KETIKA IBRA TERSISIH..BOLEHKAH UNITED BERGANTUNG HARAP KEPADA RRM?

Apa yang paling ditakuti kini akhirnya menjadi kenyataan. Ketika kita merayakan kejayaan Manchester United mara ke peringkat separuh akhir Liga Europa, dalam masa yang sama kita juga terpaksa menelan hakikat pahit bahawa kelab akan meneruskan baki saingan musim ini tanpa sentuhan tajam Zlatan Ibrahimovic. Masih ada enam baki perlawanan liga yang perlu dihabiskan United, manakala di pentas Liga Europa pula mereka bakal mengharungi tiga lagi perlawanan (jika berjaya mara hingga ke final).

Walaupun prestasi Ibra sedikit merosot sejak aksi menentang Anderlecht pada perlawanan pertama suku akhir Liga Europa hingga mengundang kritikan pedas Jose Mourinho, kemudiannya beliau diketepikan pula ketika United berdepan Chelsea di Old Trafford dalam saingan liga, saya secara peribadi berpendapat ini bukanlah waktu terbaik untuk Mourinho kehilangan sentuhan Ibra di barisan hadapan.

Ramai yang skeptikal bila bercakap tentang kemampuan Ibra ketika beliau memutuskan menyertai United dari Paris St Germain musim panas lalu. Pada usia 35 tahun, tidak banyak harapan yang boleh diletakkan di bahu Ibra untuk membantu United bangkit semula dari kekecewaan terutamanya sepanjang tempoh dua musim kelab di bawah kendalian Louis Van Gaal. Atau lebih tepatnya, Old Trafford cumalah destinasi terakhir Ibra menghabiskan sisa-sisa penghujung kerjayanya sebelum bersara.

Bagaimanapun Ibra tidak memerlukan masa yang lama untuk segera menutup mulut para pengkritiknya. Beliau menjaringkan gol kemenangan ketika membantu United menjulang trofi Perisai Komuniti Ogos tahun lalu dan kemudiannya meledak tiga gol lagi pada tiga penampilan pertama di Liga Perdana. Musim ini Ibra menjaringkan 17 gol untuk United dalam saingan liga dan secara keseluruhannya beliau sudahpun meledak 28 gol dalam semua peringkat kejohanan.

Sukar Untuk United Bersaing Tanpa Ibra?...

Kebergantungan United kepada Ibra menerusi gol-gol yang dihasilkannya musim ini memang tidak boleh dipertikaikan. Ketika United sedang berjuang keras untuk posisi empat teratas Liga Perdana, selain berpeluang mencipta sejarah menjulang trofi Liga Europa buat pertama kali, kecederaan Ibra yang menyaksikan beliau diketepikan hingga ke penghujung musim memang wajar dibimbangi.

Ketiadaan Ibra di barisan hadapan satu kehilangan besar, bukan sahaja kerana ketajaman penyudahnya, tetapi United juga hilang sosok seorang pemimpin di tengah padang kerana segudang pengalaman yang dimilikinya. Memang benar prestasinya agak merosot dalam tiga penampilan terakhirnya, tetapi secara peribadi saya berpendapat itu cumalah bersifat sementara.

Pemain yang sarat pengalaman seperti Ibra sentiasa tahu bagaimana mahu bangkit ketika berdepan detik sukar, dan itulah yang dilakukannya tahun lalu selepas beliau kemarau gol hampir sebulan. Gagal menjaringkan sebarang gol dalam tujuh perlawanan liga, Ibra akhirnya meledak dua gol ketika United membenam Swansea City di Stadium Liberty.

Selepas itu gol demi gol dijaringkannya untuk United hinggakan pada satu ketika timbul perdebatan bagaimanakah agaknya nanti jika sesuatu yang buruk berlaku kepada beliau dan kelab tidak dapat menggunakan khidmatnya untuk tempoh panjang. Akhirnya apa yang ditakuti dan apa yang dirisaukan selama ini menjadi kenyataan kerana Ibra tidak akan lagi bermain hingga ke akhir musim akibat dari kecederaan serius yang dialaminya ketika berdepan Anderlecht tempohari.

Bagaimanakah agaknya peluang United merealisasikan misi mereka menamatkan musim ini di kelompok empat teratas Liga Perdana selain memenuhi potensi menjulang trofi Liga Europa buat pertama kali tanpa sentuhan dan kepimpinan Ibra? Memang ada keraguan serta kerisauan tentang hal ini tetapi saya percaya Marcus Rashford sudah bersedia memikul beban selaku penggempur utama sepanjang ketiadaan Ibra.

Siapa Pengganti Ibra?...

Setakat ini nama paling hangat yang disebut-sebut mampu memikul beban berat selaku penggempur utama sepanjang ketiadaan Ibra ialah Marcus Rashford. Selama 82 minit aksinya di atas padang ketika United berdepan Chelsea 16 April lalu, Rashford umpama mimpi ngeri buat Gary Cahill dan David Luiz. Prestasi terpuji Rashford diteruskan beliau ketika United menyingkirkan Anderlecht dari saingan Liga Europa menerusi gol kemenangan yang dijaringkannya di masa tambahan.

Di bangku simpanan United, Mourinho masih memiliki nama-nama lain seperti Anthony Martial dan Wayne Rooney sebagai pengganti. Jika kriteria pengalaman menjadi pilihan utama Mourinho, Rooney saya percaya pada bila-bila masa sedia mengambilalih posisi Ibra selaku penyerang tengah. Manakala Martial sepertimana Rashford pula mampu menawarkan kelajuan sambil dibantu skill kawalan bola menarik untuk memecah benteng pertahanan lawan.

Tersisihnya Ibra umpama satu berkah buat pemain seperti Rooney dan Martial. Prestasi Martial menerusi satu gol dan satu assist yang dihasilkannya di Turf Moor bakal memeningkan kepala Mourinho dalam memilih siapa antara Rooney, Rashford dan Martial yang difikirkan layak mengetuai jentera serangan skuadnya. Tatkala Rooney sudah kembali manakala Rashford pula mempamerkan prestasi terpuji ketika berdepan Chelsea dan Anderlecht, Martial pula perlu lebih konsisten jika mahu menambat hati Mourinho.

Radar Kini Terarah Kepada Rooney...

Penampilan Marcus Rashford sejak kebelakangan ini memang mempersonakan tetapi dalam masa yang sama timbul persoalan sejauh mana kemampuan bintang muda ini dalam menyerap tekanan. Dengan perlumbaan merebut posisi empat teratas semakin sengit dan dalam masa sama juga United bakal berdepan fasa penting dalam pemburuan trofi Liga Europa, adakah pemain semuda Rashford mampu memikul beban serta tekanan sebagai penggempur utama?

Ketika inilah pandangan kita kembali terarah kepada kelibat Wayne Rooney. Saat Ibra sudah tersisih, Rooney pula sudah pulih sepenuhnya dari kecederaan. Aksi menentang Burnley di Turf Moor merupakan penampilan pertama Rooney dalam saingan liga sejak 1 April lalu. Statistik Rooney di Turf Moor menyaksikan beliau melakukan tiga percubaan, mencipta tiga peluang dan menjaringkan satu gol.

Kerja-kerja yang dilakukan beliau ketika menentang Burnley membuktikan mengapa Rooney boleh memainkan peranan penting sepanjang ketiadaan Ibra. Prospek menjulang trofi Liga Europa selaku kapten United dan membantu kelab menamatkan musim ini di kelompok empat teratas juga mungkin boleh menjadi motivasi terbaik buat Rooney jika ditakdirkan ini mungkin menjadi musim terakhir beliau di Old Trafford.

Ayuh Buktikan Wenger Silap...

Baru-baru ini Wenger melabelkan bahawa United `tiada apa-apa tanpa Ibra’. Memang menyakitkan tapi bila diimbas kembali statistik jaringan Ibra dan berapa banyak gol-gol pentingnya yang menyelamatkan United musim ini, memang ada kebenarannya apa yang dikatakan Wenger itu. Bagaimanapun kemenangan yang diraih di Turf Moor menerusi gol jaringan Martial dan Rooney saya harap menjadi petunjuk awal bahawa United masih mampu `hidup’ tanpa Ibra.

Burnley pernah menewaskan Liverpool dan memaksa Chelsea berkongsi mata ketika mereka beraksi di Turf Moor selain fakta bahawa United juga tidak pernah menjaringkan gol di sini sejak kali terakhir Lou Macari melakukannya pada 19 April 1976. Jadi tiga mata yang berjaya dikutip di Turf Moor satu permulaan bagus dan mungkin jawapan paling tepat kepada sebarang keraguan yang dilemparkan Wenger.

Penamat Karier Ibra?...

Kecederaan ini sebenarnya bukan sahaja memberikan kesan besar kepada kerjaya Ibra bersama United tetapi juga karier bolasepak beliau. Laporan ESPN menyebut bahawa Ibra dijangka hanya akan kembali ke padang pada Januari 2018. Jika laporan itu benar, United nampaknya terpaksa mempertimbangkan segala pilihan yang ada, sama ada mereka mahu terus mengekalkan Ibra atau sudah boleh mencongak siapa pemain yang bakal di bawa masuk sebagai pengganti.

Dengan peratusan untuk Wayne Rooney meninggalkan kelab musim panas nanti juga semakin besar, sangat menarik untuk menanti apa perancangan Mourinho dan siapa yang beliau fikirkan sesuai untuk mewarisi posisi dua pemain itu. Secara peribadi saya masih mahu melihat kelibat Ibra mengetuai jentera serangan United musim depan apatah lagi beliau juga menegaskan bahawa kecederaan ini bukanlah penghalang untuknya dari terus bermain.

Sebagai pejuang, menyerah bukanlah pilihan Ibra, dan saya yakin jiwa pejuang yang ada dalam dirinya akan menjadikan beliau lebih `buas` bila kembali semula ke padang nanti. Musim ini sudah berakhir lebih awal buat Ibra...tetapi musim depan kembalilah untuk menjadikan United lebih kuat. Bantu United bawa pulang semula trofi Liga Perdana sebelum anda memikirkan persaraan....bukankan itu penamat lebih yang sempurna Ibra? Glory Glory Manchester United!!! 

KETIKA FRIENDS ARENA SEMAKIN MENGGAMIT, KETIKA AROMA FINAL SEMAKIN KUAT...HANYA CELTA VIGO YANG MENJADI PENGHALANG

Manchester United memilih cara yang sukar untuk menempah tempat ke peringkat separuh akhir Liga Europa dan kejayaan mereka mengetepikan Anderlecht juga terpaksa dibayar harga yang mahal apabila Jose Mourinho berdepan kemungkinan kehilangan khidmat Marcos Rojo dan Zlatan brahimovic untuk tempoh lama kerana kecederaan lutut yang dialami mereka.

Ketika kita menjangkakan United bakal diberikan laluan mudah berbanding aksi pertama di Constant Vanden Stock minggu lalu, Anderlecht pula sebaliknya memberikan cabaran berbeza. Mereka hampir sahaja melakar kejutan jika tidak kerana jaringan kemenangan Marcus Rashford di minit ke-107 masa tambahan yang akhirnya mengesahkan kemaraan United ke separuh akhir.

Ketika tiket separuh akhir Liga Europa dalam genggaman dan ketika lawan yang bakal di hadapi (di separuh akhir) juga sudah kita ketahui, bagaimanakah agaknya nanti jika United terpaksa mengharungi baki saingan musim ini tanpa kelibat Rojo di benteng pertahanan dan juga Ibra yang merupakan sosok penting di barisan hadapan menerusi ledakan 28 gol yang dihasilkannya dalam semua kejohanan.

Krisis Di Benteng Pertahanan...

Ketika Chris Smalling dan Phil Jones masih lagi menjalani terapi di bilik rawatan, Mourinho terpaksa berdepan kemungkinan kehilangan seorang lagi tonggak pertahanannya buat tempoh panjang. Ada perasaan bercampur baur ketika melihat Marcos Rojo diusung keluar padang memandangkan United kini sedang berdepan fasa penting dalam misi mereka mengejar kelompok empat teratas di liga domestik dan sasaran menjulang trofi Liga Europa di Friends Arena, Mei nanti.

Buat masa ini tiada pengesahan rasmi tentang tahap sebenar kecederaan yang dialami Rojo, tetapi jika (kecederaan) itu serius, anda sepatutnya sudah boleh membayangkan gandingan pemain mana yang bakal dibentuk Mourinho untuk mengisi posisi pertahanan tengah skuadnya. Rojo antara pemain yang posisinya `tidak boleh digantikan’ oleh mana-mana pemain, jadi berharaplah agar beliau mampu pulih dalam waktu yang singkat dan kembali beraksi di atas padang.

Ketiadaan Ibra Satu Berkah?...

Selepas prestasinya di Constant Vanden Stock menjadi sasaran kritikan Mourinho, kemudiannya disisihkan pula ketika United berdepan Chelsea dalam aksi liga, malam aksi kedua suku akhir Liga Europa menentang Anderlecht merupakan malam yang malang buat Ibra. Sepanjang 90 minit aksinya di atas padang, Ibra gagal berfungsi sepertimana biasa dalam memberikan ancaman serius kepada benteng pertahanan lawan.

Gagal mendarat dengan kemas selepas berlaku `duel’ di udara membabitkan beliau dengan Kara Mbodji akhirnya menamatkan perjuangan Ibra sepanjang 90 minit di Old Trafford. Tahap sebenar kecederaan Ibra sudah dipastikan apabila beliau dilaporkan tidak akan memperkuatkan Unted hingga ke penghujung musim. Kini inilah masanya untuk Anthony Martial membuktikan bahawa beliau masih lagi antara pemain yang istimewa di Old Trafford.

Jika musim lalu Martial sering mengagumkan kita kerana kelicikannya menusuk jantung pertahanan lawan menerusi kelajuan dan skill kawalan bola memukau, kini di era Mourinho beliau bergelut merebut posisinya dalam kesebelasan utama United. Mourinho menyedari potensi besar yang dimiliki Martial, jadi tidak hairanlah mengapa beliau menegaskan bahawa pemain itu masih berada dalam plan jangka panjangnya di Old Trafford. Adakah kecederaan Ibra satu berkah buat Martial?

Kualiti Rashford Yang Tak Perlu Diragukan...

Ahad lalu beliau hanya memerlukan tujuh minit untuk menembusi gawang Chelsea dan ketika berdepan Anderlecht, Rashford sekali lagi membuktikan bahawa beliau adalah penggempur masa depan United. Masih belum lengkap sepenuhnya untuk menjadi penyerang seunggul Dwight Yorke, Andy Cole, Ole Gunnar Solakjaer atau Ruud Van Nistelrooy, tetapi dengan umur yang baru mencecah 19 tahun `masa berada di tangan’ beliau.

Kali terakhir Rashford meledak gawang lawan dalam saingan liga ialah pada 24 September 2016, ketika United membenam Leicester City 4-1 di Old Trafford. Akhirnya selepas kemarau gol hampir tujuh bulan, beliau kembali menemui sentuhan gol ketika United meraih tiga mata penuh di Stadium of Light, 9 April lalu. Seminggu selepas itu giliran gawang Chelsea pula dirobeknya.

Aksi menentang Anderlecht sekali lagi menjadi medan kepada Rashford membuktikan bahawa sudah tiba masanya untuk kita lebih mempercayai kemampuan beliau selaku penggempur biarpun United beraksi tanpa Ibra. Ketika lawan sudah berkira-kira mengheret United ke penentuan sepakan penalti, Rashford muncul penyelamat menerusi penyudah dari kaki kirinya yang sangat penting.

Gol itu merupakan gol kemenangan yang meletakkan United di separuh akhir, tetapi lebih daripada itu saya sangat tertarik melihat kualiti jaringan tersebut. Ketika tekanan kian memuncak dan ketika tempoh perlawanan semakin menuju ke penghujung, Rashford pula sangat tenang ketika beliau menewaskan `pengawalnya’ (Leander Dendoncker), mengambil sedikit masa sebelum melepaskan rembatan di sebelah kanan pintu gol lawan biarpun Kara Mbodji cuba menutup ruang.

Mengapa Fellaini Tiba-Tiba Muncul Pemain Penting United...

Selain Paul Pogba, inilah pemain yang teruk dikritik penyokong-penyokong United musim ini. Pengkritik atau penyokong boleh melemparkan apa sahaja pendapat negatif mereka tentang Fella tetapi sebagai pengendali, Mourinho berkuasa penuh menurunkan mana-mana pemain yang difikirkan sesuai dengan strategi yang bakal beliau gunakan ketika perlawanan.

Lima aksi terakhir liga, Fella diturunkan selama 90 minit tetapi apa yang memeranjatkan apabila melihat Mourinho menyerahkan `armband’ ketua pasukan kepada beliau ketika United bertandang ke Stadum of Light. Aksi menentang Sunderland 9 April lalu, Fella melakukan satu intercept serta dua clearance ketika bertahan manakala ketika United menguasai bola beliau mencipta tiga peluang jaringan gol, melakukan 66 hantaran dengan ketepatan hantarannya mencapai 91%.

Dilabel tidak memiliki visi permainan tinggi, kaku dan kurang kreativiti, tetapi `pokok’ inilah yang banyak melindungi bahagian tengah United sejak kebelakangan ini. Aksi menentang Anderlecht kelmarin, Fella cuma diturunkan ketika perlawanan sudah memasuki minit ke-60. Bagaimanapun kehadiran beliau mula memberikan tekanan kepada dua centre back lawan (Ivan Obradovic dan Kara Mbodji) bila United mula menjadikan kepala Fella sebagai sasaran menerusi hantaran-hantaran bola tinggi.

Sepanjang 60 minit beliau di atas padang, Fella melakukan empat tackle, satu percubaan tepat, tiga kali memenangi perebutan bola, melakukan 34 hantaran dengan tiga daripadanya merupakan `key passes’ dan lebih penting `assist’ dari beliau yang disudahkan Marcus Rashford membawa United ke separuh akhir. Agak ironi bila memikirkan pemain yang dahulunya `tidak dikehendaki’ penyokong kini antara watak penting di bahagian tengah.

Di Era Mourinho, United Sukar Dikalahkan...

Kejayaan menewaskan Anderlecht menyaksikan rekod tanpa kalah United ketika bermain di Old Trafford juga semakin panjang. Sejak kekalahan kepada Manchester City dalam aksi liga September tahun lalu, United sudah mengharungi 26 perlawanan (dalam semua kejohanan) di Old Trafford tanpa sebarang kekalahan. Dari jumlah tersebut mereka menang 17 perlawanan dan seri 9 kali.

Masalah utama United musim ini jelas terlihat sepanjang aksi mereka menentang Anderlecht kelmarin. Sebelum Rashford menjaringkan gol kemenangan United diminit ke-107, mereka melakukan lebih 15 percubaan ke arah pintu gol lawan, jadi tidak hairanlah mengapa musim ini United banyak mencatatkan keputusan seri. Bagaimanapun dari sudut positifnya, United di bawah era Mourinho sangat sukar dikalahkan.

Mourinho bukan pengendali yang mendewakan permainan bolasepak menarik kerana bagi beliau apa yang penting pasukannya keluar sebagai pemenang di akhir perlawanan. Bagaimanapun masalah penyudah barisan hadapan skuadnya yang kurang efisien tetap perlu diberikan perhatian oleh beliau jika mahu melihat United muncul pasukan yang lebih mencabar musim hadapan.

Lepasi Dulu Celta Vigo....

Di babak separuh akhir nanti United diundi berdepan wakil dari La Liga, Celta Vigo. Berbanding United, Ajax Amsterdam dan Olympique Lyon, barisan kendalian Eduardo Berizzo merupakan satu-satunya pasukan yang mengharungi `perlawanan mudah’ di peringkat suku akhir.

`Celticos’ tidak perlu bermain hingga ke masa tambahan sepertimana yang dilalui United dan Ajax atau mengharungi penentuan sepakan penalti seperti Lyon apabila mereka menghantar pulang satu lagi wakil Belgium, KRC Genk menerusi kemenangan aggregat 4-3.

Di atas kertas Celta Vigo bukanlah lawan yang perlu digeruni, kerana mereka bukanlah setanding gergasi Sepanyol yang lain seperti Real Madrid, Barcelona atau Atletico Madrid. Bagaimanapun jangan pernah sesekali meremehkan peluang mereka mencipta kejutan atau tertipu dengan kedudukan terkini mereka dalam carta La Liga.

Fakta bahawa peluang mereka untuk tembus ke saingan Eropah musim depan hampir tertutup selepas sekadar berada di tangga ke-10 liga mungkin boleh dijadikan senjata atau motivasi tambahan ketika berdepan United nanti.

Berbanding United yang masih memiliki peluang layak ke Liga Juara-Juara menerusi posisi empat teratas Liga Perdana, Celta pula melihat trofi Liga Europa sebagai satu-satunya peluang paling realistik untuk mereka beraksi di pentas Eropah musim depan.

Kejayaan mereka mara hingga ke peringkat separuh akhir Liga Europa merupakan satu kejutan jika dilihat prestasi semasa mereka di La Liga. Jadi mara ke final juga mungkin satu kejutan yang tidak terduga mampu dilakukan mereka jika United tidak berhati-hati atau memandang rendah kemampuan barisan kendalian Berizzo ini.

Eduardo Berizzo perlukan lebih dari keajaiban untuk memimpin pasukannya ke final 25 Mei nanti, manakala Jose Mourinho perlu memikirkan apa sahaja cara untuk memadam keajaiban yang mungkin boleh dilakukan `Celticos’. Jika mahu mengimpikan bingitnya Friends Arena, jika mahu menghidu `wanginya aroma’ final dan jika mahu melihat jalan ke Solna terbuka luas, ayuh United!!!...ketepikan dulu Celta Vigo. Glory Glory Manchester United!!!

OLE GUNNAR SOLSKJAER...`SI PEMBUNUH’ YANG SELALU ADA BILA UNITED PERLUKANNYA

Banyak perkataan yang boleh digambar bila anda bercakap tentang Ole Gunnar Solskjaer, tetapi saya lebih suka memilih ayat “Beliau selalu ada ketika Manchester United perlukannya”. `Baby-Faced Assassin’ itulah gelaran akrab untuk wira dari bangku simpanan ini...senjata rahsia yang sering digunakan Sir Alex Ferguson ketika beliau mendapati penyerang utamanya hilang idea dalam usaha mereka memecah kekebalan benteng pertahanan lawan.

Usah tertipu dengan wajah `keanak-anakan’ Solskjaer kerana di sebalik wajah `comel’ itu tersimpan naluri pembunuh yang sangat kejam dalam dirinya. Ron Atkinson menjadi saksi terbaik bagaimana kejamnya Solskjaer ketika beliau melihat skuad Nottingham Forest kendaliannya dibelasah 1-8 oleh United dalam aksi liga pada 6 Februari 1999. Masuk menggantikan Dwight Yorke ketika tempoh permainan sebenar berbaki 18 minit, Solskjaer hanya memerlukan 10 minit untuk meledak empat gol ke gawang Dave Beasant.

Jan Olav Hjelde, pertahanan tengah Forest yang juga rakan senegara Solskjaer menyifatkan kekalahan itu sebagai bencana besar sepanjang kariernya. Menurut Hjelde, ketika melihat Solskjaer di bawa masuk, beliau dapat merasakan United yang ketika itu sudahpun mendahului 4-1 tidak akan berhenti dari terus membolosi gawang pasukannya. Telahan Hjelde tepat, dan Solskjaer kemudiannya menambah empat gol lagi untuk merekodkan kemenangan terbesar di gelanggang lawan dalam sejarah Liga Perdana.

Empat gol jaringan Solskjaer dalam tempoh 10 minit itu juga menyaksikan beliau muncul pemegang rekod selaku pemain simpanan yang paling banyak menjaringkan gol dalam satu perlawanan di Liga Perdana. Dan pastinya detik paling diingati bila anda bercakap tentang Solskjaer tentunya gol kemenangan yang beliau jaringkan ke gawang Bayern Munich dalam aksi final Liga Juara-Juara di Nou Camp pada 26 Mei 1999.

Fergie Lebih Mahukan Shearer...Bukan Ole...

Ketika jendela perpindahan pemain musim panas 1996 dibuka, Alan Shearer ialah sasaran utama Fergie namun penyerang prolifik England itu akhirnya memilih menyertai Newcastle United berbanding berpindah ke Old Trafford. Berbanding Shearer, Solskjaer pula merupakan alternatif kepada barisan penyerang sedia ada yang dimiliki Fergie.

Akhirnya selepas dicadangkan oleh pasukan pencari bakat United yang diketuai Les Kershaw, Fergie menandatangani Solskjaer dari Molde FK dengan nilai perpindahan berjumlah £1.5 juta. Jika Peter Schmeichel merupakan pembelian bernilai £500 ribu terbaik yang pernah dilakukan Fergie, £1.5 juta yang dilaburkan beliau ke atas Solskjaer pula boleh diumpamakan seperti memenangi `jackpot’.

Solskjaer tidak perlu menunggu lama untuk membuktikan betapa nilai £1.5 juta yang dibelanjakan United untuk mendapatkan khidmatnya lebih dari berbaloi. Beliau menjaringkan gol pertama pada penampilan pertamanya untuk United ketika berdepan Blackburn Rovers dan selepas itu Solskjaer seperti sukar dihentikan pertahanan lawan apabila beliau meledak lima gol lagi dari enam penampilan pertama di Liga Perdana.

18 gol yang dijaringkan Solskjaer sepanjang musim pertamanya di Old Trafford menyaksikan beliau muncul penjaring terbanyak kelab manakala di penghujung musim pula barisan Fergie berjaya menjulang trofi Liga Perdana selepas mengetepikan cabaran sengit Newcastle United pimpinan Kevin Keegan.

Ole Yang Tidak Pernah `Merengek’...

Sukar untuk mencari pemain yang memiliki tahap kesabaran tinggi seperti Solskjaer. Menghabiskan bertahun-tahun kariernya di Old Trafford sebagai `supersub’ tetapi tidak pernah sekalipun meminta kepada Fergie supaya dijual ke pasukan lain. Dengan kebolehan yang dimilikinya, saya percaya Solskjaer tidak bermasalah untuk meletakkan dirinya dalam kesebelasan utama mana-mana pasukan di Liga Perdana ketika zaman kemuncaknya.

Ketika kelibatnya diintai banyak pasukan yang mampu menawarkan beliau tempat dalam kesebelasan utama mereka, Solskjaer sebaliknya memilih untuk terus kekal di bangku simpanan United sepanjang kariernya di Old Trafford. Ada cerita yang mengatakan bahawa pada 1998, Solskjaer menolak perpindahan ke White Hart Lane ketika pihak pengurusan United sendiri sebenarnya sudah bersetuju menerima tawaran dari Tottenham Hotspurs.

Akhirnya kesabaran Solskjaer berbaloi kerana pada musim 1998-99, United mencipta sejarah di atas kejayaan mereka memenangi kejuaraan Treble, pencapaian yang hingga kini masih gagal diatasi/diulangi oleh mana-mana kelab Inggeris. Dan lebih manis, Solskjaer dijulang sebagai `wira Nou Camp’ menerusi gol kemenangan di penghujung perlawanan jaringan beliau yang akhirnya meletakkan United di podium kejuaraan Liga Juara-Juara buat kali kedua dalam sejarah kelab.

Rahsia Di Sebalik Ketajaman Ole....

Fergie pernah mengatakan bahawa Solskjaer merupakan seorang `penganalisa perlawanan dari bangku simpanan’ yang cukup bagus, kerana itulah mengapa kelibatnya sangat digeruni pertahanan lawan setiap kali Fergie mengarahkan beliau masuk ke padang. Hal itu turut diakui Solskjaer dalam satu temubual dengan The Observer pada 2012.

Apa yang dilakukan Solskjaer di bangku simpanan? Sementara menunggu Fergie mengarahkan beliau bersedia untuk masuk ke padang, Solskjaer tidak menghabiskan masanya berbual kosong dengan rakan-rakan sepasukan yang lain. Dari bangku simpananlah beliau mengamati perlawanan, terutamanya dalam  mencari titik kelemahan dan kesilapan-kesilapan yang sering dilakukan pertahanan lawan.

Jadi tidak hairanlah mengapa Solskjaer sentiasa memiliki `kunci’ untuk memecah kekebalan benteng pertahanan lawan meskipun adakalanya beliau cuma berada di atas padang selama 10 atau 20 minit. Samuel Kuffour dan Thomas Linke, dua centre back unggul di Bundesliga sendiri tiada jawapan bagaimana mahu menghentikan Solskjaer sebaik Fergie mengarahkan beliau menggantikan Andy Cole di Nou Camp hampir 18 tahun lalu.

Falsafah Ole...

“Tiada penyelamatan yang bagus, yang ada cumalah penyelesaian akhir yang buruk”, itulah falsafah yang dipegang Solskjaer setiap kali beliau berada di atas padang. Bukan mahu meremehkan kemampuan penjaga gol lawan tetapi kata-kata itu memang selayaknya dilontarkan oleh seorang penyerang yang memang tugas utamanya ialah membocori pintu gol lawan.

Jika sebelum ini saya pernah menyebut bahawa gol Roy Keane ke gawang Juventus sebagai pencetus kebangkitan di Turin hingga membawa United ke pentas akhir Liga Juara-Juara 1999, gol Solskjaer ketika beliau `membunuh’ Oliver Kahn pula merupakan penamat paling indah pada musim sensasi United walaupun pada mulanya misi `Treble 99’ dianggap cuma cerita dongeng oleh penyokong lawan.

Itu antara salah satu penyudah terbaik yang pernah hadir dari sepasang kaki Solskjaer. Biarpun bukan gol yang cantik, juga bukan gol yang mampu melanggar hukum fizik, tetapi gol itu membuktikan kebenaran falsafah beliau. Imbas kembali aksi final di Nou Camp, Kahn bagi saya sebenarnya jarang diuji oleh barisan hadapan United yang diterajui Cole dan Yorke.

Tetapi ketika Solskjaer diarahkan Fergie untuk masuk menggantikan Cole, penyokong-penyokong tahu bahawa keajaiban bakal berlaku. Akhirnya itulah yang dilakukan Solskjaer hampir 18 tahun lalu. Bukan sahaja mencipta keajaiban tetapi juga `membunuh’ antara penjaga gol terbaik dunia ketika itu serta barisan pertahanan yang dianggap paling kebal di Bundesliga menerusi hanya satu sentuhan yang kekal diingati hingga kini.

Terima Kasih Ole...

Menyaksikan detik pertama kehadirannya di Old Trafford, tiada siapa menyangka bahawa Solskjaer yang ketika itu baru berusia 23 tahun bakal muncul legenda kelab yang namanya tertulis dengan tinta emas dalam lipatan sejarah suatu hari nanti. Sepanjang 11 musim beliau menabur bakti menyarung jersi kelab, terlalu banyak gol-gol penting sumbangan beliau yang menyelamatkan United.

Paling saya ingati sudah tentu jaringan kemenangan penuh dramatik yang dihasilkannya pada 24 Januari 1999 ketika United menyingkirkan Liverpool di pusingan keempat Piala FA, selain keajaiban saat akhir yang berlaku di Nou Camp empat bulan selepas itu.

Fergie mengatakan cara dan standard yang diletakkan Solskjaer ketika beliau menjaringkan gol tidak pernah menurun, sejak kali pertama beliau menyarung jersi United hinggalah tahun terakhirnya pada 2007. Namun takdir juga sudah tertulis bahawa `hidup’ Solskjaer bersama United lebih banyak dihabiskan di bangku simpanan.

Walaupun begitu, status selaku pilihan kedua atau ketiga bukan penghalang untuk Solskjaer dari terus mengagumkan kita. Beliau tidak pernah pun mengeluh ketika mendapati dirinya cuma pilihan ketiga di belakang Andy Cole dan Dwight Yorke, kemudiannya terpaksa pula menyaksikan Ruud Van Nistelrooy memegang watak utama dibarisan hadapan selepas Fergie menandatangani `The Flying Dutchman’ pada 2001.

Bagi Solskjaer tugas utama beliau ialah menjaringkan gol bila Fergie memerlukan sentuhan penyudahnya dan tanggungjawab itulah yang digalas beliau dengan sebaik mungkin sepanjang 11 musim `Baby-Faced Assassin’ memainkan wataknya selaku `pembunuh dari bangku simpanan’ United. Momen indah di Nou Camp 18 tahun lalu akan sentiasa terpatri dalam ingatan kita bila bercakap tentang sosok bernama Ole Gunnar Solskjaer ini.

Sangat indah bila menyaksikan bagaimana seorang pemain yang datang dari bangku simpanan, masuk ke padang ketika tempoh sebenar permainan berbaki sembilan minit sebelum ditamatkan dan kemudiannya merentap pula ego penjaga gol sekelas Oliver Kahn hanya menerusi satu sentuhan pembunuh.

Ketika ego Kahn dirobek sehabisnya, ketika air mata jantan Samuel Kuffour mengalir deras dan ketika seluruh pemain Bayern Munich terpaku tanda tidak percaya...seluruh Nou Camp pula menyanyi dan bergema dengan frasa “And Solskjaer has won it”. Laungan  yang menggegar seluruh Nou Camp 18 tahun lalu itu seolah-olah masih lagi nyaring kedengaran hingga kini. Terima kasih Ole.... Glory Glory Manchester United!!!

CUKUPLAH DUA KALI SAHAJA CONTE...

Kemenangan penting....itu sahaja perkataan paling sesuai selepas menyaksikan Manchester United menewaskan Chelsea di Old Trafford semalam. Ya...kemenangan itu sangat penting kepada United dalam misi mereka memburu posisi empat teratas sekaligus menyaksikan perlumbaan merebut kejuaraan liga yang membabitkan perhitungan dua penjuru antara Tottenham Hotspurs dan The Blues semakin menarik.

Selepas kecewa dengan keputusan seri yang dicatatkan ketika berdepan Anderlecht dalam aksi Liga Europa dua hari sebelumnya, United membuktikan walaupun tanpa kelibat Zlatan Ibrahimovic di barisan hadapan, dan banyaknya keputusan seri yang dicatatkan mereka di gelanggang sendiri sebelum ini, bukan mustahil untuk barisan Jose Mourinho itu menundukkan Chelsea yang hadir dengan keyakinan tinggi selaku pendahulu liga.

Kenapa Ibra Di Letakkan Di Bangku Simpanan?....

Sangat mengejutkan bila melihat lineup United di Old Trafford semalam tanpa nama Ibra. Jika sebelumnya kita sering menyebut bahawa United `tidak boleh hidup’ tanpa Ibra tetapi semalam mereka membuktikan sebaliknya.

Meletakkan Ibra di bangku simpanan ketika menentang lawan yang merupakan pendahulu liga serta dua kali menewaskan mereka sebelum ini saya anggap sesuatu yang `gila’, tetapi keputusan berani Mourinho itu akhirnya membuahkan hasil.

United ada pengalaman bermain menentang Chelsea tanpa Ibra iaitu semasa aksi suku akhir Piala FA, 14 Mac lalu. Dalam perlawanan itu mereka bermain jauh lebih baik berbanding kunjungan pertama di Stamford Bridge yang menyaksikan mereka dibelasah 0-4.

Tanpa Ibra yang menjalani penggantungan tiga perlawanan ketika itu, Mourinho meletakkan Marcus Rashford selaku penggempur utama di mana kepantasan yang dimiliki penyerang muda itu sering memberikan masalah kepada David Luiz dan Gary Cahill.

Prestasi bagus yang ditunjukkan beliau ketika diletakkan sebagai penggempur utama di Stamford Bridge 14 Mac lalu diulangi lagi Rashford semalam. Bijak mencari ruang kosong di celah pertahanan lawan sambil dibantu kelajuan dan ketajaman melakukan penyudah menyaksikan Rashford memerlukan hanya 7 minit untuk menembusi gawang pelawat.

Jelas kelajuan yang dimilikinya serta skill kawalan bola yang bagus dari sepasang kakinya sering memberikan ancaman kepada benteng pertahanan Chelsea dan aset itulah yang sangat-sangat diperlukan Mourinho semalam.

Berikan beliau sedikit masa, peluang bermain lebih kerap dan dalam masa yang sama belajar dari Ibra untuk lebih tajam dalam menyudahkan peluang ketika berada di hadapan gawang lawan. Percayalah dalam tempoh setahun atau dua lagi, Rashford akan muncul selaku penggempur yang jauh lebih lengkap berbanding sekarang.

3-5-2 vs 3-4-3...

Sama seperti aksi menentang Chelsea di Stamford Bridge 14 Mac lalu, Mourinho sekali lagi menggunakan sistem tiga pertahanan menerusi formasi 3-5-2 yang diterapkan beliau dalam permainan United. Di benteng beliau meletakan trio Eric Bailly, Matteo Darmian dan Marcos Rojo manakala Jesse Lingard serta Marcus Rashford pula bertindak selaku pasangan penggempur di barisan hadapan.

Bailly dan Rojo terutamanya melakukan tugas mereka dengan cukup berkesan dalam membayangi pergerakan Diego Costa sepanjang perlawanan. Mudah sebenarnya menangani pemain yang `temperemental’ seperti Costa biarpun saya mengakui penyerang antarabangsa Sepanyol itu memiliki ketajaman yang sangat bagus dalam menyudahkan peluang.

Apa yang perlu dilakukan Bailly dan Rojo ialah sentiasa berada dekat dengan Costa, menutup ruang dan kalau perlu melakukan pelanggaran-pelanggaran yang mampu menjejaskan fokus penggempur panas baran The Blues itu. Hasilnya seperti yang anda dapat lihat, Costa sering kelihatan agak emosional sepanjang permainan hingga menjejaskan prestasi keseluruhannya di atas padang.

Sepanjang perlawanan, Costa cuma mampu melepaskan satu percubaan (itu pun tersasar) selain gagal mencipta sebarang peluang jaringan gol. Begitu jugalah halnya dengan Eden Hazard, pemain yang sangat menonjol dalam skuad Antonio Conte musim ini tetapi pergerakannya berjaya dikunci Ander Herrera.

Strategi Khusus Mourinho Terhadap Herrera...

Herrera pada saya pemain United paling menonjol semalam menerusi kerja kerasnya menghidupkan bahagian tengah, lantas penampilan beliau sepanjang 90 minit permainan mengundang pujian menggunung dari Gary Neville.

Di atas padang, Mourinho memberikan tugas kepada Rojo dan Bailly menghentikan pergerakan Costa, Marouane Fellaini membayangi Nemanja Matic manakala Herrera pula `pendamping’ paling akrab kepada Hazard.

Hazard seperti yang anda tahu merupakan jenis pemain yang gemar bertukar-tukar posisi namun itu tidak menghalang Herrera dari terus membayangi setiap pergerakan pemain yang saya anggap paling berbahaya dalam skuad Chelsea itu.

Tugas Herrera bukan sekadar menjadi `bayang-bayang’ kepada Hazard tetapi kelibatnya juga diperlukan dalam situasi offensive. Hasilnya satu assist dan satu gol berjaya beliau sumbangkan semalam.

Gol jaringan Herrera di minit ke-49 itu juga merupakan gol sulung beliau dari 25 penampilan liga musim ini. Pertembungan Herrera dan Hazard sebenarnya mewarnai aksi di Old Trafford walaupun sebelumnya saya sangat teruja menanti apa yang bakal dilakukan Paul Pogba untuk mengatasi N’Golo Kante.

Strategi Mourinho `Mematikan’ Chelsea...

Skema permainan United terutamanya di babak pertama sangat menyukarkan Chelsea ketika mereka melakukan serangan. Musim ini Chelsea sangat dikenali kerana bahayanya mereka ketika melakukan `counter attack’, tetapi ketika Hazard, Kante dan Costa berjaya dikunci, tidak banyak yang mampu dilakukan mereka dalam memberikan ancaman kepada David De Gea.

Melihat bagaimana sukarnya menembusi benteng pertahanan United, Conte menggantikan Victor Moses dengan Cecs Fabregas di babak kedua dan menggunakan empat pemain pertahanan bagi mengawal serangan-serangan United dari sebelah sisi kiri dan kanan. Manakala Mourinho pula memasukkan Michael Carrick untuk menambah kekuatan di bahagian tengah.

Perubahan strategi Conte mula membuahkan hasil apabila mereka mula menguasai bola lebih lama dan lebih dominan berbanding sebelumnya. Walau bagaimanapun United kekal dengan corak permainan berdisiplin ketika bertahan dengan Rojo dan Bailly muncul watak utama dalam menghentikan sebarang usaha dan ancaman yang cuba dihadirkan Costa.

Chelsea Berjaya `Dineutralkan’...

Dua kali terpaksa menelan kekalahan di tangan Conte, Mourinho nampaknya sudah belajar dan memiliki cara bagaimana mahu menghentikan Chelsea kali ini. Untuk rekod juga tiada mana-mana pengurus yang berjaya menewaskan Mourinho dua kali dalam tempoh enam musim terakhirnya dalam aksi di Liga Perdana.

Menerusi formasi 3-5-2 beliau, Chelsea berjaya `dineutralkan’ hinggakan barisan kendalian Conte gagal melepaskan sebarang percubaan tepat ke arah pintu gol lawan buat pertama kali dalam saingan liga sejak September 2007.

Secara tepatnya, Mourinho kini sudah mempunyai jawapan dalam menangani formasi 3-4-3 Conte, atau mungkin juga beliau belajar dari kejayaan Crystal Palace ketika mereka menewaskan Chelsea di Stamford Bridge 1 April lalu.

Ketiadaan Marcos Alonso juga memberikan kesan kepada permainan Chelsea dan ketika Hazard di bayangi Herrera sepanjang permainan, Conte mendapati skuadnya hilang keseimbangan lantas memudahkan lagi kerja United menghantar mereka pulang ke Stamford Bridge dengan tangan kosong.

Misi `Top Four’ Yang Masih Menyala...

Ini merupakan persembahan terbaik pernah saya saksikan dari kesebelasan United musim ini tambahan pula mereka menewaskan pendahulu liga dan skuad yang cukup konsisten seperti Chelsea. Ketika pencabar kelompok empat teratas seperti Manchester City dan Liverpool menang perlawanan masing-masing, United tiada cara lain selain menewaskan Chelsea untuk kekal mencabar.

Ketika jalan ke Liga Juara-Juara musim depan masih terbuka asalkan Unted muncul juara Liga Europa, Mourinho tetap melihat posisi empat teratas sebagai kepentingan yang harus diletakkan di tempat teratas. Memandangkan jurang mata antara United, Arsenal, Manchester City dan Liverpool terlalu rapat, tiada salahnya jika Mourinho meletakkan fokus menjuarai Liga Europa dan empat teratas sebagai misi yang wajib disempurnakan...Glory Glory Manchester United!!!

18 TAHUN LALU...KETIKA `SIHIR’ RYAN GIGGS MEMUKAU SELURUH VILLA PARK

 

Musim 1998-99 merupakan musim paling gemilang dalam sejarah Manchester United dan musim tersebut akan kekal terpahat dalam ingatan kerana pada musim tersebutlah barisan kendalian Sir Alex Ferguson berjaya menjulang kejuaraan `treble’.

Bila bercakap tentang kejuaraan `treble’ yang dimenangi United hampir 18 tahun lalu itu, sorotan utama pastinya lebih terarah kepada keajaiban yang berlaku di Nou Camp bilamana gol penghujung perlawanan Teddy Sheringham dan Ole Gunnar Solskjaer memberikan United kejuaraan kedua Liga Juara-Juara.

Bagaimanapun momen keajaiban `Treble 99’ United sebenarnya sudah bermula ketika Ryan Giggs menjaringkan `golden goal’ menerusi larian solo dari tengah padang ketika mereka berdepan Arsenal yang juga merupakan juara bertahan dalam perlawanan ulangan separuh akhir Piala FA.

Gol itu memang indah hingga ada yang membandingkan jaringan itu dengan gol solo Diego Maradona ketika Argentina menyingkirkan England di peringkat suku akhir Piala Dunia 1986. Satu persamaan antara gol solo Maradona dan Giggs ialah fakta bahawa kedua-dua mereka berjaya menewaskan pertahanan terbaik England ketika itu.

Ulangan Separuh Akhir Piala FA...

Enam minggu sebelum berlangsungnya final Liga Juara-Juara di Nou Camp, United dan Arsenal terpaksa melakukan perhitungan buat kali kedua bagi menentukan siapa yang layak mara ke Wembley selepas kedua-dua pasukan terikat tanpa jaringan pada perlawanan pertama (peringkat separuh akhir Piala FA).

Buat kali kedua, Villa Park dipilih sebagai medan pertempuran antara barisan Sir Alex Ferguson dan Arsene Wenger yang dalam masa sama juga sedang bersaing hebat dalam perlumbaan merebut kejuaraan liga. Musim 1998-99 juga bagi saya merupakan musim paling sengit membabitkan sejarah persaingan United dan Arsenal.

Dalam perlawanan ini, Fergie memilih merehatkan gandingan Andy Cole/Dwight Yorke, Paul Scholes dan Giggs manakala Wenger pula memilih pendekatan berbeza apabila beliau menurunkan skuad hampir terkuatnya. Sedikit rombakan yang dilakukan Wenger apabila beliau memilih Frederik Ljungberg di posisi sayap kiri dan meletakkan Marc Overmars di bangku simpanan.

Keajaiban Pertama Di Villa Park...

Ketepatan rembatan kaki kanan David Beckham sentiasa menjadi igauan ngeri buat mana-mana penjaga gol lawan dan entah kali keberapa juga Beckham berjaya menewaskan David Seaman menerusi ledakan kaki kanannya. Ketika perlawanan sudah berlangsung selama 18 minit, Beckham meletakkan United di hadapan menerusi satu rembatan cantik dari jarak kira-kira 25 meter yang menewaskan Seaman.

Ketika kelebihan satu gol masih kekal menjadi milik United hingga minit ke-62, Fergie cuba menambah kreativiti pasukannya dengan memasukkan Giggs (menggantikan Jesper Blomqvist) manakala Wenger pula mengeluarkan Frederik Ljungberg dan memasukkan Marc Overmars. Tujuh minit selepas itu Arsenal berjaya menyamakan kedudukan menerusi Dennis Bergkamp dan selepas itu momentum berada ditangan mereka.

Tambah memeritkan apabila Roy Keane di perintah keluar padang selepas dilayangkan kad kuning kedua kerana kekasaran yang dilakukan beliau ke atas Overmars hanya lima minit selepas Bergkamp menyamakan kedudukan. Tidak cukup dengan itu, kesilapan Phil Neville yang menjatuhkan Ray Parlour di dalam petak penalti di penghujung perlawanan seolah-olah menandakan bahawa mimpi `treble’ United bakal berakhir.

Kekasaran dilakukan Phil menyebabkan Arsenal dihadiahkan sepakan penalti, dan ketika itu semua orang tahu bahawa jika Bergkamp berjaya menyempurnakan sepakan tersebut, Arsenal akan lolos ke final. Memandangkan perlawanan sudah pun memasuki masa kecederaan, tiada peluang buat United melakukan kebangkitan tetapi tanpa diduga takdir pula tertulis sebaliknya.

Tidak banyak harapan yang mampu diletakkan di bahu Peter Schmeichel untuk menyelamatkan United dari tersingkir ditambah pula dengan reputasi Bergkamp yang sebelumnya tidak pernah gagal menyempurnakan 18 sepakan penalti. Apa yang mampu dibayangkan penyokong-penyokong United ketika itu hanyalah mimpi indah mereka bakal bertukar kepada bencana.

Di sinilah bermulanya keajaiban pertama di Villa Park, dan di sini jugalah anda dapat saksikan bagaimana kekuatan mental Schmeichel serta Bergkamp diuji ke tahap maksima. Penyokong United yang sebelumnya sudah bersedia meninggalkan stadium bagaikan tidak percaya melihat `The Great Dane’ menyelamatkan sepakan penalti Bergkamp dan bermula dari detik inilah pemain-pemain mula percaya bahawa perlawanan ini bakal menjadi milik mereka.

Percaturan Tepat Fergie...

Percaturan Fergie meletakkan Giggs di bangku simpanan dan hanya menurunkan beliau di separuh masa kedua, itupun ketika permainan sudah memasuki minit ke-62 ternyata keputusan yang tepat. Giggs seperti yang anda tahu ketika zaman mudanya memiliki skill kawalan bola yang sangat bagus selain pantas ketika melakukan larian ke kawasan lawan.

Aset dimiliki Giggs inilah digunakan sepenuhnya oleh Fergie dalam perlawanan yang berintensiti tinggi seperti ini dan ketika perlawanan terpaksa dilanjutkan hingga ke masa tambahan, Giggs bagi saya antara pemain yang masih `segar’ dari segi fizikal dan mental di atas padang ketika itu.

Keajaiban Kedua Di Villa Park...

Entah apa yang menyebabkan pemain tengah sekaliber Patrick Vieira boleh melakukan kesilapan mudah dengan melakukan hantaran liar yang kemudiannya dimanfaatkan Giggs. Mungkin kegagalan Bergkamp menyempurnakan penalti memberikan kesan kepada mental beliau atau faktor kepenatan yang semakin menghakis kudrat menganggu fokus Vieira dalam perlawanan genting seperti itu.

Ketika menerima `assist’ Vieira, Giggs mendedahkan beliau memiliki dua pilihan dalam fikirannya iaitu sama ada mahu melakukan hantaran kepada Dwight Yorke atau terus melarikan bola ke dalam petak penalti lawan. Akhirnya Giggs memilih pilihan kedua iaitu melakukan gerakan solo persis yang dilakukan Maradona ketika beliau merobohkan benteng pertahanan England pada 1986.

Dianugerahi dengan skill kawalan bola memukau serta larian yang deras, gerakan solo yang dilakukan Giggs itu sangat-sangat indah umpama karya seni pelukis agung di atas sehelai kanvas. Liuk lentok tubuhnya ketika melepasi Vieira, Martin Keown dan Lee Dixon sangat mempesona manakala Tony Adams pula mendapati usaha terakhir beliau menghalang Giggs sudah terlambat apabila legenda United itu melepaskan rembatan padu kaki kiri tepat ke penjuru kanan gawang Seaman.

Meskipun sudah 18 tahun berlalu, momen tersebut masih lagi tidak jemu untuk ditonton manakala imej Giggs berlari sambil membuka jersi dan memutar-memutar di udara ketika merayakan jaringan tersebut antara imej paling ikonik untuk ditatap. Apa yang mampu dilakukan pemain-pemain Arsenal ketika itu? Tidak banyak yang mampu dilakukan mereka. Ada yang tergamam tanda tidak percaya, ada yang tertunduk lesu tanda pasrah dan ada yang segera beredar meninggalkan padang.

Kesan `Sihir’ Giggsy...

`Sihir’ yang dilakukan Giggs di Villa Park 18 tahun lalu bukan sahaja membawa United ke pentas final tetapi juga meniup api perjuangan kepada rakan-rakan sepasukan yang lain dalam merealisasikan misi menjulang kejuaraan `treble’ musim tersebut. Selepas pertembungan di Villa Park, kedua-dua pasukan mengalihkan pula fokus mereka kepada perlumbaan merebut kejuaraan liga.

Arsenal sangat `terluka’ dengan kekalahan pada 14 April 1999 itu, manakala kejayaan di Villa Park menyuntik motivasi tambahan kepada misi barisan Fergie untuk merampas kembali trofi Liga Perdana dari Highbury. Ketika perlumbaan merebut kejuaraan liga semakin sengit dan ketika saingan semakin menuju ke penghujung, Arsenal sekali lagi melakukan kesilapan.

Dalam aksi ke-37 mereka, Arsenal tewas 0-1 kepada Leeds di Elland Road manakala kejayaan United mengikat Blackburn Rovers di Ewood Park pula meletakkan mereka selaku pendahulu liga menerusi kelebihan hanya satu mata berbanding The Gunners. Meskipun Arsenal berjaya menewaskan Aston Villa di Highbury pada perlawanan terakhir, United mengesahkan kejuaraan liga milik mereka menerusi kejayaan menundukkan Tottenham Hotspurs (2-1) di Old Trafford.

`Sihir’ Giggs di Villa Park pada 14 April 1999 berlaku di minit akhir, sebulan selepas itu United mengesahkan kejuaraan liga pada perlawanan terakhir dan mereka menutup musim 1998-99 dengan kejuaraan treble di Nou Camp juga menerusi cara yang cukup dramatik. Jadi tidak hairanlah mengapa Wenger menyebut tahun itu merupakan tahun `Keajaiban Treble 99’ United.

Menurut Wenger, hingga kini beliau masih terdengar teriakan kemenangan United di Villa Park biarpun momen tersebut sudah 18 tahun berlalu. Malah selepas Giggs mengumumkan persaraannya tiga tahun lalu, Wenger meluangkan masa untuk menonton kembali detik gol fantastis itu terhasil. Gol itu juga meninggalkan kesan psikologi yang besar kepada beberapa pemain Arsenal terutamanya Bergkamp, hinggakan selepas kekalahan di Villa Park itu, beliau memutuskan untuk tidak lagi mengambil sepakan penalti.

Karya Terindah...

Dari ratusan gol yang sudah dijaringkan Giggs, gol menerusi gerakan solo pada 14 April 1999 itu merupakan gol terbaik yang pernah dijaringkannya. Semasa masih bermain, Giggs tidak pernah membicarakan tentang gol tersebut kerana beliau percaya akan ada lagi gol cantik yang bakal menyusul dari sepasang kakinya selepas itu. Bagaimanapun akhirnya beliau mengakui bahawa gol itu merupakan gol yang fantastis dan momen 18 tahun lalu itu merupakan momen terindah sepanjang kariernya.

`Sihir’, `Magis’, `Fantastis’...atau apa sahaja perkataan yang sesuai boleh anda berikan untuk menggambarkan betapa indahnya jaringan dari Ryan Joseph Giggs ke gawang Arsenal 18 tahun lalu itu. Sepanjang kariernya bersama United, beliau memang tidak pernah berhenti dari mengagumkan kita tetapi `karya agung’ yang dihasilkannya pada 14 April 1999 terlalu hebat untuk dilupakan dan akan sentiasa terpahat dalam ingatan.

Terima kasih Giggsy untuk gol yang sangat indah itu...dan selepas menyaksikan momen itu berulang kali maka fahamlah saya mengapa Alessandro Del Piero pernah mengatakan bahawa selain Diego Maradona, hanya Giggs pemain yang mampu membuatkan beliau menangis setiap kali menyaksikan aksi legenda hidup United itu di atas padang...Glory Glory Manchester United!!!