PIALA LIGA...PERMULAAN KEPADA PEMBURUAN KEJUARAAN YANG LEBIH BESAR

Kejayaan menghadiahkan trofi kejuaraan kompetitif pertama sangat penting pada musim pertama untuk seorang pengurus di kelab baharu. Dan kejayaan menjulang trofi Piala Liga di Wembley saya harap hanyalah satu permulaan kepada lebih banyak kejuaraan yang bakal dihadiahkan Jose Mourinho selaku pengurus ketiga Manchester United pasca persaraan Sir Alex Ferguson hampir empat tahun lalu.

Sepertimana yang anda tahu, ini merupakan kali keempat Mourinho memenangi medal kejuaraan Piala Liga (tiga kali ketika bersama Chelsea), sekaligus membolehkan beliau meletakkan dirinya sebaris dengan Brian Clough dan Sir Alex Ferguson selaku pengurus paling banyak memenangi trofi tersebut.

Mengingatkan bahawa United masih dalam persaingan merebut baki tiga lagi kejuaraan yang ditawarkan musim ini (Piala FA, Liga Perdana dan Liga Europa), kejayaan menjulang trofi Piala Liga di pertengahan musim diharap mampu menjadi pencetus kepada api perjuangan dalam diri pemain-pemain untuk memburu kejuaraan yang lebih besar pada baki saingan selepas ini.

Southampton Tetap Lawan Yang Sukar...

Status sebagai pasukan pilihan bukanlah tiket untuk United menjulang trofi ini dengan mudah. Southampton membuktikan bahawa di pentas akhir, kejutan boleh sahaja berlaku dan mereka hampir sahaja melakukannya. United mengatasi The Saints kerana mereka menjaringkan lebih banyak gol tetapi dalam masa yang sama kita perlu mengakui bahawa anak-anak buah Claude Puel adalah pasukan yang lebih baik di Wembley.

Statistik sepanjang aksi 90 minit menunjukkan The Saints menguasai 55% penguasaan bola selain melakukan lebih banyak percubaan tepat (enam shot on target) berbanding tiga yang dilakukan United. Hal ini juga diakui Jose Mourinho yang mengatakan bahawa lawan bermain lebih bagus berbanding skuadnya dan layak mengheret United bermain di masa tambahan jika tidak kerana jaringan Ibra.

Memainkan Lingard Satu Keputusan Tepat...

Percaturan Mourinho yang menurunkan Jesse Lingard sejak minit pertama di Wembley membuahkan hasil apabila pemain itu menyumbang gol kedua United di minit ke-38. Kecederaan yang dialami Henrikh Mkhitaryan memaksa Mourinho memilih pemain yang beliau rasakan punya karakter permainan hampir sama dengan pemain antarabangsa Armenia itu dan Lingard ialah pengganti yang sesuai.

Mourinho memerlukan seorang pemain yang boleh berdepan satu lawan satu dengan mana-mana pemain lawan, mampu membawa bola jauh ke dalam kawasan lawan selain punya pergerakan bagus dan aspek itulah yang mampu ditawarkan Lingard. Akhirnya kepercayaan yang diberikan Mourinho dibayar Lingard menerusi prestasi terpuji yang dipamerkan beliau sepanjang 77 minit aksinya di atas padang selain satu gol yang berjaya disumbangkannya.

Amaran Keown Menjadi Kenyataan...

Menjelang final, legenda Arsenal, Martin Keown sudah melontarkan amaran kepada benteng pertahanan United supaya mengawasi pergerakan penyerang baharu The Saints, Manolo Gabbiadini. Gabbiadini yang ditandatangani Puel dari Napoli Januari lalu sudah menunjukkan petanda bahawa kelibatnya perlu diawasi oleh mana-mana benteng pertahanan lawan menerusi gol pertama pada penampilan pertamanya untuk The Saints ketika berdepan West Ham 4 Februari lalu.

Seminggu kemudian, penyerang berusia 25 tahun itu kembali meletakkan namanya dalam senarai penjaring Southampton menerusi dua gol yang dihasilkannya ketika mereka menundukkan Sunderland (4-0) dalam saingan liga. Tiga gol dalam dua penampilan merupakan satu catatan yang cukup fantastis buat seorang pemain di kelab baharu, dan di Wembley Gabbadiani sekali lagi membuktikan betapa bagusnya penyudah beliau ketika berada di dalam petak penalti lawan.

Sama ada bergerak dengan bola atau tanpa bola, Gabbiadini sentiasa sahaja mampu menghadirkan masalah kepada Chris Smalling dan Eric Bailly, jadi tidak hairanlah mengapa Keown melabelkan pemain ini sebagai `pemain istimewa’ untuk Southampton. Smalling dan Bailly sudah melakukan apa yang terdaya tetapi mereka tetap gagal menghalang Gabbiadini dari menembusi pintu gol David De Gea, bukan sekali tetapi dua kali.

Zlatan Time...

Entah berapa kali musim ini Ibra muncul penyelamat United, dan di Wembley beliau sekali lagi melakukannya. Ibra bertanggungjawab membuatkan The Saints gigit jari meskipun mereka bermain lebih baik berbanding barisan Mourinho sepanjang 90 minit aksi final itu. Gol kemenangan Ibra ke gawang Southampton, hanya tiga minit sebelum masa sebenar permainan tamat membuktikan sekali lagi kebergantungan United kepada penyudah tajam beliau.

Buat masa ini ketepikan sementara spekulasi masa depan beliau di Old Trafford kerana sebagai pemain, Ibra tahu kejayaan menjulang trofi Piala Liga hanyalah permulaan kepada misi memenangi kejuaraan lebih besar selepas ini. Dua gol yang dijaringkan Ibra di Wembley menyaksikan Ibra sudah menjaringkan 26 gol untuk United dalam semua peringkat kejohanan setakat ini...satu catatan mengagumkan buat seorang penyerang yang sudah berusia 35 tahun seperti beliau.

Jika Puel memiliki `pemain istimewa’ seperti Gabbiadini, Mourinho pula lebih beruntung kerana beliau ada Ibra...pemain yang memberikan perbezaan antara juara dan yang kecundang di pentas final. Ketika kedudukan terikat 2-2, ketika The Saints sentiasa memberikan tekanan demi tekanan, Ibra akhirnya sekali lagi memilih waktu dan posisi yang tepat untuk menghukum lawan. Kali ini gol kemenangan yang dijaringkan Ibra memberikan United trofi kompetitif pertama mereka di era Mourinho.

Amat indah bila menyaksikan bagaimana gol itu dijaringkan, bagaimana jaringan itu diraikan terutamanya bila ia dihasilkan di penghujung perlawanan dan ketika kita mendapati lawan bermain lebih baik. Gol di minit ke-87 itu memang gol yang istimewa kerana ia dijaringkan oleh pemain yang istimewa dan lebih istimewa Ibra memilih waktu yang sangat tepat untuk menyakiti lawan....kesakitan yang bakal mereka ingati buat tempoh yang panjang. Glory Glory Manchester United!!!

FAKTA MENJELANG FINAL PIALA LIGA

1. Ini merupakan penampilan kedua Southampton di final Piala Liga sejak mereka tewas (2-3) kepada Nottingham Forest pada edisi 1979.

2. Bagi Manchester United pula, ini merupakan final ke sembilan mereka dalam saingan Piala Liga. Dari lapan penampilan di final sebelumnya United menjuarai trofi ini sebanyak empat kali di mana tiga kejuaraan diraih dari tiga final terakhir (2006, 2009 dan 2010).

3. Liverpool merupakan kelab yang paling banyak bermain di pentas final Piala Liga (12 penampilan), manakala United di tangga kedua (9 penampilan) dan Arsenal di tanggan ketiga (5 penampilan).

4. Menyingkirkan Liverpool di separuh akhir menerusi aggregat 2-0 menyaksikan Southampton muncul pasukan kedua selepas Tottenham Hotspurs (1982) yang berjaya mara ke perlawanan akhir tanpa dibolosi.

5. Perlawanan akhir kali ini merupakan final kedua membabitkan United dan Southampton dalam kejohanan domestik. Kali pertama kedua-dua kelab bertemu di final ialah pada 1976 dalam kejohanan Piala FA. Southampton yang ketika itu berada di Divisyen 2 menewaskan United (1-0) menerusi jaringan Bobby Stokes.

6. Ketika mengendalikan Chelsea, Jose Mourinho tiga kali membawa The Blues muncul juara Piala Liga (2005, 2007 dan 2015).

7. Jika berjaya membawa United muncul juara kali ini, Mourinho akan menyamai pencapaian Brian Clough dan Sir Alex Ferguson selaku pengurus paling banyak memenangi medal kejuaraan Piala Liga (4 kali).

8. Sepanjang karier beliau sebagai pemain, Claude Puel hanya sekali berjaya ke perlawanan akhir kejohanan domestik iaitu pada 2001 di kejohanan Coupe de France. Bagaimanapun AS Monaco yang diwakili beliau ketika itu tewas kepada Olympique Lyon (1-2) selepas masa tambahan.

9. Ini merupakan penampilan pertama Southampton di Wembley sejak mereka menewaskan Carlisle United (4-1) di kejohanan Football League Trophy pada 2010.

10. Southampton merupakan kelab ketiga yang pernah dihadapi United di final Piala FA dan Piala Liga selepas Aston Villa dan Liverpool.

11. Henrikh Mkhitaryan muncul penyumbang assist terbanyak dalam kejohanan Piala Liga musim ini (3 assist).

12. Di Perancis, Zlatan Ibrahimovic menjaringkan empat gol pada empat penampilan di final kejohanan domestik. Ibra menjaringkan dua gol di final Coupe de la Ligue 2015 menentang Bastia dan dua gol di final Coupe de France 2016 menentang Marseille.

ANTARA ROONEY DAN RONALDO...ANTARA LEGENDA DAN YANG TERBAIK DI DUNIA

Beliau sudah memecah rekod jaringan Sir Bobby Charlton, baik di peringkat kelab mahupun untuk skuad kebangsaan England, jadi tidak salah untuk kita mengatakan bahawa Wayne Rooney antara pemain terhebat pernah disaksikan dalam sejarah Manchester United.

Menurut Sir Alex Ferguson, rekod jaringan Rooney untuk kelab `mustahil’ mampu dipecahkan oleh mana-mana pemain United selepas ini. Mengambilkira faktor bahawa dalam era bolasepak moden amat jarang ada pemain yang mampu bertahan dalam sesebuah kelab buat tempoh yang panjang, apa yang dikatakan Fergie itu memang ada kebenarannya.

Rooney sudah memenangi kesemua kejohanan utama di peringkat domestik selama 13 musim beliau menyarung jersi United, Liga Juara-Juara, Kejuaraan Kelab Dunia juga beberapa anugerah individu sebagai pelengkap kepada karier gemilang pemain yang akrab dengan panggilan Wazza ini.

Sepanjang karier Rooney di Old Trafford saya tidak akan pernah melupakan gandingan `mematikan’ beliau bersama Cristiano Ronaldo. Gandingan penggempur yang saling melengkapi antara satu sama lain. Dan tidak salah jika saya katakan merekalah gandingan terbaik pernah disaksikan di Old Trafford selepas era Andy Cole dan Dwight Yorke berakhir.

Seorang memiliki kelajuan dan kelincahan kaki yang memukau selain penyudah tajam, manakala seorang lagi umpama `generator’ yang seperti tidak pernah kekeringan bahan bakar dalam menghidupkan permainan United. `Generator’ yang saya maksudkan siapa lagi jika bukan Wayne Rooney.

Jika saya terpaksa memilih satu di antara mereka siapa pemain terhebat United sepanjang tempoh 17 tahun terakhir, tanpa ragu saya akan meletakkan Rooney di tempat teratas berbanding Ronaldo. Saya memlih Rooney bukan hanya kerana tempoh beliau bersama kelab tetapi juga sumbangan dan peranan yang dimainkannya selama ini.

Ya, Ronaldo memang antara pemain hebat pernah dimiliki United terutamanya sepanjang enam musim beliau bersama kelab tetapi legenda sebenar di Old Trafford ialah Rooney (maaf jika ada di antara anda yang kurang bersetuju dengan pandangan saya).

Ronaldo akan sentiasa diingati kerana kelincahannya yang memukau dan 118 gol yang dijaringkannya dari 292 penampilan untuk United dalam semua kejohanan, tetapi tanpa Rooney mampukan beliau menjaringkan gol sebanyak itu? Saya fikir tidak.

Pada 2015, Zlatan Ibrahimovic pernah menyindir kesuksesan Ronaldo sepanjang bintang Portugal itu menyarung jersi United dalam satu temubual untuk sebuah rancangan dokumentari yang diterbitkan BBC mengenai kehidupan Rooney selepas beliau muncul penjaring terbanyak sepanjang masa skuad kebangsaan England.

“Ketika Cristiano Ronaldo bersama United, semua kerja dilakukan Rooney, tetapi akhirnya Cristiano yang mendapat nama. Dia seorang sahaja yang menjaringkan gol, manakala Rooney berlari, berjuang dan banyak melakukan pengorbanan untuk pasukan berbanding pemain dari Madeira itu”, kata Ibra.

Beberapa minggu lalu hal yang sama juga dibangkitkan Rio Ferdinand, pertahanan legenda United yang selama bertahun-tahun pernah bermain bersama Rooney dan Ronaldo. Menurut Ferdinand, Rooney tidak mampu meletakkan dirinya sebaris dengan Ronaldo kerana beliau meletakkan kerjasama berpasukan sebagai kepentingan utama berbanding Ronaldo yang lebih individualis.

Benarkah begitu? Jika diamati dalam tempoh tiga musim terakhir Ronaldo di Old Trafford, sorotan lebih banyak diberikan kepada pemain terbaik dunia itu berbanding Rooney, semuanya kerana gol-gol yang dihasilkan Ronaldo untuk United. Ronaldo dikagumi penyokong-penyokong United kerana gol-golnya tetapi Rooney sebenarnya pemain yang jauh lebih fleksibel.

Pada musim-musim terakhir Ronaldo di Old Trafford, Rooney kerap digunakan Sir Alex untuk berperanan sebagai sayap kiri, malah beliau juga sering ditugaskan melindungi posisi tersebut dari sebarang kemungkinan serang balas lawan ketika Patrice Evra naik jauh ke hadapan.

Hebatnya, pemain berprofil tinggi seperti Rooney melakukan kerja-kerja yang `di luar bidang tugasnya’ tanpa sebarang bantahan, tanpa sebarang rungutan dan sentiasa sahaja cuba memberikan segala yang mampu beliau lakukan ketika di atas padang. Kerana apa? Kerana Rooney meletakkan kepentingan pasukan melebihi sasaran peribadi.

Rooney ialah jenis pemain yang tidak suka digantikan dan tidak suka menjadi pengganti kerana bagi beliau bermain selama 90 minit dan membantu pasukan menang adalah misi yang beliau letakkan di tempat teratas. Jadi tidak hairanlah mengapa dahulunya Rooney sering kelihatan emosional setiap kali beliau dikeluarkan ataupun ketika berada di bangku simpanan.

Sikap Rooney dapat anda saksikan saat beliau menjaringkan gol ke 250-nya untuk United ke gawang Stoke City 21 Januari lalu, sekaligus memecah rekod Sir Bobby Charlton selaku penjaring terbanyak sepanjang masa United. Bagi mana-mana pemain, kejayaan memecah rekod sepanjang zaman kelab sewajarnya akan diraikan tetapi tidak bagi Rooney.

Tiada perayaan berlebih-lebihan yang dilakukan Rooney selepas gol tersebut dijaringkan sebaliknya beliau menunjukkan ke arah bola dan mengarahkan rakan-rakan sepasukan supaya menyegerakan permainan.

Berbanding Rooney, Ronaldo pula memang sudah mengimpikan mahu dinobatkan pemain terbaik dunia suatu hari nanti sejak beliau menjejakkan kakinya di Old Trafford buat pertama kali. Menyarung jersi United adalah momen indah bagi Ronaldo tetapi beliau sebenarnya tidak mendapat kepuasan sepanjang berada di Old Trafford. Walaupun dinobatkan selaku pemain terbaik dunia ketika beliau menyarung jersi United, tetap tidak mampu menahan Ronaldo dari pergi.

Bagi pemain yang meletakkan sasaran peribadi tinggi seperti Ronaldo, Old Trafford bukanlah tempat yang menjanjikan baginya. Perlu bagi beliau bermain setiap musim di Liga Juara-Juara dan cuba memenangi trofi itu sekerap yang mungkin serta menjaringkan banyak gol di pentas domestik kerana itulah kriteria utama untuk dinobatkan selaku pemain terbaik dunia.

Jadi pentas terbaik untuk beliau menggapai impiannya ialah Santiago Bernabeu. Dengan persaingan di La Liga yang saban musim dikuasai Real dan Barcelona sambil sekali sekala muncul pasukan yang mampu `kacau daun’ seperti Atletico Madrid contohnya, Ronaldo melihat inilah pasukan yang mampu memberikan beliau lebih banyak trofi kejuaraan sama ada di pentas domestik mahupun Eropah.

Akhirnya Ronaldo berjaya menggapai impiannya untuk dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia, bukan sekali tetapi sudah empat kali sambil membantu Real menang pelbagai kejuaraan di Sepanyol dan Eropah. Rooney pula? Beliau masih kekal di Old Trafford dan kekal sebagai pemain terbaik United meskipun selepas pemergian Ronaldo ke Santiago Bernabeu.

Kini berbanding Ronaldo yang terus sukses di Bernabeu, Rooney pula mendapati dirinya terpaksa bergelut merebut tempat dalam kesebelasan utama United. Musim ini Rooney hanya bermain penuh 90 minit dalam dua perlawanan dari 17 penampilan liga manakala selebihnya beliau digunakan Mourinho sebagai pemain gantian (sembilan perlawanan) atau pemain yang digantikan (enam perlawanan).

Saya tidak pernah menafikan kehebatan Ronaldo sejak kali pertama beliau menyarung jersi United hinggalah sekarang dengan jersi putih Real Madrid-nya, apatah lagi beliau juga sudah diiktiraf selaku pemain terbaik dunia sebanyak empat kali.  

Bagaimanapun seperti yang saya katakan tadi, jika saya terpaksa memilih salah seorang di antara mereka sebagai pemain terbaik pernah dimiliki kelab, tanpa ragu saya akan memilih Rooney. Ronaldo memang seorang pemain yang mempesonakan tetapi jika mahu bercakap tentang legenda sebenar di Old Trafford, Rooney adalah orangnya.

Ini bukan sekadar tentang berapa banyak gol yang dijaringkan Rooney, bukan tentang berapa banyak kejuaraan yang sudah dimenanginya dan bukan juga tentang berapa ratus penampilan yang sudah dilakukannya, tetapi saya bercakap tentang soal kesetiaan, soal pengorbanan dan peranan besar yang sudah dimainkan beliau selama ini.

Dan pengorbanan Rooney selama ini tetap berbayar kerana meskipun beliau tidak pernah dinobatkan sebagai pemain terbaik dunia, Wazza amat dicintai penyokong-penyokong United. Semuanya kerana penyokong begitu menghargai kesetiaan, pengorbanan dan komitmen yang diberikan sang kapten ini selama 13 musim beliau menabur bakti di Old Trafford.

Melihat apa yang sedang berlaku sejak akhir-akhir ini, keyakinan saya untuk menyaksikan Rooney terus menyarung jersi United musim depan semakin menipis, senipis peluang beliau tampil dalam kesebelasan utama United di era Mourinho. Selepas 13 musim, memecah rekod jaringan sepanjang masa kelab dan memenangi pelbagai kejuaraan, adakah musim panas ini waktu terbaik untuk beliau pergi? Glory Glory Manchester United!!!

`INDIANA JONES’ YANG MELETAKKAN UNITED DI SUKU AKHIR....

Tiada kejohanan yang diremehkan Jose Mourinho musim ini, baik ketika skuadnya berdepan saingan Piala Liga, Piala FA ataupun Liga Europa. Ketika kebanyakkan pengurus lebih gemar menurunkan skuad kedua mereka terutamanya ketika berdepan pusingan-pusingan awal kejohanan kalah mati seperti Piala Liga dan Piala FA, Mourinho pula melakukan pendekatan berbeza.

Hasilnya United di bawah kendalian beliau sudah berada di pentas final Piala Liga, manakala awal pagi tadi pula mereka berjaya menempah slot ke pusingan suku akhir Piala FA selepas berjaya melepasi halangan Blackburn Rovers di Ewood Park. Ketika aksi menentang kelab yang sedang bergelut di Liga Kejuaraan seperti  Rovers pun, Mourinho tetap menurunkan kesebelasan `hampir terbaiknya’ demi memastikan United melangkah lebih jauh.

Mengingatkan bahawa hanya dua hari sebelumnya United sudah bermain di Liga Europa, tentulah Mourinho tidak mampu menurunkan skuad sama saat mereka membenam St Etienne Jumaat lalu. Meskipun terdapat beberapa rombakan yang dilakukan Mourinho terhadap kesebelasan utama yang diturunkan ketika berdepan Rovers, kita perlu mengakui bahawa barisan yang bermain di Ewood Park awal pagi tadi tetap barisan yang kompetitif.

Blackburn Yang Sentiasa Sukar Dikalahkan...

Meskipun jauh terperosok di zon penyingkiran Liga Kejuaraan, Rovers membuktikan bahawa mereka masih lagi pasukan yang liat ditewaskan. Perseteruan silam yang menyaksikan dahulunya pertembungan antara kedua-dua kelab ini sentiasa sengit, kini berulang lagi di Ewood Park.

Rovers pimpinan Owen Coyle sepertimana ketika zaman kemuncak perseteruan mereka dengan United masih lagi memiliki ego yang tinggi untuk menewaskan musuh lama mereka itu. Melihat cara mereka bermain menentang United, sukar membayangkan bahawa mereka sebenarnya sedang bergelut untuk keluar dari zon penyingkiran Liga Kejuaraan.

Di babak pertama sahaja mereka mencipta beberapa peluang terbaik terutamanya menerusi Marvin Emnes hinggalah akhirnya Danny Graham berjaya menamatkan catatan enam perlawanan clean sheet Sergio Romero menerusi gol pendahuluan tuan rumah di minit ke-17.

Peranan Nombor 10 Mkhitaryan Dalam Skema Formasi 4-2-3-1 Mourinho....

Perlu diakui bahawa Henrikh Mkhitaryan merupakan antara pemain paling versatile yang dimiliki Jose Mourinho. Sebelum ini beliau pernah digunakan Mourinho sebagai sayap kiri dan kanan, sebagai penyerang malah kelibatnya pernah juga kita saksikan di posisi bek kiri.

Di Ewood Park, Mikhi sekali lagi diubah peranannya oleh Mourinho di mana kali ini beliau bertindak di posisi kegemarannya iaitu sebagai pemain nombor 10.

Hasilnya seperti yang anda dapat saksikan beliau berjaya menyumbangkan satu assist untuk gol penyamaan jaringan Marcus Rashford manakala sepanjang perlawanan pula Mikhi membekalkan 63 hantaran kepada rakan sepasukan dengan peratus ketepatan hantarannya mencapai 85%.

Ibrahimovic `Si Indiana Jones’ Untuk United...

Beberapa hari lalu Zlatan Ibrahimovic menyamakan dirinya dengan watak dari filem terkenal Indiana Jones selepas kejayaan beliau merakam hatriknya ke gawang St Etienne. United sendiri sebenarnya tidak bermain dengan baik ketika mereka menerima kunjungan wakil Perancis itu tetapi hatrik Ibra memastikan barisan Jose Mourinho membawa bekal selesa ke Stade Geoffroy Guichard nanti.

Di Ewood Park, Ibra sekali lagi membuktikan kata-katanya bahawa beliau memang `Indiana Jones’ di atas padang. Menyaksikan skuadnya bergelut dalam usaha mereka menembusi benteng pertahanan Rovers, Mourinho akhirnya tiada pilihan lain selain memasukkan Ibra ketika perlawanan sebenar berbaki 28 minit untuk ditamatkan.

Mourinho menyedari bahawa United tidak boleh berdepan satu lagi `perlawanan tambahan’ yang bakal memadatkan lagi jadual skuadnya, jadi atas sebab itulah kemasukkan Ibra diharapkan mampu mengubah keputusan perlawanan. Dan sepertimana layaknya Indiana Jones yang sering sahaja mampu merungkai kekusutan dan akhirnya keluar sebagai pemenang, begitulah juga dengan Ibra.

Musim ini sudah berkali-kali Ibra menyelamatkan United dan di Ewood Park beliau sekali lagi melakukannya. Ketika Rovers sedang mencongak satu lagi aksi menentang United di saingan Piala FA, Ibra memilih posisi dan waktu yang tepat untuk menyudahkan hantaran Paul Pogba...hanya 13 minit selepas beliau dimasukkan.

Gol kemenangan Ibra ke atas Rovers akhirnya menjadi satu lagi bukti betapa pentingnya peranan si `Indiana Jones’ ini untuk United. Ibra boleh menyamakan dirinya dengan mana-mana watak hero filem atau adiwira, tetapi satu fakta yang nyata ialah beliau sudah menjaringkan 24 gol untuk United dalam semua kejohanan setakat ini...satu pencapaian yang mungkin sukar dilakukan oleh mana-mana penyerang seusianya di pentas tertinggi. Glory Glory Manchester United!!!

BERTEMU SETERU LAMA...

Bagi generasi penyokong-penyokong Manchester United era 90an, masih ingatkah lagi persaingan epik antara Manchester United dan Blackburn Rovers dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga musim 1994-95? Ketika itu Rovers diuruskan oleh Kenny Dalglish, individu terakhir yang berjaya mengemudi Liverpool menjulang kejuaraan liga, 27 tahun lalu.

Menerusi pelaburan besar yang disuntik Jack Walker, Rovers ketika itu memang wajar digeruni kerana mereka memiliki kesebelasan seimbang di semua posisi menerusi kehadiran pemain-pemain handalan seperti Alan Shearer, Chris Sutton, Tim Sherwood, Colin Hendry, David Batty, Graeme Le Saux, Henning Berg dan Tim Flowers.

Pelaburan besar Walker akhirnya berbaloi bilamana di penghujung musim Rovers berjaya menjulang trofi Liga Perdana menerusi perbezaan hanya satu mata sekaligus memecah monopoli United yang sebelumnya menjuarai gelaran liga selama dua musim berturut-turut (1992/93 dan 1993/94).

Itu cerita 22 tahun lalu kerana kini situasi sudah jauh berbeza. Selepas kejayaan Dalglish mengemudi Rovers menjulang trofi Liga Perdana, mereka sedikit demi sedikit mula hilang dari peta utama persaingan bolasepak England dan sejak tersingkir ke Liga Kejuaraan pada 2012, mereka masih lagi gagal bangkit untuk kembali ke liga utama (Liga Perdana).

Dan selepas 22 tahun berlalunya perlumbaan epik merebut kejuaraan liga antara United dan Rovers, kedua-dua kelab bakal bertemu sekali lagi Isnin ini di Ewood Park. Kali ini United dan Rovers bukan lagi berlumba merebut kejuaraan liga tetapi slot ke suku akhir Piala FA menjadi taruhan.

Kali ini situasi antara kedua-dua kelab juga sudah jauh berbeza. Ketika United masih menyasarkan slot empat teratas Liga Perdana sebagai misi yang harus disempurnakan, Rovers pula sedang bergelut dalam usaha mereka untuk keluar dari zon penyingkiran Liga Kejuaraan.

Menyaksikan kedudukan Rovers yang kini berada di tangga ke-23 Liga Kejuaraan, sukar membayangkan bahawa inilah pasukan yang pernah menyebabkan United berputih mata 22 tahun lalu. Dan ini jugalah pasukan yang pernah menyebabkan Fergie merombak hampir keseluruhan skuadnya selepas kegagalan musim 94/95 yang menyaksikan anggota Class of 92 diperkenalkan kepada dunia.

Mengambilkira rekod perseteruan silam, United tidak harus meremehkan cabaran yang bakal diberikan Rovers, tambahan pula lawan bermain di gelanggang sendiri. Aksi menentang United bukan sahaja penting dalam usaha Rovers menyelamatkan musim suram mereka tetapi juga penting kepada karier pengendali mereka, Owen Coyle yang berdepan prospek pemecatan.

Coyle mengakui tiada perlawanan lebih besar untuk skuadnya berbanding menentang United dan beliau juga sedar hanya kemenangan ke atas United mampu membantu survival karier pengurusannya di Ewood Park. Jadi anda boleh bayangkan apa yang bakal menanti Jose Mourinho dan barisan pemainnya Isnin ini, ditambah pula dengan saingan Piala FA yang tidak pernah sunyi dari kejutan.

Berbanding persaingan yang tercetus antara kedua-dua kelab 22 tahun lalu, kini United dan Rovers adalah pasukan dari darjat yang berbeza. Meskipun begitu meremehkan cabaran yang bakal diberikan Rovers umpama menjerat diri sendiri, jadi agak menarik untuk kita saksikan `lineup’ yang bakal diturunkan Mourinho di Ewood Park nanti....Glory Glory Manchester United!!!

Fakta Perlawanan....

1. Kali terakhir United dan Rovers bertemu dalam saingan Piala FA ialah pada musim 1984/85. United menang perlawanan itu menerusi gol jaringan Gordon Strachan dan Paul McGrath.

2. Kali terakhir Rovers menewaskan United di Ewood Park ialah pada 2006 (4-3) dengan David Bentley menjaringkan hatrik dalam perlawanan tersebut.

3. United menewaskan Rovers (2-0) pada pertembungan terakhir mereka di Ewood Park pada April 2012 menerusi gol Antonio Valencia dan Ashley Young.

4. Anthony Martial terlibat dalam sembilan gol United menerusi lapan penampilan terakhirnya di saingan Piala FA (3 gol dan 6 assist).

5. Ini adalah kali ketiga berturut-turut Rovers berjaya melayakkan diri ke pusingan kelima Piala FA. Musim lalu di peringkat yang sama mereka tewas kepada West Ham United.

6. Rovers tewas sekali dari lima aksi terakhir mereka di Ewood Park dalam semua kejohanan.

7. United hanya tewas sekali dari sembilan perlawanan di gelanggang lawan dalam semua kejohanan (6 menang dan seri 2).

LIGA EUROPA....PELUANG MOURINHO MEMAHAT NAMANYA DALAM SEJARAH GEMILANG UNITED

Belum sampai semusim Jose Mourinho mengendalikan Manchester United dan dalam tempoh tersebut beliau memang tidak memiliki apa-apa yang perlu dibanggakan walaupun berjaya mengemudi kelab menjulang trofi Perisai Komuniti Ogos lalu.

David Moyes juga berjaya mempersembahkan medal kejuaraan Perisai Komuniti pada musim pertama dan terakhirnya bersama United tetapi di mana kedudukan beliau selepas itu? Pencapaian Van Gaal pula lebih bagus apabila musim lalu beliau menamatkan penantian selama 12 tahun apabila skuadnya berjaya menjulang trofi Piala FA di Wembley.

Bagaimanapun kejayaan Van Gaal menghadiahkan trofi Piala FA ke-12 dalam kabinet kejuaraan United tetap tidak mampu menghalang beliau dari dipecat berikutan prestasi turun naik yang dipamerkan skuadnya sepanjang dua musim beliau mengemudi kelab.

Perisai Komuniti hanyalah pertandingan formaliti bagi menandakan bermulanya musim baharu, justeru memang tiada salahnya bila Mourinho mengatakan bahawa beliau masih belum ada apa-apa yang boleh dibanggakan berbanding pencapaian legenda-legenda United seperti Paul Scholes, Ryan Giggs atau Rio Ferdinand.

Jika mahu membandingkan pencapaian Mourinho dengan legenda pengurus United seperti Sir Matt Busby dan Sir Alex Ferguson pula tentulah umpama langit dan bumi jurangnya. Ini baru musim pertama beliau di Old Trafford dan ini juga merupakan langkah permulaan sebelum beliau layak diletakkan sebaris dengan legenda-legenda United sebelumnya (itupun jika beliau kekal lama bersama kelab).

Selepas Perisai Komuniti, Mourinho berpeluang menambah satu lagi medal kejuaraan dalam simpanan peribadinya apabila pada 26 Februari ini beliau sekali lagi membawa skuadnya melangkah masuk ke Wembley. Kali ini pula Piala Liga yang menjadi rebutan dan Southampton adalah lawan terakhir yang perlu ditewaskan sebelum trofi tersebut dapat dijulang beliau.

Jika ditakdirkan United berjaya menjulang Piala Liga pada 26 Februari ini, kejayaan itu tetap tidak akan memahat nama Mourinho dalam pencapaian istimewa kelab. Untuk rekod United sudah memenangi piala ini sebanyak empat kali di mana kesemuanya diraih semasa era Sir Alex Ferguson sebagai pengurus.

Mungkin satu-satunya kebanggaan peribadi Mourinho jika barisan pemainnya berjaya menjulang Piala Liga nanti ialah fakta bahawa beliau berjaya menyamai pencapaian Brian Clough dan Sir Alex selaku pengurus paling banyak memenangi trofi tersebut (empat kali).

Jika bukan medal kejuaraan Perisai Komuniti dan Piala Liga, lalu apakah peluang terbaik dan paling hampir untuk Mourinho melakar namanya dalam sejarah pencapaian gemilang kelab? Jika mahu diingati sebagai pengurus yang memiliki pencapaian istimewa di Old Trafford, Mourinho sebenarnya tidak perlu menunggu selama bertahun-tahun atau memenangi kejuaraan demi kejuaraan tetapi cukup dengan hanya medal kejuaraan Liga Europa.

United sepanjang sejarah mereka sudah memenangi kesemua kejuaraan domestik, tiga kali menjulang trofi Liga Juara-Juara, Kejuaraan Kelab Dunia selain European Cup Winners Cup dan European Super Cup, namun Liga Europa (atau dahulunya lebih dikenali sebagai Piala UEFA) masih kekal satu-satunya kejuaraan yang masih belum mereka menangi.

Situasi musim ini sebenarnya mirip dengan apa yang berlaku di era awal 90an, ketika Sir Alex dan barisan pemainnya menjulang trofi Cup Winners Cup edisi 1991 di Rotterdam menerusi dua gol jaringan Mark Hughes ke gawang Barcelona.

Setahun sebelum kejayaan tersebut, United berjaya menjulang trofi Piala FA, memulakan musim 1990/91 sebagai juara Charity Shield bersama Liverpool, layak ke final Piala Liga (tetapi tewas 0-1 kepada Sheffield Wednesday) dan bermain di kejohanan kasta kedua Eropah (Cup Winners Cup).

Jika pada musim 1990/91, Sir Alex dan barisan pemainnya berjaya memenangi trofi Charity Shield, layak ke final Piala Liga, menewaskan Barcelona di pentas final Cup Winners Cup dan menamatkan saingan liga di tangga keenam, kini selepas 26 tahun Mourinho berpeluang melakukan catatan lebih baik.

Peluang sulung Mourinho menghadiahkan trofi kejohanan kompetitif pertamanya untuk United akan hadir 26 Februari ini, tetapi sebelum itu mereka perlu melayani kunjungan St Etienne dalam perlawanan pertama pusingan kalah mati Liga Europa dan kemudiannya berdepan Blackburn Rovers di pusingan kelima saingan Piala FA.

Perjalanan ke final Liga Europa masih jauh dan St Etienne pula merupakan halangan pertama yang perlu dilepasi United di pusingan kalah mati. Liga Europa memang tidak setanding Liga Juara-Juara tetapi jika United berjaya memenangi trofi tersebut, itu akan tetap menjadi pencapaian istimewa dalam sejarah kelab.

Melihat nama Ipswich Town terpahat dalam senarai pemenang kejuaraan Liga Europa, saya berpendapat ini adalah masa terbaik untuk United turut serta melakukannya. Ketika bersama FC Porto, Mourinho ada momen indah dalam kejohanan ini dan saya pasti beliau juga mahu kembali ke pentas final sekali lagi dan memenangi kejuaraan ini dengan pasukan berbeza.

Perlu diakui bahawa kejuaraan Liga Perdana memang sudah terlalu jauh dari jangkauan, tetapi seandainya United mampu menamatkan musim ini dengan kejuaraan treble (Piala Liga, Piala FA dan Liga Europa), itu tetap satu pencapaian hebat dan bakal diingati untuk tempoh yang panjang.

Langkah Mourinho melakar namanya dalam sejarah kelab sebagai pengurus pertama di Old Trafford yang berjaya memenangi Liga Europa akan diteruskan awal pagi Khamis ini. Biarpun final Liga Europa tidak sehebat Liga Juara-Juara, saya tetap mengimpikan pada 25 Mei nanti barisan The Red Devils pimpinan Mourinho menjejakkan kaki mereka di Solna dan menjulang trofi tersebut di sana...Glory Glory Manchester United!!!

REKOD BAHARU, PEMBUKTIAN MARTIAL HINGGALAH KEPADA VARIASI FORMASI MOURINHO....

Kemenangan yang penting juga kemenangan yang istimewa. Penting kerana tiga mata yang diraih ketika berdepan Watford semalam menyaksikan United terus memberikan tekanan dalam perebutan slot empat teratas. Walaupun United masih lagi berada di kedudukan tangga keenam liga, tiga mata yang berjaya dikutip semalam menyaksikan barisan Jose Mourinho hanya ketinggalan dua mata berbanding Tottenham Hotspurs dan Arsenal yang berada di tangga kedua dan ketiga liga.

Kemenangan ke atas Watford semalam juga merupakan kemenangan yang istimewa kerana tiga mata yang berjaya dikutip menyaksikan United muncul kelab pertama England yang berjaya mengumpul 2,000 mata dalam saingan liga. United jauh mengungguli Arsenal di tangga kedua (1,797 mata) manakala Chelsea yang berada di posisi ketiga pula mengumpul 1,755 mata. Jumlah kutipan 2,000 mata ini diraih United menerusi 949 perlawanan liga di mana dari jumlah tersebut mereka menang 599 perlawanan dan 203 keputusan seri.

Satu Lagi Rekod Bakal Tercipta....

Pada 4 Mac nanti saat United berdepan AFC Bournemouth di Old Trafford dalam saingan liga, barisan Jose Mourinho sekali lagi berpeluang mencipta satu lagi rekod baharu di England. Jika menang, United bakal muncul kelab pertama yang berjaya mengumpul 600 kemenangan dalam perlawanan liga.

Anthony Martial Menjawab Kritikan Yang Dilemparkan Keatasnya....

Aksi menentang Watford semalam mungkin aksi terbaik yang dipemerkan Anthony Martial setakat ini. Ya, beliau bermain dengan sangat baik menerusi larian-larian dari sisi sayap kiri yang sering mencetus huru-hara kepada benteng pertahanan Watford.

Martial merupakan type pemain yang gemar berdepan satu lawan satu dengan pemain lawan, melepasi mereka dan kemudiannya melakukan hantaran pendek kepada rakan yang menunggu di dalam petak penalti lawan. Itulah yang anda dapat saksikan sepanjang 81 minit aksinya di atas padang.

Assist yang disumbangkan Martial menyaksikan gol pertama United terhasil menerusi jaringan Juan Mata, dan di babak kedua giliran beliau pula menjaringkan gol kedua menerusi larian menarik dari sebelah kiri selepas menerima hantaran pendek Zlatan Ibrahimovic.

Melihat bagaimana seorang pemain yang tersisih dalam beberapa perlawanan dan kemudiannya bangkit menerusi aksi terpuji seperti ini adalah sesuatu yang sangat menarik. Mourinho memilih menurunkan Martial dalam perlawanan ini berbanding Marcus Rashford kerana beliau sedar warga Perancis ini sedang melalui tempoh sukar dan perlukan suntikan semangat.

Memandangkan persaingan di posisi sayap kiri yang begitu sengit, Martial sudah menggunakan kesempatan yang diberikan oleh Mourinho dengan sebaik mungkin sambil membuktikan mengapa beliau layak diberikan standing ovation sebaik sahaja Marcus Rashford masuk menggantikan tempatnya di minit ke-81.

Peranan Mkhitaryan Dalam Skema Formasi Berbeza Mourinho....

Dalam beberapa perlawanan terakhir anda juga dapat saksikan Mourinho menggunakan formasi berbeza dalam sistem permainan United. Formasi yang digunakan Mourinho sebenarnya mengikut kesesuaian lawan yang bakal dihadapi skuadnya.

Ketika mereka berdepan Wigan Athletic dalam saingan Piala FA, Mourinho menggunakan formasi 4-2-3-1 kegemarannya di mana Wayne Rooney, Henrikh Mkhitaryan dan Juan Mata berada di belakang Anthony Martial sebagai penyerang tunggal.

Saat skuadnya diikat Hull City pada aksi yang dilangsungkan 1 Februari lalu, Mourinho menggunakan formasi 4-3-3 apabila beliau meletakkan Marcus Rashford, Henrikh Mkhitaryan serta Zlatan Ibrahimovic sebaris di barisan hadapan.

Perubahan formasi sekali lagi dilakukan Mourinho ketika skuadnya berkunjung ke King Power Stadium di mana kali ini beliau menggunakan sistem dua penyerang pula menerusi formasi 4-4-2.

Mengapa Mourinho gemar menggunakan formasi berbeza sejak kebelakangan ini? Jawapannya ialah kerana beliau tidak perlu menggunakan pemain berbeza dalam setiap perlawanan tetapi cukup dengan hanya mengubah posisi dan peranan beberapa pemainnya di atas padang.

Salah seorang pemain yang sentiasa bersedia dengan perubahan peranan yang bakal dimainkannya di atas padang ialah Henrikh Mkhitaryan, dan Mourinho mengakui akan meletakkan Mikhi di posisi yang beliau rasakan pemain ini mampu memainkan peranannya dengan berkesan ketika berdepan lawan berbeza.

Mourinho agak beruntung kerana beliau memiliki pemain seperti Mikhi yang sentiasa bersedia dari segi mental untuk sebarang perubahan yang bakal dimainkannya. Semalam anda dapat saksikan sekali lagi bagaimana Mourinho mengubah peranan dan posisi Mikhi ketika beliau kembali menggunakan formasi 4-2-3-1 dalam sistem permainannya.

Jika ketika kunjungan di King Power Stadium minggu lalu Mikhi digunakan Mourinho di sisi sayap kiri, semalam beliau ditugaskan oleh Mourinho untuk bermain di belakang Ibra yang kembali bertindak selaku penyerang tunggal.

Bermain di belakang penyerang merupakan posisi kegemaran Mikhi, jadi tidak hairanlah sepanjang perlawanan menentang Watford semalam anda dapat saksikan beliau melepaskan lapan percubaan ke arah pintu gol lawan, mencipta lima peluang jaringan gol manakala ketempatan hantarannya pula mencapai 84%...Glory Glory Manchester United!!!

TIGA KALI UNITED BERJAYA MENEMBUSI PINTU GOL KASPER SCHMEICHEL...APA SEBENARNYA YANG BERLAKU DI KING POWER STADIUM?

Kali terakhir Manchester United berjaya membolosi gawang lawan lebih dari dua kali dalam aksi liga ialah pada 26 Disember lalu, ketika mereka menewaskan Sunderland 3-1 di Old Trafford. Selepas lebih sebulan...United sekali lagi berjaya menembusi pintu gol lawan sebanyak tiga kali dan kali ini mereka melakukannya di gelanggang lawan pula ketika berdepan Leicester City.

Sebelum aksi menentang juara bertahan Liga Perdana itu di King Power Stadium, United mencatatkan tiga keputusan seri berturut-turut (menentang Liverpool, Stoke City dan Hull City). Ketika berdepan Stoke dan Hull, United mendominasi perlawanan secara total menerusi penguasaan bola, percubaan-percubaan yang dilakukan dan peluang-peluang jaringan yang dicipta mereka.

Bagaimanapun United tetap gagal keluar sebagai pemenang meskipun ketika berdepan Stoke mereka melepaskan 25 percubaan ke arah gawang lawan dan mencipta 19 peluang jaringan gol. Ketika berdepan Hull pula, United melepaskan 15 percubaan dan mencipta 13 peluang jaringan gol tetapi tiada satupun dari percubaan mereka berjaya menembusi pintu gol Eldin Jakupovic.

Lalu apa yang menyebabkan barisan hadapan United kembali menemui sentuhan gol menerusi tiga jaringan yang dihasilkan mereka di King Power Stadium? Jawapannya ialah perubahan formasi permainan yang dilakukan Mourinho dari 4-2-3-1 kepada 4-4-2. Apa yang dilakukan Mourinho menerusi formasi ini ialah tidak memberikan peluang kepada Robert Huth dan Wes Morgan berada dalam posisi dua lawan satu ketika Zlatan Ibrahimovic menguasai bola.

Mengambil pelajaran dari apa yang berlaku ketika United berdepan Stoke dan Hull, Mourinho tidak lagi menggunakan Ibra selaku penyerang tunggal tetapi sebaliknya beliau turut meletakkan Marcus Rashford untuk membentuk kombinasi dua penyerang di barisan hadapan. Langkah yang diambil Mourinho akhirnya berhasil di mana kali ini mereka tidak lagi terlalu bergantung kepada Ibra dalam misi memburu gol.

Kehadiran Rashford di barisan hadapan menyebabkan pertahanan lawan tidak lagi terlalu memberikan tumpuan kepada Ibra (contoh paling hampir ialah bagaimana kawalan yang diberikan pertahanan lawan kepada Ibra ketika United berdepan Stoke dan Hull). Di King Power Stadium, Ibra lebih bebas bergerak serta bebas mencari ruang dan akhirnya anda lihat bagaimana gol kedua United terhasil.

Menurut Mourinho menerusi formasi 4-4-2, permainan United lebih stabil walaupun dalam masa yang sama beliau turut mengakui bahawa perubahan ini menyebabkan permainan skuadnya kurang kreatif. Tidak hanya di bahagian hadapan, Mourinho turut melakukan sedikit perubahan taktik di kedua-dua sisi sayap pasukannya.

Berbanding kebiasaannya, dua pemain sayap United akan berada  berhampiran dengan Ibra tetapi ketika berdepan Leicester beliau mengarahkan agar Juan Mata serta Henrikh Mkhitaryan bermain lebih ke dalam atau lebih tepatnya berada dekat dengan dua pemain tengah (Paul Pogba dan Ander Herrera).

Hasilnya anda dapat saksikan sepanjang 90 minit perlawanan, barisan hadapan The Foxes yang dibarisi Jamie Vardy, Ahmed Musa, Riyadh Mahrez dan Shinji Okazaki hanya mampu melepaskan satu percubaan tepat ke arah David De Gea. Perubahan strategi yang dilakukan Mourinho dalam perlawanan ini turut diakui Claudio Ranieri menyukarkan pasukannya untuk bangkit selepas ketinggalan dua gol.

Selepas unggul di hadapan menerusi dua gol dari Miki dan Ibra di babak pertama, United memperlahankan tempo permainan dalam usaha mereka meneutralkan tekanan yang cuba diberikan lawan. Ranieri mengakui sukar untuk pasukannya bangkit selepas United mula memperlahankan permainan dan kemudiannya bertukar-tukar hantaran menerusi sentuhan satu dua yang pantas.

Kemenangan di King Power Stadium bukan sahaja menyaksikan United kini semakin menghampiri kelompok empat teratas tetapi lebih penting Mourinho sudah belajar sesuatu selepas skuadnya sekadar berkongsi mata ketika berdepan kelab pertengahan dan bawahan liga walaupun mereka mendominasi permainan.

Dengan baki 14 perlawanan liga yang perlu diharungi musim ini, United tidak lagi boleh keciciran mata ketika berdepan perlawanan-perlawanan yang sepatutnya mereka boleh menangi. Dalam tempoh dua bulan terakhir, United kini pasukan yang lebih konsisten berbanding ketika di awal musim dan kekalahan besar kepada Chelsea Oktober lalu masih kekal kekalahan tunggal yang dialami mereka dari 16 aksi terakhir liga.

Saya harap aksi menentang Leicester menjadi petunjuk kepada Mourinho bagaimana caranya untuk beliau membawa skuadnya muncul pemenang di akhir perlawanan. Tidak mengapa jika perubahan strategi yang dilakukan beliau di King Power Stadium menyebabkan United hilang sedikit kreativiti asalkan tiga mata berada dalam genggaman sebaik wisel penamat ditiupkan. Chelsea di bawah kendalian Antonio Conte bukanlah pasukan yang menarik untuk disaksikan aksi mereka tetapi lihat di mana kedudukan The Blues sekarang?...Glory Glory Manchester United!!!