menang kejuaraan liga pertama mereka dalam tempoh 30 tahun.   

 

United akhirnya menamatkan musim 2022/23 secara rasmi selepas berakhirnya aksi final Piala FA di Wembley semalam. Kekalahan kepada City bukanlah penamat yang kita inginkan tetapi tetap tidak memadam hakikat bahawa ini adalah antara musim terbaik United dalam tempoh enam tahun terakhir. Apa yang dilakukan Ten Hag pada musim penuh pertamanya di Old Trafford juga sudah melebihi jangkaan. Proses akan berterusan, kerana pada bursa perpindahan musim panas nanti, Ten Hag akan cuba mendapatkan pemain-pemain baharu yang beliau inginkan.

 

United sudah memiliki asas yang kukuh, tetapi `standard’ tetap perlu dinaikkan setiap musim. City akan bertambah kuat, Arsenal sekali lagi akan cuba menjadi pesaingan kejuaraan yang serius, Liverpool tidak akan berpeluk tubuh, manakala Chelsea pula akan cuba melupakan bencana yang menimpa mereka musim ini. Musim depan sasarannya bukan lagi kelompok empat teratas, tetapi United perlu bertarung secara serius untuk merebut kejuaraan liga. Apa yang kita perlu lakukan? Percaya saja pada proses yang sedang berjalan. Glory Glory Manchester United!!!

FINAL PIALA FA: MISI MEMATAHKAN IMPIAN TIGA KEJUARAAN CITY

 

Piala Liga dan slot beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim hadapan sudah berada dalam genggaman. Kini tinggal satu lagi misi yang perlu diselesaikan anak-anak buah Erik Ten Hag, iaitu cuba menewaskan Manchester City di pentas final Piala FA. Beraksi di Wembley menjadi momen indah buat Ten Hag menerusi kejayaan United menjulang kejuaraan Piala Liga pada Februari lalu. Bagaimanapun pertempuran yang bakal berlaku pada 3 Jun di Wembley nanti adalah pertempuran yang jauh lebih besar berbanding ketika United menewaskan Newcastle United untuk trofi pertama mereka di era Ten Hag.

 

Sejak kekalahan 1-2 kepada United di Old Trafford dalam saingan liga pada 14 Januari lalu, City kemudiannya muncul kesebelasan paling menakutkan bukan sahaja dalam kancah domestik tetapi juga Eropah. Mereka bukan sahaja berjaya mempertahankan trofi Liga Perdana buat musim ketiga berturut-turut, tetapi skuad `The Cityzens’ itu juga berjaya menyingkirkan dua gergasi Eropah (Bayern Munich dan Real Madrid) dengan cara yang sangat bergaya dalam laluan mereka ke pentas final Liga Juara-Juara. Jadi sama ada suka atau tidak, anda terpaksa mengakui bahawa City adalah pilihan utama dalam penampilan ke-12 mereka di pentas final Piala FA.

 

Perjalanan Ke Final

 

Di pusingan ketiga dan keempat, City menyingkirkan Chelsea dan Arsenal dalam kedua-dua aksi yang dilangsungkan di Stadium Etihad. Selepas itu, laluan mereka ke Wembley menjadi lebih mudah apabila dipertemukan dengan tiga kelab yang beraksi di Liga Kejuaraan (Bristol City, Burnley dan Sheffield United) di pusingan kelima, suku akhir dan separuh akhir. Paling menarik, City juga berjaya memastikan pintu gol mereka tidak ditembusi oleh mana-mana pasukan sepanjang laluan mereka menuju ke pentas final edisi kali ini.

 

Berbanding City, perjalanan United lebih berliku kerana empat dari lima lawan yang perlu dihadapi mereka merupakan kelab-kelab yang beraksi di Liga Perdana. Paling getir tentunya cabaran diberikan Brighton & Hove Albion pada pertembungan di peringkat separuh akhir yang menyaksikan pemenang terpaksa ditentukan menerusi penentuan sepakan penalti. Jika City melangkah ke final dengan penuh bergaya menerusi catatan `clean sheet’, pintu gol United pula dibolosi empat kali dari lima penampilan mereka menuju ke final.

 

Mood Positif City

 

Dari prestasi semasa, `mood’ para pemain, kualiti skuad dan aspirasi untuk menjulang kejuaraan `treble’ akhirnya menjadikan City sebagai kesebelasan pilihan paling hangat menjulang kejuaraan Piala FA musim ini. Dari 26 penampilan terakhir mereka di semua peringkat kejohanan, Brentford muncul satu-satunya kesebelasan yang berjaya menewaskan City. Itu pun berlaku pada perlawanan terakhir liga, ketika kejuaraan Liga Perdana sudah berada dalam genggaman dan fokus Pep Guardiola lebih terarah kepada dua aksi final di Wembley dan Istanbul.

 

Keyakinan Guardiola menjelang aksi final di Wembley nanti cukup tinggi. Dengan kesebelasan City yang solid disemua posisi, jangan salahkan beliau jika nadanya sedikit angkuh sejak kebelakangan ini. Dalam wawancara bersama Talksports, Guardiola yakin tiada mana-mana pasukan yang mampu menghalang City dari meraih kejuaraan `treble’ musim ini.  Bagaimanapun dalam bolasepak segala kemungkinan boleh berlaku. Keajaiban, tuah dan nasib boleh berputar 360º hanya dalam tempoh 90 minit.

 

Menewaskan City bukanlah misi mustahil, kerana pada Januari lalu United membuktikannya bahawa dengan strategi yang tepat, mereka mampu menewaskan `jiran yang bising’ itu. Musim ini, United menamatkan kemarau enam tahun tanpa trofi menerusi kejayaan mereka menjulang kejuaraan Piala Liga. Selepas berjaya mengemudi United beraksi di Liga Juara-Juara musim depan, satu lagi kejuaraan domestik bakal menjadikan ini antara musim terbaik United selepas pencapaian yang dilakar skuad Jose Mourinho pada musim 2016/17.  

 

Misi Menghalang Kejuaraan `Treble’

 

Final kali ini boleh dianggap antara kemuncak perebutan kejuaraan Piala FA paling istimewa. Istimewa bukan sahaja menemukan dua kelab dari kota Manchester, tetapi ini juga merupakan final pertama Piala FA yang menemukan United dan City dalam tempoh 152 tahun. Jika City menuju ke Wembley dengan ambisi memenangi kejuaraan kedua dari tiga yang mereka sasarkan, United pula datang bukan sekadar memburu trofi domestik kedua mereka. Menewaskan City di pentas final adalah `pukulan’ terbaik yang boleh diberikan United ke atas jiran mereka itu.

 

Bagaimanapun untuk menewaskan skuad solid seperti City, United perlu bermain sempurna selama 90 minit. Untuk menewaskan City di Wembley, apa yang bakal dilakukan Ten Hag dalam usaha mempersiapkan pasukannya? Selepas mengharungi satu musim penuh di Liga Perdana, Ten Hag tentunya memiliki data yang cukup untuk menganalisa corak permainan City. Perkara pertama yang bakal dilakukan Ten Hag ialah memastikan pergerakan Erling Haaland sentiasa dikunci serta menghalang hantaran-hantaran dari `midfielder’ City terus kearah penyerang itu.

 

Hal ini sebenarnya sudah banyak kali disebut oleh penganalisa bolasepak. Bagaimanapun jika anda perhatikan, sejak akhir-akhir ini City lebih cenderung melakukan gerakan-gerakan dari `half space’ di sebelah kiri. Tujuannya ialah memudahkan Haaland yang memiliki kaki kiri dominan melepaskan percubaan terus ke arah gawang lawan. Selain daripada itu, Ten Hag juga mungkin boleh menganalisis strategi permainan yang digunakan Thomas Frank, satu-satunya pengurus yang berjaya menewaskan Guardiola dua kali dalam saingan liga musim ini.

 

Penutup

 

City merupakan sebuah kesebelasan yang memiliki ramai pemain berkualiti, selain sangat tersusun dalam setiap gerakan-gerakan yang mereka lakukan. Untuk berdepan lawan seperti ini, United tidak boleh memberikan pemain City terlalu banyak ruang, cuba meminimakan pergerakan-pergerakan bola mereka, memberikan tekanan sejak awal dan tidak membiarkan mereka selesa menguasai bola. Itulah yang dilakukan Brentford ketika mereka dua kali menewaskan City dalam saingan liga musim ini. Setidak-tidaknya strategi yang digunakanThomas Frank dalam dua aksi Brentford menentang City mungkin boleh menjadi panduan berguna untuk Ten Hag di final nanti.

 

Di atas kertas, City memang memiliki segala kelebihan tetapi mereka juga ada kelemahan yang boleh dimanipulasi United. Antara kelemahan City ialah dalam menangani situasi bola mati. Lihat bagaimana gawang mereka bolos dua kali ketika berdepan Crystal Palace, dan kedua-duanya dari situasi bola mati menerusi tendangan sudut. Selepas misi beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan berjaya disempurnakan, ini adalah pertempuran terakhir yang bakal dihadapi United musim ini. Demi memusnahkan ambisi kejuaran `treble’ City, saya percaya barisan `The Red Devils’ akan bermain seperti tiada lagi hari esok untuk mereka. Glory Glory Manchester United!!!

`KING ERIC' DARI CAMEROON

 

Sir Alex Ferguson memang sangat terkenal bukan sahaja kerana sentuhan emasnya yang berjaya membawa Manchester United menjulang pelbagai kejuaraan sepanjang tempoh 27 tahun karier pengurusannya di Old Trafford, tetapi beliau juga sangat terkenal kerana kemampuannya menjadikan pemain yang pada awalnya `tidak punya apa-apa’ kepada bintang bolasepak dunia. Dari era barisan `Class of 92’ hinggalah ke era keemasan Cristiano Ronaldo dan Wayne Rooney, sentiasa ada bintang yang berjaya dilahirkan Fergie sebagai tonggak United.

 

Umpama mata helang yang tajam memerhati, begitu jugalah dengan kemampuan Fergie mengenalpasti potensi besar dalam diri seseorang pemain untuk beliau bentuk menjadi bintang besar suatu hari nanti. Bagaimanapun untuk seorang pemain yang bernama Erik Djemba Djemba, Fergie terpaksa mengakui bahawa ini adalah satu pelaburan yang gagal. Ketika usia Roy Keane sudah memasuki angka 32 tahun, Fergie melihat terdapat keperluan untuk beliau mendapatkan seorang pemain tengah sebagai pengganti jangka panjang Keano.

 

Kejutan dan Kegagalan

 

Pada musim panas 2003, Fergie mengejutkan penyokong-penyokong United apabila beliau menandatangani Erik Djemba Djemba dari kelab Ligue 1, Nantes. Dengan nilai £3.5 juta yang dibelanjakan kelab ke atas Djemba Djemba, Fergie berharap kehadiran pemain yang berjaya membantu Cameroon menjulang Piala Negara-Negara Afrika pada 2002 itu mampu menjadi pelapis kepada Keano di jentera tengah United. Menurut Fergie, Djemba Djemba merupakan pemain tengah yang memiliki elemen kepantasan, agresif dan dinamik dalam permainannya.

 

Tatkala Cristiano Ronaldo cuma memperlukan penampilan pertama untuk memukau khalayak penyokong United, nasib sebaliknya pula menimpa Djemba Djemba. Pemain yang diharapkan Fergie mampu menggantikan posisi Keano suatu hari nanti sebaliknya bergelut dalam usahanya merebut tempat dalam kesebelasan utama. Sepanjang tempoh dua tahun keberadaan Djemba Djemba di Old Trafford, beliau cuma mampu melakukan 20 penampilan di Liga Perdana. Berapa pula gol yang berjaya dijaringkannya dalam tempoh tersebut? Jawapannya…tiada.

 

Sepertimana Kleberson, David Bellion dan Dong Fangzhuo, Djemba Djemba juga merupakan pelaburan gagal yang dilakukan Fergie dalam usaha beliau memperkuatkan skuadnya bagi menghadapi musim 2003/04. Tetapi situasi Djemba Djemba lebih parah kerana namanya sering dijadikan bahan jenaka oleh penyokong-penyokong United. Malah Gary Neville dalam satu wawancara beliau bersama ESPN pernah menyebut secara simbolik tentang kegagalan United di pertengahan era 2000an sebagai `tahun Djemba Djemba’.

 

Jalan Keluar

 

Kehadiran Darren Fletcher menyaksikan karier Djemba Djemba bersama United semakin terancam, dan pada 2005 beliau akhirnya menyertai Aston Villa. Meskipun dilabel sebagai `pelaburan yang gagal’, Djemba Djemba mengatakan bahawa menyertai United merupakan impian sejak bertahun-tahun yang akhirnya menjadi kenyataan. “Jika saya boleh mengulanginya lagi, saya ingin menyertai United. Tetapi bukan pada 2003, kerana ketika itu mereka memiliki Keane, Scholes, Butt dan (Phil) Neville. Saya berdepan kesukaran bersaing dengan mereka”, kata Djemba Djemba.

 

Usaha beliau menghidupkan kembali kariernya di England menerusi perpindahan ke Villa Park berdepan kegagalan. Dan sama situasinya seperti di Old Trafford, Djemba Djemba cuma melakukan 11 penampilan untuk Villa. Selepas meninggalkan Burnley pada 2007, Djemba Djemba bermain di liga Qatar, Denmark, Israel, Serbia, Scotland, India, Indonesia dan terakhir di Perancis. Pada 2021, Djemba Djemba akhirnya mengumumkan persaraan sebagai pemain selepas hampir enam tahun beliau tidak beraksi dalam mana-mana perlawanan kompetitif.

 

Penutup

 

Bukan mudah untuk mana-mana pemain menggantikan Roy Keane. Bukan sekadar memakai `armband’, Keano adalah pemimpin, penggerak dan figura yang menghidupkan jentera tengah United selama bertahun-tahun. Bagi seorang pemain yang baru berusia 22 tahun pada 2003, satu beban yang sangat berat untuk Djemba Djemba memenuhi ekspektasi yang diletakkan di bahu beliau sebagai `pengganti jangka panjang Keano’. Akhirnya mungkin juga beliau terpaksa mengakui bahawa menyertai United merupakan satu kesilapan yang dilakukan beliau dalam kariernya.

 

Sepanjang 39 penampilan keseluruhan Djemba Djemba dalam semua peringkat kejohanan Untuk United, beliau cuma mampu menjaringkan dua gol. Satu gol dihasilkannya ketika United membelasah Panathinaikos dalam saingan Liga Juara-Juara dan satu lagi menerusi voli ke gawang Leeds United dalam saingan Piala Liga. Selebihnya, Djemba Djemba cumalah sejarah yang tidak pernah ingin diingati oleh penyokong-penyokong United. Gelaran `King Eric’ yang diberikan penyokong United kepada beliau bukan kerana kehebatannya, tetapi lebih berbentuk sarkastik.

 

Begitupun, Djemba Djemba tidak pernah menyesal menyertai United. Pada 2013 dalam satu wawancara bersama The Guardian, beliau berkata, “Saya tidak pernah menyesal tentang apa yang pernah berlaku dalam karier saya. Ia adalah tentang bolasepak dan Tuhan yang menentukannya. Saya gembira bermain untuk United, gembira memenangi piala bersama mereka dan gembira dengan cara mereka melayan saya. Wira saya ialah Eric Cantona dan apabila saya pulang ke Cameroon, mereka memanggil saya King Eric”. Glory Glory Manchester United!!!

PHIL JONES...SEBUAH KISAH LEGENDA YANG HILANG

 

Pada musim panas 2011, Phil Jones antara empat pemain yang direkrut oleh Sir Alex Ferguson selain David De Gea, Ashley Young dan Frederick Vessel. Jones yang baru berusia 19 tahun ketika itu direkrut Fergie dari Blackburn Rovers, dan dilabel antara bakat muda paling berpotensi untuk menyerlah di England. Malah Fergie sendiri pernah meramalkan bahawa suatu hari nanti Jones bakal memainkan peranan penting bukan sahaja untuk United tetapi juga skuad kebangsaan England.

 

Penampilan pertama Jones bersama skuad `The Red Devils’ berlaku pada aksi pembukaan musim baharu merebut trofi Perisai Komuniti menentang Manchester City. Penampilan pertama yang berakhir dengan cukup manis buat Jones apabila United berjaya menewaskan City (3-2) dalam perlawanan itu. Penampilan Jones pada tanggal 7 Ogos 2011 di Wembley itu bukan semata-mata tentang medal pertama yang dimenangi beliau sebagai pemain, tetapi `versatility’ beliau di atas padang.

 

Ketika tempoh permainan sudah berlangsung selama 48 minit, Jones akhirnya diberikan kesempatan bermain. Peluang melakukan penampilan pertama di Wembley dalam perlawanan besar seperti ini tentunya menjadi impian buat mana-mana pemain muda seperti Jones. Tetapi ini juga bukanlah satu tugas yang mudah untuk beliau menggantikan tempat Michael Carrick, dan terpaksa pula berdepan dengan trio pemain tengah lawan yang dibarisi Yaya Toure, James Milner serta Nigel de Jong.

 

Tanpa rasa gugup dan gentar, Jones memainkan peranannya dengan sangat berkesan di bahagian tengah bersama Anderson. Setiap kali bola menghampiri zon pertahanan United, Jones sentiasa ada untuk cuba memenangi setiap perebutan bola membabitkan beliau dengan Yaya atau Milner. Kemuncak kepada kerja kerasnya, Jones akhirnya berada di atas podium Wembley, dikalungkan medal kejuaraan pertamanya dan menerima pujian dari Fergie hasil dari penampilan cemerlangnya selama 42 minit.

 

Jangkaan Yang Tersasar

 

Jones antara pemain serba boleh yang ada dalam skuad United ketika itu, bukan sahaja mampu beraksi di benteng pertahanan, tetapi juga sebagai pemain tengah bertahan ataupun bek sayap. Aksi menentang Bolton Wanderers di Stadium Reebok pada 10 September 2011 menjadi saksi betapa versatilnya Jones menerusi catatan dua bantuan gol yang dilakukannya. Dan sehingga 2013, karier Jones bersama United berjalan dengan cukup lancar.

 

Ketika itu, Fergie mengatakan bahawa Jones bakal muncul pemain hebat yang pernah United miliki. “Jones dari apa yang anda lihat sekarang, boleh menjadi pemain hebat yang pernah dimiliki kelab. Pada usia 21 tahun, dia akan menjadi pemain yang fenomenal, kerana dia juga boleh bermain di mana-mana posisi”, kata Fergie dalam wawancaranya dengan Sports Joe pada 2013. Bagaimanapun Fergie tetap manusia biasa, kadangkala jangkaan dan ramalan beliau tidak semestinya tepat dan jauh meleset.

 

Sembilan tahun selepas itu, harapan Fergie tidak pernah kesampaian manakala jangkaan beliau terhadap potensi Jones meleset sama sekali. David Moyes yang menggantikan tempat Fergie tidak mampu menjadikan Jones pemain yang hebat. Begitu juga Louis Van Gaal, Jose Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer dan kini Erik Ten Hag. Mereka kesemuanya tidak mampu menggilap semula potensi Jones yang telah hilang, dan harapan Fergie lenyap gara-gara masalah kecederaan dialami pemain itu.

 

Bukan masalah prestasi atau disiplin, tetapi kecederaan adalah penyebab utama hilangnya potensi besar yang dimiliki Jones sebagai pemain. Lebih malang, beliau terpaksa berdepan masalah kecederaan yang bervariasi sepanjang kariernya bersama United. Sebutkan bahagian tubuh beliau yang mana tidak pernah ditimpa kecederaan? Dari kecederaan lutut, pergelangan kaki, hamstring, jari, belakang, pinggang, bahu hinggalah didiagnosis dengan masalah gegaran otak.

 

Semakin Dilupakan

 

Dalam tempoh empat musim terakhir, Jones cuma melakukan 13 penampilan untuk United dalam semua peringkat kejohanan, di mana kali terakhir anda melihat kelibatnya di atas padang ialah pada 2 Mei 2022 ketika aksi liga menentang Brentford. Musim 2020/21 Jones tidak pernah sekalipun menyentuh bola manakala sepanjang musim lalu, beliau cuma melakukan lima penampilan untuk United, satu dalam saingan Piala FA dan empat dalam saingan liga.

 

Gol terakhir dari Jones pula hadir pada aksi menentang Tranmere Rovers dalam saingan Piala FA pada 26 Januari 2020. Selepas itu apa yang berlaku? Jones hilang lagi dari radar dan kembali ke bilik rawatan akibat dari kecederaan kaki yang dialaminya. Beliau akhirnya kembali bermain ketika United ketika berdepan Wolverhampton Wanderers dalam saingan liga pada 3 Januari 2022. Dan ini juga merupakan penampilan pertama Jones dalam tempoh dua tahun.

 

Sepanjang kariernya bersama United, Jones muncul pemain paling banyak diketepikan akibat kecederaan (230 kali), jumlah yang sebenarnya jauh mengatasi penampilan keseluruhan beliau di Liga Perdana (204 penampilan). Secara keseluruhannya selama sebelas musim beliau bersama United pula, Jones menghabiskan tempoh kira-kira 1,387 hari memulihkan kecederaan beliau. Jadi tidak hairanlah sekiranya ada di kalangan anda lupa akan kewujudan Jones dalam kem United.

 

Penutup

 

Phil Jones dan David De Gea antara `cebisan’ pemain yang tinggal hasil dari pembelian dilakukan kelab ketika era Sir Alex Ferguson sebagai pengurus. Bagaimanapun berbanding Jones yang sudah lama terpinggir, De Gea pula masih kekal di posisinya selaku pilihan nombor satu bagi mengawal pintu gol United. Jones kini sudah memasuki tahun kedua belas kariernya bersama kelab, tempoh yang menyaksikan kariernya lebih banyak di warnai dengan masalah kecederaan.

 

Penampilan Jones ketika United berdepan Wolverhampton Wanderers pada Januari tahun lalu adalah `wajah’ sebenar beliau. Meskipun United tewas, Jones muncul pemain paling menonjol. Beliau memenangi tujuh daripada lapan perebutan bola, melakukan tujuh `ball recoveries’ (jumlah terbanyak berbanding pemain United yang lain), tiga `block’, dua `intercept’ dan dua `clearance’. Jadi tidak hairanlah mengapa beliau diberikan tepukan gemuruh oleh para `Stretford Enders’ sebaik tamat perlawanan.

 

Jika tidak dibelit dengan masalah kecederaan, Jones mungkin mampu meletakkan dirinya sebagai `jelmaan Duncan Edwards’ sepertimana jangkaan Sir Bobby Charlton dulu. Atau setidak-tidaknya memiliki persona seperti Fernando Hierro atau Franco Baresi sepertimana harapan Fabio Capello. Dengan hanya 269 penampilan untuk United sejak 2011, satu keajaiban sebenarnya untuk melihat Jones masih kekal bersama kelab hingga ke hari ini.

 

Kelmarin, kelab akhirnya memutuskan ikatan selama 12 tahun bersama Jones, pemain yang sejak 2018 meraih pendapatan sebanyak £28.5 juta hanya dengan menyaksikan permainan United dari bangku penonton. Musim depan tiada lagi kelibat Jones dalam kem United, tiada lagi sosok pemain yang sangat terkenal dengan gaya permainan kerasnya serta kecenderungan melakukan `tackle’ secara melulu hingga terlupa bahawa tubuhnya sangat `rapuh’.

 

Satu medal kejuaraan liga, satu medal kejuaraan Piala FA, dua kali menjulang trofi Perisai Komuniti dan berada di pentas Eropah ketika United menjulang kejuaraan Liga Europa, tetap satu pencapaian yang sebenarnya wajar dicemburui bagi seorang pemain yang cuma melakukan 229 penampilan sepanjang tempoh dua belas musim bersama United. Jones bukanlah definisi sebuah `kegagalan’ tetapi beliau adalah sebuah kisah tentang `legenda yang hilang’. Glory Glory Manchester United!!!

BERDOALAH SEMOGA CITY GAGAL MENJULANG KEJUARAAN TREBLE MUSIM INI

 

Apa perkara yang paling membimbangkan penyokong Manchester United selain kegagalan kelab beraksi di saingan Liga Juara-Juara musim depan? Jawapannya ialah melihat Manchester City menamatkan saingan musim ini dengan kejuaraan `treble’, sekaligus menyamai pencapaian epik yang dilakar skuad `99 United pimpinan Sir Alex Ferguson. Kejuaraan `treble’ yang dilakar pada musim 1998/99 akan sentiasa menjadi momen manis untuk dikenang oleh penyokong-penyokong United, pencapaian yang hingga kini masih gagal disentuh oleh mana-mana kelab Inggeris.

 

Selepas 24 tahun pencapaian itu dilakar, peminat bolasepak Inggeris berpeluang menyaksikan satu lagi kelab dari kota Manchester merangkul tiga kejuaraan besar dalam semusim. Manchester City kini berada di landasan tepat dalam misi mereka menjulang kejuaraan Liga Perdana buat musim ketiga berturut-turut. Dalam saingan Liga Juara-Juara pula, mereka memiliki kelebihan beraksi di gelanggang sendiri pada perlawanan kedua peringkat separuh akhir nanti selepas berjaya mengikat Real Madrid (1-1) pada perlawanan pertama.

 

Jika berjaya melepasi halangan Real, City akan melakukan penerbangan ke Istanbul untuk beraksi di pentas final Liga Juara-Juara buat kali kedua dalam sejarah kelab pada 11 Jun nanti. Tetapi sebelum itu, mereka perlu berdepan United di Wembley pada 3 Jun bagi menentukan siapa paling layak berada di podium kejuaraan Piala FA. Meskipun pada April lalu Pep Guardiola mengatakan bahawa kejuaraan `treble’ masih terlalu jauh dari jangkauan City, tetapi kini ambisi tiga kejuaraan mereka tampak sukar disekat, hatta oleh `specialist’ Liga Juara-Juara seperti Real sekalipun.

 

Sebagai penyokong United, suka atau tidak anda terpaksa mengakui bahawa City merupakan kelab terbaik dunia ketika ini. Mereka memiliki kedalaman skuad yang cukup bagus, ada pemain yang mampu memberikan perbezaan dalam satu-satu perlawanan seperti Kevin De Bruyne, mesin gol yang menakutkan dalam diri Erling Haaland serta strategi-strategi bijak yang dilakar Guardiola dari tepi padang. Dengan komposisi skuad hampir sempurna dimiliki City, hanya keajaiban yang mampu menyekat mereka dari menjulang kejuaraan `treble’ musim ini.

 

Menuju Kesmpurnaan

 

Musim lalu, City bermain tanpa penyerang tulen tetapi mereka masih mampu mempertahankan kejuaraan liga buat musim kedua berturut-turut. Meskipun berjaya mengatasi cabaran Liverpool dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga, Guardiola sedar bahawa ada sesuatu yang hilang dalam skuadnya. Apa yang diperlukan Guardiola untuk menjadikan City lebih sempurna ialah seorang penyerang tengah tulen sebagai mesin gol baharu bagi menggantikan posisi yang ditinggalkan Sergio Aguero. Lalu datanglah Erling Haaland ke Stadium Etihad.

 

Bersama Borussia Dortmund, Haaland muncul penyerang paling manakutkan di Bundesliga. Dalam statistik yang dikeluarkan FbRef, Dortmund mencatatan `Shot Goal Convertion’ (SgC) sebanyak 18.36%, catatan tertinggi berbanding mana-mana kelab terkemuka Eropah. Statistik ini juga jauh melangkaui catatan SgC City di Liga Perdana (13.63%). Pemain dengan kualiti penyudah setajam Haaland penting untuk Guardiola dalam misinya membawa City menjulang trofi Liga Juara-Juara buat pertama kali dalam sejarah kelab.

 

Haaland membuktikan kepada kita definisi sebenar seorang mesin gol menerusi 52 jaringan yang diledak beliau dari 48 penampilan untuk City setakat ini.  Dengan saingan liga yang masih berbaki tiga perlawanan, satu penampilan di pentas final Piala FA dan dua aksi Liga Juara-Juara (jika City berjaya mara ke final), bukanlah sesuatu yang mustahil jika Haaland mampu menjaringkan 60 gol musim ini. Bolasepak bukanlah tentang gol semata-mata, tetapi menerusi gol-gol yang dihasilkan Haaland, City kini sedang menuju kesempurnaan yang didambakan Guardiola.

 

Menyamai Pencapaian Fergie

 

Kejayaan skuad `99 United menjulang kejuaraan `treble’ satu pencapaian yang sebelumnya tidak pernah terlintas dek akal, hatta oleh penyokong-penyokong United sendiri. Jadi tidak hairanlah mengapa Sir Alex Ferguson pernah berkata bahawa pencapaian `treble 99’ itu tidak akan mampu diulangi oleh mana-mana kelab Inggeris. Pada 2005 ketika Chelsea berjaya memecah dominasi United dan Arsenal, Fergie berkata, “Tiada peluang untuk Chelsea memenangi `treble’. Mereka bagus dan konsisten, tetapi untuk melakukan apa yang kami telah lakukan pada 1999 adalah mustahil”.

 

Melihat kepada situasi terkini, pencapaian epik yang dilakar Fergie dan skuad kendaliannya 24 tahun lalu nampaknya berada dalam jangkauan City. City dalam tempoh beberapa musim terakhir sudah berada jauh di hadapan United. Setiap musim City sentiasa konsisten diletakkan sebagai pilihan utama untuk memenangi kejuaraan liga. Manakala dalam saingan Liga Juara-Juara pula, menyaksikan mereka beraksi di pusingan kalah mati adalah perkara biasa. Tetapi pada musim ini City benar-benar kesebelasan yang bergaya dengan potensi besar untuk menjulang kejuaraan `treble’.

 

Penutup

 

Bagi penyokong-penyokong United, melihat `jiran yang bising’ itu menyamai pencapaian skuad Fergie yang dilakar mereka 24 tahun lalu adalah satu hal yang sangat menyakitkan. Bagaimanapun pada 3 Jun nanti, United berpeluang memusnahkan impian tiga kejuaraan City dengan syarat Erik Ten Hag mampu meletakkan anak-anak buahnya di podium kejuaraan pada perlawanan akhir Piala FA nanti. City tampak kesebelasan yang sempurna tetapi bukanlah sesuatu yang mustahil untuk United menewaskan mereka di pentas final nanti kerana pada 1977, skuad kendalian Tommy Docherty pernah melakukannya.

 

Final Piala FA edisi `77 antara momen penting dalam sejarah bolasepak Inggeris, bukan kerana menemukan United dan Liverpool, dua seteru ketat di pentas domestik, tetapi juga kerana ambisi Bob Paisley yang mahu menjadikan `The Reds’ sebagai kelab pertama Inggeris menjulang kejuaraan `treble’. Sebelum bertandang ke Wembley, Liverpool sudah pun mengesahkan kejuaraan Liga Divisyen 1 buat kali kesepuluh. Selain itu, mereka juga merupakan finalis Piala Eropah (sekarang liga Juara-Juara) dan bakal beraksi menentang Borussia Monchengladbach di Stadium Olimpik Rom.

 

Liverpool ketika itu kesebelasan yang jauh lebih solid, dalam kelas tersendiri serta hampir mustahil untuk ditewaskan. Ketika hampir seluruh dunia berkata bahawa tiada peluang untuk Docherty menewaskan Paisley, hal sebaliknya pula berlaku. Gol jaringan Stuart Pearson dan James Greenhoff akhirnya meletakkan United di podium kejuaraan sekaligus menamatkan segala impian Paisley untuk mengemudi Liverpool menjulang kejuaraan `treble’. 3 Jun nanti, skuad Ten Hag juga mampu melakukannya biarpun hampir seluruh dunia meramalkan City bakal menamatkan musim ini dengan kejuaran `treble’. Glory Glory Manchester United!!!  

LENYAP AKIBAT KEBODOHAN SENDIRI

 

Musim 2019/20, Mason Greenwood mencuri tumpuan apabila sepanjang musim tersebut beliau berjaya meledak 19 gol untuk Manchester United dalam semua peringkat kejohanan. Dengan `skill’ bolasepak luarbiasa bagi seorang remaja yang baru berusia 19 tahun ketika itu, naluri pembunuhnya setiap kali berada di dalam petak penalti lawan serta kemampuan beliau menjaringkan gol dari pelbagai sudut meletakkan nama Mason selaku antara bakat muda paling mempesonakan di sekitar Eropah. Ringkasnya, beliau adalah bintang dalam pembikinan.

 

Mason adalah prospek masa depan bukan sahaja untuk United tetapi juga skuad kebangsaan England. `Di kakinya’, kita mendambakan agar suatu hari nanti beliau akan menjadi penggempur berbisa, tonggak utama dan legenda kelab. Pada Julai 2020, Mason muncul pemain berusia 18 tahun kedua selepas Wayne Rooney yang berjaya menjaringkan gol dalam tiga perlawanan berturut-turut untuk United. Meskipun Mason mengakui bahawa Rooney merupakan idolanya tetapi gaya permainan beliau lebih mirip kepada penampilan Robin Van Persie.

 

Sepertimana Robin, Mason juga memiliki kekuatan pada kedua-dua kakinya selain kombinasi `skill’ yang hebat, fizikal yang kuat dan visi permainan yang bagus. Menurut Gary Neville, Mason adalah contoh penyerang yang `complete’. “Di Manchester United, anda melihat Anthony Martial, Marcus Rashford dan Mason Greenwood. Kemudian anda terfikir siapakah di antara mereka yang mampu menjaringkan gol dari pelbagai sudut. Di dalam atau di luar petak penalti, menerusi kaki kanan atau kiri. Pemain itu pastilah Mason dan dia baru berusia 18 tahun”, kata Neville.

 

Potensi Besar

 

Pada Mac 2019, potensi besar milik Mason menarik minat Ole Gunnar Solskjaer. Sebagai bekas penggempur berbisa, mudah bagi Solskjaer untuk mengesan potensi yang ada dalam diri Mason untuk muncul penggempur menggerunkan suatu hari nanti. Pada aksi kedua pusingan kalah mati Liga Juara-Juara menentang Paris St Germain, Mason akhirnya diberikan penampilan pertamanya. United berjaya menyingkirkan PSG menerusi jaringan penalti Marcus Rashford, tetapi lebih daripada itu Mason pula sedang memulakan langkah pertama dalam karier profesionalnya.

 

Bagi seorang pemain muda seperti Mason, melakukan `debut’ untuk United di pentas tertinggi seperti Liga Juara-Juara merupakan satu langkah besar yang dilakukan beliau dalam kariernya. Pada usia 18 tahun, Mason menjaringkan 10 gol di Liga Perdana, dan dalam hal ini cuma ada seorang pemain yang menjaringkan lebih banyak gol pada usia yang sama iaitu Michael Owen. Pada musim 1997/98, Owen menjaringkan 18 gol untuk Liverpool, satu catatan yang sangat fenomenal untuk seorang pemain remaja seperti beliau.

 

Jika pada aksi menentang PSG, Mason agak gugup, tetapi penampilan beliau dalam saingan Liga Europa pula (musim 2019/20) menerusi lima gol yang diledaknya benar-benar memukau. Ketika Solskjaer membina United menerusi generasi pemain-pemain muda dari akademi kelab, Mason merupakan pemain muda United paling menonjol berbanding Tahith Chong, Angel Gomes, James Garner atau Teden Mengi. Mason memang pemain muda berbakat besar, bintangnya sedang bergemerlapan, tetapi beliau akhirnya terlupa bagaimana mahu mengawal gaya hidup luar padangnya. 

 

Masalah Disiplin

 

Pada Februari tahun lalu, kita dikejutkan dengan berita bahawa Mason didakwa dengan tuduhan cubaan merogol dan memukul kekasihnya yang berusia 18 tahun. 24 jam selepas itu, United kemudiannya mengeluarkan kenyataan mengecam sebarang bentuk keganasan dan menggantung Mason dari berlatih serta bermain untuk kelab. Ini bukanlah isu disiplin pertama yang melingkari karier Mason kerana setahun sebelum itu, beliau juga pernah dihantar pulang dari kem latihan skuad kebangsaan di Iceland kerana menyeludup masuk wanita ke bilik hotel.

 

Ketika dunia dilanda pandemik Covid-19 yang sedang memuncak, ada beberapa pemain di Liga Perdana yang cenderung melanggar peraturan pencegahan wabak tersebut, tetapi Mason paling menonjol. Mason pernah tertangkap kerana memandu di sekitar Altrincham ketika larangan keluar dari kediaman sedang dikuatkuasakan selain mengadakan parti di Salford. Di sebalik segala kontroversi yang menyelubungi kariernya, Mason selepas insiden di Iceland berjaya menjaringkan 35 gol untuk United menerusi 125 penampilan dan dilakukan beliau pada usia yang sangat muda.

 

Sebaik kempen bolasepak Eropah disambung pada Jun 2020, Mason menjaringkan lima gol dari 13 aksi terakhir Liga Perdana untuk United. Perlu diakui bahawa beliau antara pemain yang berperanan besar dalam membantu United menamatkan kempen liga di tangga ketiga. Ini juga bermakna United bakal beraksi semula di saingan Liga Juara-Juara pada musim 2020/21. Penampilan cemerlang Mason menyaksikan beliau disenaraikan Gareth Southgate dalam skuad kebangsaan pada aksi menentang Iceland dan Denmark di saingan UEFA Nations League.

 

Tidak cukup dengan itu, Mason juga diletakkan dalam senarai lima pemain remaja paling bernilai di dunia oleh CIES Football Observatory dengan tafsiran nilai sebanyak £133.9 juta. Bagaimanapun gaya hidup Mason memusnahkan kariernya dalam sekelip mata. Kali terakhir anda melihat penampilan Mason ialah pada 19 Januari 2022 dalam aksi liga menentang Brentford sebelum beliau ditahan pihak berkuasa. Meskipun pada Februari lalu mahkamah membebaskan Mason dari empat dakwaan keganasan dan serangan seksual, namun itu tidak bererti beliau boleh kembali bermain.

 

Penutup

 

Ketika masa depan Mason masih menjadi tanda tanya dan pihak berkuasa pula terus menjalankan siasatan, United pula berdepan dilema. Mason merupakan pemain muda berbakat besar, mungkin bakat kelahiran akademi paling bernilai dalam tempoh  sedekad pernah disaksikan. Mason masih muda, pemain benilai tinggi, punya bakat hebat dan sangat berpotensi untuk muncul bintang besar suatu hari nanti. Bagaimanapun Mason juga boleh menjadi pemain yang tiada nilai langsung dalam sekelip mata akibat dari masalah disiplin yang beliau hadapi.

 

Suatu masa dahulu, United diketuai oleh seorang pemimpin yang penuh ketegasan dan karisma seperti Roy Keane. Jika `Keano’ masih bermain, beliau adalah pemimpin paling sempurna yang mampu mendisiplinkan pemain muda seperti Mason. Jika `Keano’ masih bermain, mungkin juga nasib Mason tidak seperti ini. Adakah suatu hari nanti kita masih dapat melihat Mason kembali memperagakan bakat dan potensi besarnya di atas padang? Atau adakah bakat hebat ini akan tenggelam dan lenyap akibat dari kebodohan sendiri? Glory Glory Manchester United!!!  

FERGIE vs WENGER DAN HALL OF FAME

Pada 1993, Manchester United memenangi kejuaraan liga buat pertama kali dalam tempoh 26 tahun. Sejak itu Sir Alex Ferguson berjaya meletakkan kembali United selaku kuasa dominan dalam kancah bolasepak Inggeris sehinggalah Arsene Wenger tiba di Highbury pada Ogos 1996. Berbanding Fergie, Wenger pula ketika itu bukanlah antara pengurus berprofil tinggi dalam dunia bolasepak, juga tidak pernah mengendalikan mana-mana kelab besar di mana-mana liga besar sekitar Eropah. Jadi cabaran di England bukanlah sesuatu yang mudah untuk dihadapi Wenger.

 

Jadi tidak hairanlah mengapa keputusan Arsenal merekrut Wenger dari Nagoya Grampus Eight bukan sahaja mengejutkan penyokong mereka, tetapi juga para pemerhati bolasepak. Kedatangan `The Professor’ ke Highbury membuatkan ramai pihak kehairanan dan skeptikal tentang kemampuan beliau mengangkat kembali martabat Arsenal yang sudah tiga tahun tidak menjulang apa-apa kejuaraan. Sepertimana gelaran `The Professor’ yang diberikan kepadanya, Wenger memang seorang pengendali yang genius.

 

Musim pertama Wenger di Highbury, beliau mengejutkan ramai pihak menerusi kejayaannya mengemudi Arsenal menamatkan saingan liga di tangga ketiga. Satu pencapaian menakjubkan untuk `rookie’ seperti beliau. Musim berikutnya (1997/98), ketenangan Fergie akhirnya terusik kerana kini beliau sedar bahawa sudah ada pencabar baharu yang mampu merosakkan dominasi United di England. Hanya pada musim keduanya di Highbury, Wenger berjaya mengemudi Arsenal menjulang kejuaraan `double’ menerusi kejayaan muncul juara Liga Perdana dan Piala FA.

 

Motivasi Fergie

 

Fergie kini sedar bahawa Wenger bukanlah calang-calang pengurus, dan jika hal ini tidak ditangani dengan baik, warga Perancis itu mampu mencabar kedudukan beliau selaku pengendali paling sukses di Liga Perdana. Kehadiran Wenger bukan hanya membuatkan jiwa Fergie bergelora tetapi turut menjadikan beliau lebih kompetitif. Azamnya ketika musim 1998/99 bermula bukan sahaja merampas semula trofi Liga Perdana dari tangan Wenger, tetapi juga menyediakan skuad yang cukup kompetitif untuk bersaing di pentas Eropah.

 

Musim 1998/99 merupakan musim yang akan dikenang sampai bila-bila oleh para penyokong United. Kerana pada musim itulah United meletakkan tanda aras baharu kepada mana-mana pencabar domestik mereka menerusi kejayaan menjulang kejuaraan `treble’ (Liga Perdana, Piala FA dan Liga Juara-Juara). Pencapaian yang hingga sekarang masih belum mampu digapai atau diatasi oleh mana-mana kelab Inggeris. Bagaimanapun untuk melakukannya, United terpaksa berdepan laluan sukar kerana cabaran hebat yang diberikan Arsenal sepanjang musim.

 

United dipaksa untuk bertarung hingga ke perlawanan terakhir liga sebelum mereka berjaya merampas semula trofi Liga Perdana dari genggaman Arsenal menerusi kelebihan hanya satu mata. Dalam kempen Piala FA pula, tiada jalan mudah untuk United. Dalam misi mereka mara ke Wembley, United terpaksa menyingkirkan terlebih dahulu pencabar-pencabar mereka dari Liga Perdana seperti Middlesbrough, Liverpool, Chelsea dan Arsenal. Sudah tentu pertarungan paling diingati tentunya membabitkan United dan Arsenal di peringkat separuh akhir.

 

United perlukan segala keajaiban yang ada pada pertarungan ulangan yang dilangsungkan di Villa Park sebelum mereka berjaya menyingkirkan Arsenal menerusi jaringan emas dari gerakan solo Ryan Giggs. Pertarungan pada 14 April 1999 di Villa Park itu adalah definisi sebenar tentang `tuah’ dan `nasib’ yang sentiasa melingkari dunia bolasepak. United mara ke Wembley dan pada 22 Mei 1999, mereka menjulang kejuaraan Piala FA buat kali ke-10 menerusi kejayaan menewaskan Newcastle United (2-0) di pentas final.

 

Di pentas domestik, dendam Fergie terhadap Wenger pada musim sebelumnya tuntas menerusi kejuaraan `double’ yang berjaya dimenangi United. Misi dalam saingan domestik sudah pun selesai, tetapi Fergie masih punya ambisi besar sebelum United menamatkan kempen 1998/99 secara rasmi. Sasaran United selepas ini ialah cuba memenangi trofi Liga Juara-Juara buat kali kedua dalam sejarah kelab. Tetapi Bayern Munich yang bakal mereka hadapi di pentas final bukanlah calang-calang pasukan. Di atas kertas, gergasi Jerman itu adalah lawan yang lebih unggul.

 

Pada tanggal 26 Mei 1999 di Camp Nou, United sekali lagi membuktikan bahawa keajaiban, tuah dan nasib adalah elemen yang tidak dapat dipisahkan dari bolasepak. Selepas ketinggalan menerusi gol jaringan Mario Basler, United melakukan antara kebangkitan terhebat dalam dunia bolasepak menerusi dua gol yang dihasilkan mereka di masa kecederaan. Jaringan Teddy Sheringham dan Ole Gunnar Solskjaer bukan sahaja meranapkan impian Bayern, tetapi juga meletakkan United dalam dimensi berlainan berbanding mana-mana pencabar mereka di England.

 

Cabaran Buat Wenger

 

Menamatkan musim 1998/99 dengan kejuaraan `treble’ adalah satu pencapaian bersejarah yang dilakar Fergie, juga pencapaian yang hingga kini cuma mampu dicemburui oleh mana-mana pengurus di Liga Perdana. Kejuaraan `treble’ bukan cuma satu catatan sejarah baharu, tetapi juga satu isyarat dari Fergie bahawa United masih lagi kesebelasan yang lebih baik berbanding Arsenal. Ketika pesta di Old Trafford masih berterusan, jauh di Highbury pula Wenger bukan sekadar memerhati, tetapi otaknya ligat mencari solusi bagaimana caranya mahu menghentikan United.

 

Kejayaan United pada musim 1998/99 menguatkan lagi azam Wenger untuk memperkuatkan kesebelasan Arsenal bagi menghadapi musim baharu. Jauh di kota Turin, beliau melihat ada seorang bintang muda meningkat naik yang sangat berpotensi untuk beliau bentuk menjadi penggempur paling `mematikan’ di Liga Perdana. Pemain yang saya maksudkan tentunya Thierry Henry. Henry berdepan kesukaran mendapatkan minit permainan bersama Juventus, tetapi Wenger yakin inilah pemain yang mampu menjadikan barisan hadapan Arsenal lebih menggerunkan.

 

Akhirnya pada musim panas 1999, Henry tiba di Highbury dengan nilai perpindahan cuma €11 juta. Pada awalnya kehadiran beliau gagal memberikan impak yang signifikan kepada barisan hadapan Arsenal, apatah lagi dari 17 penampilan pertamanya, Henry cuma mampu meledak dua gol. Ketika Henry masih bergelut dalam usahanya beradaptasi dengan tempo bolasepak di England, United pula terus mendominasi saingan Liga Perdana menerusi kejayaan mereka menjulang kejuaraan liga pada musim 1999/2000 dan 2000/01.

 

Dua musim di Liga Perdana, Henry akhirnya berjaya dibentuk Wenger sebagai penggempur yang menggerunkan. Kelajuan, stamina serta kawalan bola memukau yang dimiliki Henry memudahkan Wenger untuk meletakkan beliau sebagai penyerang sayap, penyerang kedua atau sebagai `target man’ dalam perancangan taktikalnya. Pada musim 2001/02, dominasi selama tiga musim United di Liga Perdana akhirnya berjaya ditamatkan Arsenal menerusi kejayaan mereka menjulang kejuaraan `double’ buat kali kedua dalam tempoh empat musim.

 

Melengkapkan lagi musim gemilang Arsenal, Henry turut dinobatkan selaku penjaring terbanyak menerusi 24 gol yang beliau ledak dalam saingan liga. Kejayaan Wenger meletakkan Arsenal kembali di takhta kejuaraan Liga Perdana menyebabkan Fergie membatalkan hasratnya untuk bersara. Bagi Fergie, satu keaiban jika beliau bersara ketika mahkota kejuaraan United dirampas Arsenal, dan ini bukanlah waktu yang tepat untuk mengucapkan selamat tinggal kepada dunia bolasepak. Sepertimana pada musim 1997/98, kejayaan Arsenal melonjakkan kembali motivasi Fergie.

 

`Invincible’

 

Pada musim 2002/03, United gagal mengulangi pencapaian `treble’ sepertimana dilakukan mereka pada musim 1998/99. Tetapi kejayaan merampas semula trofi Liga Perdana dari tangan Arsenal tetap satu pencapaian yang mampu membuatkan Fergie kembali tersenyum. Di sebalik kegagalan mempertahankan mahkota kejuaraan liga, Wenger berjaya membentuk Arsenal menjadi kesebelasan yang lebih kuat pada musim berikutnya. Mereka bukan sahaja muncul kesebelasan yang lebih solid tetapi juga tidak disentuh dengan sebarang kekalahan.

 

Menamatkan saingan musim 2003/04 selaku juara liga dengan status `invincible’ adalah gambaran sebenar betapa menakutkan skuad `The Gunners’ yang dibentuk Wenger ketika itu.  Tatkala memenangi kejuaraan Liga Perdana adalah satu usaha yang sukar dilakukan, dan memenanginya tanpa disentuh sebarang kekalahan adalah satu tugas yang hampir mustahil dilakukan. Tetapi pada musim tersebut, misi hampir mustahil itu berjaya dilakukan Wenger. Apa yang paling menariknya, kejayaan itu dilakukan Wenger tanpa sebarang rombakan besar-besaran.

 

Pada musim panas 2003, Arsenal dilihat tidak begitu agresif dalam bursa perpindahan pemain. Jose Antonio Reyes muncul satu-satunya nama besar yang dibawa masuk Wenger bagi memperkuatkan pasukannya. Selebihnya adalah bakat-bakat sedang meningkat naik seperti Cesc Fabregas, Gael Clichy dan Robin Van Persie. Berbanding Chelsea yang sedang membina dinasti baharu mereka, Wenger pula masih percaya bahawa beliau sudah memiliki skuad yang cukup kuat. Apa yang perlu dilakukan beliau ialah beberapa penambahbaikan di beberapa posisi.

 

Akhirnya Arsenal pada musim tersebut memang memukau. Jens Lehmann yang menggantikan posisi David Seaman mengawal pintu gol mereka dengan cukup baik. Gandingan Kolo Toure dan Sol Campbell sukar ditembusi. Lauren dan Ashley Cole adalah dua `fullback’ dalam dimensi berbeza. Patrick Vieira dan Gilberto memberikan keseimbangan. Robert Pires dan Frederik Ljungberg adalah mimpi ngeri kepada mana-mana `fullback’ lawan. Manakala Henry pula penyerang yang sangat menggerunkan menerusi 30 gol yang diledaknya dalam saingan liga.

 

`Battle of Old Trafford’ dan `Battle of the Buffet’

 

Sepanjang persaingan sengit membabitkan Fergie dan Wenger, antara United dan Arsenal, terdapat beberapa momen panas yang menghiasi `permusuhan’ ini. Paling diingati tentunya `Battle of Old Trafford’ yang menyebabkan Vieira dilayangkan kad merah. Provokasi yang dilakukan pemain-pemain Arsenal ke atas Ruud Van Nistelrooy selepas kegagalan beliau menyempurnakan sepakan penalti menyebabkan `perang kecil’ berlaku antara pemain kedua-dua pasukan. Jika penalti itu berjaya disempurnakan Nistelrooy, `invincible’ Arsenal tidak akan ujud.

 

Setahun selepas itu, satu lagi kekecohan berlaku, dan Old Trafford sekali lagi menjadi saksi bisu. Pada tanggal 24 Oktober 2004, rententan rekod 49 perlawanan tanpa kalah Arsenal di Liga Perdana akhirnya lebur. Tiada mana-mana pasukan yang berjaya menewaskan Arsenal sejak 16 Ogos 2003 dalam saingan liga,  tetapi jaringan menerusi Van Nistelrooy (sepakan penalti) dan Wayne Rooney akhirnya menyaksikan `The Gunners’ tewas buat pertama kali dalam tempoh lebih setahun. Tentunya kekalahan ini sukar diterima, apatah lagi ia berlaku ditangan seteru seperti United.

 

Selepas tamat perlawanan, berlaku perang mulut membabitkan pemain kedua-dua pasukan ketika mereka menuju ke bilik persalinan. Kemuncak insiden ini berlaku apabila sepotong pizza yang dilemparkan pemain Arsenal tepat mengenai muka Fergie. Insiden pada tanggal 24 Oktober 2004 ini lebih dikenali sebagai `Battle of the Buffet’ atau sering juga disebut `Pizzagate’. 13 tahun selepas insiden itu berlaku, Fabregas akhirnya mengaku bahawa beliaulah `lelaki misteri’ bertanggungjawab yang melempar sepotong pizza tepat ke muka Fergie.

 

Penutup   

 

Insiden `Battle of the Buffet’ adalah kemuncak kepada perseteruan United dan Arsenal atau lebih tepatnya antara Fergie dan Wenger. Tatkala Roman Abramovich membina Chelsea sebagai kekuatan baharu bolasepak Inggeris di barat London, permusuhan antara Fergie dan Wenger pula mula meredup. Selepas kemunculan Chelsea di bawah regim Abramovich, Fergie tidak lagi melihat Arsenal sebagai pencabar United dalam perebutan kejuaraan liga.  

 

Tiada lagi perang psikologi yang berlaku sebelum perlawanan, tiada lagi perang mulut selepas tamat perlawanan dan tiada lagi percakaran membabitkan pemain kedua-dua pasukan di atas padang. Ketika musim 2003/04 kekal sebagai musim terakhir Arsenal menjulang mahkota kejuaraan liga, Fergie pula selepas itu berjaya meletakkan United lima kali di kemuncak takhta saingan tertinggi bolasepak Inggeris itu sebelum beliau mengumumkan persaraan pada 2013.

 

Pada 2009, Wenger mengundang Fergie ke bilik persalinan selepas United menyingkirkan Arsenal di peringkat separuh akhir Liga Juara-Juara. Fergie pula akhirnya mengakui bahawa `invincible’ Arsenal lebih menonjol berbanding 13 medal kejuaraan liga yang berjaya beliau menangi bersama United. Pada 30 Mac lalu, Fergie dan Wenger muncul pengurus pertama menerima anugerah berprestij `Hall of Fame’ Liga Perdana sejak mula diperkenalkan pada 2021.

 

Bagi penyokong United dan Arsenal dari generasi 90an hingga awal millennium, perseteruan antara kedua-dua pasukan dan pertelingkahan antara Fergie dan Wenger akan sentiasa dikenang sebagai momen terindah membabitkan persaingan dua kelab berseteru. Kini segala keterujaan itu, adrenalin yang memuncak, kemarahan, rasa kecewa dan gembira cumalah momen silam yang tinggal untuk dikenang. Hakikatnya United dan Arsenal kini tidak lagi seperti dulu. Glory Glory Manchester United!