22 TAHUN YANG LALU....

Dalam dekad terakhir karier pengurusan Sir Alex Ferguson di Old Trafford, beliau telah melakukan beberapa pembelian hebat dengan membawa masuk pemain-pemain seperti Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney, Rio Ferdinand, Nemanja Vidic dan Ruud Van Nistelrooy. Itu fakta yang memang kita tidak boleh nafikan terutamanya selepas menyaksikan sumbangan yang diberikan pemain-pemain ini selama bertahun-tahun mereka menyarung jersi merah United. Ronaldo dari pemain yang langsung tidak dikenali semasa beliau ditandatangani Sir Alex, kemudiannya memukau mata penyokong-penyokong United menerusi kepantasan dan liuk lenggoknya dengan kawalan bola menarik ketika memecah benteng pertahanan lawan. Van Nistelrooy tiba dari PSV Eindhoven untuk menjadi mesin gol The Red Devils walaupun keputusan Sir Alex mendapatkan khidmat beliau pada mulanya diragui kerana kecederaan lutut serius yang dialami The Flying Dutchman sebelum itu.

Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic berjaya menghadirkan mimpi buruk selama bertahun-tahun kepada penyerang lawan menerusi gandingan ampuh mereka di benteng pertahanan manakala Wayne Rooney pula kini tonggak utama kelab menerusi peranannya sebagai ketua pasukan. Mereka yang saya sebutkan di atas adalah pemain-pemain hebat, lagenda kelab dan nama mereka sudahpun tertulis dengan tinta emas di dewan kemahsyuran United. Walau sehebat mana dan sebesar mana sumbangan mereka sepanjang menyarung jersi kelab, tiada seorangpun diantara mereka yang mampu menandingi `King’ Eric Cantona. Maaf andainya anda tidak setuju dengan apa yang saya katakan tetapi itulah kebenarannya. Saya tidak ragu-ragu untuk meletakkan Cantona sebagai pembelian terbaik pernah dilakukan Sir Alex kerana sumbangan dan peranan yang beliau mainkan biarpun hanya 5 musim menyarung jersi United.

Ketika karier singkatnya di Elland Road, Cantona berjaya membantu Leeds United menjulang trofi kejuaraan liga pada musim 1991-92 hingga menyebabkan nama beliau tiba-tiba menjadi sebutan peminat-peminat bolasepak di England. Bagaimanapun Cantona sebenarnya bukanlah pilihan pertama Sir Alex ketika beliau cuba menandatangani pemain-pemain baharu bagi memperkuatkan skuadnya dalam menghadapi saingan musim 1992-93. Kekecewaan tewas dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga musim sebelumnya kepada Leeds menyebabkan Sir Alex meletakkan Alan Shearer dan David Hirst dalam radar buruannya. Bagaimanapun Shearer kemudiannya memilih Blackburn Rovers manakala Hirst pula kekal bersama Sheffield Wednesday hingga 1997. Ketika Sir Alex masih tercari-cari seorang penyerang sebagus Shearer untuk diberikan tanggungjawab selaku penggempur skuadnya, Bill Fotherby (Pengarah Urusan Leeds) pula tiba-tiba menghubungi Martin Edwards untuk bertanyakan kemungkinan United mahu menjual Denis Irwin.

Irwin bukan untuk dijual tetapi kesempatan itu digunakan Sir Alex untuk bertanyakan kepada Fotherby tentang hasrat beliau mahu mendapatkan Cantona. Perbincangan berlangsung dimana akhirnya Leeds melepaskan Cantona ke United dengan nilai perpindahan sebanyak £1.2 juta. Kehadiran Cantona segera mencetuskan impak apabila beliau berjaya membantu kelab muncul pemenang pertama kejuaraan Liga Perdana. Kejayaan pada musim 1992-93 itu juga menamatkan kemarau 26 tahun kejuaraan liga United selepas kali terakhir barisan Sir Matt Busby menjulang kejuaraan tersebut pada musim 1966-67. Selama 5 musim Cantona berjaya membantu United menjulang 4 kejuaraan liga, 4 kejuaraan Piala FA dan 3 trofi Charity Shields selain menjaringkan 82 gol dari 185 penampilan. Lebih daripada itu, kehadiran Cantona menjadikan United kembali digeruni dan kembali mendominasi bolasepak England. Hari ini 26 November, genaplah 22 tahun Cantona ditandatangani Sir Alex dari Leeds United.

Cantona bukan sahaja berjaya merubah nasib United, bukan sahaja menjaringkan gol demi gol tetapi beliau juga adalah pemimpin sejati ketika di atas padang walaupun `kepala anginnya’ kadangkala sukar diramal. Meskipun kariernya bersama United hanya berjalan selama  5 musim, sumbangan keseluruhan Cantona terhadap kebangkitan kelab di awal era 90an tidak perlu disangsikan lagi. Hanya satu perkara yang saya kesalkan bila bercakap tentang Cantona, bukan kerana insiden tendangan kung fu ke atas Matthew Simmons yang menyebabkan beliau digantung selama 8 bulan, tetapi kekesalan saya ialah kerana beliau mengambil keputusan bersara terlalu awal. Pada usia 30 tahun, Cantona sebenarnya masih mampu bermain 3 atau 4 tahun lagi sambil terus mempamerkan kepintarannya di atas padang, bukan menggantung boot. Selepas persaraan si genius ini pada 1997, ada ramai pemain United yang berjaya mengatasi beliau dari segi koleksi medal kejuaraan dan statistik di atas padang, tetapi tanpa Cantona, adakah United akan berada pada kedudukan sekarang? Persoalan ini sebenarnya sukar dijawab tetapi Cantona jelas berada pada level beliau yang tersendiri, itu saya pasti. Glory Glory Manchester United!!! – A.J

KEJAYAAN DI EMIRATES, TITIK KEPADA KEBANGKITAN UNITED?

Gol yang beliau jaringkan di Stadium Emirates kelmarin mengukuhkan lagi reputasi Wayne Rooney sebagai igauan buat barisan Arsenal setiap kali beliau diturunkan berdepan skuad kendalian Arsene Wenger itu. Saya akui Rooney sedang dalam on fire dan juga sedang berada dalam `mood' yang baik ketika ini. Rooney menyempurnakan sepakan penalti ketika berdepan Slovenia dalam kempen kelayakan Euro 2016 yang memberikan gol penyamaan buat England dan tiga hari selepas itu, beliau sekali lagi menemui sentuhan jaringan apabila dua golnya ke gawang Scotland memberikan kemenangan 3-1 buat England ke atas musuh tradisi mereka itu. Ketika prestasi Robin Van Persie sedang diperhatikan manakala Radamel Falcao pula entah bila akan kembali semula menyertai kesebelasan utama, ketajaman Rooney dalam menyudahkan peluang memang ditagih.

Gol diminit ke 85 itu menjadikan jumlah jaringan Rooney ke gawang Arsenal bertambah kepada 13 gol, sekaligus menyaksikan beliau muncul pemain paling banyak membolosi gawang The Gunners berbanding mana-mana pemain dalam sejarah Liga Perdana. Entah apa sebabnya, Arsenal sentiasa `bermurah hati' menghadiahkan rekod demi rekod kepada Rooney setiap kali mereka berdepan kapten United dan England itu di atas padang.  Gol pertama Rooney di pentas Liga Perdana djaringkan beliau ke gawang David Seaman 12 tahun yang lalu dan gol itu juga menamatkan rekod tanpa kalah 30 perlawanan Arsenal. Walaupun selepas berpindah ke Old Trafford, kelibat Rooney masih lagi menghantui barisan pertahanan Arsenal. Jika jaringannya pada 19 Oktober 2002 (ketika bermain untuk Everton) menamatkan rekod 30 perlawanan tanpa kalah Arsenal, dua tahun selepas itu Rooney sekali lagi melakukan perkara yang sama.

Anda tentu masih ingat bukan perlawanan sengit United/Arsenal di Old Trafford pada 24 Oktober 2004 yang menamatkan perjalanan epik Invincibles (49 perlawanan tanpa kalah) The Gunners? Selain Ruud Van Nistelrooy, Rooney juga antara penjaring gol di sebalik kemenangan 2-0 yang dicatat United dalam perlawanan yang dicemari dengan insiden Battle of the Buffet itu. Jangan lupakan juga bahawa gol ke-100 Rooney di Liga Perdana juga dihasilkannya ketika berdepan Arsenal. Bagaimanapun sebelum perlawanan  di Stadium Emirates kelmarin, Rooney sebenarnya hanya mampu menjaringkan dua gol setiap kali berdepan Arsenal di gelanggang lawan, jadi tidak hairanlah juga mengapa saya sedikit bimbang memikirkan kemampuan jentera hadapan United sebelum berlangsungnya aksi minggu ke-12 ini. Untuk rekod, gol pertama Rooney di Stadium Emirates dijaringkan pada 22 Januari 2007 (United tewas 1-2) dan selepas itu beliau terpaksa menunggu selama tiga tahun untuk sekali lagi menggegarkan gawang Arsenal di gelanggang lawan.

Melihat kepada prestasi bagus yang dipamerkan Rooney ketika menyarung jersi England minggu lalu, saya agak optimis beliau mampu melakukan sesuatu biarpun Stadium Emirates sebelum ini sentiasa tidak berpihak kepadanya. Akhirnya semangat ketika bersama skuad The Three Lions diulangi Rooney kelmarin apabila beliau berjaya memimpin United menang perlawanan pertama mereka di luar Old Trafford musim ini dan lebih manis ia berlaku di Stadium Emirates, gelanggang yang sering memberikan masalah kepada beliau. Melihat kepada krisis kecederaan yang seperti tiada kesudahannya menimpa kelab ketika ini, ditambah pula dengan prestasi tidak konsisten sepanjang 11 perlawanan yang lalu, saya yakin tidak ramai di antara kita yang menaruh keyakinan bahawa United akan berjaya membawa pulang tiga mata penuh dari Stadium Emirates walaupun prestasi Arsenal sendiri sebenarnya turut menjadi topik perbualan utama penyokong-penyokong mereka setiap minggu.

Atas semua faktor yang saya sebutkan tadi, beban berat sebenarnya terpaksa dipikul Rooney bukan sahaja sebagai ketua pasukan, tetapi juga selaku pemain United paling senior di atas padang. Dalam erti kata lainnya, perlawanan menentang Arsenal menjadi antara ujian paling besar buat Rooney dalam membuktikan bahawa keputusan Van Gaal menyerahkan armband ketua pasukan kepada beliau satu keputusan yang tepat. Kelmarin beliau berjaya mengharungi ujian besar ini dengan cemerlang, bukan sahaja sebagai pemimpin kepada rakan-rakan sepasukan yang lain tetapi turut menjaringkan gol yang cukup penting kepada kelab. Ketika Arsenal ghairah mengasak bagi mencari jaringan penyamaan, gol kedua United menerusi Rooney itu saya anggap penamat kepada perjuangan lawan dalam usaha mereka mengelak dari menerima kekalahan pertama di gelanggang sendiri musim ini.

Ini mungkin keputusan yang tidak adil buat Arsenal terutamanya selepas menyaksikan mereka menguasai permainan di babak pertama dan mencipta peluang-peluang terbaik yang boleh menghasilkan gol. Mereka menguasai permainan tetapi United pula bermain dengan strategi dan taktik yang tepat untuk menang dan itulah yang berlaku kelmarin. Seperti biasa corak permainan menyerang Arsenal memang menarik untuk disaksikan dan seperti biasa juga, ketika mereka sibuk melancarkan serangan, mereka meninggalkan banyak ruang kosong di belakang hingga sering dihukum lawan menerusi serang balas pantas. Berbeza dengan United, Arsenal tidak memiliki pemain yang boleh ditugaskan untuk menutup ruang kosong di kawasan sendiri ketika mereka menyerang dan atas faktor itulah mengapa pentingnya pemain seperti Marouane Fellaini atau Daley Blind dalam sesebuah pasukan.

Saya tiada sebarang rungutan selepas melihat sumbangan keseluruhan Marouane Fellaini dan Michael Carrick di bahagian tengah terutamanya dalam menyaingi kelibat Jack Wilshere, Aaron Ramsey atau Mikel Arteta. Ketika Carrick sibuk merancang permainan dari bawah, Fellaini pula seperti biasa menjalankan tugasnya sebagai `perampas bola' dan `perosak tempo permainan lawan' dengan cukup berkesan. Fellaini memang tidak sekreatif Carrick atau Angel di Maria tetapi kekuatan fizikalnya amat diperlukan di bahagian tengah dan itulah yang dilakukannya setiap kali berdepan Wilshere kelmarin. Saya juga cukup tertarik dengan ketenangan Tyler Blackett dan Paddy McNair di benteng pertahanan ketika menangani kemaraan Alexis Sanchez serta Danny Welbeck walaupun Van Gaal sebenarnya melakukan perjudian cukup besar dengan kembali menggunakan sistem tiga pemain pertahanan.

Jika anda tanyakan kepada saya siapakah pemain yang paling banyak menyelamatkan United sejak akhir-akhir ini, jawapannya sudah tentu ialah David de Gea. Kecergasan De Gea pada mulanya dipersoalkan berikutan kecederaan yang dialami beliau ketika bersama skuad kebangsaan Sepanyol tetapi akhirnya nama bekas penjaga gol Atletico Madrid itu ada dalam kesebelasan utama Van Gaal di Stadium Emirates. Ketika berdepan Everton, tindakbalas hebatnya menafikan percubaan Leon Osman dan Brian Oveido memastikan United meraih tiga mata penuh di Old Trafford hinggakan Roberto Martinez tanpa ragu meletakkan De Gea sebagai pemain yang memberikan perbezaan kepada keputusan perlawanan di scoreboard. Saat berdepan Chelsea pula, De Gea sekali lagi muncul penyelamat apabila menafikan dua peluang terbaik dari Eden Hazard meskipun di penghujung perlawanan jaringan Robin Van Persie memastikan United memungut 1 mata.

Kelmarin ketangkasan De Gea sekali lagi menyebabkan barisan hadapan Arsenal buntu dalam usaha mereka menghasilkan jaringan biarpun dihidangkan dengan deretan peluang keemasan. Walaupun akhirnya beliau tewas menerusi rembatan voli Olivier Giroud di penghujung permainan, sumbangan keseluruhan De Gea di gawang sepanjang 90 minit aksi di Stadium Emirates memang tidak boleh dinafikan. Ketangkasannya menghalang beberapa peluang terbaik Arsenal di separuh masa pertama memberikan lebih keyakinan kepada Smalling, McNair dan Blackett ketika bertahan. De Gea jelas sedang menikmati prestasi terbaiknya, maka tidak hairanlah mengapa kedudukan Iker Casillas sebagai penjaga gol utama La Furia Roja sejak sekian lama mula tergugat. Ketepikan sebentar fakta bahawa penyudah tumpul barisan hadapan Arsenal antara faktor penyumbang kejayaan United membawa pulang tiga mata penuh dari London, kerana lebih daripada itu saya melihat ini kemenangan yang cukup penting. Penting bukan kerana United menewaskan Arsenal tetapi penting kerana ia merupakan kemenangan pertama The Red Devils di gelanggang lawan musim ini. Semoga  kemenangan ini juga bakal menjadi titik kebangkitan untuk United lebih konsisten selepas ini. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

API SENGKETA YANG SUDAH TERPADAM

Jika 10 atau 15 tahun yang lalu, pertembungan Manchester United dan Arsenal sentiasa dinanti peminat-peminat bolasepak seluruh dunia kerana perseteruan hebat yang tercetus antara dua kelab gergasi Liga Perdana itu baik ketika di dalam mahupun di luar padang. Seminggu sebelum aksi berlangsung, provokasi dan perang psikologi sudah dilancarkan bukan sahaja oleh pengurus kedua-dua pasukan (Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger), malah pemain dan kakitangan kelab turut tidak mahu ketinggalan memanaskan suasana sebelum perlawanan. Siapa boleh melupakan perseteruan hebat di atas padang selama bertahun-tahun yang tercetus antara Roy Keane dan Patrick Vieira, Battle of the Buffet di bilik persalinan pada 24 Oktober 2004 akibat meletusnya kekecewaan di kalangan pemain-pemain Arsenal kerana perjalanan Invincibles mereka ditamatkan United menerusi jaringan Ruud Van Nistelrooy dan Wayne Rooney serta gelagat pemain-pemain Arsenal yang mengerumuni Van Nistelrooy kerana meraikan kegagalan beliau menyempurnakan sepakan penalti.

Itu hanyalah sebahagian dari cerita-cerita panas yang mewarnai tahun-tahun perseteruan hebat United/Arsenal, tidak termasuk `perang' yang cukup panjang berlaku antara Sir Alex dan Arsene Wenger, bukan sahaja di tepi padang tetapi membawa hingga ke dada akhbar. Bagaimanapun itu cerita lama, kerana kini pertembungan United/Arsenal tidak lagi sepanas ketika era Roy Keane dan Patrick Vieira mengetuai pasukan masing-masing di tengah padang. Persaraan Sir Alex juga menyumbang kepada kendurnya perseteruan The Red Devils dan The Gunners kerana kini Wenger nampaknya ada musuh lain yang perlu beliau tangani, siapa lagi jika bukan Jose Mourinho. Pengunduran Sir Alex bukan sahaja menyaksikan Liga Perdana kehilangan sebuah destinasi besar ciptaan Fergie yang begitu dominan menguasai pentas bolasepak Inggeris selama dua dekad tetapi turut melenyapkan salah satu drama perseteruan paling hebat pernah disaksikan antara dua kelab dalam sejarah Liga Perdana.

Jujur saya katakan, kadangkala saya sendiri merindui waktu-waktu di mana United dan Arsenal silih berganti menguasai pentas saingan Liga Perdana, rindukan perang saraf yang dilancarkan Sir Alex ke atas Wenger beberapa hari sebelum perlawanan, percakaran Keane/Vieira di tengah padang dan tengangnya tempo sepanjang 90 minit perlawanan dengan aksi-aksi berbalas serangan disulami dengan terjahan-terjahan keras pemain-pemain dari kedua-dua pasukan. Istilah-istilah seperti The Inivicible, Battle of Old Trafford, Battle of the Buffet dan Pizzagate yang dicipta media-media Inggeris cukup untuk menggambarkan betapa sengitnya perseteruan United/Arsenal ketika itu hinggakan kita yang menonton di hadapan kaca televisyen juga turut merasai bahang pertembungan dua kelab ini. Kemunculan Chelsea pada 2004 hasil revolusi besar-besaran yang dilakukan Roman Abramovich menyebabkan dominasi United dan Arsenal sejak 1997 hingga 2004 berjaya dipecahkan, sekaligus fokus Sir Alex juga kini beralih kepada seteru baharu mereka dari Stamford Bridge itu.

Sejak 2004 juga, Arsenal tidak lagi dianggap pencabar kejuaraan liga ditambah pula dengan faktor berakhirnya era generasi emas pemain-pemain mereka seperti Patrick Vieira, Thierry Henry, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Robert Pires, Tony Adams, Martin Keown, Frederik Ljungberg dan Emmanuel Petit. Sejak kali terakhir kejayaan mereka memenangi kejuaraan liga pada musim 2003-04, skuad kendalian Wenger hanya mampu menjulang dua kejuaraan Piala FA (2004-05 dan 2013-14) dan juga Perisai Komuniti Ogos lalu. Selepas 2004 juga, trofi Liga Perdana silih berganti dijulang United dan Chelsea hinggalah kemunculan Manchester City pada 2008 hasil suntikan dana besar-besaran yang diberikan Abu Dhabi United Group hingga mereka mampu membawa masuk pemain-pemain berprofil tinggi seperti Robinho, Roque Santa Cruz, Emmanuel Adebayor dan Carlos Tevez. Kemunculan City sebagai kuasa baharu bolasepak Inggeris menyebabkan Arsenal semakin terpencil meskipun mereka hampir saban musim berjaya menamatkan saingan liga di kedudukan empat teratas.

Kebangkitan Chelsea dan Manchester City menerusi limpahan wang yang diberikan pemilik kelab menyebabkan perlumbaan merebut kejuaraan liga tidak lagi didominasi oleh dua pasukan tetapi sebaliknya persaingan semakin terbuka. Bermula pada 2010, kejuaraan liga silih berganti jatuh ke tangan tiga pasukan (Chelsea, Manchester United dan Manchester City) manakala Arsenal pula terus kemarau kejuaraan walaupun mereka menunjukkan tanda-tanda kebangkitan pada saingan musim lalu. Bagaimanapun prestasi menarik yang ditunjukkan The Gunners di fasa pertama saingan liga gagal diteruskan hingga membolehkan City, Liverpool dan Chelsea memintas kedudukan mereka. Seperti yang anda tahu, City akhirnya berjaya membawa pulang trofi kejuaraan Liga Perdana ke Stadium Etihad manakala Arsenal pula terus kempunan. Bukan hanya Arsenal, kerana kemampuan United sebagai pencabar kejuaraan liga juga nampaknya semakin diremehkan selepas persaraan Sir Alex dan prestasi jatuh menjunam yang ditunjukkan mereka ketika di bawah kendalian David Moyes musim lalu.

Meskipun kemampuan Arsenal dan United dalam menyaingi Chelsea atau Manchester City bagi perebutan kejuaraan liga sering diremehkan, tetapi setiap pertembungan The Red Devils dan The Gunners tetap ada daya penariknya. Awal pagi esok, kedua-dua kelab akan bertembung antara satu sama lain buat kali ke 178 dalam sejarah pertemuan mereka. Saat ini, Arsenal berada di tangga keenam dalam carta liga, 1 mata mengatasi United di tangga ketujuh. Jika 10 atau 15 tahun yang lalu, pemenang pertembungan United/Arsenal biasanya bakal diletakkan sebagai calon paling hangat untuk menjulang kejuaraan liga tetapi kini situasi sudah jauh berubah. Dengan kedudukan kedua-dua kelab di pertengahan carta liga, tiga mata yang menjadi taruhan bakal meletakkan United atau Arsenal pada kedudukan lebih baik. Jika West Ham dan Swansea City masing-masing tewas dalam aksi mereka pada minggu ke-12 ini, pemenang perlawanan United/Arsenal bakal berada di kedudukan empat teratas.

Musim lalu, ketika prestasi United jatuh menjunam, Wenger pula secara konsisten berjaya meletakkan Arsenal di kedudukan empat teratas selain berjaya memenangi Piala FA yang juga merupakan trofi major pertama yang berjaya mereka julang sejak 2005. Kehadiran Louis Van Gaal sebagai pengganti David Moyes yang pada mulanya diraikan oleh penyokong-penyokong United nampaknya masih belum mendatangkan impak kebangkitan semula The Red Devils. Dari 11 perlawanan liga, United tewas 3 perlawanan, mencatat 4 keputusan seri dan paling diingati sudah tentu kekalahan memalukan 0-4 kepada Milton Keynes Dons di pusingan kedua Piala Liga. Kemenangan tipis 1-0 ke atas Crystal Palace di gelanggang sendiri 8 November lalu meletakkan United kembali di landasan kemenangan selepas hanya mampu mengutip 2 mata dari tiga perlawanan sebelumnya. Bagaimanapun itu bukanlah kemenangan yang menyakinkan dan sehingga perlawanan terakhir menentang Palace, barisan The Red Devils masih kekal dengan prestasi tidak konsisten mereka.

Jika United dihujani kritikan atas prestasi kurang konsisten mereka walaupun Louis Van Gaal berbelanja besar musim panas lalu, Arsenal juga apa kurangnya. Prestasi Arsenal juga ketika ini boleh diibaratkan seperti roller coaster walaupun mereka berjaya mendapatkan Alexis Sanchez dari Barcelona selain adanya pemain-pemain berkualiti lain seperti Mesut Ozil, Jack Wilshere, Theo Walcott dan Aaron Ramsey dalam skuad mereka. Lihat aksi mereka ketika berdepan Anderlecht dalam saingan Liga Juara-Juara 5 November lalu. Ketika selesa mendahului lawan dengan tiga gol, anak-anak buah Wenger sebaliknya membenarkan lawan bangkit memadam kelebihan selesa milik mereka untuk membawa pulang satu mata dari Stadium Emirates. Kesilapan Arsenal tidak terhenti setakat itu apabila lima hari kemudian mereka tewas pula kepada Swansea City dalam saingan liga walaupun Sanchez berjaya meletakkan The Gunners dihadapan diminit ke-67 menerusi gerakan serang balas pantas yang menarik.

Membenarkan lawan bangkit dengan tiga gol satu petanda jelas bahawa anak-anak buah Wenger berdepan masalah konsentrasi dan lebih malang apabila mereka gagal membawa pulang walau satu mata pun dari Stadium Liberty. Situasi yang dialami Arsenal ketika ini hampir sama dengan apa yang ada di kem United. Terus terang saya katakan bahawa prestasi United ketika ini agak mengecewakan saya terutamanya apabila memikirkan bahawa bukan sedikit wang yang sudah dilaburkan Van Gaal bagi memantapkan skuadnya. Mungkin juga nasib tidak menyebelahi Van Gaal terutamanya apabila kelab dilanda krisis kecederaan pemain yang turut menyumbang kepada prestasi keseluruhan pasukannya setakat ini. Jika kita kecewa, para Gooners juga saya yakin turut sama kecewa dengan prestasi yang dipamerkan kelab kesayangan mereka. Cuma apa yang saya harapkan selepas ini ialah beberapa pemain utama segera pulih untuk kembali membantu pasukan manakala Van Gaal pula ada cara bagaimana mahu menjadikan United lebih konsisten berbanding 11 perlawanan yang lalu.

Awal pagi esok, pertembungan di Stadium Emirates bukan lagi berkisar tentang siapa yang bakal merebut kejuaraan liga sepertimana ketika era permusuhan Sir Alex/Wenger dan Keano/Vieira, tetapi tiga mata yang menjadi taruhan bakal meletakkan pemenang di kedudukan lebih baik dalam carta liga. Musim ini masih berbaki 27 perlawanan, dan masih banyak waktu untuk Van Gaal serta Wenger melakukan sesuatu bagi meniup api perjuangan kepada pasukan masing-masing. Bagaimanapun apa yang pasti, aksi di Stadium Emirates nanti tidak akan sepanas ketika era permusuhan United/Arsenal sedang memuncak di penghujung era 90an hinggalah awal dekad millenium. Api permusuhan mungkin sudah terpadam seiring dengan persaraan Sir Alex kerana kini Wenger hanya perlu fokus merangka strategi tanpa perlu menjawab serangan-serangan psikologi yang dilancarkan Fergie ke atasnya sebelum perlawanan. Meskipun api permusuhan sudah terpadam tetapi itu tidak bermakna pertembungan United/Arsenal tidak lagi menarik untuk disaksikan dan semoga api sengketa yang sudah terpadam tidak akan menghilangkan kehangatan perlawanan ini...Glory Glory Manchester United!!! - A.J

KENALI LAGENDA: BRIAN MCCLAIR

Nama Brian John McClair tidaklah sehebat Mark Hughes, Brian Robson, Eric Cantona atau Steve Bruce ketika eranya sebagai pemain tetapi itu tidak pernah menghalang untuk beliau diletakkan sebagai lagenda Manchester United. McClair dilahirkan pada 8 Disember 1963, di Belshill, Scotland dan memulakan karier sebagai pemain bolasepak profesional bersama Aston Villa 34 tahun yang lalu. Meskipun Villa muncul juara liga pada musim 1980-81, McClair tidak bermain walau satu perlawanan pun sepanjang musim tersebut hingga menyebabkan beliau kemudiannya memilih untuk kembali ke Scotland dengan menyertai Motherwell. Dua musim di Fir Park, McClair menjaringkan 15 gol dalam saingan liga termasuk hatrik ketika mereka menewaskan Glasgow Rangers di gelanggang sendiri pada 3 Januari 1983. Sebelas hari kemudian, Mc Clair menjadikan Glasgow Celtic pula mangsa seterusnya ketajaman sentuhan beliau apabila dua gol yang dijaringkannya berjaya membantu Motherwell mencatatkan kemenangan 2-1 ke atas gergasi Scotland itu.

Prestasi bagus yang ditunjukkan McClair bersama Motherwell menarik minat Billy McNeill untuk menandatangani beliau sebagai pengganti kepada Charlie Nicholas yang berhijrah ke Arsenal. Dengan nilai perpindahan sebanyak £ 100,000, McClair akhirnya berpindah ke Celtic Park pada musim panas 1983. McClair menamatkan musim pertamanya bersama The Hoops dengan meledak 32 gol (dalam semua kejohanan) sekaligus membuktikan bahawa McNeill memilih pemain yang tepat untuk mengisi posisi yang ditinggalkan Nicholas. Musim kedua bersama Celtic, McClair membentuk gandingan menggerunkan di barisan hadapan bersama Mo Johnston yang ditandatangani David Hay dari Watford. Sepertimana musim pertamanya, McClair terus produktif dalam menghasilkan gol buat Celtic dan meskipun turut disaingi Alan McInally dan Mark McGhee, kombinasi McClair/Johnston terus diberikan kepercayaan oleh Hay selaku gandingan penggempur utama skuad kendaliannya.

Selepas empat musim di Celtic Park, McClair yang berjaya menjaringkan 99 gol dari 145 penampilan, memenangi medal kejuaraan liga dan Piala Scotland selain  muncul penjaring terbanyak bagi musim 1986-87 dengan 35 gol akhirnya memilih Old Trafford sebagai destinasi seterusnya untuk beliau mengembangkan karienya. Statistik jaringan McClair bersama Celtic menarik minat Sir Alex Ferguson untuk mendapatkan khidmatnya selepas beliau dilantik menggantikan tempat Ron Atkinson selaku pengendali United. Perpindahan McClair ke Old Trafford bagaimanapun diselubungi kontroversi kerana timbul pertikaian antara Celtic dan United tentang yuran perpindahan yang perlu dibayar hingga memaksa campurtangan dari Tribunal Perpindahan Pemain. Jika tidak kerana campurtangan dari tribunal, United mungkin terpaksa membayar  £ 2 juta kepada Celtic sekaligus menjadikan McClair pemain termahal dunia ketika itu. Persetujuan bagaimanapun akhirnya berjaya dicapai di mana Celtic setuju melepaskan McClair dengan nilai perpindahan sebanyak £ 850,000.

Dengan nilai perpindahan sebanyak £ 850,000, McClair akhirnya sekali lagi menjejakkan kaki di bumi England pada bulan Julai 1987, kali ini beliau bukan lagi pemain `kerdil' tetapi memegang reputasi selaku penjaring terbanyak Liga Scotland. Musim pertamanya di Old Trafford, McClair menjaringkan 24 gol dalam saingan liga sekaligus muncul pemain United pertama dalam tempoh 20 tahun yang berjaya menjaringkan lebih 20 gol dalam semusim sejak kali terakhir George Best melakukannya pada musim 1967-68. Gol pertamanya untuk United pula hadir pada perlawanan ketiga menentang Watford di gelanggang sendiri (United menang 2-0). Musim kedua McClair (1988-89) bersama United bukan sahaja merupakan musim paling mencabar buat beliau tetapi juga kelab ekoran prestasi tidak bermaya mereka di pentas liga. Dari 38 perlawanan McClair hanya mampu menjaringkan 10 gol, jauh dari rekod jaringan pada musim pertamanya manakala United pula menamatkan saingan liga di tangga ke-11.

Kembalinya Mark Hughes selepas dua musim beliau meninggalkan Old Trafford menyaksikan kombinasi baharu dibentuk di barisan hadapan United bagi menghadapi musim 1989-90 dengan Peter Davenport yang merupakan gandingan McClair sebelum ini memilih menyertai Middlesbrough. Gandingan McClair/Hughes menyumbang 18 gol dalam saingan liga tetapi United sekali lagi berada di kelompok bawahan liga apabila menamatkan musim 1989-90 di tangga ke-13. Sepertimana United terus tergelincir dalam carta liga begitu jugalah halnya dengan statistik jaringan McClair apabila beliau hanya mampu menjaringkan 5 gol dari 37 perlawanan (liga). Kemunculan penyerang muda seperti Mark Robins yang berjaya menjaringkan 10 gol dari 23 perlawanan juga merupakan satu cabaran buat McClair dalam usaha beliau mengekalkan tempatnya dalam kesebelasan utama. Meskipun berdepan tempoh sukar, McClair memenangi kejuaraan pertamanya di Old Trafford apabila United berjaya menewaskan Crystal Palace pada final ulangan di Stadium Wembley hasil jaringan tunggal Lee Martin.

Kejayaan pada 17 Mei 1990 itu juga merupakan kejuaraan pertama yang dimenangi United dalam tempoh empat tahun di bawah kendalian Sir Alex. Selepas kejayaan menjulang Piala FA, musim berikutnya (1990-91) medal kejuaraan sekali lagi hadir dalam karier McClair bersama United. Kejayaan menundukkan Barcelona di final kejohanan Cup Winners Cup pada 15 Mei 1991 membolehkan United sekali lagi menikmati kejuaraan di pentas Eropah sejak kali terakhir barisan Sir Matt Busby menjulang Piala Eropah (sekarang Liga Juara-Juara) pada 1968. Kejayaan menjulang trofi Cup Winners Cup `91 melayakkan United bersaing merebut kejuaraan UEFA Super Cup menemukan mereka dengan juara Eropah ketika itu, Red Star Belgrade di Old Trafford. Jika semasa final Piala FA edisi 1990 Lee Martin muncul wira buat United menerusi jaringan tunggalnya, kini tiba pula giliran McClair mencipta nama. Jaringan tunggal perlawanan hasil ledakkan McClair di minit ke 67 menyaksikan United menjulang trofi UEFA Super Cup di hadapan penyokong-penyokong sendiri.

Tiga kejuaraan dalam tempoh setahun (Piala FA, Cup Winners Cup dan UEFA Super Cup) rupa-rupanya satu petanda bahawa United bakal kembali sebagai kuasa digeruni di England. Kejayaan tersebut diteruskan pada musim 1991-92, apabila United sekali lagi mara ke final, kali ini Piala Liga (ketika itu dikenali sebagai Rumbelows Cup) pula menjadi buruan barisan The Red Devils. Di pentas final berdepan Nottingham Forest yang ketika itu diperkuatkan Roy Keane, Des Walker, Nigel Clough dan Teddy Sheringham, McClair sekali lagi muncul wira apabila jaringannya diminit ke-14 kekal hingga ke penghujung permainan sekaligus menyaksikan United membawa pulang trofi tersebut buat pertama kali sejak kejohanan ini diperkenalkan pada 1960. Selain kejayaan menjulang Piala Liga, musim 1991-92 juga menyaksikan statistik jaringan McClair kembali meningkat seiring dengan peningkatan prestasi keseluruhan United apabila mereka menamatkan saingan liga di tangga kedua, 4 mata di belakang Leeds United manakala McClair pula berjaya meledak 18 gol dari 42 penampilan.

Penantian selama 26 tahun United untuk menjulang kejuaraan liga berakhir apabila pada musim 1992-93, skuad kendalian Sir Alex akhirnya dinobatkan sebagai penguasa baharu bolasepak England. Semasa bersama Celtic, McClair pernah merasai nikmat menjulang kejuaraan Liga Scotland, kini di England beliau melakukan pencapaian yang sama untuk United pula. Musim 1992-93 mungkin musim paling sukses buat McClair tetapi masa depan beliau bersama kelab pada mulanya pernah menjadi persoalan dan spekulasi akhbar. Selepas tewas kepada Leeds dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga pada musim sebelumnya (1991-92), Sir Alex cuba mendapatkan khidmat David Hirst dari Sheffield Wednesday dan Alan Shearer dari Southampton bagi menghadapi musim baharu hingga timbul cakap-cakap bahawa McClair atau Hughes bakal ditunjukkan jalan keluar. Sir Alex gagal mendapatkan Hirst atau Shearer, tetapi beliau berjaya membawa masuk Eric Cantona dan Dion Dublin dimana kehadiran mereka (terutamanya Cantona) segera mencetuskan impak kepada kebangkitan semula United sebagai kuasa boasepak England.

Kehadiran Cantona menyebabkan peranan McClair dalam skuad Sir Alex berubah sedikit demi sedikit. Fungsinya bukan lagi sebagai penyerang utama tetapi McClair diberikan tugas baharu sebagai pemain tengah. Ini juga bermakna penyokong-penyokong United ketika itu tidak akan dapat lagi menyaksikan McClair menjaringkan 10 atau 20 gol semusim. Pertukaran posisi McClair (ke bahagian tengah) juga menandakan bahawa karier Captain Marvel (Bryan Robson) bersama United kian berada di penghujung. Robson ketika itu lebih banyak digunakan sebagai pemain simpanan berbanding ketika zaman kemuncaknya dimana akhirnya beliau meninggalkan Old Trafford pada musim panas 1994. Pembelian Roy Keane dari Nottingham Forest meyebabkan persaingan merebut tempat di bahagian tengah semakin sengit ditambah pula dengan kemunculan bintang-bintang muda dari Class of 92 seperti Paul Scholes, Phil Neville dan Nicky Butt. Walaupun begitu, McClair masih mampu melakukan lebih 50 penampilan (dalam semua kejohanan) pada musim 1994-95 dan menjaringkan 5 gol dalam saingan liga.

Tiga musim berikutnya, peranan dan sumbangan McClair terhadap pasukan semakin kurang terutamanya selepas Sir Alex melakukan revolusi besar-besaran dalam skuadnya dengan mengetengahkan ramai pemain-pemain muda. Kekecewaan kerana tewas dalam perebutan kejuaraan liga kepada Blackburn Rovers menerusi perbezaan hanya 1 mata pada musim 1994-95, menyaksikan Sir Alex menyingkirkan beberapa pemain seniornya seperti Paul Ince, Andrei Kanchelskis dan Mark Hughes tetapi khidmat McClair tetap masih diperlukan Fergie. McClair akhirnya menamatkan karier 11 tahunnya di Old Trafford pada musim panas 1998 selepas kelab gagal menjulang sebarang kejuaraan pada musim 1997-98. Sepanjang 11 tahun bersama kelab, McClair melakukan 471 penampilan (dalam semua kejohanan) dan menjaringkan 127 gol, manakala gol terakhirnya pula dihasilkan beliau ketika berdepan Coventry City pada 22 November 1995 (United menang 4-0 perlawanan itu).

Meskipun tidak dianugerahkan dengan skill individu memukau seperti Cristiano Ronaldo atau sentuhan pemusnah setajam Ruud Van Nistelrooy, segala kekurangan tersebut diatasi beliau menerusi kerja keras dan komitmen lebih 100% setiap kali beliau diturunkan. Kemampuan beliau bertahan selama 11 tahun terutamanya ketika kelab berdepan tempoh-tempoh sukar cukup mengagumkan saya. Lee Martin dianggap wira perlawanan akhir Piala FA `90 tetapi tanpa gol sumbangan McClair ketika berdepan Newcastle United (pusingan  ke-5), Sheffield United (pusingan ke-6) dan Oldham Athletic (perlawanan ulangan separuh akhir), United mungkin tidak akan berada di pentas akhir. Begitu juga halnya ketika saingan Cup Winners Cup (musim 1990-91) di mana McClair tidak pernah gagal menjaringkan gol untuk United bermula dari pusingan pertama hinggalah ke peringkat separuh akhir.

Umum lebih mengingati dua gol jaringan Mark Hughes ke gawang Barca yang memberikan kejuaraan Cup Winners Cup `91 kepada United tetapi mereka terlupa sumbangan penting McClair sepanjang saingan tersebut berlangsung. McClair mungkin bukan yang terkenal, mungkin juga bukan yang terbaik tetapi beliau tetap ada tempatnya di hati penyokong-penyokong United terutamanya dari generasi era 80 an hinggalah 90 an. Saya antara penyokong-penyokong United yang bertuah kerana pernah menyaksikan kelibat lagenda ini beraksi secara langsung di atas padang walaupun hanya menerusi kaca televisyen. McClair bukanlah hero, tetapi ketika United berada dalam kedudukan genting beliau sentiasa hadir sebagai penyelamat menerusi gol-gol pentingnya. Beliau juga bukanlah pemain yang terlalu istimewa seperti Cantona dalam skuad United walaupun pernah menyandang gelaran Pemain Terbaik Tahunan Scotland, tetapi beliau jarang mengecewakan Sir Alex setiap kali khidmatnya diperlukan. Jadi jangan tanyakan kepada saya mengapa Choccy mampu bertahan selama 11 tahun di Old Trafford. - A.J

SEMOGA BERJAYA DI SANA

Selepas gagal bersama Manchester United, David Moyes akhirnya diberikan kesempatan kedua untuk membuktikan bahawa sentuhan kejurulatihannya masih lagi berbisa. Bukan di Liga Perdana, tetapi Moyes sebaliknya memilih Premiera Liga sebagai destinasi seterusnya selepas beliau kembali semula dalam bidang kejurulatihan untuk bersama Real Sociedad. Saya mengikitraf kejayaan Moyes di Goodison Park terutamanya apabila beliau berjaya membawa Everton secara konsisten bersaing di Liga Perdana walaupun saban musim diberikan peruntukkan terhad untuk menguatkan skuad The Toffees. Bersama Everton, Moyes antara pengurus muda berbakat, visinya dalam mengetengahkan bakat-bakat muda tidak perlu dipertikaikan manakala taktikal permainan yang diterapkan beliau di atas padang mampu menumbangkan mana-mana gergasi Liga Perdana.

Melihat segala potensi yang dimiliki beliau, tidak hairanlah apabila musim lalu Moyes dinamakan sebagai pengganti Sir Alex Ferguson selepas lagenda itu mengambil keputusan bersara selepas 27 tahun duduk di kerusi pengurus United. Kehadiran beliau di Old Trafford digembar-gemburkan penyokong-penyokong United hinggakan Moyes diberikan gelaran The Chosen One. Sepertimana anda ketika itu, saya juga agak teruja dengan kehadiran Moyes atas faktor kejayaan beliau menjadikan Everton pesaing yang konsisten di Liga Perdana (walaupun beliau tidak pernah membawa Everton memenangi apa-apa trofi selama 11 tahun di Goodison Park). Bagaimanapun, karier Moyes di Old Trafford hanya mampu bertahan selama 10 bulan walaupun beliau sebelumnya diberikan kontrak selama lima tahun gara-gara kegagalan beliau meletakkan United dalam kelompok pesaing kejuaraan Liga Perdana musim lalu.

Lebih parah, United menamatkan saingan musim lalu ditangga ketujuh liga sekaligus terlepas sebarang aksi di pentas Eropah (Liga Juara-Juara mahupun Liga Europa). Kesempatan dipilih sebagai pengganti Sir Alex dipersia-siakan begitu sahaja oleh Moyes, bermula daripada kempen pra-musim, penglibatan beliau sepanjang pasaran perpindahan pemain musim panas dibuka, pemilihan pemain hinggalah kepada taktikal permainannya di atas padang. Mungkin ada yang mengatakan bahawa tempoh 10 bulan tidak mencukupi buat Moyes dan beliau patut diberikan peluang untuk terus mengendalikan United sekurang-kurangnya hingga musim ini. Mungkin pendapat ini ada benarnya dan Moyes harus diberikan peluang tetapi dalam masa yang sama kita juga perlu sedar bahawa bolasepak sudah jauh berbeza berbanding tempoh 10 atau 20 tahun yang lalu.

United memang pernah bersabar ketika detik awal Sir Alex memulakan kariernya di Old Trafford sejak beliau menggantikan tempat Ron Atkinson hinggalah kejuaraan pertama (Piala FA 1990) hadir selepas empat tahun beliau mengendalikan kelab. Itu cerita 28 tahun yang lalu, kerana seperti yang saya katakan tadi, zaman sudah jauh berubah. Baik kelab kecil atau besar, semuanya mahukan keputusan positif segera di atas padang, tiada lagi erti sabar atau peluang 2 hingga 3 tahun patut diberikan kepada jurulatih untuk membuktikan kemampuan mereka. Jika zaman boleh diterbalikkan dan Sir Alex diletakkan di tempat Moyes, saya percaya beliau juga tidak akan terselamat dari pemecatan jika United mempamerkan prestasi buruk seperti itu. United adalah kelab yang besar dan punya sejarah gemilang yang panjang, jadi kegagalan total seperti itu memang sukar diterima terutamanya oleh para penyokong dari generasi muda.

Lihat apa yang berlaku kepada Roberto Di Matteo, hanya selepas lapan bulan sejak kejayaan beliau mengemudi Chelsea menjulang trofi Liga Juara-Juara di Allianz Arena pada 2012. Di Matteo akhirnya `ditendang' keluar dari Stamford Bridge selepas Chelsea mempamerkan prestasi yang disifatkan sebagai `tidak boleh diterima' oleh Roman Abramovich dalam saingan liga dan juga di pentas Eropah. Itu situasi yang berlaku di kelab besar seperti Chelsea dan di kelab pertengahan seperti Sunderland juga apa kurangnya. Di Stadium of Light, Paolo Di Canio hanya sempat mengemudi Sunderland sebanyak lima perlawanan liga sebelum beliau akhirnya dipecat selepas kelab tersebut hanya mampu mengutip satu mata dari lima perlawanan. Itulah nasib yang menimpa jurulatih-jurulatih dalam era bolasepak moden di mana makna kesabaran sudah lama terhakis bukan sahaja dalam diri pemilik kelab, pihak pengurusan tetapi juga para penyokong.

Meskipun gagal bersama United, kelibat Moyes tetap menarik minat kelab-kelab lain dan Real Sociedad adalah satu diantaranya. Selepas pemecatan Jagoba Arrasate awal bulan ini, presiden kelab, Jokin Aperribay menjadikan Moyes sebagai buruan utama bagi mengisi kekosongan jawatan sebagai ketua jurulatih/pengurus di Anoeta. Mengapa Moyes memilih Real Sociedad sedangkan kebolehan yang dimiliki beliau turut menjadi perhatian beberapa kelab di Liga Perdana? Jawapannya lihat kepada kenyataan beliau pada 2012 ketika ditemubual France Football dan juga wawancaranya bersama Daily Telegraph awal tahun ini. Ketika diwawancara France Football dan Daily Telegraph, Moyes tidak menyembunyikan keinginannya untuk melatih kelab-kelab di luar England dan tawaran Sociedad memang sukar ditolak.

Aperribay juga nampaknya begitu terpikat dengan kemampuan Moyes dalam menggilap bakat-bakat muda untuk diketengahkan ke dalam skuad senior sepertimana yang pernah beliau lakukan di Goodison Park. Moyes pernah mengatakan bahawa dirinya tidak diperlakukan dengan adil kerana tidak diberikan tempoh yang mencukupi untuk membuktikan kemampuannya di Old Trafford. Ya, dakwaan beliau memang ada kebenarannya dan seperti yang saya pernah katakan tadi, bolasepak moden memang kejam buat mana-mana pengurus/jurulatih kerana semuanya perlukan keputusan segera di atas padang, dan United juga tidak terkecuali. Sociedad adalah tempat paling tepat untuk Moyes bangkit kembali kerana di sana tekanan tidaklah sehebat sepertimana di Old Trafford di mana beliau perlu membawa trofi kejuaraan untuk kelab atau setidak-tidaknya bersaing di kedudukan empat teratas secara konsisten.

Situasi di Sociedad hampir sama dengan Everton kerana Moyes akan kembali menikmati ruang dan waktu untuk melakukan tugasnya tanpa tekanan atas faktor bahawa Sociedad bukanlah sebuah kelab yang besar di Sepanyol. Di sini Moyes juga berpeluang mengasah kemahiran beliau menyusun taktikal permainan di atas padang ketika berdepan gergasi La Liga seperti Real Madrid dan Bercelona. Sociedad ketika ini memiliki skuad kompetitif yang mampu bersaing untuk menduduki sekurang-kurangnya kelompok enam teratas di La Liga dan itulah misi yang perlu dilaksanakan Moyes pada musim pertamanya di Anoeta. Terry Venables dan mendiang Sir Bobby Robson pernah mencipta kejayaan di Sepanyol ketika zaman mereka sebagai pengurus dan kini giliran Moyes pula untuk membuktikan kemampuannya. Keputusan Moyes memilih Sociedad saya anggap langkah yang tepat untuk beliau membina kembali reputasinya yang musnah akibat dari kegagalan selama 10 bulan di Old Trafford.

Akhir sekali mungkin ada yang bertanya mengapa kali ini saya menulis tentang Moyes? Jawapannya mudah kerana beliau pernah duduk di kerusi pengurus United, pernah mengendalikan United selama 10 bulan dan dalam tempoh itu juga sudah tentu ada sedikit sebanyak jasa yang ditinggalkan beliau untuk kelab. Biarpun pernah gagal bersama United, Moyes saya anggap masih antara pengurus berbakat dalam dunia bolasepak hari ini dan siapa tahu suatu hari nanti beliau akan kembali ke Old Trafford sebagai pengurus United buat kali kedua. Saya tidak pernah menolak sebarang kemungkinan dan jika itu berlaku, saya berharap Moyes pada masa itu akan lebih bersedia berdepan tekanan, lebih matang, lebih berjiwa besar dan paling penting beliau juga perlu sedar bahawa United merupakan antara kelab terbesar di dunia dengan sejarah gemilang dan tradisi yang cukup panjang. United bukan seperti Everton dan bukan juga seperti Real Sociedad. Semoga anda sukses di sana David Moyes...Glory Glory Manchester United!!! - A.J

MEMANGGIL VIDIC PULANG, JALAN PENYELESAIAN KEPADA MASALAH PERTAHANAN UNITED?

Nemanja Vidic menuju jalan pulang ke Old Trafford? Inilah berita paling sensasi yang saya dengar dan baca minggu ini. Jika benar apa yang dilaporkan oleh portal-portal berita tentang kemungkinan bahawa Vidic akan kembali menguatkan benteng pertahanan United Januari nanti, saya anggap ini satu berita yang cukup baik. Mungkin ada pihak mengatakan bahawa membawa Vidic pulang satu langkah terdesak yang dilakukan Van Gaal berikutan masalah konsistensi benteng pertahanannya selain krisis kecederaan yang tidak pernah berhenti melanda skuadnya terutama yang melibatkan pemain-pemain di bahagian belakang. Walau apapun persepsi yang dilemparkan berhubung kepulangan Vidic, saya menganggap bahawa dalam situasi sekarang, United memang memerlukan seorang pemain yang boleh menjadi pemimpin, tulang belakang dan paling penting mampu memberikan arahan kepada rakan-rakan sepasukan serta menyusun benteng ketika lawan memberikan tekanan.

Kebimbangan saya sebelum ini tentang keputusan Louis Van Gaal untuk tidak menandatangani seorangpun pemain pertahanan tengah baharu bagi menggantikan tempat Rio Ferdinand dan Nemanja Vidic memang berasas. Lihatlah apa yang berlaku sekarang, belum pun saingan liga memasuki separuh musim, Van Gaal sudah dihadapkan dengan masalah demi masalah di benteng pertahanan terutamanya membabitkan isu prestasi dan masalah kecederaan. Saya pernah katakan dulu bahawa meletakkan tanggungjawab kepada Jonny Evans selaku pemimpin di benteng pertahanan adalah satu perjudian besar. Memang benar, Evans pemain pertahanan tengah paling berpengalaman yang dimiliki kelab ketika ini, pernah bermain bersama-sama Ferdinand dan Vidic manakala kemampuannya dalam mengawal bahagian belakang tidak perlu dipertikaikan. Tetapi masalah utama Evans sejak dulu hinggalah sekarang ialah kecederaan dan konsistensinya di atas padang.

Jika kena pada harinya, Evans boleh saya letakkan antara pemain pertahanan tengah terbaik di Liga Perdana tetapi dalam masa yang singkat juga beliau boleh menjelma sebagai `petualang' dengan melakukan kesilapan-kesilapan yang kerap dilakukan oleh seorang pemain amatur. Saya tidak pernah menafikan sumbangan Evans selama beliau menyarung jersi United, tetapi beliau bukanlah pemain yang boleh digantungkan harapan sebagai `jantung pertahanan' untuk sepanjang musim sepertimana peranan yang pernah dimainkan Ferdinand dan Vidic. Selain prestasi umpama `yoyo', kecederaan juga seolah-olah sudah menjadi teman akrab kepada karier pemain pertahanan dari Ireland Utara ini. Bayangkanlah sejak Januari lalu, Evans sudah ditimpa masalah kecederaan sebanyak lima kali hingga menjejaskan penampilannya dalam kejohanan-kejohanan kompetitif bersama skuad senior. Terbaru masalah kecederaan buku lali yang menimpanya ketika berdepan Leicester City, 21 September lalu menyebabkan beliau hanya mampu bermain selama 30 minit di Stadium King Power sebelum digantikan Chris Smalling.

Melihat situasi yang menimpa skuadnya sekarang, saya percaya Van Gaal sudah mula menyedari betapa pentingnya untuk beliau mengukuhkan benteng pertahanan jika berhajat membawa kembali United beraksi di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan. Untuk itu, membawa semula Vidic pulang adalah opsyen terbaik bagi penyelesaian jangka pendek berdasarkan perkhabaran bahawa beliau akan ditawarkan kontrak selama enam bulan. Berapa lama tempoh kontrak yang bakal ditawarkan kepada Vidic itu soal kedua, kerana kehadiran seorang pemain pertahanan berpengalaman, memiliki corak permainan keras dan boleh bertindak sebagai commander di bahagian belakang amat diperlukan United ketika ini. Sejak pemergian Ferdinand dan Vidic, United kehilangan `suara' di bahagian belakang, kehilangan pemain pertahanan yang bijak membaca arus permainan manakala tackle keras mereka pula sentiasa menjadi igauan buat mana-mana penyerang lawan. Inilah faktor yang kini sudah tiada lagi di bahagian belakang skuad Van Gaal musim ini.

Selepas lapan tahun bersama United, Vidic menyertai Inter Milan musim panas lalu tetapi kehadirannya gagal memberikan impak yang diharapkan di benteng pertahanan Nerazzurri. Ada juga berita yang mengatakan bahawa Vidic tidak gembira di Itali hingga timbulnya spekulasi bahawa beliau ingin segera meninggalkan Inter. Dengan situasi terkini Vidic di Serie A, disamping perlunya tambahan tenaga baharu di benteng, membawa semula pertahanan berpengalaman ini pulang ke kelab saya anggap satu idea yang bagus. Vidic meninggalkan Old Trafford selepas mengharungi kempen mengecewakan pada musim terakhirnya bersama kelab tetapi kini kelibat `Penyembelih Balkan' itu kembali menjadi perhatian tatkala Van Gaal terdesak mencari pemain yang benar-benar layak untuk menutup segala keretakkan di benteng skuadnya. Mendapatkan khidmat Vidic Januari nanti pada pandangan saya lebih realistik berbanding percubaan menandatangani Ezequiel Garay, Gerard Pique ataupun Mats Hummels.

Tiada mana-mana pasukan yang sanggup berdepan risiko melepaskan pemain tonggak mereka ketika saingan musim ini baru memasuki separuh jalan. Adakah Zenit St Petersburg sanggup melepaskan Garay ketika mereka berada dalam kedudukan baik selaku pendahulu carta Liga Perdana Russia, manakala bagi Barcelona dan Borussia Dortmund pula, selain berdepan tugasan domestik mereka juga ada misi yang cukup besar perlu dilaksanakan di pentas Liga Juara-Juara. Jadi atas sebab itulah saya melihat perpindahan Vidic ke Old Trafford lebih realistik untuk dilaksanakan berbanding menandatangani pemain-pemain pertahanan tengah berprofil tinggi yang lain. Selain Vidic, satu lagi pilihan paling hampir ialah menandatangani Ron Vlaar, tetapi saya percaya Van Gaal tidak akan membayar 7 atau 8 juta Pound kepada Aston Villa Januari ini kerana beliau boleh mendapatkan khidmat pemain itu secara percuma selepas kontraknya bersama The Villans tamat penghujung musim nanti.

Saya yakin selepas menyaksikan pemain-pemain di barisan belakang silih berganti menuju bilik rawatan selain prestasi tidak konsisten yang ditunjukkan Jonny Evans dan Chris Smalling umpamanya, Van Gaal nampaknya tiada pilihan lain selain mengintai mana-mana pemain baharu yang cukup berpotensi bagi memantapkan benteng pertahanannya. Sama ada Vidic, Vlaar atau sesiapa sahaja, benteng pertahanan United memang memerlukan seorang pemain baharu yang mampu menjadi pemimpin kepada rakan-rakan lain di barisan belakang, seorang pemain yang lebih berpengalaman dan paling penting dia juga mampu mengekalkan prestasi konsistennya setiap minggu. Amat jelas, sekurang-kurangnya buat masa ini tiada mana-mana pemain pertahanan United yang ada mampu menggantikan tempat Ferdinand dan Vidic selepas kedua-dua lagenda itu meninggalkan kelab penghujung musim lalu.

Kelab mengambil risiko besar dengan melepaskan Ferdinand dan Vidic tanpa membawa seorangpun pemain pertahanan tengah baharu bagi menggantikan tempat mereka dan kini kesannya sudah pun mula dirasai. Jika diberikan pilihan, saya mahu Vidic dibawa pulang semula kerana saya yakin beliau masih mampu memberikan sumbangan berkesan di benteng pertahanan United walaupun kariernya berdepan detik suram di Guiseppe Meazza. Sepertimana John Terry yang pada usia 33 tahun masih menjadi tunjang kekuatan benteng pertahanan Chelsea, Vidic juga saya yakin mampu melakukan perkara yang sama berdasarkan kebolehan, pengalaman dan kekuatan yang ada dalam diri beliau. Barisan belakang United bukan sahaja memerlukan seorang pemain berpengalaman, seorang pemain yang boleh memimpin rakan-rakan lain tetapi juga seorang pemain yang lantang ketika di atas padang. Siapakah yang paling layak untuk tugas tersebut? Saya pilih Vidic, tidak kiralah sama ada kehadiran beliau untuk penyelesaian jangka pendek ataupun sebaliknya. Jika benar Vidic akan kembali, saya antara yang paling gembira untuk `menyambut' kepulangannya. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

KEMENANGAN YANG SUKAR DAN PENTING

Selepas hanya meraih dua mata dari tiga aksi terakhir, perlawanan menentang Crystal Palace semalam merupakan perlawanan yang wajib dimenangi anak-anak buah Louis Van Gaal. Sebelum perlawanan, mungkin ada yang membayangkan bahawa Julian Speroni akan terpaksa mengutip bola dua atau tiga kali di gawang sendiri berdasarkan fakta bahawa Palace tidak menang empat perlawanan terakhir mereka di samping kedudukan mereka yang terperosok di kelompok bawahan liga. Jika sebelum perlawanan anda meramalkan bahawa United bakal menang bergaya, anda mungkin antara yang kecewa dengan keputusan perlawanan semalam. Bukan hanya disebabkan United tidak menang besar tetapi sebaliknya mereka terpaksa bergelut memburu gol hinggalah Juan Mata hadir menerusi ledakan kaki kiri di minit ke-67.

Apapun kemenangan tetap kemenangan dan sudah tentu jugalah kemenangan semalam cukup penting kerana kita tidak mahu melihat United terus ketinggalan dalam mengejar kedudukan empat teratas. Lupakan sebentar  jumlah gol yang berjaya dijaringkan kerana sebelum perlawanan saya hanya mahu United menang perlawanan ini dan akhirnya misi tersebut berjaya disempurnakan barisan The Red Devils. Ini bukanlah kemenangan dan penampilan yang menyakinkan dipersembahkan anak-anak buah Van Gaal tetapi kredit tetap boleh diberikan kepada mereka atas usaha tanpa mengenal penat dan jemu dalam memberikan tekanan demi tekanan kepada benteng pertahanan Palace hinggalah terhasilnya gol tunggal perlawanan menerusi Juan Mata.

Seperti yang pernah saya sebutkan dalam artikel-artikel sebelum ini, sasaran yang perlu dicapai Van Gaal pada musim pertamanya di Old Trafford ialah membawa kembali kelab beraksi di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan. Dalam mencapai misi tersebut, United tidak lagi boleh keciciran mata setiap kali berdepan kelab yang berada di kelompok pertengahan dan bawahan liga seperti Palace. Kesilapan yang berlaku ketika berdepan Swansea City, Sunderland, Burnley dan Leicester City tidak boleh diulangi kerana jika kesilapan sama berlaku lagi, percayalah kita akan sekali lagi kempunan mahu menyaksikan United bermain di Liga Juara-Juara. Mujurlah semalam kesilapan sama tidak berulang di mana akhirnya tiga mata penuh berjaya diperolehi biarpun kita sedikit cemas menanti hadirnya gol dari Juan Mata itu.

Memang sukar bermain dengan pasukan yang mengamalkan corak bertahan seperti Palace tetapi permainan United semalam juga sebenarnya tidaklah begitu baik. Banyak yang perlu dipertingkatkan menjelang pertemuan menentang Arsenal 22 November ini terutamanya di benteng pertahanan. Rehat selama dua minggu kerana perlawanan antarabangsa saya harap memberi peluang buat beberapa pemain pertahanan yang mengalami kecederaan pulih kembali sebelum kunjungan ke Stadium Emirates. Setakat ini Van Gaal sudah menggunakan kombinasi lapan pemain berbeza di benteng tengah pasukannya akibat dari krisis kecederaan yang melanda pasukan sejak awal musim. Ketiadaan Marcos Rojo memaksa Van Gaal sekali lagi menggunakan kombinasi baharu bek tengah di mana kali ini giliran Daley Blind dan Paddy McNair pula dipasangkan bersama.

Secara keseluruhannya, saya agak berpuashati dengan prestasi yang ditunjukkan Blind dan McNair, mengambilkira fakta bahawa inilah kali pertama mereka digandingkan bersama, tambahan pula ini juga merupakan kali ketiga United mencatatkan clean sheet dari 11 perlawanan mereka. Jika prestasi benteng pertahanan menjadi perhatian dan mencetuskan kebimbangan, apa kurangnya juga dengan ketajaman barisan serangan. Di atas kertas Angel di Maria, Adnan Januzaj, Wayne Rooney dan Robin Van Persie sepatutnya tidak berdepan masalah merobek gawang lawan tetapi sepanjang 90 minit permainan semalam, United hanya melepaskan lima percubaan tepat ke arah pintu gol Palace. Tidak banyak peluang-peluang terbaik yang mampu menghasilkan gol dicipta Di Maria, Januzaj, Rooney dan Van Persie sepanjang perlawanan, fakta yang cukup membimbangkan tatkala mereka perlu berdepan Arsenal dua minggu lagi.

Jika ketumpulan penyudah masih berterusan manakala benteng pertahanan pula kelihatan gugup ketika lawan memberikan tekanan sepertimana yang berlaku semalam, saya agak risau dengan sebarang kemungkinan yang berlaku di Stadium Emirates nanti. Arsenal juga bukanlah pasukan yang konsisten tetapi mereka memiliki barisan hadapan dan benteng pertahanan yang jauh lebih bagus berbanding Palace. Bermula dari sekarang saya berharap akan ada beberapa pemain pertahanan yang masih menerima rawatan sempat pulih untuk dibawa ketika berdepan Arsenal nanti, manakala Van Persie pula sepatutnya menjaringkan lebih banyak gol berbanding sekarang. Dalam masa yang sama, saya juga berharap agar Van Gaal mengetepikan buat sementara waktu falsafah permainan bolasepak menarik, kerana apa yang penting sekarang ialah mencari kemenangan kerana kita tidak mahu melihat menjelang Januari nanti, United semakin jauh ketinggalan dari kelompok empat teratas. Glory Glory Manchester United!!! - A.J

SELEPAS SEPULUH PERLAWANAN...MOYES LEBIH BAGUS BERBANDING VAN GAAL?

Tamat perlawanan derby Manchester Ahad lalu bermakna genap juga sepuluh perlawanan yang sudah diharungi (Manchester) United di bawah kendalian Louis Van Gaal. Kekalahan yang dialami United di Stadium Etihad itu juga menyaksikan kelab kini terperosok di tangga ke-10 liga selepas hanya memungut 13 mata dari tiga kemenangan, empat kali seri dan tewas tiga perlawanan. Kekalahan kepada City juga menyebabkan ramai pihak kini mula bertanyakan apakah nasib United musim ini di bawah kendalian Van Gaal dan tidak kurang juga yang mula membandingkan pencapaian beliau dengan David Moyes berdasarkan keputusan sepuluh perlawanan awal liga kedua-dua pengendali itu.

Saya akui pencapaian United dalam sepuluh perlawanan awal musim ini tidak jauh bezanya dengan musim lalu ketika kelab dikendalikan Moyes. Mengambilkira fakta bahawa ratusan juta Pound sudah pun dibelanjakan Van Gaal bagi mendapatkan pemain-pemain kelas dunia untuk menguatkan skuadnya, kedudukan kesepuluh dalam liga bukanlah tempat yang sepatutnya dihuni United. Paling tidak dengan adanya nama-nama seperti Angel di Maria, Daley Blind, Marcos Rojo, Wayne Rooney, Radamel Falcao, Ander Herrera, Michael Carrick  dan Robin Van Persie, United sepatutnya mampu mencabar kedudukan Chelsea, atau setidak-tidaknya meletakkan diri mereka di kedudukan empat teratas.

Musim panas tahun lalu, Moyes hanya membelanjakan 28 juta Pound bagi mendapatkan Marouane Fellaini dari Everton, jumlah yang jauh lebih kecil berbanding apa yang sudah dibelanjakan Van Gaal musim ini. Melihat kepada besarnya perbelanjaan yang dilakukan Van Gaal, mungkin anda juga tertanya-tanya sekiranya Moyes berpeluang mendapatkan pemain-pemain yang beliau inginkan dan membelanjakan jumlah wang yang sama (160 juta Pound) bagi menguatkan skuadnya, adakah beliau mampu membawa United beraksi di Liga Juara-Juara musim ini atau setidak-tidaknya meletakkan United di kedudukan lebih baik berbanding tangga ketujuh?

Persoalan ini sebenarnya sukar untuk dijawab, mungkin anda dan saya memiliki versi jawapan yang berbeza kepada persoalan di atas, jadi saya tinggalkan anda dengan versi jawapan masing-masing atas persoalan ini. Okey, mari kita kembali semula untuk melihat pencapaian sepuluh perlawanan liga United di bawah Moyes dan juga Van Gaal. Musim lalu, dari sepuluh perlawanan liga Moyes berjaya membawa United meraih lima kemenangan (keatas Swansea City, Crystal Palace, Sunderland, Stoke City dan Fulham) manakala musim ini di bawah kendalian Van Gaal pula, United hanya mampu meraih tiga kemenangan (ke atas QPR, West Ham dan Everton). Untuk rekod kesemua tiga kemenangan United yang dicapai setakat ini berlaku di Old Trafford.

Berbeza dengan nasib Moyes, perjalanan awal United musim ini agak selesa kerana dalam enam perlawanan awal, United ditemukan dengan lawan-lawan kelas pertengahan sebelum Everton hadir memberikan ujian sulung pada perlawanan ketujuh. Bukan saya mahu menidakkan kemampuan Swansea City, Sunderland, Burnley, QPR, Leicester City ataupun West Ham, tetapi dengan deretan nama-nama besar yang ada dalam skuad musim ini, United sepatutnya tidak tercicir sebarang mata ketika mereka beraksi di Stadium of Light, Turf Moor dan juga King Power Stadium. Dari enam perlawanan awal, United hanya mampu mengutip lapan mata dan lebih memeritkan apabila menyaksikan mereka tewas perlawanan pertama di gelanggang sendiri kepada Swansea City.

Ketika berdepan Sunderland dan Burnley, United hanya mampu mengutip dua mata manakala kunjungan ke King Power Stadium pula berakhir dengan kekecewaan apabila mereka melepaskan peluang terbaik untuk mengutip tiga mata penuh meskipun pada satu ketika mendahului lawan dengan kelebihan dua gol. Musim lalu Moyes dihidangkan dengan cabaran getir di awal musim apabila terpaksa berdepan Chelsea dan Liverpool pada perawanan kedua dan ketiga manakala Manchester City pula menanti di Stadium Etihad pada perlawanan kelima. Berbeza dengan nasib Moyes, musim ini Van Gaal hanya berdepan perlawanan besarnya pada minggu kesembilan saat melayan kunjungan Chelsea dan kemudiannya menghadapi City di gelanggang lawan Ahad lalu.

Musim lalu dari sepuluh perlawanan, United di bawah kendalian Moyes berjaya mengutip 17 mata hasil dari lima kemenangan, dua seri dan tiga kekalahan. Dengan 17 mata yang berjaya diraih dari sepuluh perlawanan, United ketika itu menduduki tangga kelapan liga. Musim ini dengan jumlah perlawanan yang sama sambil dibantu pula laluan mudah di awal musim, United hanya mampu memungut 13 mata hingga mengakibatkan mereka terperosok di tangga kesepuluh. Jika United tidak keciciran mata terutamanya ketika berdepan lawan seperti Swansea City, Sunderland, Burnley dan Leicester City, anda bayangkanlah di manakah kedudukan kelab dalam carta liga ketika ini.

Artikel kali ini bukanlah bertujuan mahu membandingkan kemampuan Moyes dan Van Gaal kerana jika saya mahu berbuat demikian, kayu ukur paling tepat ialah melihat di mana kedudukan United di penghujung musim nanti. Sama sepertimana musim lalu, untuk musim ini saya juga tidak meletakkan sasaran untuk melihat United menjulang trofi liga buat kali ke-21, cukup sekadar menyaksikan kelab menamatkan saingan liga di kedudukan empat teratas. Musim lalu, Moyes gagal meletakkan United di kedudukan empat teratas hingga menyebabkan kelab terlepas aksi Liga Juara-Juara musim ini. Kegagalan itu menyaksikan beliau dipecat biarpun masih ada baki empat perlawanan yang perlu diharungi.

Jika musim lalu Moyes digembar-gemburkan sebagai pewaris tepat kepada destinasi yang ditinggalkan Sir Alex Ferguson hinggakan penyokong-penyokong memberikan gelaran The Chosen One kepada beliau, apa kurangnya dengan sambutan yang diberikan kepada Van Gaal musim ini. Selepas kegagalan Moyes, Van Gaal dilihat sosok yang mampu membawa United kembali di landasan kegemilangan. Karakternya dikatakan mirip Sir Alex, reputasinya dalam mengetengahkan bakat-bakat muda sudah lama diketahui umum, ketegasannya menyebabkan beliau dihormati pemain dan falsafah bolasepaknya menyebabkan permainan pasukan di bawah kendalian beliau seronok untuk ditonton.

Lebih daripada itu, Van Gaal merupakan pengendali yang cukup berpengalaman, pernah melatih kelab-kelab besar Eropah dengan deretan kejayaan dan trofi mengekori sejarah karier kejurulatihan beliau. Moyes dan Van Gaal memiliki karakter dan kelebihan tersendiri jadi tidak adil untuk membandingkan pencapaian mereka (bersama United) hanya menerusi sepuluh perlawanan liga. Jika hanya sepuluh perlawanan mahu dijadikan ukuran, saya tidak ragu-ragu untuk meletakkan Moyes sebagai pemenang kerana beliau memang mengatasi Van Gaal dari segi pungutan mata, jumlah kemenangan dan juga berjaya meletakkan kelab di kedudukan lebih baik berbanding sekarang.

Akhirnya ukuran sebenar kemampuan Van Gaal  akan hanya dapat kita saksikan di akhir musim nanti, ketika kita melihat di mana kedudukan kelab dalam carta liga dan adakah salah satu dari empat slot aksi di Liga Juara-Juara berjaya di rebut kembali. Melihat kepada deretan pemain-pemain berkualiti yang ada dalam skuadnya, begitu banyak wang yang sudah dilaburkan serta reputasi dan pencapaian silam yang dimiliki Van Gaal, saya berpendapat beliau sepatutnya tidak menghadapi banyak masalah untuk memenuhi sasaran membawa kelab beraksi di pentas Liga Juara-Juara musim hadapan. Dengan segala apa yang sudah diberikan kepada beliau dan aset yang dimilikinya, sukar untuk saya bayangkan bagaimanakah agaknya nasib Van Gaal jika beliau gagal meletakkan United di kedudukan empat teratas. Glory Glory Manchester United!!! - A.J