KEMEGAHAN DAN KETERUJAAN YANG KIAN MALAP

Manchester United mengutip satu mata ketika berdepan Arsenal di Old Trafford dalam aksi yang dilangsungkan awal pagi semalam. Satu mata yang berjaya dikutip itu menyaksikan United berjaya mengumpul sembilan mata dari tujuh perlawanan. Keputusan ini juga membolehkan mereka naik satu anak tangga (tangga ke-10) dalam carta liga, dan ketinggalan 12 mata di belakang Liverpool selaku pendahulu liga. Apa yang berlaku di Old Trafford awal pagi semalam menunjukkan bahawa United masih bergelut dengan prestasi selepas tewas kepada West Ham dan terpaksa berhempas pulas sebelum berjaya menyingkirkan Rochdale (kelab yang beraksi di dividyen tiga) dalam saingan Piala Liga.

Pertembungan ke-190 dalam sejarah antara dua kelab ini sebenarnya menyaksikan senario berbeza. Arsenal berdepan masalah rapuhnya benteng pertahanan mereka, manakala dominasi permainan United tidak diiringi dengan ketajaman mereka ketika melakukan penyudah. Bagaimanapun prestasi Arsenal dalam tiga aksi terakhir mereka sebelum bertandang ke Old Trafford jauh lebih baik berbanding United. Mereka menewaskan Eintracht Frankfurt (3-0) di Jerman, mengutip tiga mata penuh ketika berdepan Aston Villa di gelanggang sendiri meskipun beraksi dengan sepuluh pemain, selain menang bergaya (5-0) ketika berdepan Nottingham Forest dalam kempen Piala Liga.

Perlawanan Yang Membosankan

Keterujaan penyokong-penyokong hilang seiring dengan malapnya api perseteruan antara United dan Arsenal. Sebaik Kevin Friend menamatkan perlawanan, athmosphere di Old Trafford kelihatan sangat santai. Aksi menentang Arsenal ini sepatutnya menjadi titik permulaan United untuk kembali meraih kemenangan bagi memperbaiki kedudukan mereka dalam carta liga, apatah lagi mereka beraksi di halaman sendiri.

Sepanjang tempoh 30 minit pertama permainan, percubaan on target pertama hanya hadir diminit ke-28 menerusi Andreas Perreira kerana sebelumnya pemain kedua-dua pasukan lebih kerap melakukan kesilapan dalam melakukan hantaran. Unai Emery meletakkan tiga pemain tengah bercirikan `fighter’ dalam diri Granit Xhaka, Matteo Guendouzi dan Lucas Torreira. Tujuannya hanya satu, iaitu mahu merosakkan tempo permainan United.

Sepertimana ketika aksi menentang West Ham, Solskjaer juga menurunkan ramai pemain yang memiliki attacking minded, malangnya permainan mereka seolah-olah sudah diprogramkan untuk hanya melakukan counter attack. Gerakan-gerakan yang dilakukan barisan United sebenarnya lebih bagus berbanding ketika mereka berdepan West Ham, namun aliran bola tidak begitu lancar untuk sebuah pasukan yang memburu tiga mata berharga.

Ketika United berdepan isu ketajaman di bahagian hadapan, mereka akhirnya berjaya menjaringkan gol menerusi gerakan counter attack. Selepas Arsenal berjaya menjaringkan gol penyamaan, segala usaha cuba dilakukan Solskjaer untuk mencari gol kedua. Beliau memasukkan Mason Greenwood dan Fred, tetapi tidak banyak impak mampu dilakukan dua pemain ini dalam tempoh 15 minit sebelum wisel penamat dibunyikan.

Tumpulnya Marcus Rashford

Pada 28 Februari 2016, Marcus Rashford menjaringkan dua gol ke gawang Arsenal sekaligus menyaksikan nama pemain ini mula meniti bibir penyokong-penyokong United. Dalam perlawanan yang dilangsungkan di Old Trafford itu, United berjaya menewaskan Arsenal 3-2 menerusi dua gol yang dijaringkan Rashford dan satu lagi gol disumbangkan Ander Herrera. Ketika itu Rashford menjanjikan kepada kita bahawa beliau bakal muncul penggempur digeruni suatu hari nanti.

Bagaimanapun selepas lebih tiga tahun momen itu berlalu, apa yang berlaku awal pagi semalam sebenarnya diluar jangkaan kita. Perlu diakui bahawa aksi menentang Arsenal ini merupakan penampilan pertama Rashford sejak pulih dari kecederaan, jadi beliau perlukan sedikit waktu untuk kembali keprestasi terbaiknya. Namun penampilan Rashford awal pagi semalam tidak terlepas dari lensa kritikan berikutan kegagalannya menyudahkan beberapa peluang terhidang.

Setakat ini Rashford menjaringkan tiga gol untuk United, dimana dua daripadanya adalah menerusi sepakan penalti. 20 perlawanan terakhir yang diharungi United (dalam semua kejohanan) menyaksikan mereka cuma mampu menjaringkan 18 gol. Ketika peranan selaku penggempur utama kini disandang Rashford, beliau perlu meningkatkan naluri pembunuhnya dan menjaringkan lebih banyak gol atau jika tidak United bakal berdepan masalah besar.

Api Permusuhan Yang Kian Malap

Penghujung dekad 90an hingga awal era millennium adalah tempoh dimana maraknya api permusuhan membabitkan United dan Arsenal. Persaraan Sir Alex Ferguson dan perginya Arsene Wenger, seolah-olah mengendurkan terus ketegangan aksi dua kelab ini di atas padang, sesuatu yang dahulunya sentiasa menjadi tarikan bukan sahaja kepada penyokong United dan Arsenal, tetapi aksi dua kesebelasan ini sentiasa dinanti saban musim oleh peminat bolasepak seluruh dunia. Kini tiada lagi aksi brutal Roy Keane dan Patrick Vieira atau perang mulut membabitkan Fergie dan Wenger di luar padang.

Menurunnya kualiti dua kesebelasan ini sejak beberapa musim terakhir turut menghilangkan daya tarikan pertembungan United dan Arsenal. Jadi jangan berkecil hati jika Jamie Carragher melabelkan pertembungan antara The Red Devils dan The Gunners ini tidak lebih sekadar pertembungan antara `dua kelab pertengahan liga’. “Mereka memulakan perlawanan di kedudukan kelapan dan kesebelas liga. Mereka memang nampak seperti pasukan pertengahan liga. Kita tahu mereka sebenarnya lebih baik dari itu tetapi perlawanan ini memang tidak menepati dari segi kualiti”, kata Carragher.   

Permulaan Terburuk Era Liga Perdana

Sebuah lagi catatan buruk diukir United selepas tamat aksi awal pagi semalam. Sembilan mata yang berjaya dikutip dari tujuh perlawanan, turut menandakan bahawa ini adalah permulaan terburuk United sepanjang penyertaan mereka di era Liga Perdana. Tiga dekad sebelumnya, United sebenarnya pernah melakukan catatan permulaan lebih buruk berbanding sekarang. Ketika itu Sir Alex Ferguson yang sedang mengharungi musim keempatnya di Old Trafford berada di bawah tekanan. Pada musim 1989/90, United cuma mampu mengumpul tujuh mata dari tujuh perlawanan awal liga, tetapi catatan itu berlaku ketika mereka masih bermain di era Liga Divisyen Satu.

Catatan skuad kendalian Solskjaer kali ini juga lebih buruk berbanding yang dilakukan barisan David Moyes (2013/14) atau Jose Mourinho (2018/19), dan sepertimana yang anda tahu, Moyes serta Mourinho akhirnya dipecat pada musim tersebut. Meskipun pada awalnya, Solskjaer dilihat mampu meningkatkan semula prestasi United selepas mereka menang 14 dari 19 aksi pertama di bawah kendalian beliau, situasi sebaliknya berubah selepas itu. Sejak beliau dilantik selaku pengendali tetap, United cuma mampu mengutip 49 mata dari 28 aksi terakhir. Di era Mourinho pula, United berjaya mengutip 51 mata, juga menerusi jumlah perlawanan yang sama.

United Perlu Lebih Klinikal

Melihat kepada statistik perlawanan, United sebenarnya lebih unggul berbanding Arsenal. Sepanjang perlawanan mereka melepaskan 16 percubaan ke arah gawang lawan berbanding (sepuluh) yang dilakukan Arsenal. Dari segi penguasaan bola pula, United menguasai 55% manakala 45% lagi adalah milik Arsenal. Sekali lagi dominasi United tidak diimbangi mereka dengan ketajaman ketika melakukan penyudah di hadapan gawang lawan. Ketika keporosan benteng pertahanan yang sering menghantui United musim lalu berjaya diperbaiki, Solskjaer kini terpaksa berdepan pula isu ketumpulan jentera serangan yang perlu segera diselesaikannya.

Adalah sesuatu yang sangat merugikan ketika mereka berjaya menjaringkan gol pertama, United gagal mencari gol kedua dan akhirnya mereka membiarkan lawan menyamakan kedudukan. Ini bukanlah kali pertama berlaku kerana di Stadium Molineux dan St Mary, United juga melakukan kesilapan yang sama. Iaitu gagal menamatkan perlawanan selaku pemenang meskipun pada satu ketika mereka menjaringkan gol pendahuluan. Bayangkan di mana kedudukan United dalam carta liga sekiranya mereka berjaya menamatkan tiga aksi ketika berdepan (Wolves, Southampton dan Arsenal) selaku pemenang.

Penutup

Ini bukanlah aksi yang kita ingin tonton, terutamanya apabila terpaksa bangkit dari tidur di awal pagi. Aksi ke-190 antara United dan Arsenal ini kini sekadar cebisan dari kemegahan silam yang kian pudar. Tatkala United sedang bergelut untuk kembali ke puncak takhta, tempat di mana mereka pernah berada, Arsenal juga begitu. Jika dahulu pertembungan United dan Arsenal akan sentiasa diwarnai dengan aksi-aksi panas di atas padang dek kerana kesungguhan pemain kedua-dua pasukan bersaing merebut kejuaraan, kini suhu pertempuran kian menurun.

Lebih pahit lagi aksi yang dahulunya sentiasa menimbulkan keterujaan kepada penyokong kedua-dua pasukan, kini dilabel sebagai `pertembungan kelab pertengahan liga’. Pada musim 1989/90, ketika United berdepan saat paling buruk dalam tempoh 30 tahun, Liverpool ketika itu muncul juara liga, manakala Arsenal menamatkan saingan liga di tangga keempat. Di mana pula kedudukan United? United ketika itu cuma mengumpul 48 mata dan berada di tangga ke-13. Adakah episod sama akan berulang? Berharaplah semoga ianya tidak berlaku...Glory Glory Manchester United!!! – Azhar Johar