API SENGKETA YANG SUDAH TERPADAM

Jika 10 atau 15 tahun yang lalu, pertembungan Manchester United dan Arsenal sentiasa dinanti peminat-peminat bolasepak seluruh dunia kerana perseteruan hebat yang tercetus antara dua kelab gergasi Liga Perdana itu baik ketika di dalam mahupun di luar padang. Seminggu sebelum aksi berlangsung, provokasi dan perang psikologi sudah dilancarkan bukan sahaja oleh pengurus kedua-dua pasukan (Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger), malah pemain dan kakitangan kelab turut tidak mahu ketinggalan memanaskan suasana sebelum perlawanan. Siapa boleh melupakan perseteruan hebat di atas padang selama bertahun-tahun yang tercetus antara Roy Keane dan Patrick Vieira, Battle of the Buffet di bilik persalinan pada 24 Oktober 2004 akibat meletusnya kekecewaan di kalangan pemain-pemain Arsenal kerana perjalanan Invincibles mereka ditamatkan United menerusi jaringan Ruud Van Nistelrooy dan Wayne Rooney serta gelagat pemain-pemain Arsenal yang mengerumuni Van Nistelrooy kerana meraikan kegagalan beliau menyempurnakan sepakan penalti.

Itu hanyalah sebahagian dari cerita-cerita panas yang mewarnai tahun-tahun perseteruan hebat United/Arsenal, tidak termasuk `perang' yang cukup panjang berlaku antara Sir Alex dan Arsene Wenger, bukan sahaja di tepi padang tetapi membawa hingga ke dada akhbar. Bagaimanapun itu cerita lama, kerana kini pertembungan United/Arsenal tidak lagi sepanas ketika era Roy Keane dan Patrick Vieira mengetuai pasukan masing-masing di tengah padang. Persaraan Sir Alex juga menyumbang kepada kendurnya perseteruan The Red Devils dan The Gunners kerana kini Wenger nampaknya ada musuh lain yang perlu beliau tangani, siapa lagi jika bukan Jose Mourinho. Pengunduran Sir Alex bukan sahaja menyaksikan Liga Perdana kehilangan sebuah destinasi besar ciptaan Fergie yang begitu dominan menguasai pentas bolasepak Inggeris selama dua dekad tetapi turut melenyapkan salah satu drama perseteruan paling hebat pernah disaksikan antara dua kelab dalam sejarah Liga Perdana.

Jujur saya katakan, kadangkala saya sendiri merindui waktu-waktu di mana United dan Arsenal silih berganti menguasai pentas saingan Liga Perdana, rindukan perang saraf yang dilancarkan Sir Alex ke atas Wenger beberapa hari sebelum perlawanan, percakaran Keane/Vieira di tengah padang dan tengangnya tempo sepanjang 90 minit perlawanan dengan aksi-aksi berbalas serangan disulami dengan terjahan-terjahan keras pemain-pemain dari kedua-dua pasukan. Istilah-istilah seperti The Inivicible, Battle of Old Trafford, Battle of the Buffet dan Pizzagate yang dicipta media-media Inggeris cukup untuk menggambarkan betapa sengitnya perseteruan United/Arsenal ketika itu hinggakan kita yang menonton di hadapan kaca televisyen juga turut merasai bahang pertembungan dua kelab ini. Kemunculan Chelsea pada 2004 hasil revolusi besar-besaran yang dilakukan Roman Abramovich menyebabkan dominasi United dan Arsenal sejak 1997 hingga 2004 berjaya dipecahkan, sekaligus fokus Sir Alex juga kini beralih kepada seteru baharu mereka dari Stamford Bridge itu.

Sejak 2004 juga, Arsenal tidak lagi dianggap pencabar kejuaraan liga ditambah pula dengan faktor berakhirnya era generasi emas pemain-pemain mereka seperti Patrick Vieira, Thierry Henry, Marc Overmars, Dennis Bergkamp, Robert Pires, Tony Adams, Martin Keown, Frederik Ljungberg dan Emmanuel Petit. Sejak kali terakhir kejayaan mereka memenangi kejuaraan liga pada musim 2003-04, skuad kendalian Wenger hanya mampu menjulang dua kejuaraan Piala FA (2004-05 dan 2013-14) dan juga Perisai Komuniti Ogos lalu. Selepas 2004 juga, trofi Liga Perdana silih berganti dijulang United dan Chelsea hinggalah kemunculan Manchester City pada 2008 hasil suntikan dana besar-besaran yang diberikan Abu Dhabi United Group hingga mereka mampu membawa masuk pemain-pemain berprofil tinggi seperti Robinho, Roque Santa Cruz, Emmanuel Adebayor dan Carlos Tevez. Kemunculan City sebagai kuasa baharu bolasepak Inggeris menyebabkan Arsenal semakin terpencil meskipun mereka hampir saban musim berjaya menamatkan saingan liga di kedudukan empat teratas.

Kebangkitan Chelsea dan Manchester City menerusi limpahan wang yang diberikan pemilik kelab menyebabkan perlumbaan merebut kejuaraan liga tidak lagi didominasi oleh dua pasukan tetapi sebaliknya persaingan semakin terbuka. Bermula pada 2010, kejuaraan liga silih berganti jatuh ke tangan tiga pasukan (Chelsea, Manchester United dan Manchester City) manakala Arsenal pula terus kemarau kejuaraan walaupun mereka menunjukkan tanda-tanda kebangkitan pada saingan musim lalu. Bagaimanapun prestasi menarik yang ditunjukkan The Gunners di fasa pertama saingan liga gagal diteruskan hingga membolehkan City, Liverpool dan Chelsea memintas kedudukan mereka. Seperti yang anda tahu, City akhirnya berjaya membawa pulang trofi kejuaraan Liga Perdana ke Stadium Etihad manakala Arsenal pula terus kempunan. Bukan hanya Arsenal, kerana kemampuan United sebagai pencabar kejuaraan liga juga nampaknya semakin diremehkan selepas persaraan Sir Alex dan prestasi jatuh menjunam yang ditunjukkan mereka ketika di bawah kendalian David Moyes musim lalu.

Meskipun kemampuan Arsenal dan United dalam menyaingi Chelsea atau Manchester City bagi perebutan kejuaraan liga sering diremehkan, tetapi setiap pertembungan The Red Devils dan The Gunners tetap ada daya penariknya. Awal pagi esok, kedua-dua kelab akan bertembung antara satu sama lain buat kali ke 178 dalam sejarah pertemuan mereka. Saat ini, Arsenal berada di tangga keenam dalam carta liga, 1 mata mengatasi United di tangga ketujuh. Jika 10 atau 15 tahun yang lalu, pemenang pertembungan United/Arsenal biasanya bakal diletakkan sebagai calon paling hangat untuk menjulang kejuaraan liga tetapi kini situasi sudah jauh berubah. Dengan kedudukan kedua-dua kelab di pertengahan carta liga, tiga mata yang menjadi taruhan bakal meletakkan United atau Arsenal pada kedudukan lebih baik. Jika West Ham dan Swansea City masing-masing tewas dalam aksi mereka pada minggu ke-12 ini, pemenang perlawanan United/Arsenal bakal berada di kedudukan empat teratas.

Musim lalu, ketika prestasi United jatuh menjunam, Wenger pula secara konsisten berjaya meletakkan Arsenal di kedudukan empat teratas selain berjaya memenangi Piala FA yang juga merupakan trofi major pertama yang berjaya mereka julang sejak 2005. Kehadiran Louis Van Gaal sebagai pengganti David Moyes yang pada mulanya diraikan oleh penyokong-penyokong United nampaknya masih belum mendatangkan impak kebangkitan semula The Red Devils. Dari 11 perlawanan liga, United tewas 3 perlawanan, mencatat 4 keputusan seri dan paling diingati sudah tentu kekalahan memalukan 0-4 kepada Milton Keynes Dons di pusingan kedua Piala Liga. Kemenangan tipis 1-0 ke atas Crystal Palace di gelanggang sendiri 8 November lalu meletakkan United kembali di landasan kemenangan selepas hanya mampu mengutip 2 mata dari tiga perlawanan sebelumnya. Bagaimanapun itu bukanlah kemenangan yang menyakinkan dan sehingga perlawanan terakhir menentang Palace, barisan The Red Devils masih kekal dengan prestasi tidak konsisten mereka.

Jika United dihujani kritikan atas prestasi kurang konsisten mereka walaupun Louis Van Gaal berbelanja besar musim panas lalu, Arsenal juga apa kurangnya. Prestasi Arsenal juga ketika ini boleh diibaratkan seperti roller coaster walaupun mereka berjaya mendapatkan Alexis Sanchez dari Barcelona selain adanya pemain-pemain berkualiti lain seperti Mesut Ozil, Jack Wilshere, Theo Walcott dan Aaron Ramsey dalam skuad mereka. Lihat aksi mereka ketika berdepan Anderlecht dalam saingan Liga Juara-Juara 5 November lalu. Ketika selesa mendahului lawan dengan tiga gol, anak-anak buah Wenger sebaliknya membenarkan lawan bangkit memadam kelebihan selesa milik mereka untuk membawa pulang satu mata dari Stadium Emirates. Kesilapan Arsenal tidak terhenti setakat itu apabila lima hari kemudian mereka tewas pula kepada Swansea City dalam saingan liga walaupun Sanchez berjaya meletakkan The Gunners dihadapan diminit ke-67 menerusi gerakan serang balas pantas yang menarik.

Membenarkan lawan bangkit dengan tiga gol satu petanda jelas bahawa anak-anak buah Wenger berdepan masalah konsentrasi dan lebih malang apabila mereka gagal membawa pulang walau satu mata pun dari Stadium Liberty. Situasi yang dialami Arsenal ketika ini hampir sama dengan apa yang ada di kem United. Terus terang saya katakan bahawa prestasi United ketika ini agak mengecewakan saya terutamanya apabila memikirkan bahawa bukan sedikit wang yang sudah dilaburkan Van Gaal bagi memantapkan skuadnya. Mungkin juga nasib tidak menyebelahi Van Gaal terutamanya apabila kelab dilanda krisis kecederaan pemain yang turut menyumbang kepada prestasi keseluruhan pasukannya setakat ini. Jika kita kecewa, para Gooners juga saya yakin turut sama kecewa dengan prestasi yang dipamerkan kelab kesayangan mereka. Cuma apa yang saya harapkan selepas ini ialah beberapa pemain utama segera pulih untuk kembali membantu pasukan manakala Van Gaal pula ada cara bagaimana mahu menjadikan United lebih konsisten berbanding 11 perlawanan yang lalu.

Awal pagi esok, pertembungan di Stadium Emirates bukan lagi berkisar tentang siapa yang bakal merebut kejuaraan liga sepertimana ketika era permusuhan Sir Alex/Wenger dan Keano/Vieira, tetapi tiga mata yang menjadi taruhan bakal meletakkan pemenang di kedudukan lebih baik dalam carta liga. Musim ini masih berbaki 27 perlawanan, dan masih banyak waktu untuk Van Gaal serta Wenger melakukan sesuatu bagi meniup api perjuangan kepada pasukan masing-masing. Bagaimanapun apa yang pasti, aksi di Stadium Emirates nanti tidak akan sepanas ketika era permusuhan United/Arsenal sedang memuncak di penghujung era 90an hinggalah awal dekad millenium. Api permusuhan mungkin sudah terpadam seiring dengan persaraan Sir Alex kerana kini Wenger hanya perlu fokus merangka strategi tanpa perlu menjawab serangan-serangan psikologi yang dilancarkan Fergie ke atasnya sebelum perlawanan. Meskipun api permusuhan sudah terpadam tetapi itu tidak bermakna pertembungan United/Arsenal tidak lagi menarik untuk disaksikan dan semoga api sengketa yang sudah terpadam tidak akan menghilangkan kehangatan perlawanan ini...Glory Glory Manchester United!!! - A.J